Новая переменная. Том 1

      Сказать, что у братьев Сальваторе назревал конфликт — не сказать ничего. Деймон явно был против решения Елены и зверем смотрел на окружающих. Эрик прекрасно знал, что в такие моменты к старшему Сальваторе не стоит даже приближаться. Выбежавшая из пансионата Энди Стар своей окровавленной шеей ярко доказывала правдивость этого вывода.       Проводив задумчивым взглядом мисс Стар, Эрик поморщился, когда заметил в глазах Элайджи голодный огонёк. После нескольких дней с кинжалом в сердце тот так и не нашёл время для перекуса. Только сейчас до Эрика дошло, что Элайджа должен был быть очень голоден. Но за весь день тот ни разу даже не дал повода заподозрить себя. Самый идеальный самоконтроль, который Эрик только видел. Годы практики или врожденное? — Ты голоден, — вздохнув, Эрик рассеянно потёр пальцами переносицу и направился в сторону лестницы в подвал. — Пойдем, покажу, где Деймон прячет свои запасы.       Показав брату холодильник, Эрик сообщил, что планирует переночевать у знакомой. Дождавшись кивка, он поспешил покинуть пансионат. Вроде стоило бы уже смириться с тем, что почти вся его семья стала вампирами. Первыми существами этого жесткого вида. Но Эрик не мог. Оглядываясь на Элайджу, он видел брата, а не древнего монстра. К тому же, пускай Элайджа и не говорил этого прямо, но Эрик понимал, что причиной появления вампиров была его, тогда ещё Хенрика, смерть. Если бы он выжил, то как могла повернуться их жизнь?       Достав из кармана телефон, Эрик набрал номер Моники и, дождавшись, когда та примет вызов, спросил: — Встретимся? — С места в карьер? — лукаво уточнила Моника, вызвав у Эрика невольную улыбку. — Всё как ты любишь, дорогая, — он рассмеялся, выбрасывая из головы все тревожащие его мысли. — Тогда забери меня из Мистик-гриль, красавчик, или через полчаса я всё же соблазнюсь симпатичным парнем за барной стойкой.       Не удержав смешка, Эрик согласился и, взяв из гаража внедорожник Дженны, которая прочно обосновалась в пансионате, выехал на дорогу. На небе ярко светила почти полная луна. Последняя ночь перед полнолунием. Последние сутки перед ритуалом. Вряд ли Никлаус, прождавший почти тысячу лет, будет ждать ещё месяц. Эрик знал своего брата и был уверен в том, что Нику не хватит терпения. Он всегда был таким, и даже долгая жизнь однозначно не могла заставить его изменить своим привычкам.       Подъехав к бару, Эрик припарковался за углом здания и, выйдя на ночной воздух, направился ко входу, когда позади раздался знакомый голос. Слегка мурлыкающий, с неизменными, чуть хрипловатыми нотками. Этот голос Эрик вряд ли когда-то смог бы забыть. Слишком многое было связано с его обладателем. — Хенрик?       Замерев, Эрик резко обернулся, внимательно рассматривая окликнувшего его человека. Вернее, древнего вампира и любимого старшего брата. Никлаус не изменился. Разве что волосы, когда-то достигавшие лопаток, были подстрижены по современной моде. Не мигая, Клаус смотрел в глаза Эрика. Словно не до конца веря или не желая верить в то, что тот действительно жив. — Ник?       Брат смотрел на него исподлобья. Так обычно Никлаус смотрел на Майкла, когда готовился защищаться от очередного срыва их отца. Эрик слабо улыбнулся. Больше всего на свете ему сейчас хотелось обнять Клауса, но он не знал, как поступить. После всех рассказов Элайджи, слов Катерины... Они все говорили, что Клаус стал монстром. Чудовищем, которое не должно было существовать. Так ли это?       Но все сомнения Эрика вдруг пропали, когда он увидел, как Ник поджал губы, крепко стиснув челюсти. Никлаус опасался и готовился уйти в оборону. Так это поведение могли охарактеризовать современные психологи, но именно этот характерный для Клауса жест выдал Ника с головой, и Эрик сделал несколько шагов вперед, обнимая напрягшегося брата. Будто превратившись в каменную статую, Никлаус, похоже, не верил в то, что происходит. Осторожно, словно боясь навредить, он обнял Эрика в ответ. — Неожиданно, правда? — грустно заметил Эрик и, сделав глубокий вдох, прошептал на выдохе: — Прости. — За что? — охрипшим голосом спросил Клаус, чуть крепче обнимая брата. — Последнее, что я помню из той жизни, — твоё лицо, — тихо признался Эрик. — Это я тогда уговорил тебя пойти со мной. — Не извиняйся, — Никлаус отстранился от Эрика, чтобы заглянуть тому в глаза. — Я был старше и не уследил за тобой. Но сейчас... ты жив. Поверить не могу! Мама нашла способ вернуть тебя к нам. — Остальные... Элайджа сказал, что ты их... — Эрик нахмурился, но закончил фразу: — Убил? — Не совсем, но давай оставим это пока в тайне, хорошо? Клянусь, с ними всё в порядке, — Ник хитро улыбнулся. — Я всё ещё не могу поверить, что это действительно правда. — Я не вписывался в твои планы, — понятливо протянул Эрик. — Абсолютно, — честно ответил Никлаус. — Ты даже не представляешь насколько. Я был сначала зол, но потом одна наша общая знакомая рассказала мне о тебе всё, что знала. Ты вновь жив и родился как брат-близнец принадлежащего мне двойника. Это знак, Хенрик! — А ты действительно должен убить Елену? — спросил Эрик. — Разве нельзя найти какой-нибудь способ сохранить ей жизнь? — Зачем? — искренне удивился Клаус, заставив этим Эрика с изумлением смотреть на себя. — Она просто двойник. Как Катерина и те, кто был до неё. Она ценна лишь для ритуала. — Но она долгое время была моей единственной семьей, Ник, — Эрик нахмурился. — Я люблю её как сестру. Она и есть для меня сестра. Я прожил как Эрик достаточно лет, чтобы привязаться к людям, которые меня окружают. Они стали мне близки.       Смотря в глаза Никлауса, Эрик видел в нём внутреннюю борьбу. Клаусу не нравилось, что в его планы вмешиваются, но решить проблему радикально, как, судя по всему, он всегда делал, Ник был не в силах. Нахмурившись, он несколько секунд явно тщательно обдумывал сказанные Эриком слова, после чего, усмехнувшись, произнёс: — Ну, если Элайджа ещё хранит своё зелье для двойника, то можете попробовать. Я не против. В любом случае ритуал состоится завтра, — Клаус, тепло улыбнувшись, добавил: — Буду рад тебя видеть после его удачного завершения. Ах да, передай Элайдже, чтобы он не слишком напрягался. Я не хочу иметь дело с его обидами. До встречи, братишка.       Поцеловав Эрика в лоб, Ник буквально испарился с улицы, оставив своего младшего брата одного. Эрик понимал, что Клаус сбежал, будучи пока не в силах принять окончательное решение на его счёт. Глупо было ожидать, что брат останется прежним. Что хоть кто-то из их семьи останется прежним. Но Ник не навредил ему. Намекнул, что Элайджа что-то не так понял. Означало ли это, что их братья и сестра были живы?       Посмотрев на двери, ведущие внутрь Мистик-гриль, Эрик достал телефон и быстро написал сообщение с извинениями Монике, после чего позвонил Элайдже и попросил о встрече в доме Гилбертов. Сев обратно во внедорожник, Эрик быстро поехал в сторону места, в котором провел своё второе детство.       Дом встретил Эрика тишиной. Джон, похоже, решил переночевать в другом месте, Джереми где-то пропадал с Бонни, а Дженна с Еленой сейчас находились в пансионате Сальваторе. Открыв дверь своим ключом, Эрик прошел внутрь и обессиленно сел прямо на ступеньки лестницы, ведущей на второй этаж. Он так и не стал включать свет. — Твой голос звучал взволнованно. Что случилось? И давай пойдем лучше в гостиную.       Элайджа бросил неодобрительный взгляд на ступеньки, где сидел Эрик, и, одернув рукава чистой рубашки, устроился на диване. Признавать лестницу в качестве удачного места для обсуждений он не хотел. Пройдя следом за братом, Эрик рухнул в кресло. — Я только что виделся с Ником. Он вновь в своем теле. — Что? — Элайджа подался вперед, внимательно осматривая брата. — Он тебе ничего не сделал? — Нет, — покачал головой Эрик. — Но, похоже, я был прав. Наша семья в порядке. — Ты уверен? — Элайджа резко отстранился, облокотившись о спинку дивана. — Никлаус сказал тебе это? — Он не врал, — Эрик нахмурился. — Он поклялся, что с ними всё в порядке. Скорее всего, он прячет их тела с кинжалами в груди где-то в безопасном, как ему кажется, месте.       Зажмурившись, Элайджа потер переносицу, после чего, вздохнув, уставился на Эрика. Ему хотелось верить словам, что сказал Хенрику Никлаус, но где гарантии, что вероломный брат не солгал? Хотя, Никлаус никогда не нарушал данных им клятв. В этом он был последователен и, поклявшись, всегда исполнял данное обещание. — Если всё так, то завтра, когда свершится ритуал, мы оба предадим Елену Гилберт и всех, кто стоит на её стороне, — Элайджа хмыкнул. — Ради нашей семьи, разумеется. И ты готов? — Не предадим, — улыбнулся в ответ Эрик. — Нику плевать, выживет двойник или нет. Если твоё зелье не сработает, то в дело пойдёт запасной план, над которым усердно работает Джонатан Гилберт. Или Деймон сорвется и всё же совершит глупость, напоив Елену своей кровью. В любом случае она так или иначе воскреснет. — Ты в это веришь? — Элайджа внимательно посмотрел на брата. — Не хочу тебя обманывать, Хенрик, но может так случиться, что она не воскреснет. — Мы с ней магически связаны, — Эрик спокойно выдержал пристальный взгляд Элайджи. — Если появятся сомнения, то даже разрушившуюся магическую связь можно использовать, если под рукой есть сильная ведьма. — Это серьезный риск. В любом случае ты ведь понимаешь, что они всё равно посчитают тебя предателем? Они все думают, что я убью Никлауса, а когда выяснится, что я не собираюсь этого делать, как, ты считаешь, они поступят? — Им не обязательно знать, — криво ухмыльнулся Эрик. — Не всё же от меня им правду скрывать. В эту игру можно играть всем.

***

      Утро в пансионате Сальваторе началось с нового скандала. Проснувшись в зале на любимом диване, Эрик поздоровался с Еленой и Стефаном, после чего кивнул спустившемуся Элайдже и, оставив их обсуждать вечер, отправился на поиски завтрака. Уже позже, выходя из кухни, он нос к носу столкнулся с сонной Дженной. Тётушка всё ещё выглядела ошарашенной свалившимися на неё накануне новостями. Эрик широко улыбнулся. Промолчать в данной ситуации было выше его сил. — С добрым утром, тётя Дженна. Как тебе в нашей расширенной версии вселенной? — Ха-ха, очень смешно, — скривилась Саммерс, но потом честно призналась: — Ужасно, но я привыкну. По крайней мере, теперь многое стало понятно. Когда ты узнал, то как с этим справился?       Эрик задумался. Для него сложно было понять, когда именно он узнал о существовании вампиров. О том, что за границами привычного таятся существа, которых принято считать мифическими. Пожав плечами, он ответил ждущей его слов Дженне: — В детстве мне казалось, что это бред наших спятивших предков. Все эти дневники Гилбертов в доме у озера не вызывали доверия, — Эрик пошел обратно в гостиную, и Саммерс последовала за ним. — Но я запомнил всё, что в них было написано, и, когда узнал о Стефане, воспринял ситуацию спокойней, чем Елена. Каким-то краем своего разума я уже знал, что вампиры и ведьмы существуют. Новость о сущности братьев Сальваторе лишь подтвердила догадки. — Ого, — протянула Дженна и, замерев, уставилась на входную дверь, которую открыл Аларик. — Нет! Нет-нет-нет! — Рик? — Эрик отлично отыгрывал роль не знающего правды человека. — Это ты или Клаус? — Это я, — Аларик поднял руки, ошарашенно смотря на Дженну, которая вытащила откуда-то арбалет. — Клянусь! — Дженна? — удивленно воскликнул Эрик. — Лучше опусти, но держи наготове. В любом случае это тело Рика, а ему лишние дырки не нужны. — Дженна, послушай Эрика и опусти арбалет! Это я! — Не подходи к нам!       Эрик сделал шаг в сторону, опасаясь делать резкие движения. Дженна выглядела слишком по-боевому и, похоже, была готова до конца защищать себя и своих близких. Боковым зрением Эрик видел, что у них появились зрители. На крики сбежались все обитатели дома, включая Элайджу, который с интересом приготовился смотреть на открывшееся ему зрелище. — Клянусь, это я! — на лбу Аларика даже пот проступил. — Клаус отпустил меня! — Докажи, — лениво предложил Деймон. — Скажи что-то, что может знать лишь Рик. В подробностях, — пояснил Эрик. — Ладно, — Аларик посмотрел на Дженну, которая продолжала сжимать в руках арбалет, и начал говорить: — Когда я в первый раз остался у тебя, Джереми вошел, когда я... — Хватит! — вдруг покраснела Дженна, опустив оружие. — Ого, — Эрик хохотнул. — За продолжением истории нам стоит обратиться к Джереми? — Нет! — буквально прорычала Саммерс и махнула рукой. — Это он! — Почему Клаус тебя отпустил? — Стефан сосредоточился на главном. — Чтобы я доставил послание, — Аларик посмотрел на Елену. — Жертвоприношение состоится сегодня.       После этих слов в коридоре образовалась оглушающая тишина. Пускай Эрик уже слышал эти слова непосредственно от самого Ника, ему всё равно стало не по себе. Не только для Елены этот вечер должен был стать поворотным. Дело было в пресловутой магической связи. Вернее, в том, что произойдет с ней, когда Елена на время покинет мир живых. Эрик понимал, что это будет больно. Разрыв самой связи и процесс смерти двойника.       Препроводив Аларика в зал и усадив на диван, все решили завалить несчастного охотника на вампиров вопросами. Но Рик ничего не помнил. Лишь рассказал о том, что видел Кэтрин и ведьму Клауса. Для Эрика стало новостью то, что Деймон вручил Катерине вербену и теперь та ждала момента, когда сможет сбежать. — А где Деймон? — вдруг всполошилась Елена.       Оглянувшись по сторонам, Эрик только сейчас понял, что сестра была права. Деймон действительно так и не последовал за ними. Словно он решил, что ему плевать, и предпочел уйти. Хотя, как подозревал сам Эрик, Деймон попросту был на грани очередного срыва. Усиленные вампиризмом эмоции, скорее всего, били его сейчас наотмашь. — Кажется, пошел наверх, — ответила Дженна, впервые за всё время отведя взгляд от лица Аларика.       Поморщившись, Елена быстрым шагом направилась прочь. Проводив её взглядом, Эрик переглянулся с Элайджей. Они оба понимали, что может совершить отчаявшийся Деймон. — Что ещё я натворил? — Аларик тяжело вздохнул. — Грязно домогался школьников, — с серьезным выражением лица ответил Эрик и, фыркнув, громко рассмеялся, пояснив: — Вселившись в твоё тело, Клаус сохранил возможность внушать, так что он попросту загипнотизировал множество учеников нашей школы и устроил охоту на Елену и Бонни. — Это была мерзкая шутка, — скривилась Дженна. — Почему? — возмутился Эрик и, разведя руками, со смехом добавил: — Это ведь правда!       Внезапно сорвавшийся с места Стефан заставил Дженну вздрогнуть, а Рика сгруппироваться на месте. Посмотрев на Элайджу, Эрик спросил: — Что случилось? — Ты был прав, — лаконично ответил тот.       Когда наверху раздался грохот, Аларик с Дженной поспешили выбежать из зала. Недолго думая, Эрик последовал за ними. Пропустив мимо себя Деймона, на чьем окровавленном лице буквально сияли уже заживающие следы драки, Эрик заглянул в комнату. Он знал, что увидит, и не был удивлен. Сломанная мебель, проткнутый насквозь Стефан, Елена с окровавленным ртом. — Даже не хочу комментировать, — произнёс Эрик, проводив взглядом убежавшую за кровью Дженну. — Твоя сестра станет вампиром. — Не факт, — покачал головой Эрик. — Если зелье Элайджи сработает, то не станет.       Елена странно дернулась, но промолчала. Вот только её движение, которое столь явно выдало её, не прошло мимо внимания Эрика. Он понял, что она знала о том, что зелье могло испортиться за почти пятьсот лет. Знала, но не хотела говорить. Эта самоотверженность немного бесила.       Выдернув из Стефана ножку стола, Елена предпочла погрузиться в переживания за своего парня, прижимая его, стонущего от боли, к себе. Прибежавшая с кровью Дженна выглядела даже бледнее раненого Стефана, что просил у Елены за что-то прощения.       Посмотрев на Аларика с Дженной, которым нужно было многое обсудить, и на Елену со Стефаном, которые сейчас были заняты ранением последнего, Эрик направился вниз, на первый этаж. Там, приложившись к бурбону, Деймон переживал очередной кризис личности. — Где Элайджа? — Сказал, что вернётся к закату, — мрачно ответил Деймон. — Тоже, как и твой братец, считаешь, что я был не прав? — Вообще-то, — Эрик подошёл к шкатулке с зельем и, открыв крышку, провел кончиками пальцев по краям изящного флакона, — я уверен, что ты поступил верно. — Но она меня не простит, да? — В конечном счёте простит, — Эрик посмотрел на Деймона. — Ведь ты в глубине души уже давно простил Стефана.