***
Присоединившийся к команде по дороге Элайджа был спокоен. В его планы больше не входила смерть Клауса. Сейчас он сильнее всего хотел убедиться в том, что тот не солгал их брату относительно остальной семьи. Если Ребекка, Кол и Финн живы и в безопасности, значит, Никлаус, как и обычно, переборщил с защитой своих родных. Это было бы лучшим исходом дня. — Ритуал завершится, когда взойдёт полная луна, — выйдя из машины вслед за остальными, Элайджа педантично объяснял процесс ритуала, игнорируя бледнеющую с каждым его словом Дженну. — Сначала он убьет оборотня, затем вампира и, наконец, двойника. Как только Елена умрёт, проклятие будет снято и Клаус станет гибридом. — И когда мы нападём? — спросил Аларик. — Смерть Елены активирует его волчью сущность. В момент превращения он будет уязвим, — Элайджа перевел взгляд со Стефана на Аларика. — Тут вступает Бонни. На словах о смерти Елены Дженна крепко схватила Эрика за руку, невольно ища у него поддержку. Слышать о смерти племянницы ей не нравилось. Вся сложившаяся ситуация вызывала у неё омерзение. Дженна слушала полные сосредоточенности голоса мужчин, что спокойно обсуждали смерть Елены, и это приводило её в ужас. Идущий рядом Эрик выглядел самым обеспокоенным сложившейся ситуацией, и это невольно притягивало Саммерс. — Ты уверен, что Бонни выдержит? — Стефан с сомнением посмотрел на Элайджу. — Если она сможет его почти убить, то я закончу сам, — Элайджа пристально посмотрел в глаза Эрика, еле заметно кивнув. В наступившей тишине особенно громко прозвучал звонок телефона Стефана. Дернувшись, младший Сальваторе поспешил ответить на вызов, стремительным шагом проходя мимо присутствующих к виднеющемуся рядом в темноте забору. Все оставшиеся возле машины последовали за ним. Место, которое предки ведьм выбрали для своего посмертного приюта, Эрику не понравилось. Это был старый заброшенный дом. Он словно сошел с картинок книг про дома с привидениями. Внутрь дома зашли только Аларик со Стефаном. Сглотнув, Эрик замер на крыльце, не желая проходить дальше. Он чувствовал странный холодок. Ветерок, который заставлял кожу покрыться мурашками. В нём Эрик отчетливо услышал чей-то многоголосый шепот. Переступать порог расхотелось окончательно. — Иди, там Джереми, — Эрик подтолкнул Дженну ко входу и, когда та скрылась за дверьми, сделал шаг назад. — Ты не заходишь внутрь, — спокойно заметил Элайджа. — Изабель, та женщина, что родила меня и Елену, перед своей смертью кое-что сказала мне, — Эрик сел на ступеньку крыльца, облокотившись боком об одну из колонн. — Пока я связан с родом двойников, мне стоит держаться подальше от мест, где скапливается сила ведьм. Где их предки имеют власть над нашим миром. — И ты говоришь мне об этом только сейчас? — возмутился Элайджа. — Скоро моя связь с Еленой будет разорвана, — нарочито равнодушным голосом ответил Эрик. — Как только она умрёт, то, что связывает нас, будет окончательно разрушено. — Я так понимаю, ты никому об этом не говорил? — Об этом небольшом нюансе знаешь только ты. Они замолчали. Элайджа смотрел на своего младшего брата, чье волнение выдавало учащенное сердцебиение. Эрик боялся, но внешне не показывал этого. Майкл бы оценил подобную выдержку. Сила воли... Да, именно это их отец превозносил выше всего. У Хенрика она была всегда. Майкл даже иногда улыбался, когда видел своего самого младшего сына за тренировками. Элайджа моргнул, не понимая, почему так неожиданно вспомнил их отца, но потом тихо хмыкнул, заметив, как Эрик поджал губы, уставившись куда-то в темноту. — Я никогда не замечал, как ты похож на нашего отца, — сказал вслух Элайджа. — А я так и не спросил, что с ним случилось. — Он обозлился на Никлауса за то, что тот был не его сыном. Обезумел. — Он мертв? — Нет, — покачал головой Элайджа. — Но он не навредит нам. — Понятно. Подошедший через полминуты вместе с Бонни Стефан был встревожен. Он явно боялся, что у них ничего не выйдет. Окинув взглядом замерших на крыльце Элайджу с Эриком, младший из братьев Сальваторе спросил: — Мы готовы? — Смотря что ты под этим подразумеваешь, — ответил Элайджа. — Я и ведьма должны быть рядом с местом проведения ритуала, а вы с мистером Зальцманом останетесь ждать возле машины. — А я буду тут, — махнул рукой Эрик. — Как Джон, Джереми и Дженна. — Хорошо, — кивнула Бонни. — В таком случае я создам заклинание поиска. Найдем их, подождем нужный момент и отправляемся. Смотря на то, как слаженно действуют все собравшиеся, Эрик не смог удержаться от улыбки. У них вышла отличная командная работа. Эрику хотелось участвовать в происходящем более плотно, но он так и не сказал никому о магической связи между ним и Еленой. Никто не должен был узнать о том, что произойдет, когда эта связь разрушится. Когда Стефан с Элайджей отошли в сторону поговорить, Эрик продолжил сидеть на месте. Где-то в доме Джон отчаянно пытался найти способ спасти свою дочь. В этом ему помогали Дженна с Джереми. Бонни, найдя заклинанием местоположение проведения ритуала, тоже присоединилась к этим поискам. Эрик надеялся, что у Джонатана получится. Он не особо хотел видеть сестру вампиром. К тому же Елена и сама была не рада перспективе подобного существования. Аларик что-то тихо обсуждал с Деймоном около машины. Вид у обоих был слегка виноватым. Как подозревал Эрик, кто-то из них явно во что-то вляпался. — Хей, ребят! — на пороге появилась Бонни. — Мы тут кое-что нашли! По инициативе Дженны, которая не стала раскрывать тайну Эрика, собрание произошло на пороге дома. Все были так обрадованы хорошей новостью, что даже не обратили на это внимание, что было на руку Эрику. — Мы кое-что нашли в дневниках Джона Гилберта, — Бонни окинула всех присутствующих довольным взглядом. — Джонатан описал историю матери, которая обратилась к Эмили. Её ребенок был болен и умирал. Эмили создала заклинание, связавшее энергию женщины с её ребенком. — Лучше перейди к тому, как спасти Елену, — посоветовал Деймон. — Ребенок умер, но жизненные силы матери вернули его к жизни. — Звучит интересно, — произнес Эрик. — Но это означает, что мать умерла. — Верно, — кивнул Джон. — Она в буквальном смысле обменяла свою жизнь на жизнь своего ребенка. — Хочешь сказать, что пойдешь на такой шаг? — уточнил Деймон. — Пойду. — Стоп, — Джереми скривился. — Но Елена и так восстанет из мертвых. — Как вампир, — ответил Джон. — Но с этим заклинанием её душа останется нетронутой, и она воскреснет человеком. — Душа? — на этот раз скривился Деймон. — Что за бред! Вы будете полагаться на какое-то божественное шаманство? На мгновение Эрику показалось, что Джон стал выше. Выпрямившись, он сделал шаг вперед и, смотря прямо в глаза Деймона, с угрозой в голосе произнёс: — Я не позволю Елене стать тем, от чего защищал её и Эрика всю жизнь. Называй это шаманством, мистикой или чудом, как хочешь, но да, я готов в это верить. В этот момент Джонатан открылся перед Эриком с новой стороны. С той, которую до этого он не видел. Гилберт готов был положить свою жизнь ради дочери. Это не могло не вызывать уважение. Эрик проводил его взглядом, когда тот уходил с Бонни, чтобы та наложила заклинание Эмили. Джон был уверен в том, что делает. В своем выборе. И Эрик понимал, что стоит пересмотреть своё мнение об этом человеке. — Такая самоотверженность, — заметил стоящий рядом с Эриком Элайджа. — Он готов отдать жизнь ради дочери. — Значит, в чём-то я на его счёт ошибался, — Эрик не смотрел на брата. — Не люблю признавать свои ошибки. — Никто не любит, — ответил Элайджа. — Нам уже пора. Когда всё закончится, я позвоню. — Хорошо. Когда всё закончится. В понимании Элайджи и Эрика это было не утро, когда Елена вернётся к жизни либо из-за крови Деймона, либо в результате проведенного над Джоном заклинания Эмили. Всё зависело от Никлауса. Солгал тот или сказал правду. Если он говорил правду, то Элайджа позвонит лишь через пару дней, когда Клаус вдоволь набегается в своей звериной форме. И Эрику не особо хотелось думать о том, сколько людей убьет в приступе веселья Ник. — Мы уходим, — Бонни замерла рядом с Эриком. — Я обещаю, что сделаю всё, чтобы план исполнился. — Я верю. Возвращайся живой, мисс Хогвартс. Бонни потянулась и крепко обняла Эрика, после чего легонько толкнула его. Недоуменно моргнув, Эрик вдруг понял, что оказался внутри здания, и попытался было выйти, но все его попытки были словно обречены на провал. — Бонни, что ты творишь? — Прости, — Беннет грустно улыбнулась. — Я не могу позволить, чтобы кто-то из вас пострадал. — Бонни? Ты не имеешь права! — раздался удивленный голос Аларика, который попытался воззвать к совести старшего из братьев Сальваторе: — Деймон! — Прости, друг, но она права. Ситуация была не особо приятной. Эрик широко распахнутыми глазами посмотрел на Элайджу, пускай и понимал, что тот ничего не сможет сделать. Но до финала ритуала оставалось совсем немного. Может быть и обойдется. Сделав глубокий вдох, Эрик кинул брату ободряющую улыбку, с облегчением видя, как тот немного успокаивается. Элайджа был явно недоволен, и Эрик его понимал. Проводив угрюмыми взглядами спины вампиров и ведьмы, Аларик перевел всё своё внимание на Эрика и спросил: — Чипсы будешь? У Джереми ещё три пачки в рюкзаке, и раз мы застряли тут, как группа из самых слабых звеньев, то стоит провести время с пользой. — Нет, спасибо, — вежливо отказался Эрик. — Я просто подожду их тут. — Понимаю, — явно сделал какие-то не особо верные выводы Аларик, положив ему руку на плечо. — В случае чего мы будем ждать тебя внизу. Ты не должен переживать это один, парень. Проводив Рика взглядом, Эрик остался около двери. Желания проходить вглубь здания у него не было. Сев на пол, он облокотился о барьер, невольно усмехнувшись. Мало кто может похвастаться тем, что использовал магическую преграду таким поистине варварским способом. Тот момент, когда где-то далеко клыки Клауса впились в шею Елены, Эрик почувствовал сразу. Холодок, поселившийся во внутренностях, начал стремительно расползаться по всему телу. Уже через пару секунд Эрик почувствовал, как в груди будто натягивается струна. Елена умирала, и по мере того, как её пульс слабел, усиливалась боль, терзающая Эрика изнутри. Она заставляла его обхватить себя руками в бессильной попытке сделать вдох или хоть как-то расслабить сведенные судорогой мышцы. По дому пронесся порыв ветра, и Эрик услышал голоса. Десятки мертвых ведьм кричали ему что-то, но из-за сильной боли он не мог разобрать их слов. Обвиняли ли они его, проклинали. Сейчас это было неважно. Эрик просто хотел, чтобы всё закончилось и боль, что разрывала его душу изнутри, исчезла. На долю секунды он захотел, чтобы Елена побыстрее умерла, забрав с собой так мучающую его магическую связь. Всё закончилось резко. Оглушающая вспышка боли, что затмила собой всю предыдущую, и струна, что до этого натянулась в его груди, лопнула, забрав с собой что-то важное. Что-то родное, что было с Эриком всю его жизнь в качестве брата двойника. Елена была мертва, и вместе с ней умерла их магическая связь. Он был одновременно пуст и свободен. Тяжело дыша, Эрик встал с грязного пола, стараясь не обращать внимания на дрожащие ноги. Он чувствовал себя ребенком, делающим первые шаги. Весь мир вокруг казался чем-то новым. Теперь, когда боль утихла, Эрик чувствовал себя просто великолепно. Будто нечто, удерживающее его до этого, словно цепи, пропало. Значит, именно так чувствовалась магическая связь? Эрику стало смешно, и он не стал себя сдерживать, рассмеявшись. Впервые в своей жизни он чувствовал себя действительно свободным, и это опьяняло не хуже качественного виски. — Ты в порядке? Эрик резко повернулся к Дженне, что с тревогой смотрела на него, и широко улыбнулся. Подойдя к Саммерс, Эрик крепко обнял её, прижав к себе. Эйфория постепенно проходила, возвращая способность логически мыслить. Елена мертва. Сможет ли он вновь обнять её, как обнимает сейчас Дженну? Пускай магической связи больше нет, Елена всё ещё оставалась ему дорога, и это не стоило игнорировать. — Теперь да. Эрик сделал глубокий вдох, вслушиваясь в тишину дома. Ведьмы больше не шептали ему своими мертвыми голосами. Они молчали, всматриваясь в него, но не делая попыток навредить. Духи давно ушедших женщин и мужчин, что могли управлять силами природы. — Аларик что-то говорил о чипсах в рюкзаке Джереми, — Эрик солнечно улыбнулся. — Надеюсь, они ещё остались? Выпустив Дженну из объятий, он направился внутрь дома, оставив её недоуменно смотреть себе в след. Нахмурившись, Саммерс недоуменно моргнула. Подобное поведение показалось ей странным. Эрик выглядел почти счастливым и каким-то... чужим. Мотнув головой, Дженна выкинула из сознания все эти непонятные мысли. В конечном счёте каждый справляется со стрессом по-своему. После смерти Миранды и Грейсона он тоже предпочитал делать вид, что ничего не случилось, хотя переживал не меньше других.***
Когда Деймон принёс Елену, Эрик еле смог удержать тело от дрожи. Замерев рядом с ней, такой спокойной и безмятежной, он несколько минут смотрел на её лицо. Елена была мертва. Она не дышала, не могла улыбнуться ему или приободрить словом, не могла обнять и ткнуть локтем под бок. И, несмотря на отсутствие магической связи, Эрик чувствовал себя несчастным при мысли, что больше не увидит её улыбки. — Возвращайся быстрее... Отвернувшись, Эрик вышел из комнаты, не в силах больше смотреть на мертвую Елену. Оказавшись на улице, он сделал судорожный вздох, вдохнув холодный утренний воздух. Терять близких было больно. Даже зная, что они вернутся из мертвых. — Всё будет хорошо. Эрик посмотрел на подошедшего Джонатана. Тот выглядел уставшим. Эрик знал, что Джон был готов отдать свою жизнь, спасти Елену и обрести покой. Криво улыбнувшись, Эрик тихо спросил: — Ты ведь знаешь, что я, в отличие от Елены, не ваш с Изабель ребенок? — Но тем не менее я так никогда не считал, — Джонатан положил руку на плечо Эрика. — Я совершил в жизни много ошибок. Некоторые из них невозможно простить. Да, я знаю, кто ты, Хенрик, но я хочу, чтобы ты всегда помнил, что ещё ты Эрик Гилберт, брат Елены Гилберт. Будь счастлив, Эрик. Для меня ты всегда будешь сыном. Улыбнувшись Эрику, Джонатан сделал шаг в сторону и начал заваливаться на землю. Еле успев подхватить осевшее тело Джона, Эрик сдавленно охнул, осознав, что тот мёртв. Громкие крики радости, раздавшиеся из дома, отчетливо дали понять, что заклинание Эмили сработало. Елена ожила.