Глава 25: Дом, милый дом
23 декабря 2018 г., 18:18
Однообразное перестукивание колёс поезда медленно, но верно убаюкивало меня. Даже просто удержать глаза открытыми было нелегко. Хотя чего ещё следовало ожидать после раннего — по настоянию Твайлайт — пробуждения, чтобы вовремя добраться до Кантерлота. Наверняка она забыла, как сама накануне говорила о необходимости быть бодрыми сегодня.
Я не видел нужды в столь раннем прибытии, раз уж сама принцесса Селестия пригласила нас в Кантерлот, но Твайлайт упорствовала. Поэтому после быстрого завтрака в виде парочки яблок мы направились на станцию.
На сей раз у нас не возникло проблем с покупкой билетов, когда Твайлайт снова решила воспользоваться королевским вагоном. За стойкой стояла совсем другая пони: юная пегаска со здоровым подростковым пофигизмом, которая протянула нам билеты, даже не сказав трёх слов и не изменив скучающего выражения морды.
И теперь мы были на пути к Кантерлоту. Я сидел в купе, прижавшись лицом к холодному стеклу окна, и смотрел на мелькающий мимо пейзаж, пытаясь снова не уснуть. Твайлайт устроилась напротив, так же прислонившись головой к окну. Она вела себя неестественно тихо ещё с тех пор, как мы сели на поезд, а потом её быстро сморило. Хотя я не возражал; слишком много крутилось у меня на уме, чтобы сейчас поддерживать с кем-либо связный разговор.
Вот он я, движущийся на встречу с двумя пони, которым по силам вернуть меня домой. Я должен быть счастлив или хотя-бы взволнован. Но взамен к горлу медленно поднимался ком, пока Кантерлот становился всё ближе. Теперь, сидя в купе, я понимаю, что не хочу возвращаться на Землю.
За пять месяцев, которые мне приходилось называть Эквестрию домом, это место медленно врастало в меня. У него было необъяснимое очарование, какого не имела Земля. Например, сколько людей может похвастаться, что видели табун пегасов, что создают грозу посреди ясного неба? Это было потрясное зрелище!
Не поймите меня неправильно, Эквестрия не идеальна, и доказательством тому те несколько раз, когда я едва не умер; и всё же я не могу отделаться от влечения к этому странному миру. Здесь, в Эквестрии, я жил с принцессой и национальной героиней. На Земле я был простым поваром в Макдональдсе.
Я потёр правый глаз, стараясь упорядочить мысли. Я знал, что должен вернуться домой, к своим друзьям и семье. В мир, где я родился и которому принадлежал. Выбор вполне очевиден; дома я снова стану личностью, равным среди остального человечества. Здесь я так и останусь зверем, как любой другой человек в Эквестрии. Так с какого же чёрта мне хочется остаться здесь?!
Я медленно перевёл взгляд на Твайлайт. Она по-прежнему сидела с закрытыми глазами, прислонившись головой к окну, и тихонько дышала, отчего на стекле то и дело появлялось запотевшее пятнышко. Сложенные у груди передние ноги время от времени подрагивали во сне. Наблюдая за ней, я не смог не улыбнуться. «Я и не думал никогда, какая она красивая,» — пришла рассеянная мысль, когда по гриве аликорна скользнул солнечный лучик.
Я любовался ею, пока не сообразил наконец, что именно делал и о чём думал. Мигом отвернувшись к окну, я ощутил, как потеплели щёки. Я потряс головой и вернулся к своим размышлениям, пока поезд продолжал свой путь, везя нас в Кантерлот.
«Интересно, что предпримет принцесса, если я захочу остаться?»
Принцесса Селестия выглядела непреклонной в своём решении отправить меня домой. Возможно, она испытывала вину за всё случившееся со мной или просто хотела, чтобы я ушёл? «Похоже, предстоит это выяснить», — подумал я.
* * *
Поездка на поезде была недолгой, и вскоре мы подъехали к вокзалу Кантерлота. Когда поезд остановился, я поднялся и потянулся, стараясь не слишком сильно напрягать спину или плечо. Но когда я поднял руки, меня все же ощутимо кольнуло болью. Подавив зевок, я переместился к Твайлайт и мягко потряс её за плечо. Она сразу же проснулась, бормоча что-то о кексиках. Сонно моргая, она подняла на меня вопросительный взгляд. Я кивнул в сторону окна, показывая, что мы уже прибыли. Вздохнув, она молча поднялась на копыта и прошла к двери купе. Я последовал за ней, и спустя минуту мы оба ступили на платформу. В выходной день по вокзалу ходило не слишком много пони, хотя насчёт выходного я не был уверен. Давно потерял счёт дням. Пони сновали туда-сюда, садились в поезда или наоборот, выходили из них. Рабочие выгружали багаж и тащили его в расположенный поблизости склад. Кое-где виднелись люди, что шли за своими хозяевами. Посреди всего этого разноцветного моря стояла группа стражников в сияющей золотыми бликами броне. Когда мы с Твайлайт вышли из поезда, они оживились. Очевидно, что стражники поджидали нас, и пока мы стояли, пытаясь проморгаться, они приблизились. — Принцесса Спаркл, — отдала честь одна из них. В отличие от остальных она носила серебряную броню с торчащими в разные стороны шипами, на наплечниках которого был выгравирован чёрный символ, похожий на восходящее солнце. Её шёрстка была иссиня-чёрной, ровно как и прижатые к бокам крылья. Она не носила шлем, и её грива разных оттенков красного свисала на морду и холку. Хвост же был коротко и неровно острижен. Она смотрела на нас обоих льдисто-голубыми глазами. — Первый лейтенант Авера Ноктус. Мы здесь, чтобы сопроводить вас во дворец. — Зачем меня нужно сопровождать? — спросила Твайлайт, когда Авера опустила копыто. — Я знаю, куда нужно идти. — Простите, мисс, но у меня нет ответа. Принцесса велела лишь убедиться, что нипони не ударит его снова по голове прежде, чем он прибудет во дворец, — сказала Авера с ухмылкой, кивнув в мою сторону. Мой глаз дёрнулся, и я возмущённо засопел. На мордочке Твайлайт промелькнула лёгкая улыбка. — Мы проинструктированы о нём и ситуации в целом, и понимаем, чего ожидать. Просто идите своей обычной дорогой, а мы будем позади вас, — Твайлайт в ответ кивнула и, повернувшись, направилась к дверям вокзала. Стражники последовали за нами, достаточно далеко, чтобы не докучать нам, но достаточно близко, чтобы в случае чего немедленно оказаться рядом. Авера предпочла идти прямо позади меня, со скучающей мордой водя взглядом по толпе вокруг нас. Её копыта при ходьбе издавали странные звуки: не цокали, как у всех пони, а скребли по камню, точно когти. Некоторые пони останавливались и кланялись Твайлайт, когда мы проходили мимо, но большинство просто поднимали головы повыше и продолжали заниматься своими делами. В свою очередь, Твайлайт выражала признательность тем, кто выказывал ей уважение, игнорируя всех остальных. Стражники свирепо смотрели на толпу, особенно на высокомерных пони, но это мало что меняло. Было вполне ясно, что многие пони Кантерлота не уважали Твайлайт, и по некой причине я чувствовал в себе растущее раздражение. Единожды мы остановились, когда улицу перед нами пересёк табун пони, ведущий человеческую стаю. Наши стражники остановили их, чтобы проверить бумаги укротителей. Пони тут же вынули и предъявили стопку зелёных бумажек Авере, которая быстро просмотрела их. Удостоверившись, что всё в порядке, стражники разрешили пони идти дальше. Во время проверки я присмотрелся к людям. Многие из них просто лениво смотрели вперёд или бросали взгляды на источник того или иного звука. Однако некоторые озирались почти с интересом, почти с любопытством присматривались к всему, что их окружало. Мои брови приподнялись. Что они делают? Большинство из виденных мною людей никогда особо не не беспокоились по поводу того, где находятся, так почему они так выделяются среди остальных? Вот ещё одна причина, по которой я хотел остаться: нечто происходило с местными людьми, и я хотел понять, что. Оставалось надеяться, что здесь не было никакой связи с моим прибытием, хотя что-то внутри меня было уверенно — ещё как есть. Я мельком глянул на Твайлайт, прикусив щеку изнутри. Если всё обернётся тем, что мне придётся вернуться домой, то попрошу её присматриваться к людям вместо меня. Когда человеческую стаю снова повели, шедшая последней девушка оглянулась на меня со странным выражением лица. Её рыжевато-русые волосы свисали до плеч, а из- под нахмурившихся бровей пристально глядели ярко-голубые глаза. Наклонив голову, она всё смотрела в мою сторону, а я провожал её взглядом, рассеянно потирая пальцем правую бровь. — Похоже, кое-кто на тебя запал, — хихикнула Авера, наблюдая, как уходит стая. Фыркнув, я закатил глаза и последовал за Твайлайт, когда мы продолжили нашу прогулку. — Ты так спокойно всё это воспринимаешь, — аликорн глянула на Аверу, которая кивнула, не перестав ухмыляться. — Я была здесь во время той истории с Дискордом, и когда он был в замке — тоже. Мне довелось повидать много чего странного, — сказала она, снова заняв место позади меня. Твайлайт просто кивнула и продолжила идти. Больше ничто не отвлекло нас на пути во дворец. Когда мы вошли, я огляделся вокруг. Похоже, немного что изменилось со времени моего первого появления здесь. Только висевшие на стенах картины: тогда на них присутствовали летние пейзажи, которые теперь сменились осенними. «Похоже, они их меняют каждый сезон», — подумал я, изучая ближайшее ко мне полотно. Авера остановила нас в главном холле прямо перед тронным залом. — Прямо сейчас принцесса ведёт дневной приём, — сказала она, пока остальные стражи постепенно расходились. — Пожалуйста, подождите здесь, пока я сообщу ей о вашем прибытии. На этом она проскользнула в тронный зал. Когда створка открылась, с той стороны раздался приглушённый шум голосов и бумажный шелест, что стих, когда Авера тихо прикрыла дверь за собой. Вдоль стен холла стояли стулья для ожидающих аудиенции пони. Твайлайт села на одно из них, молча уставившись на свои копыта. Я двинулся было, чтобы присоединиться к ней, но замер, когда моё внимание привлёк ближайший проём. Я не был уверен, что именно меня зацепило; поблизости находились и другие, точно такие же. Но конкретно этот чем-то зацепил меня. Метнув быстрый взгляд на Твайлайт, я медленно пошёл к арке. За ней был короткий коридорчик, ведущий в замковый сад. Ещё раз посмотрев на аликорна, я повернулся и пересёк холл, следуя за тянущим чувством. Воздух в саду казался неестественно спокойным; совсем рядом находился Кантерлот, но здесь стояла удивительная тишина. Ни единого звука не доносилось сюда, словно над этим местом висело некое заклинание. Лишь тихо чирикали птицы, жужжали насекомые, да в глубине сада бормотал ручеёк, неторопливо втекая в пруд, заросший лилиями и камышом. Всё место казалось отрезанным от остального мира. Уже пройдя немного вглубь, я осознал, что не представляю, куда именно иду. Я просто позволял ногам направлять меня, хотя и знал, что нахожусь на верном пути, ведь тянущее чувство становилось сильнее с каждым шагом. Маленькая стайка колибри пролетела рядом со мной, пока я переходил ручеёк через небольшой мостик. Они не боялись меня, с любопытством рассматривая меня. «Если бы только все вели со мной так же, как вы, » — подумалось мне, когда одна из птах на секунду присела на мое плечо, чтобы почти сразу упорхнуть к близжайшему кусту. Моё внимание привлекло шуршание живой изгороди; мгновение позже из зарослей выбралось семейство кроликов, тут же проскакавших поперек дорожки по своим делам. Я наблюдал за ними с легкой улыбкой, невольно почесывая пробивающуюся бородку. «Флаттершай понравилось бы это место, — подумал я, вспоминая, как желтая пегаска любит животных. — Интересно, бывала ли она здесь раньше. Возможно, мне стоит спросить принцесс, может ли она прийти сюда. Я мог бы даже пойти с ней, раз я всё еще тут…» Я простонал, проведя руками по волосам и сжимая зубы. У меня медленно начинала болеть голова. Идя дальше в сад, я продолжал наблюдать за местной живностью, особенно за птицами. Я так увлекся рассматриванием, что пропустил торчащий из земли корень. Нога зацепилась за него, и я бесцеремонно полетел на землю. Ворча от боли, я встал на четвереньки и уже собрался было подняться, но тут от увиденного предо мной я замер. Как оказалось, упал я прямо перед статуей. И всё бы ничего, но она заставила мою кровь застыть в жилах, потому что изображала то самое чудовище из моих кошмаров. Возвышаясь над землёй, оно сидело на собственном длинном изогнутом хвосте как на стуле, закинув одну заднюю ногу на другую. Растущие из спины два совершенно разных крыла были слегка расправлены, точно помогали удерживать равновесие. Однако именно морда взволновала меня больше остального. В отличие от кошмара, морда статуи на самом деле была практически… нормальной. Каменные глаза взирали на меня, а губы изгибались в зловещей ухмылке, отчего чудище казалось самодовольным, почти надменным. Это, как и сложенные перед грудью руки, окончательно придавали ему вид, словно оно знает нечто неизвестное другим. «В этом нет никакого смысла, ” — подумал я, в ужасе и смущении глядя на статую. — «Откуда тут взяться существу из моих кошмаров?» «Смысл?» — усмехнулся голос в голове. — «Что забавного в наличии смысла?» Время будто остановилось, пока я сидел, с открытым ртом таращась на существо. Пусть оно и выглядело точь-в-точь, как ужас из моих кошмаров, но всё же казалось самую малость дружелюбнее. Я был практически заворожен им; нечто в нём взвывало ко мне, умоляло меня дотронуться до него. Однако моё тело замерло, словно такая же статуя, что и рядом со мной. Не уверен, как долго продлилось моё ошеломление; в себя меня привёл глухой звук. Что-то или кто-то приземлился позади меня. — Вот где ты, — сказала новоприбывшая приятным голосом. — Мы дивились, где ты заблудился. Отведя взгляд от лица статуи, я оглянулся через плечо. Там стояла принцесса Луна с развевающейся на несуществующем ветру тёмной гривой. Сделанная из чёрного металла тиара покоилась на голове позади длинного рога, поблёскивая на солнечном свету. Изучая её, я осознал, что она выглядит слегка иначе, чем в ночной темноте больничной палаты. Менее запугивающая, более величественная и грациозная. Её шерстка оказалась не черной, как я решил раньше, а тёмно-синей. Она даже стала немного ниже ростом без скрывающих её фигуру теней. Была в ней некая красота, с которой не могла поспорить даже красота Селестии. Хотя, будучи совой, я мог быть предвзят. Когда она приблизилась ко мне, я ощутил излучаемую ей силу, как у Селестии, но не тёплую, а освежающе-ледяную. Я поёжился, а по коже прошлись толпы мурашек. Прохлада длилась секунду-другую, а затем всё вернулось к обычной температуре. — Когда лейтенант передала нам о Вашем прибытии, моя сестра отложила приём для встречи с вами, — сказала она, остановившись сбоку от меня. — Но выйдя в холл, Мы нашли только Твайлайт Спаркл. Нет нужды говорить, насколько она была расстроена, не увидев вас, но мы знали, что Ты не мог уйти далеко. Сестра осталась с нею, чтобы успокоить, пока Мы отправились на поиски тебя. "Мы?" спросил я в надежде, что, как и её сестра, Луна понимает язык копыт. Она заинтриговано наклонила голову. — Занятно, — сказала она, — Мы не… — она замолчала на долю секунды, нахмурившись. — Прости, я не представляла, что Твайлайт Спаркл обучила тебя владению сим искусством. Вижу, это помогает тебе, как не способному говорить. "Как вы так быстро меня нашли?" спросил я, поднимаясь и отряхивая штаны. Я заметил её слегка нахмуренный взгляд. — Я искала тебя почти час, — сказала она, пристально рассматривая моё лицо вблизи. — Я пролетала над садом, когда заметила тебя. Ты сидел и просто смотрел на Дискорда. "Это Дискорд?" повернувшись к статуе, я опять стал в деталях изучать её. По некой причине это странное создание завораживало меня. — Верно, — Луна подступила ближе ко мне и так же взглянула на статую. — Вероятнее всего, что именно он перенес тебя сюда, в Эквестрию, и если я правильно поняла, он часто появлялся в твоих кошмарах, — мы оба долго смотрели на статую, потом Луна отвернулась и потрясла головой, тихонько фыркнув. — Пошли, — она опустила крыло мне на плечи и подтолкнула, уводя от статуи. — Моя сестра ждет тебя. Настало время вернуть тебя домой. Я моргнул и, посмотрев на неё, слабо кивнул. Голоса зашептали было на задворках моего сознания что-то невразумительное. Словно две сущности сражались за возможность быть услышанными. Луна убрала крыло, и я уже направился обратно к замку, но был остановлен прикоснувшимся к щеке копытом. Повернув мою голову, принцесса всмотрелась мне в лицо, нахмурив лоб. Её рог оказался вровень с моими глазами, и я понял, что выше неё, хоть и ненамного. — Ты в порядке? — спросила она с беспокойством в голосе. — Твой глаз словно что-то слегка заволокло. Я смущенно приподнял бровь от такого заявления, затем медленно прикрыл рукой свой правый глаз. Луна тут же помотала головой. — Нет, не этот я имела ввиду. Твой другой глаз, — я передвинул руку к левому и потёр кожу под ним. "Я в порядке, просто слегка устал." ответил я, пока Луна продолжала смотреть на меня. Ещё несколько секунд она изучала моё лицо прежде, чем убрать копыто. Медленно кивнув, она повернулась и повела меня прочь от каменного изваяния, что звали Дискордом. Уходя, я не удержался, чтобы бросить взгляд напоследок. Каменные глаза как будто следили за нами, ухмылка становилась шире с каждым шагом. Уже покинув сады, я мог поклясться, что статуя смеялась.* * *
Селестия и Твайлайт были в тронном зале, когда мы вернулись в замок. Принцесса просто улыбнулась, когда Луна ввела меня через высокие двустворчатые двери. С Твайлайт вышла другая история. Её грива была всклокочена, а глаза покраснели, словно она только что плакала. Увидев, как я вхожу в зал, она задушенно взвизгнула и на заплетающихся ногах ломанулась ко мне, тут же закинув передние копыта мне на плечи. Мои руки сами собой поднялись и обхватили Твайлайт, не давая ей опрокинуть нас обоих. Я недоумевающе посмотрел на Селестию в надежде пролить свет на текущее состояние Твайлайт, но увидел только смущённый взгляд. Колеблясь, я положил руку на её голову и мягко погладил, что заставило аликорна всхлипнуть в моё плечо. — Я думала, что ты ушёл, не попрощавшись, — пробормотала она, тычась носом мне в щёку. Когда же она отпустила меня и встала на свои четыре, я наградил её полуулыбкой. — Я ни за что не сделал бы этого с тобой, мой друг, — она моргнула, слёзы снова появились на её глазах. Я повернулся обратно к Селестии, и увидел, что Луна теперь стояла рядом с ней. С лёгкими улыбками они смотрели на нас. — Я думаю, — сказала Селестия, — пришла пора отправлять тебя домой, мой дорогой человек, — её улыбка стала печальной, когда она повернулась к Твайлайт. — Настало время для последних слов. Громко всхлипнув, Твайлайт кивнула и с заплаканной мордочкой взглянула на меня, её фиалковые глаза блестели, пока она смотрела в мои. — Я поняла, что у нас получилось не самое хорошее начало все эти месяцы назад, — она говорила слегка дрожащим голосом. — Но я… я рада, что мне выпал шанс получше узнать тебя. И спасибо тебе за всё, что ты сделал для меня. "Не так уж много," дал я понять, неуклюже шаркая ногами. В конце концов, она по большей части заботилась обо мне прошедшие месяцы, делясь едой, кровом и уютом. Я просто жил с ней, радуя и веселя, когда надо, а порой и помогая руками по хозяйству. — Ты сделал достаточно, — вздохнула она. Закрыв глаза, она потерла по ним сгибом передней ноги, пытаясь вытереть, хотя слёзы продолжали идти. Она выглядела, словно хотела сказать мне что-то ещё, но открыв рот, не сумела выдавить ни слова. Она продолжала просто смотреть на меня, и я мог видеть, как медленно ускользает её самообладание. Одно это почти разбило моё сердце. Голоса вышли на передний план, зашептались громче. «Скажи ей, что планируешь остаться. Скажи ей, пусть она почувствует себя лучше!» Однако прежде, чем я решился, Твайлайт бросила попытки заговорить; вместо этого она быстро повернулась и побежала к дверям. Распахнув их настежь, она поспешно выскочила из тронного зала и с грохотом захлопнула створки за собой. Я проводил её хмурым взглядом. Надеюсь, она не убежала слишком далеко. Цокот копыт сзади вернул меня в настоящее. Повернувшись, я увидел приближающуюся ко мне Селестию, пока Луна осталась на ведущих к трону ступеньках. Не беспокойся слишком сильно о ней, она будет в порядке, — Селестия накрыла крылом мои плечи. — Я поговорю с ней после того, как мы закончим здесь. Убрав крыло, она вернулась на прежнее место рядом с Луной. Я же встал внизу ступенек, смотря вверх на обеих аликорнов. — Так вот, это довольно простое заклинание, — рог Селестии засиял мягким светом. — От тебя ничего не потребуется, кроме как не двигаться. Луна и я сотворим заклинание, а ты ощутишь только легкое покалывание перед тем, как переместишься обратно домой. Хотя, — застенчивая улыбка промелькнула на её морде, — мы не знаем, куда именно ты угодишь в родном мире. Чем дальше заходило дело, тем больше сомнений оно порождало, и я не чувствовал себя спокойнее. Нельзя было предсказать, что могло ждать меня по возвращении домой, но теперь Селестия говорила, что они даже не знают, куда именно отправят меня. Что если я окажусь там, куда совсем не стоит соваться? Без денег, без способа связи с домом. Я вполне мог попасть в страну, где говорят на незнакомом мне языке. И это ещё в случае, если я окажусь на суше. Была высока вероятность, что я мог закончить посреди океана. «Удачи пережить такое», — усмехнулся голос в голове. Вновь посмотрев на принцесс, чьи рога окружило магическое сияние, а глаза полыхали белым, я окончательно принял решение, что собираюсь делать, пускай малая часть меня была с ним не согласна. Последний кусочек информации, полученный от Селестии, стал последним же гвоздём в крышку гроба: я твёрдо решил, что хочу сделать. — Хорошо, дитя, — сказала Селестия с улыбкой на губах, волнами излучая силу. — Ты готов пойти домой? Именно в этот миг я ощутил, как… что-то большое всколыхнулось глубоко внутри меня. Оно потоком хлынуло из самой души, расплавленным металлом протекло по жилам. Моё тело среагировало первым, разум следовал за ним. Когда я взглянул на принцесс, готовящихся отослать меня обратно на Землю, то глубоко вдохнул и помотал головой. Не думаю, что они ожидали подобного ответа, а уж Селестия — тем более. Поэтому неудивительно, что я застал обеих врасплох. Их магические ауры немедленно развеялись, а источаемая ими сила перестала течь. Их глаза вновь стали нормальными, и аликорны не замедлили уставиться на меня с поражёнными выражениями морд. — Н-нет? — заикаясь, сказала Селестия, глядя на меня так, словно у меня выросла вторая голова. И я снова помотал головой, гораздо увереннее в этот раз. — Нет нужды бояться, — сказала Луна. — Это заклинание никоим образом не причинит тебе вреда. И всё же я в третий раз помотал головой. Принцессы смущенно смотрели на меня, не уверенные, что делать. — Ты должен понимать, что это заклинание перенесет тебя домой, — Луна говорила таким же тоном, каким учитель говорит с трудным учеником в классе. — Мы можем послать тебя обратно в твой родной мир. И снова я отрицательно мотнул головой, но теперь решил объяснить. "Я уже дома." — Нет, — вот теперь Селестия слегка покачала головой. — Ты не дома. Это не твой родной мир. Мы пытаемся отправить тебя назад… "Что вы пытаетесь сделать, так это убить меня," подал я знак, перебив её, Селестия выглядела так, словно я ударил её под дых подкованным сапогом. Шокированно, даже оскорблено она посмотрела на меня. — Мне казалось, при вчерашней встрече я ясно дала понять, что не причиню тебе вреда, — сказала она тихим голосом. — Мы просто пытаемся помочь тебе. — И каким же образом мы пытаемся убить тебя? — спросила Луна слегка раздраженно от такого обвинения. "Вы заявляете, что можете отправить меня домой, но не в конкретное место." — Это верно, — засопела Луна, слегка наклонив голову. — Мы не в силах увидеть проблему в этом. "Вы хоть предполагаете, насколько большой мой мир? Или то, что поверхность моей планеты на семьдесят процентов покрыта водой? Очень высокая вероятность, что я закончу, бултыхаясь посреди какого-нибудь океана без возможности безопасно достичь берега," принцессы отшатнулись от такого заявления, я же недоверчиво уставился на них. В самом деле? Ни одна из них не подумала об этом? — Это может быть правдой, но не думаю… — начала Селестия, но я прервал её снова. "Не считая того факта, что вы не можете отправить меня в мою родную страну. В моем мире находится примерно двести стран, и это не считая необитаемых земель," сознание немедленно подкинуло рисунки меня, приземляющегося в другой пустыне, или в дремучих джунглях, или даже в Антарктиде. То был хорошенький способ умереть — в окружении стаи пингвинов. Аликорны продолжали взирать на меня широко открытыми глазами. С полной трепета мордой Луна одними губами прошептала: «Двести стран», ещё когда я упомянул об этом. — Если для вас двоих нет никакой разницы, — дал я знать, смотря на застывших принцесс, — я бы предпочёл остаться здесь, чем рисковать и погибнуть по возвращении домой. Они стояли с разинутыми ртами и таращились на меня, их головы скрипели от натуги, пытаясь в полной мере осознать то, что только что произошло. Я практически видел, как из их ушей валит дым. Селестия первой пришла в себя. Тряхнув головой, она моргнула и уставилась на меня. — Но что же твои друзья? Твоя семья? "Я пропал уже как пять месяцев," ответил я, сохраняя равнодушное выражение на лице. "Нет никаких возможных зацепок, чтобы продолжать расследование. Я пропал из людного места, и никто не видел, как я ухожу. Моя…" я помедлил, пытаясь подобрать слово на замену «машине». "карета осталась на месте, поэтому я не мог уйти таким способом. Пять месяцев — слишком долгий срок, чтобы сохранять надежду, когда нет никаких доказательств. Наверняка все уже считают, что меня больше нет в живых." — Тем больше причин вернуться обратно в твой мир, — возразила Селестия. — Ты облегчишь их тревоги, твоя семья снова станет полной! "И оставлю Твайлайт в полном одиночестве?" спросил я прежде, чем смог остановиться. Мои щёки сразу же вспыхнули, как быстрая улыбка промелькнула по лицу Селестии. — Ах, я понимаю. Так вот ещё какая причина, по которой ты хочешь остаться, — самодовольно сказала она, переведя взгляд в сторону дверей, за которые недавно вышла Твайлайт. — Кажется, ты сблизился с некоей пони, пока пребывал здесь? — мой румянец стал гуще, а Селестия рассмеялась. — Похоже, так оно и есть. Отступив, Селестия сложила крылья и взглянула на меня по-новому. — Это странная просьба, учитывая складывающиеся вокруг тебя обстоятельства, — она говорила спокойным голосом. — Ты достаточно подумал об этом? Осознаешь ли ты, что по существу собираешься жить в стране, где твой вид не так разумен, как ты привык? — я кивнул, не отводя глаз от неё. — И ты уверен, что не хочешь вернуться домой? — я снова кивнул с полным решимости лицом, ничуть не собираясь передумывать. — Даже после того, как едва не умер несколько раз? — внезапно спросила Селестия, склонив голову набок. "Никакой мир не идеален," ответил я с легкой улыбкой. "Мой мир так же опасен, как ваш, разве что в другом плане. Здесь я рискую, что на меня нападет мантикора. Дома я рискую погибнуть от несчастного случая по дороге на работу, или быть застреленным и ограбленным. Всегда существует риск, где бы ты ни жил. Как ты справляешься с этим — вот что имеет значение." Еще несколько секунд Селестия изучала моё лицо обеспокоенным взглядом, а затем тяжело вздохнула и слабо улыбнулась мне. — Не могу сказать, что ожидала этого, но коли таково твоё желание, я не стану возражать, пока ни один из моих пони не пострадает из-за него, — сказала она. Луна продолжала таращиться в пустоту, помаргивая. — В таком случае, у меня есть всего одно, но очень важное условие, если ты собираешься оставаться в Эквестрии, Макс, — я с любопытством посмотрел на неё. — Я знаю, что не должна указывать тебе после всего, через что ты прошёл, однако обязана попросить, чтобы ты продолжал делать Твайлайт такой счастливой, какой сможешь… — внезапно её взгляд стал ледяным, а голос налился сталью, когда она свирепо воззрилась на меня, - …а если ты как-либо причинишь ей боль, я заставлю тебя пожелать вернуться в твой мир. Сглотнув, я кивнул, пытаясь не задрожать всем телом. Снова передо мной стояла богиня, смотрящая на меня со властностью самой судьбы. Я стиснул кулаки, пытаясь успокоить нервы. Если она думает, что я сдамся без боя, то её кое-что ожидает. "Я даже не думаю о том, чтобы причинить ей боль. Она значит слишком много для меня," натянуто ответил я. — Хорошо. А теперь, что ты думаешь, Луна? — Селестия повернулась к сестре. — Всё это время ты молчала. Тебе есть, что добавить? Однако Луна как будто не услышала её, продолжая смотреть на нечто прямо над моей головой. Я оглянулся в поисках того, что так увлекло её, но ничего не увидел. — Луна? — Селестия легонько толкнула её копытом. — Лулу, ты в порядке? — Двести стран… — голос Луны был так тих, что мы едва ли разобрали сказанное. Селестия повернула взгляд ко мне, и я просто пожал плечами. — Можешь повторить? — Двести стран, — теперь Луна сказала чуть громче. — Он сказал, что в его мире находится примерно две сотни стран, — она наконец-то моргнула, её глаза стремительно вперились в меня. Сглотнув и прочистив горло, она заговорила снова. — Не мог бы ты сказать нам, сколько людей населяет твой мир? Я моргнул от столь странной просьбы, но не увидел в ней какого-либо вреда. "Насколько я знал до попадания в Эквестрию, на Земле по разным оценкам живёт примерно семь миллиардов людей," эти слова заставили обеих принцесс шокированно взвизгнуть. — Семь миллиардов?! — голос у Селестии слегка охрип. Я нахмурился, не понимая, в чём дело. "Да, всё правильно. А что такое?" Луна и Селестия переглянулись с глуповатыми улыбками. — Неудивительно, что мы недооценили размеры его мира, — Селестия сказала Луне, которая согласно покивала. Обратив взгляд обратно на меня, Селестия улыбнулась уже сконфуженно. — Видишь ли, мой дорогой человек, прямо сейчас на Эквусе проживают примерно четыре миллиона пони, а точное число людей нам неизвестно. Мы думали, твой мир похож, поэтому не учли, что он настолько огромен, как ты описываешь. Я кивнул, улыбаясь, когда в голове всё сошлось. Хотя оставалось кое-что, в чём я хотел убедиться. Смотря на принцесс, я нервно улыбнулся каждой из них. "Так… я же могу остаться?" обе они тепло улыбнулись мне, успокаивая мои тревоги. — Если ты того желаешь, — сказала Луна, — то мы не возражаем. На самом деле, мы верим, что не ты один приветствуешь это решение, — её глаза метнулись к дверям, куда вышла Твайлайт. Румянец вернулся на мои щеки, и я покосился в сторону, заставив их обеих усмехнуться. "Правда, у меня есть две просьбы," аликорны с любопытством посмотрели на меня. "Первая, мне бы хотелось знать, по-прежнему ли открыт проход домой, измени я своё мнение." — Ты волен пожелать вернуться домой в любое время, — слегка наклонилась Селестия. — Мы не заставляем тебя оставаться в Эквестрии против твоей воли, как и не заставляем возвращаться в родной мир, если тебе неудобно. "Хорошо, спасибо," дал я знать с облегченной улыбкой. "И второе, можете ли вы послать письмо моей семье на Землю?" — Не вижу причин против, — Селестия склонила голову набок. — Но разве ты не сказал, что не уверен, окажешься ли ты где-то поблизости от дома? То же самое произойдёт и с письмом. "Я оставлю адрес семьи на нём. Шанс, что оно дойдёт до них, не слишком велик, но мне хотелось бы отправить хоть одно, на всякий случай." — Нет никаких проблем, — Луна встала рядом с сестрой. — Когда закончишь письмо, пусть Твайлайт отправит его нам, и мы перешлём его в твой старый мир. "Благодарю, ваши величества," я слегка поклонился. Селестия хихикнула, отчего я и Луна смущенно посмотрели на неё. — Извините, — она помахала копытом в воздухе. — Просто, мне кажется, ты впервые воспользовался таким обращением к любой из нас. Я не ожидала этого, — в её глазах заплясали веселые искры, пока она продолжала. — Не забывай, раз уж ты остаешься здесь, то тебе придется жить с тем, что большинство в этом мире будут обходиться с тобой как с животным. К сожалению, пока что мы можем сделать совсем немного, чтобы изменить это. Существуют законы, помогающие защищать людей от пренебрежительного и плохого обращения, но кроме этого мы не можем сделать больше просто потому, что они животные. — При этом я понимаю, что ты особый случай, и обещаю, что Луна и я поможем тебе с любой бедой, которые могут возникнуть. Если с тобой что-то случится, или какой-то пони плохо обойдётся с тобой, то прошу, не стесняйся написать нам. Спайк или Твайлайт могут достаточно быстро связаться с нами, — я улыбнулся, кивая на её слова. — А теперь, если ты не хочешь ничего более обсудить, мне кажется, что некой пони нужно немного утешения, — её взгляд опять метнулся к двери, а на лице появилась ухмылка. Закатив глаза, я снова поклонился перед тем, как развернуться и пойти прочь к большим золотым дверям. Дойдя, я положил руки на створки и толчком распахнул их. Уже выйдя из тронного зала, я оглянулся и сквозь уменьшающуюся щель увидел, что Луна по-прежнему стояла на месте, по-доброму улыбаясь мне; но не Селестия. Она смотрела на меня с беспокойством, а когда наши взгляды встретились, то прищурилась. В её глазах не было ни злости, ни обвинения. Выглядело больше так, словно она не знала, что и подумать в данную минуту. Мы смотрели глаза в глаза ещё секунду, пока двери не закрылись, и обе принцессы не пропали из виду.* * *
Я нашёл Твайлайт лежащей посреди холла и рыдающей навзрыд. Поблизости не было ни одного стражника, только я и она. Понаблюдав, как она всхлипывает в передние копыта, я тихо вздохнул, опечалившись, что вижу её такой. Казалось, что в своём состоянии она не услышала, как открылись двери позади неё, или же её вовсе не волновало, кто это был. Тихонько подойдя к ней, я встал рядом, пытаясь сообразить, что делать дальше. Очевидно, она почувствовала моё присутствие, но перепутала меня с Селестией. — Почему? — спросила она, не поднимая головы, прерывистым голосом, как если бы всему миру пришел конец. «Я даже не знал, что так много значу для неё», — подумал я, глядя сверху. — Почему это должно было случиться? Почему он должен был покинуть меня? Теперь я знал, что именно из-за меня эта кобыла лежала на полу, всхлипывая и рыдая, и знал, что должен разобраться с этим деликатно. К несчастью, мной внутренней засранец снова поднял голову, и я не удержался. "Не волнуйся, Твайлайт. В море хватает рыбы. Однажды ты найдешь себе идеального жеребца." Её уши дёрнулись, и она прекратила плакать, пока её мозг медленно обрабатывал то, что она услышала. Некто стоял рядом с ней и говорил на языке копыт. Медленно она подняла голову и повернулась, чтобы посмотреть, кто же стоял рядом с ней. Когда её взгляд упёрся в мои ноги, её глаза расширились. Постепенно её взгляд поднялся, и с разинутым ртом она уставилась на моё улыбающееся лицо. Несколько секунд она смотрела на меня, застыв, прежде чем заговорила. — Макс? Это… действительно ты? Я поднял бровь, по-прежнему улыбаясь ей. "Ты знаешь какого-то другого человека, который хорошо выглядит?" она уставилась на меня с глупой мордой, всё еще не веря в то, что видит. — Н-но я думала, ч-что ты собираешься домой! "Так и есть. Может, уже пойдём?" наклонившись, я подхватил её безвольную тушку и усадил себе на спину, морщась от легкого подергивания в ранах. Она прильнула ко мне неверяще, а я пошёл из дворца, направившись вниз по лестнице в город. Когда я шёл по улицам, пони останавливались и глазели на нас, перешёптываясь и прикрывая рты копытами. Некоторые вовсе выглядели потрясенными от возмутительного поступка принцессы, но меня это не заботило. Думаю, и Твайлайт особо не беспокоилась, поскольку была занята, смущенно рассматривая меня. — Но я думала ты собираешься домой, — повторила она спустя несколько минут. — В твой родной мир! "Изменения в планах. Я решил, что Эквестрия нравится мне больше. Похоже, что я остаюсь," я приметил вокзал вдалеке и начал прокладывать путь в ту сторону через толпу. — Но… почему? — только и спросила она, заелозив слегка копытами по спине, пока устраивалась в более удобную позу. "Не спрашивай. Просто прими как факт," она притихла снова, и я глянул через плечо на неё. Пустым взглядом она смотрела в никуда. Шерстка на её щеках была мокрой, но слёзы перестали течь. — Так, ты остаешься здесь… со мной? — прошептала она, наконец-то взглянув мне в лицо. "Ага, ты застряла со мной," я улыбнулся, кивнув. Ответная улыбка медленно появилась на её лице. "Кроме того, я же обещал, что тебе придется терпеть меня ещё много лет, правильно? Не хочу, чтобы ты подумала, что я нарушил обещание." Её улыбка продолжала расти, слезы счастья потекли из её глаз. Внезапно она наклонилась и довольно потерлась носом о мою макушку. Я не смог не усмехнуться, одновременно протянув руку и почесав её за ушами. Она заурчала от удовольствия в мои волосы, пока мы шли все дальше навстречу вокзалу. Когда мы приблизились к зданию, я счастливо вздохнул, удовлетворенный тем, что произошло в тронном зале. Я был вне себя от радости, что принцессы позволили мне дальше жить здесь с Твайлайт, даже если Селестия была чем-то обеспокоена. Я знал, что возможно будет непросто жить в мире подобном этому, но был уверен, что с Твайлайт рядом со мной мне всё по плечу. Будь на моём месте кто-то другой, возможно он принял бы иное решение. Чёрт, я был вполне уверен, что большинство людей привели бы сотни доводов, что я поступил глупо. Однако меня не заботило их мнение, потому что сердцем я знал: я направлялся домой. В Понивилль и к друзьям, которых нашёл здесь. И я был уверен, что с их помощью, как и с помощью Твайлайт и принцесс моя жизнь начнёт улучшаться. Когда Твайлайт обхватила меня крыльями, я вдохнул окруживший меня запах лаванды. Когда мы дошли до вокзала, в голове пронеслась одна-единственная счастливая мысль, заставившая меня улыбнуться, пока я протянул руку и рассеянно почесал внутреннюю сторону крыла Твайлайт. Голос в моей голове замурлыкал от такой мысли, но я предпочёл игнорировать его. В конце концов, хорошо быть дома.* * *
Я довольно вздохнула, пока наблюдала за идущим к вокзалу Максом с устроившейся на его плечах Аликорном Магии. А я ведь всерьёз испугалась, что он предпочтёт уйти, разбив сердце бедной пони. Не хотелось думать, что произошло бы с Элементами в таком случае. Я парила в воздухе, не отрывая взгляда от молчаливого человека, пока он медленно растворялся в толпе. Когда он только прибыл, я не была в нём слишком уж уверена, но понаблюдав, чего ему удалось достигнуть за время, проведенное в Эквестрии, моё мнение о нем полностью изменилось. Именно по этой причине я в действительности хотела помочь ему. Если бы не мои вмешательство и помощь, он был бы всего лишь всхлипывающим комком нервов, и в приступе паники покончил бы с собой. Я защитила его разум от самых худших кошмаров, через которые он прошел, оберегая его рассудок. Улыбка появилась на моих губах, когда я подумала о моменте нашей первой встречи; он лежал там, умирая, пока его разум уплывал во тьму. Я дала ему искру, чтобы он смог продержаться в живых достаточно долго до прибытия медицинской помощи. — У него такие добрые глаза, — прошептала я себе, — для того, который через столько прошёл. Я моргнула, когда давящая волна опустилась на меня. Повернув голову, я глянула в направлении королевских садов. Там было только одно создание, которое, как я знала, могло вызвать такое магическое давление. — Дискорд… — выдохнула я, мои крылья слегка раскрылись, пока я уставилась на горизонт. Он был чем-то доволен, но я не знала, чем именно. Я знала, что вчерашним вечером он манипулировал разумом Солнечного Аликорна, но не была уверена, какой эндшпиль он затеял. Однако не имело значения. Раньше мы уже побеждали его дважды; даже трижды, учитывая его текущее затруднение, и мы могли сразить его снова. — Хотя, — пробормотала я, поворачивая взгляд обратно к вокзалу. — На этот раз нам может потребоваться помощь…
