Глава 33: В глубинах архивов
25 февраля 2020 г., 20:53
— Жаль, что ты не рассказал мне о своих кошмарах раньше, — упрекнула Твайлайт, когда мы шли по коридору.
Яркий солнечный свет струился сквозь витражи, покуда полуденное солнце гордо освещало заснеженный дворец. Последствия вчерашней метели были убраны пегасами сегодня утром, оставив после себя добрый дециметр снега. Огонь, горящий в бесчисленных каминах дворца, отчаянно боролся с холодом. Тем не менее, в коридорах всё ещё было прохладно, и я мысленно поблагодарил себя за то, что не забыл взять свитер, который мне сшила Рарити.
Это было на следующий день после праздника, и мы с Твайлайт всё ещё были во дворце, чтобы Твайлайт могла посетить архивы Кантерлота. После инцидента на празднике Селестия получила известие от охранника, что в подземельях что-то произошло. Она извинилась и поспешила прочь, забрав с собой большую часть королевской стражи, оставив Луну и ее стражей работать над возвращением людей их владельцам. Я не видел в этом смысла, считая, что их хозяева бросили их в первую очередь, но не мне их судить.
После внезапного ухода Селестии я решил, что на сегодня с меня хватит приключений. Пожелав остальным спокойной ночи, Твайлайт вместе с Аверой и Эбони проводили меня обратно в нашу комнату. Оказавшись там, Твайлайт начала допрашивать меня о том, что произошло, пока я был один на балу. Я вкратце рассказал ей о событиях, включая мою стычку с Блюбладом, которая заставила её… ощетиниться.
Успокоившись и услышав о моём разговоре с Луной, по поводу моих ночных кошмаров, Твайлайт решила, что после завтрака нам нужно посетить архивы Кантерлота, чтобы выяснить, что именно представляют собой статуи, которые мы с Лирой видели.
Было уже далеко за полночь, когда Авера и Эбони разошлись по своим покоям, и мне, наконец, позволили рухнуть на диван. Я слышал, как Твайлайт что-то бормочет себе под нос, устраиваясь поудобнее в постели. Через несколько минут я отключился.
Завтрак прошёл спокойно: ни Селестия, ни Луна не появились, но они прислали свои извинения за то, что не смогли присутствовать. Я не знал, чем они так заняты, но решил, что это как-то связано с тем, что произошло на празднике. Дворец буквально кишел стражниками, которых было больше, чем обычно. Когда я спросил Твайлайт, что происходит, она только пожала плечами и сказала, что это связано со вчерашним происшествием. Я надеялся, что они смогут найти единорога, ответственного за всё это фиаско с ошейниками — моя шея настолько сильно горела, что мне было очень неприятно даже просто сидеть.
После завтрака остальная «банда» попрощалась и села на ранний поезд обратно в Понивилль, оставив меня, Твайлайт и моих охранников во дворце. Твайлайт послала Спайку короткое письмо, в котором объясняла, что мы задержимся в Кантерлоте дольше, чем ожидалось, поэтому он будет вести себя прилично при Праймроуз, пока нас не будет. Покончив с этим, мы направились к архивам. Однако у нас четверых была какая-то… неожиданная компания. Три стражника-единорога сопровождали нас в нашем путешествии. По словам их предводителя — кобылы с белой шерстью и желтой гривой — Принцесса Селестия приказала им следовать за нами, пока мы будем находиться на территории дворца.
— Не понимаю, зачем нам эскорт, — проворчала Твайлайт, когда мы вышли из столовой.
— Для дополнительной защиты, — сказала кобыла, глядя на меня снизу вверх. Твайлайт расспрашивала её дальше, но кобыла не стала вдаваться в подробности. Однако у нее был приказ от принцессы, поэтому юный аликорн неохотно позволила им следовать за нами.
Эти стражи не были похожи ни на одного из тех, кого я видел раньше. Троица была одета в лёгкие стальные доспехи, которые, казалось, были отполированы воском, и блестели даже тогда, когда были в тени. Под доспехами были темно-фиолетовые плотные рубашки, которые выглядели почти, как мантии. На их головах красовались шлемы с прикрепленными к ним серебряными кольцами. Их гривы торчали из верхней части шлема, придавая каждому уникальный цвет гребня. На спине их доспехов была та же эмблема, что и на парадной форме Эбони — огненный шар с силуэтом головы единорога внутри.
На вопрос, почему у них одна и та же эмблема, Эбони объяснила мне, что это эмблема группы гвардейцев под названием «Боевые Маги», членом которой она была.
— На самом деле мы являемся частью магической ветви защиты Кантерлота, — сказала она, когда мы шли по коридору. — Мы подчиняемся верховному магу, а также принцессам.
— Так почему же ты не носишь такую же броню, как они? Она выглядит довольно круто, — Эбони смущенно улыбнулась мне и покраснела.
— Вообще-то она в библиотеке, — объяснила она, посмеиваясь. — Праймроуз внесла в неё некоторые изменения в последние пару дней. Что бы вы ни говорили, эта кобыла вполне естественна, когда речь заходит о железе и доспехах, — Я спросил её о модификациях, но она только покачала головой, улыбаясь мне. — Не-не-не, это сюрприз.
Мы с Твайлайт повели остальных в архив. Авера лениво плыла по воздуху, ее глаза медленно осматривали зал в поисках чего-нибудь необычного. Эбони шла рядом с боевыми магами, тихо переговариваясь с одним из них, темным жеребцом со светло-зеленой гривой.
— Я знала, что ты плохо спишь первые несколько месяцев здесь, но мне казалось, что это из-за стресса; я не думала, что это так плохо, — продолжила Твайлайт, когда мы завернули за угол. — Ты должен был мне сказать!
— Я и не подозревал, что сны здесь так важны, — пожал я плечами. — Дома у них не было такой большой власти.
— Конечно, сны здесь важны, — цыкнула Твайлайт, качая головой. — Они обладают особой мистической силой, иначе зачем бы Луне понадобилось их охранять?
— Потому что ей скучно по ночам и она не находит себе лучшего занятия? — Твайлайт помолчала, бросив на меня непонимающий взгляд. Я бросил на неё издевательский взгляд.— Что?
— Жила-была кобыла из Мэйнхеттана, которой снилось, что её расплющивают. Вздрогнув, она проснулась и в мгновение ока обнаружила, что это произошло на самом деле.
Я недоверчиво посмотрел на аликорна.
— То есть ты хочешь сказать, что, если мне приснится, как Рарити воткнет иголку в мой здоровый глаз, я должен держаться от нее подальше на следующий день?
— Нет, я… что? — спросила Твайлайт, сморщив рожу. — Это даже не… я не знаю… чёрт, — она закрыла глаза, покачала головой и вздохнула. — Послушай, я допускаю, что не все сны здесь мистические, но это не значит, что они не имеют власти над сновидцем. Особенно если сон был похож на те кошмары, которые тебе снились.
— У меня такое чувство, что ты все усложняешь, — ответил я, слегка морщась от досады. Из-за наших спин раздался голос Эбони:
— Это потому, что ты пришел из мира без магии, — Я оглянулся и увидел, как она ухмыляется мне. — Там не было ничего, что можно было бы смешать со снами твоего мира. Наверное, это было бы все равно что пить газировку без шипучки; она была бы просто плоской на вкус.
— Я думаю, это один лучших из способов выразить подобное, — пробормотала Твайлайт, продолжая идти. Эбони только усмехнулась, прежде чем продолжить разговор с другими боевыми магами.
Через несколько минут мы завернули за угол и увидели вход в архив: две большие позолоченные двери в конце коридора. В темной дубовой дверной раме были вырезаны виноградные лозы, а прямо над дверью возвышался золотой бюст единорога, смотревшего на коридор блестящими рубиновыми глазами.
По обе стороны дверей по стойке смирно стояли два охранника-единорога. Они были одеты в отделанные золотом малиновые одежды, которые свисали до самого пола. Большие золотые декоративные ошейники лежали на холке и были обернуты вокруг груди. Верхние части воротников выступали из их шей, чтобы выглядеть как восходящее солнце. Золотые кольца скрепляли мантии вместе. На головах у них были шлемы, закрывавшие большую часть лица, но оставлявшие нетронутыми нижние челюсти. У обоих в копытах были большие золотые алебарды.
Когда мы подошли к дверям, один из Хранителей поднял голову. Его тёмно-коричневая морда была морщиниста от старости. Его тусклые серые глаза медленно скользили по нам, морда не выражала никаких эмоций. Когда он заговорил, его голос был глубоким и хриплым:
— Принцесса Спаркл, что привело вас сюда сегодня?
— Добрый день, сэр, — весело поздоровалась Твайлайт, останавливаясь прямо перед охранником. — Мы здесь, чтобы провести небольшое исследование и получить доступ к архивам, если вы будете так любезны, — она указала копытом на дверь, улыбаясь охраннику.
— Я так понимаю, вся ваша группа желает попасть в архив? — медленно спросил охранник, не обращая внимания на улыбку Твайлайт, пока его глаза медленно скользили по нашей группе.
— Да, — кивком подтвердила Твайлайт, продолжая улыбаться.
— Людям проход в архивы запрещён, — заговорил второй охранник. По звуку голоса было ясно, что это кобыла. Её шерсть была того же цвета, что и у её сослуживцев, тоже с белым оттенком. Её серебристые глаза были устремлены на меня, но лицо оставалось безразличным.
— А ты не можешь сделать для него исключение? — спросила Авера, приземляясь рядом со мной. — Он же не собирается причинять неприятности!
— Ещё раз, людям проход в архивы запрещён, — повторила кобыла, не отводя взгляда. — Ему придется подождать снаружи, пока вы не вернетесь, или вы можете забрать его в свою комнату и оставить там.
— Но ведь именно из-за него нам и нужно попасть в архив! — Крикнула Авера, размахивая в воздухе копытами. — Ты же не можешь всерьез говорить нам, что он не может пойти с нами!
— Почему ты так хочешь, чтобы он вошел вместе с тобой? — спросил жеребец-охранник, посмотрев на чёрного пегаса. — Люди не умеют ни читать, ни понимать. Я сомневаюсь, что он будет вам там полезен.
— Но Макс не такой, как другие люди, — проворчала Авера. — Он умён, как пони!
Как только эти слова слетели с ее губ, оба охранника уставились на меня. Я вздрогнул от этого. Как будто почувствовав мою нервозность, Твайлайт подошла ближе и прислонилась плечом к моей ноге. В конце концов, невыразительное лицо кобылы треснуло, лёгкая улыбка заиграла на ее морде.
— Значит, это тот самый человек, который доставлял принцессе Селестии неприятности несколько месяцев назад?
— Она провела несколько бессонных ночей, просматривая архивы в поисках любого упоминания о разумном человеке, — сказал жеребец с лёгкой улыбкой. Оба охранника уставились на меня в течение нескольких секунд, прежде чем повернуться и обменяться взглядами между ними.
— Одну секунду, — наконец, сказала кобыла, поворачиваясь к нам. Она закрыла свои серебряные глаза, и её рог начал светиться. Пока мы смотрели, она медленно начала шептать сама себе, как будто вела безмолвный разговор с кем-то, кого не было. Через несколько минут свет вокруг её рога погас, и она снова открыла глаза.
— Я посоветовалась с солнечной принцессой, — сказала стражница. — Она за него поручилась. Он может войти. Но предупреждаю тебя, человек, — добавила она, сверкнув на меня серебристыми глазами так, что я даже вспомнил о бабушке, когда она сердилась. — Бери из архива только то, что тебе нужно, но следи, чтобы и оно не забрало что-нибудь у тебя.
Подняв алебарду в воздух, жеребец ударил ею о землю. Когда эхо стихло, с другой стороны дверей архива раздался громкий скрежет. Двойные двери медленно распахнулись, громко скрипнув при этом. Порыв холодного воздуха вырвался из глубины внутреннего святилища, заставив меня слегка вздрогнуть и засунуть руки поглубже в рукава свитера. Затхлый запах старой бумаги и пыли ударил мне в ноздри. Внутренность архива была погружена во тьму, внутри не было видно ни единого огонька.
— Бери всё, что тебе нужно, — сказал жеребец, когда двери остановились. Он слегка оперся на свою алебарду с усталым выражением в глазах, и мягко улыбнулся. — Пожалуйста, постарайтесь не заблудиться.
— Спасибо, — кивнула Твайлайт и повела нашу группу вглубь архива.
Когда вошёл последний из боевых магов, большие шестерёнки, спрятанные за дверями, вновь со скрипом начали вращаться. Двери в архив начали медленно закрываться. С громким стуком они закрылись и погрузили нас во тьму. На несколько секунд воцарилась полная тишина, прежде чем Твайлайт заговорила. Несмотря на то, что она шептала, её голос громко разносился во мраке.
— Подожди секунду, я освещу нам путь, — раздался короткий звон, когда Твайлайт начала проталкивать магию через свой рог. Вспыхнул тусклый лавандовый огонёк из кончика рога Твайлайт. — Вот так-то лучше, — сказала она с улыбкой.
— А почему здесь так темно? — спросил я, оглядываясь по сторонам. Даже со светом от рога Твайлайт было трудно разглядеть, что нас окружает. У меня появилось тревожное чувство, когда мысли о моих кошмарах и наступающей темноте вернулись.
— Свет может повредить некоторые из старых КНИГ, и со временем они выцветают, — объяснила Твайлайт, тоже оглядываясь по сторонам. — Архивы всегда содержатся в темноте и прохладе, чтобы сохранить информацию, хранящуюся здесь, как можно дольше. — Рядом с Твайлайт Эбони тоже зажгла свой рог, придавая розовый оттенок себе и окружающему пространству. Вскоре её примеру последовали и другие единороги, окутав нашу группу разноцветным сиянием.
— Так что же делают не-единороги, когда хотят посетить архивы? — спросил я.
— Ну, обычно здесь есть пара фонарей… а, вот! — Оглядевшись, Твайлайт приметила металлический факел средних размеров, лежавший рядом с одной из колонн. Подняв его с помощью своей магии, она осторожно протянула его мне.
Взяв его в руки, я внимательно изучил светильник, слегка прищурившись, чтобы разглядеть в темноте эту старинную приблуду. Это был простой фонарь, почерневший от времени, со ставнем, закрывающим отверстие для света. Ручка на верхней части фонаря давала владельцу держать его в руке и спокойно его нести. Судя по её форме, она была рассчитана на то, чтобы держать её ртом. У неё даже были следы зубов на рукоятке.
Открыв крышку фонаря, я увидел масляную лампу.
Повернувшись, я поднял его, чтобы Твайлайт увидела.
— Подожди, — сказала она, мило сморщив мордочку. Свет на кончике её рога стал чуть ярче. Раздался тихий щелчок, и в глубине фонаря вспыхнул тусклый свет.
— Вот так, — сказала она с улыбкой, когда свет на её роге вернулся к своей первоначальной яркости. Я быстро улыбнулся ей и кивнул. Подняв фонарь повыше, я, наконец, осмотрел окрестности.
Так же, как и с другой стороны дверей, большие колонны украшали обе стороны входа. Однако вместо того, чтобы быть сделанными из золота, они, казалось, были сделаны из чёрного металла. Колючие лозы тянулись вверх по дверной раме, поднимаясь к большому чёрному бюсту единорога с сапфировыми глазами.
Я посветил фонарем вокруг. Наш отряд стоял на небольшом круглом пьедестале по другую сторону двери. Несколько маленьких стульев и столов стояли вокруг изображения ночного неба с несколькими странными символами, вырезанными среди звёзд. На самом краю читального зала начинались ряды книжных полок. Сначала я подумал, что это просто темнота играет с моими глазами, но, когда я сделал несколько шагов вперед, мои глаза расширились, когда я увидел, что это не так.
«Боже мой», — подумал я, тихо выдохнув в шоке, когда запрокинул голову. — «Какие они огромные!» Каждая из окружающих книжных полок была по меньшей мере двенадцати футов высотой, их верхушки исчезали в темноте над нами. Каждая полка была забита свитками, книгами, томами, журналами и другими бесчисленными сведениями. Полки тянулись по нескольким проходам, концы которых исчезали во мраке.
— Пошли, — сказала Твайлайт рядом со мной, выводя меня из оцепенения. Она двинулась вперед, её лиловый свет резал темноту, пока она углублялась в архивы. — Давайте начнём.
«А с чего нам вообще начать?» — подумал я, оглядывая книжные полки и следуя за ней. Цокот копыт наполнил воздух, когда наша группа двинулась вперед.
— Так что не так с теми охранниками перед архивом? — спросил я, взяв в руку фонарь.
— Их называют Хранителями, — произнесла Эбони из-за моей спины. Я посмотрел на нее сверху вниз, когда она ускорила шаг, чтобы идти рядом со мной. — В настоящий момент на действительной службе находятся только четверо, и вы только что познакомились с двумя из них.
— Почему здесь только четыре охранника? — спросил я, слегка покачивая фонарем.
— Потому что эти стражи уникальны, — объяснила Эбони, и её тихий голос разнёсся в неподвижном воздухе. Её глаза сверкнули, а на лице появилась широкая улыбка. — Когда единорог поступает в Академию, у него есть два пути, а какой выберет, зависит от него самого: путь клирика или путь боевого мага.
— Если единорог решает стать клириком или медицинским заклинателем, он тратит большую часть своего времени на изучение целительной магии, а также контрзаклинаний. Исцеляющая магия позволяет им лечить такие вещи, как ожоги, отравления, болезни и физические травмы — всё то, из-за чего ты можешь пойти в больницу.
— Когда они становятся старше и становятся более опытными в искусстве исцеления, священнослужитель может получить возможность стать целителем, одним из элитных единорогов, которые работают в Королевской Больнице. Это целители, которые берут на себя крайние случаи магических несчастных случаев, травм и болезней, а также следят за здоровьем самих принцесс.
— Чтобы стать целителем, требуется много-много лет самоотверженности и учёбы, но даже при всём этом они должны каждые несколько лет доказывать совету директоров, что всё ещё достаточно сведущи, чтобы оставаться целителями. Есть даже тест, который они должны пройти. Он может длиться до трех дней, — Я моргнул, глядя на Твайлайт, когда Эбони заговорила. Она смотрела на единорога, поглощённая тем, что та говорила.
— По другую сторону магического корпуса находятся боевые маги, — продолжила Эбони. — Мы сосредотачиваем большую часть нашего времени и энергии на изучении атакующей магии, а также на тренировках с настоящим оружием и глубокой медитации. Хотя мы можем быть сведущи во многих различных формах магии, большинство боевых магов выбирают один конкретный тип магии, чтобы тренироваться исключительно на нём. Огонь, вода, лёд, ветер, земля и энергия — те стихии, в которых они хороши. Например, как показывает моя кьютимарка, я сосредотачиваюсь исключительно на магии растительного типа, — сказала Эбони, кивнув головой в сторону своего бока, на котором красовалось изображение чёрной розы, окруженной облаком розовой магии. — Боевые маги имеют звания, такие же, как и другие ветви Эквестрийской Армии. Когда мы становимся старше и набираемся опыта, то можем подняться по служебной лестнице.
— Кажется, я понял, к чему всё идет, — сказал я, слегка поморщившись. Эбони только кивнула с ухмылкой на лице.
— Я так и думала, что ты поймешь, — сказала она. — Как и в случае с жрецами, когда боевой маг имеет достаточный опыт, у него есть шанс стать Хранителем. Однако, в отличие от целителя, стать Хранителем — высшая честь для боевого мага, — Когда она говорила о Хранителях, Эбони мечтательно смотрела на нее.
— А это почему? — растерянно спрашиваю я. — Разве обе стороны не работают одинаково усердно за одно и то же вознаграждение? — моргая, Эбони покачала головой, прежде чем ответить.
— Может быть и так, — сказала она. — Но в Королевской Больнице может быть сколько угодно целителей. Однако в любой момент времени может быть только четыре Хранителя. Это традиция, которая была принята с тех пор, как первые Хранители были выбраны более тысячелетия назад. Принцесса Селестия выбрала двух первых Хранителей, а принцесса Луна — двух других.
— Когда один из часовых умирает от старости или погибает другим способом, наступает недельный период траура, прежде чем выбирается следующий. Однако существуют правила, определяющие, кто может стать стражем. Боевой маг должен быть старше семидесяти лет, иметь безупречный послужной список и сдать психологический экзамен.
— Как только кандидат выбран, решение принимается оставшимися стражами, принцессами и Верховным Магом. Если кандидат получает большинство голосов, он становится Хранителем, и единственный способ освободиться от этого титула — потерять способность использовать магию, больше не иметь возможности выполнять свои обязанности или умереть.
— Значит, ты хочешь сказать, что те пони, мимо которых мы прошли, были лучшими из лучших?
— Вот именно, — сказала Эбони с широкой улыбкой и кивком. — И именно по этой причине Принцесса Селестия поручила им хранить все знания, запертые в архивах, в безопасности.
— Это похоже на пустую трату таланта, — я приподнял бровь.
— Учитывая те знания, которые могут храниться здесь, это, вероятно, разумный выбор со стороны принцесс, — сказала она, пожимая плечами.
После этого мы ещё несколько минут шли молча. Я вздохнул с облегчением, когда увидел, что в поле зрения появился конец книжного ряда. «Слава богу, мы дошли до конца», — улыбнувшись, подумал я. — «Здесь много книг, хотя я думал, что их будет больше, судя по рассказам Твайлайт».
Я замолчал, улыбка медленно сползла с моего лица, когда что-то новое появилось из мрака, когда мы приблизились к концу прохода. Это… перила?! И действительно, из темноты показалось нечто, похожее на перила, которыми обычно пользуются на лестнице. Между книжными полками и перилами было несколько футов. Это выглядело почти как ещё один читальный зал.
Не понимая, зачем мне понадобились перила, я нерешительно подошёл к ним. Когда я подошёл ближе, стало очевидно, что перил было больше, чем я думал вначале. Они тянулись вдоль всего пола, исчезая в темноте по обе стороны от меня.
Когда я подошёл к ним, то увидел, что с другой стороны что-то есть. Подняв фонарь повыше, я попытался разглядеть получше, но света было недостаточно, чтобы разглядеть. Стук копыт по полу стал ближе, когда Твайлайт подошла и встала рядом со мной. Подняв голову выше, она усилила свет, исходящий из её рога. У меня отвисла челюсть, когда я увидел то, что было там.
То, что я принял за заднюю стену архива, было совсем не так. Перила, до которых мы добрались, опоясывали огромную дыру в полу, почти пятьдесят футов в диаметре. Из дыры выглядывали двойные винтовые лестницы, поднимаясь в воздух к другому отверстию в потолке. Вокруг дыры со всех сторон были ещё книжные полки, которые убегали от дыры, как лучи от солнца.
Слегка опершись через перила, я заглянул в яму. Мои глаза расширились, когда я увидел, что под нами было еще несколько этажей, заполненных полками с книгами. Через три этажа лестница исчезла в темноте, свет больше не мог осветить глубину комнаты.
Взглянув вверх, я увидел, что то же самое относится и к потолку: винтовая лестница поднималась на несколько этажей вверх, прежде чем исчезнуть в темноте. Архивы были не огромными, они были просто гигантскими!
— Более двух миллионов книг, — произнесла Твайлайт рядом со мной. Я взглянул на нее и увидел, что она смотрит на море книжных полок впереди, выше и ниже нас с мечтательным выражением на лице. Счастливо вздохнув, она повернулась ко мне и широко улыбнулась. — Добро пожаловать в архив. — Мои руки слегка дрожали, я поставил фонарь на пол.
— Это и есть архив?! — спросил я, медленно качая головой. — Как, чёрт возьми, мы должны здесь что-то найти?! Чтобы обыскать только один этаж, потребуются месяцы. Мы даже не знаем, с чего начать поиски!
— Уверена, мы знаем, что делать. У нас же есть Твайлайт, — сказала Эбони с ухмылкой. Я растерянно посмотрел на нее, не понимая, как она вообще может знать, где что находится.
— На нижнем этаже есть целый раздел только с информацией о людях, — объяснила Твайлайт, указывая копытом вниз, в пустоту. — Поскольку статуи в твоем сне были человеческой формы, любое упоминание о них будет в этом разделе.
— На сколько этажей нам нужно спуститься? — спросил я, глядя в яму перед нами.
— Мы на пятом этаже, — просто сказала Твайлайт, прежде чем повернуться и направиться к лестнице. Я посмотрел на остальных членов нашей группы. Эбони взглянула на меня и пожала плечами, прежде чем последовать за мной в сумерки. Вздохнув, я поднял фонарь и последовал за ними.
— Будь осторожен на лестнице, — фыркнула Авера, расправляя крылья, чтобы взлететь. — Увидимся внизу, неудачники, — Она попыталась взлететь, но была остановлена, когда пять различных облаков магии схватили ее.
— Нет! — закричала Твайлайт громко, ее голос эхом разнесся по массивным архивам. Получившееся эхо создавало впечатление, что целые сотни Твайлайт кричат одновременно. — Ты не можешь летать здесь. Поток воздуха от твоих крыльев может привести к потенциальному повреждению многих старых книг, и может быть, к их разрушению! Пока мы не уйдем, ты должна оставаться на земле! — ворча, Авера сложила крылья и надулась, когда её заставили идти по лестнице вместе с остальными.
Спускаясь по лестнице, мы проходили этаж за этажом, все глубже погружаясь в недра архива. Наконец-то я понял, почему часовые велели нам быть осторожными и не заблудиться. Как ты вообще мог найти кого-то в этом месте? «Это ведь целый город!» — подумал я, держась поближе к Твайлайт, чтобы не потерять её и не потеряться в этом книжном лабиринте.
Достигнув подножия лестницы, мы последовали за Твайлайт, которая начала пробираться между полками. Я не знал точно, откуда она знает, куда идти, но у меня было смутное подозрение, что она могла быть здесь раньше.
Пока мы шли, у меня вдруг возникло жуткое ощущение, что за нами наблюдают. Оглянувшись через плечо, я искал хоть какие-то признаки движения, но ничего не мог разглядеть в темноте, которая наползала на нас сзади. Я нервно сглотнул, вспомнив предупреждение, которое дала мне Хранительница.
Повернувшись обратно к принцессе, я медленно приблизился к ней, ощущение, что за мной наблюдают, только усиливалось.
— Значит, здесь нет никого живого, не так ли? — спросил я, бросив ещё один нервный взгляд вокруг. Этот вопрос заставил её фыркнуть от смеха.
— Конечно, нет, — усмехнулась она, как будто это были самые глупые слова, которые она когда-либо слышала. — В архивах нет никого и ничего живого! — Как только она посмотрела на меня, то моргнула в замешательстве. Ухмылка исчезла с её морды, сменившись озабоченным выражением. — Ты в порядке? — Она прислонилась плечом к моей ноге, пока мы шли.
— Такое чувство, что кто-то наблюдает за нами из тени.
— У тебя случаем не паранойя? — громко прошептала Авера. Хотя её голос звучал скептически, она всё ещё оглядывалась на окружающую темноту, навострив уши.
— Не знаю, — ответил я, покусывая губу.
Мы продолжали идти по проходу, но я не мог не оглядываться через плечо каждые пару шагов. Словно почувствовав мое беспокойство, пони начали медленно сближаться, подходя всё ближе и ближе друг к другу.
Через несколько напряжённых минут Твайлайт внезапно остановилась, заставив меня чуть не споткнуться о неё. Её уши встали торчком, а мышцы напряглись. Она смотрела в темноту перед нами несколько секунд, прежде чем обернуться и посмотреть на группу.
— Дайте больше света, — прошипела она Эбони и боевым магам. — Не слишком много, но достаточно, чтобы посвободнее дышалось.
Четверо боевых магов кивнули, прежде чем исполнить приказ. С тихим гулом пространство вокруг нас внезапно залил поток разноцветного света. С увеличением видимости также раздался звук, который заставил моё сердце ёкнуть: звук чего-то быстро бегущего по полу. Мгновенно боевые маги сомкнулись вокруг меня.
— Во имя Селестии, что это было? — прошипела Авера, прижимаясь боком к моей ноге и глядя в темноту позади нас. Её крылья были расправлены, и она пригнулась, готовая к прыжку.
— Снова моя паранойя, — фыркнул я, продолжая вертеть головой и пытаясь вглядеться в темноту. Что бы это ни было, оно звучало близко.
— Заткнись, — прорычал один из боевых магов. Она посмотрела на меня через плечо. — Если не можешь ничего сделать, то молчи!
— Эй! — Твайлайт резко повернула голову. — Не смей так с ним разговаривать!
— Всем заткнуться! — прошипела Эбони, её глаза метались туда-сюда. Над нашей группой воцарилась тишина, у всех заложило уши, чтобы услышать малейшее движение. Было только молчание. Что бы там ни было, теперь оно исчезло.
— Я думала, ты сказала, что здесь никто не живет, — прошептала Авера Твайлайт, не сводя с нас глаз.
— Здесь точно никого не должно быть, — ответила Твайлайт, её крылья слегка дрожали. — Сюда допускаются только те, кого впустили Хранители! Никто не мог проникнуть внутрь без ведома стражи. На архивы наложено заклинание, которое предупредит их, если кто-то или что-то войдёт без разрешения!
— Может, это был другой пони? — спросил я.
— Не может быть, чтобы это был пони, — напряжённо сказал боевой маг. — Это не было похоже на стук копыт. Это было что-то ещё, — Неловкое молчание повисло над нашей группой, когда мы все уставились в темноту.
— Ну, что бы это ни было, теперь оно исчезло, — медленно произнесла Эбони.
— Сколько нам ещё идти? — спросила Авера.
— На самом деле, секция, которую мы ищем, находится прямо за поворотом, — ответила Твайлайт, медленно продвигаясь вперед. — Примерно в минуте ходьбы.
— Давайте покончим с этим как можно быстрее, — прорычала Авера.
— Согласна, — сказала Твайлайт. — Всем держаться вместе. Если вам нужно отойти по какой-либо причине, обязательно сообщите группе, что идёте с сопровождающим. Чтоб самостоятельно не отходили, понятно? — Ропот согласия донёсся от боевых магов.
Поставив фонарь на землю, я наклонился и поднял Аверу. Она взвизгнула, когда я поднял её с земли.
— Эй, что ты делаешь? — Перевернув её, я положил ее на спину. Когда она обвила копытами мою шею, я взглянул на Твайлайт.
— Теперь у меня есть напарник, — Твайлайт только покачала головой, лёгкая ухмылка играла на ее морде, хотя она быстро подняла копыто, чтобы скрыть это.
Я снова наклонился и, подняв фонарь, снова открыл ставень, когда свет от рогов единорогов потускнел. С этими словами наша группа продолжила путь, хотя и в более медленном темпе, поскольку все держали ухо востро. Когда мы дошли до конца прохода, Твайлайт снова остановилась. Махнув копытом, она указала на полки прямо перед нами.
— На этих трёх полках хранится вся информация о людях, которой располагает королевство. Если информация, которую мы ищем, не здесь, её больше нигде нет.
Я взглянул на полки, о которых шла речь, и меня слегка скрутило. Каждая из этих трёх полок была около двенадцати футов в высоту, и если они были хоть чем-то похожи на другие полки, мимо которых мы проходили, то были также триста футов в длину. На каждой полке, заполненной до отказа, было довольно много содержимого, которое нам предстояло просмотреть.
«Это займёт какое-то время», — подумал я, когда остальные начали медленно спускаться по полкам.
* * *
Я тяжело вздохнул, рассеянно перелистывая страницы большого тома и быстро просматривая каждую страницу в поисках чего-нибудь, где упоминались бы статуи. Я отдыхал в читальном зале, расположенном на дальней стороне человеческой секции вместе с Аверой и боевым магом-жеребцом, Зеном Глори. Я поставил фонарь на столешницу. Он придавал окружающему пространству красный оттенок и давал мне достаточно света, чтобы читать. Прошло уже почти шесть часов с тех пор, как мы вошли в глубины архивов, и мы всё ещё не нашли ничего, что имело бы хоть какое-то отношение к статуям в моих снах. Несмотря на огромное количество книг, связанных с людьми, большинство из них были просто той же самой информацией, повторенной другим автором. Еще одна трудность, с которой мы столкнулись, заключалась в том, что большая часть информации была старой, а это значит, что большая ее часть была… ну… — Эй, — позвала Авера, листая какую-то книгу, развалившись в кресле. — Знаете ли вы, что считалось, что если мужчина-человек займётся сексом с кобылой, когда у неё течка, то она забеременеет гибридом человека и пони? В любое другое время ей не о чем беспокоиться. — Это смешно, — фыркнул Зен, сворачивая свиток. — Уже много лет никто об этом не думал. Интересно, что дало им такую информацию? — Если бы я знала, — хихикнула Авера, захлопывая книгу. Взглянув на обложку, она фыркнула, прежде чем бросить её на растущую кучу. — Какая-то книга под названием «Спаривание людей и пони», написанная Эйджом Майндом. — У него, похоже, действительно был больной разум, — усмехнулся Зен, беря другой свиток. (Игра слов: имя писателя — Aged Mind) Дойдя до конца книги, я со вздохом закрыл её. Откинувшись на спинку стула, я потёр глаза и подавил зевок. Я оглянулся через плечо, когда звук приближающихся копыт достиг моих ушей. — Есть успехи? — спросила Твайлайт, выходя из темноты, её рог заливал читальный зал лавандовым сиянием. Рядом с её головой висела стопка книг. Эбони плелась за ней, держа в копытах стопку поменьше. — Ничего, — вяло ответил я, качая головой. — Привет, Твайлайт, — сказала Авера, всё ещё хихикая. — Если ты хочешь жеребят-гибридов, то пусть Макс будет рядом с тобой, когда у тебя течка! — Её смех усилился, когда Твайлайт яростно покраснела. Глядя на пегаса, Твайлайт положила стопку книг на стол передо мной. — Если отбросить устаревшую информацию, надеюсь, в некоторых из этих манускриптов может содержаться та, что мы ищем, — Когда Твайлайт устроилась в кресле рядом со мной, я взял книгу, лежавшую на самом верху стопки. Обложка была чистой, сделанной из толстого темно-синего материала, похожего на кожу. Открыв старую книгу, я взглянул на первую страницу. «Журнал CCCXCIV» Стар Свирла», — прочитал я, почёсывая бороду. Схватив пожелтевшие страницы, я осторожно перевернул их и начал просматривать содержимое. Примерно в середине книги я нашёл кое-что интересное. «Во время экспедиции к Одинокой Горе мы впервые встретились с существами, которых принцесса Селестия назвала «людьми». Я был членом команды, посланной на Гору, чтобы наблюдать и каталогизировать различную фауну и флору, расположенную там. Солнечная принцесса была заинтересована в переносе столицы и хотела убедиться, что в горах нет ничего опасного, что могло бы представлять угрозу для её пони. Девять из нас уехали из столицы, направляясь в пустыню. Три земных пони, три пегаса и три единорога, включая меня. Я чувствую, что должен упомянуть, что среди нас только четверо были на самом деле пони науки: два других единорога, я и один из земных пони. Остальные представляли собой смесь дневной и ночной стражи. Не знаю, почему я согласился взять их с собой; мы бы быстрее справились сами. Я боюсь, что эти идиоты могут случайно убить любого живого представителя нового вида, которого мы найдем. Они склонны думать своим жеребячьим телом в большей степени, чем своим мозгом. Каждый хочет заполучить следующий «большой куш», чтобы произвести впечатление на какую-нибудь кобылу дома. У меня не хватает духу сказать им, что кобылы ищут в жеребце совсем другое. Их нетерпеливые улыбки слишком много значат, и я просто позволяю им думать, что они хотят. Жеребцы всегда будут жеребцами. Однако, ничего не произошло. Во время нашего похода к подножию горы мы не встретили ни новых видов, ни неожиданных обстоятельств. Единственная проблема, с которой мы столкнулись, едва ли заслуживает упоминания: простой ливень, который был легко изгнан пегасами нашей группы. Одна особенно вспыльчивая стражница, кобыла с розовой шерстью по имени Фаер Флай хвасталась, что может очистить небо меньше, чем за десять секунд. Сначала я был настроен скептически, но после того, как я стал свидетелем её блестящей акробатики, я могу с уверенностью сказать, что кобыла может поддержать своё хвастовство. Она, возможно, самый быстрый пегас, которого я видел на сегодняшний день. Помогает и то, что она вполне лояльна к нашей экспедиции и своему экипажу. Все, что я прошу ее сделать, она делает без вопросов, хотя мне еще предстоит удерживать ее внимание во время одного из моих объяснений. Я чувствую, что она находит больше радости в полетах, чем в науке. Не то, что я держу его против нее. Каждый пони имеет другую любовь, чем следующий. Мое сердце — для науки, её — для неба. Прошло почти две недели с тех пор, как экспедиция начала свой путь к Одинокой горе, когда мы столкнулись с этими существами. Пойманные в ловушку на полпути к вершине горы, мы попали под мощный ледяной шторм, которому не могла противостоять даже Фаер Флай. Мы были вынуждены укрыться в неглубокой пещере, едва защищенной от непогоды. Только когда мы прижались друг к другу, пытаясь сохранить тепло внутри наших тел, мы обнаружили их. Когда меня прижали к задней стене пещеры, я заметил, что скала начала слегка дрожать, и от камня донеслось мягкое эхо. Я постучал копытом по камню и получил тот же ответ. Повинуясь инстинкту, я немедленно приказал одному из земных пони повернуться и ударить в заднюю стену. Моя догадка оказалась верной: она мгновенно рассыпалась, образовав дыру в том, что оказалось тонкой каменной стеной. Через отверстие мы могли видеть туннель, который спускался в глубину горы. Желая избавиться от льда и холода, мы рискнули войти в темноту. Я вёл группу вниз по туннелю с моим освещенным рогом. После нескольких минут спуска мы наткнулись на небольшую пещеру, возможно, двадцать копыт в ширину, двадцать копыт в длину и тридцать копыт в высоту. Однако самым странным в этой пещере было то, что она, по-видимому, не была сделана естественным путем; что-то вырезало эту пещеру из камня, возможно, чтобы сделать какое-то логово. Когда я высказал эту мысль остальным, они забеспокоились. Что бы ни нуждалось в логове такого размера, мы понятия не имели. Это была не нора Алмазных Псов; отсутствие драгоценных камней было явным признаком. Так что же, во имя создателя, сделало его? Ответ мы получили через несколько секунд. Словно привлеченный одним нашим присутствием, хозяин берлоги вернулся. Земля содрогнулась под нашими копытами, и большинство стражников отскочили назад, подняв копья. Камни рассыпались, когда в дальнем конце пещеры открылась дыра. Появился похожий на коготь отросток, хватающийся за камень, когда существо подтянулось в пещеру. О, это таинственное существо. Ничего подобного я раньше не видел! Оно выглядело, как помесь алмазного пса и минотавра, но даже это не соответствовало описанию. Это было высокое существо, стоящее на двух ногах, ростом с солнечную принцессу, если не выше. У него была длинная, лохматая грива каштанового цвета на макушке и вокруг лица. Маленькие глазки-бусинки смотрели на нас с животным любопытством. Его тело было почти лысым; тонкий слой волос покрывал его бледную плоть. Теперь я мог видеть, что-то, что я сначала принял за когти на концах его рук, на самом деле было слишком тупым, чтобы носить это имя. Я полагаю, что правильным термином было бы «пальцы», если я должен основывать их на минотаврах. Судя по виду его гениталий, я был уверен, что этот экземпляр мужского пола. Причем очень здоровый самец. Изучив нас в течение нескольких секунд, существо издало громкое чириканье, повернулось и присело, вонзая свои когтистые отростки обратно в грязь. Со скоростью, удивительной для таких тупых конечностей, существо убежало в дыру в пещере и исчезло из виду так же быстро, как и появилось. Выведя остальных из шокового оцепенения, я приказал им следовать за существом, но не причинять ему вреда. Фаер Флай был первым, кто спустился в дыру после него. Мы шли за этим существом, казалось, несколько часов, спускаясь все глубже и глубже в недра горы. Я уже собирался прекратить охоту и вернуться на поверхность, когда мы наткнулись на целую стаю этих тварей. В этой огромной пещере жило не менее тридцати человек. Некоторые из них были меньше, чем первая особь, которую мы встретили, и имели выпуклые груди. Они напоминали мне скорее коровье вымя. Более длинная грива волос на их головах, а также отсутствие видимых гениталий давали понять, что это была возможная самка того же вида. Несколько женщин держали на руках что-то, похожее на младенцев. Подземная река снабжала их водой. Я не знаю, чем они питались, но все они выглядели здоровыми. Или настолько здоровым, насколько может выглядеть новый вид. Насколько нам было известно, они могли умереть с голоду. Наше внезапное появление в их логове привлекло их внимание к нам, как мотыльки к свече. К счастью, они не отреагировали на наше беспокойство агрессивно. На самом деле, они казались более любопытными, чем все остальное. Когда одна из женщин, маленькая, миниатюрная, с рыжевато-каштановыми волосами, приблизилась к нам, охранники занервничали. Однако их страх был необоснованным, когда она прижалась к Фаер Флай. Я думаю, ей нравилось чувствовать шерсть кобылы на своей обнаженной коже. Глядя на этих тварей, я невольно вспомнил, как однажды ночью, поймав её на улице, я услышал, как принцесса солнца сказала, глядя на Луну с отсутствующим выражением в глазах: «Теперь я спасла жизни, но при этом предала богов». Не знаю, почему я так подумал именно в этот момент, но какое-то шевеление в моей голове подсказало мне, что это было правильно. Пусть создатель помилует мою душу за то, что я сделал потом. Наблюдая за этими новыми созданиями, сгрудившимися вокруг нас, я поймал себя на том, что очень хочу домой. Чем быстрее мы соберем этих тварей вместе, тем быстрее я смогу вернуться к уюту моего дома и теплу моего очага…». Дойдя до конца абзаца, я зевнул. Перевернув пожелтевшую страницу, я удивленно моргнул, увидев, что на ней ничего не написано. Вместо этого на нём были грубые наброски нескольких разных людей, как мужчин, так и женщин. Пролистав еще пару страниц, я увидел, что надпись продолжалась и дальше, но это уже не имело никакого отношения к людям. Тяжело вздохнув, я закрыл книгу и положил её на стопку уже прочитанных. Оглядевшись, я увидел, что, пока я читал, два других боевых мага уже вернулись и уткнулись мордами в свои книги. — Нашли что-нибудь? — спросила меня Твайлайт, оторвавшись от книги. — Ничего полезного, — ответил я, снова зевая. — Хотя это было интересно. Это был письменный отчет о том, когда пони впервые обнаружили людей. — О, неужели? Кто это был? — спросила Твайлайт, оживляясь. — Некто по имени Стар Свирл. — Стар Свирл?! — ахнула Твайлайт, хватая книгу копытами. — Я не знала, что он был одним из тех пони, которые открыли людей! Оооо… это потрясающе! — Радостно завизжала она, открывая книгу и принимаясь читать. Усмехнувшись, я оттолкнулся от стола и встал. Я потянулся, счастливо застонав, когда моя спина несколько раз хрустнула. Удовлетворенный тем, что мне удалось справиться с искривлениями позвоночника, я повернулся и взял стопку уже прочитанных книг. — Нужно их вернуть? — спросила Эбони, сворачивая свиток. Когда я кивнул, она встала и взяла свою стопку. — Тогда я пойду с тобой, — Взяв фонарь, мы с Эбони двинулись в путь. — Эй, это моё! — крикнула мне вслед Авера, чем заслужила смешок Эбони. Тихо ступая вместе, мы направились обратно в человеческий отсек, каждый из нас держал уши настороже от любого звука, который мог бы указать на приближение существа из прошлого. В секции не было четкого метода организации, поэтому я просто начал складывать книги туда, где мог найти свободное место. Лестница, прикрепленная к книжному шкафу, позволяла нам добраться до верхних полок. Я только что положил на место последнюю книгу и направлялся к Эбони, когда что-то на полке привлекло мое внимание, когда я проходил мимо. Отступив на несколько шагов, я поднял фонарь, чтобы получше рассмотреть предмет. Это была маленькая вещица, больше похожая на буклет, чем на настоящую книгу. Она была прислонена к большому фолианту, и я заметил её только потому, что обложка была белой. Взяв книгу, я поставил фонарь на землю. Присев так, чтобы можно было использовать свет, я раскрыл маленькую книжку и начал читать. Оказалось, что книга на самом деле представляет собой группу переплетённых страниц. В ней не было списка получателей, но автором была пони по имени Мистик Мелоди. Перелистнув наугад письмо, я начал читать. «Я знаю, что прошло много времени с тех пор, как я писал вам в последний раз, и прошу прощения за это. Это произошло не по моей воле, но тем не менее я беру на себя ответственность за это. Когда я впервые услышал о том, что экспедиционная команда обнаружила во время своего путешествия к Одинокой горе, я не поверил своим ушам. Когда я впервые увидел одного из этих так называемых людей в реальной жизни… ну, скажем так, я не знаю, какое очарование пони находят в этих людях, но я мог бы обойтись и без них. Однако больше всего меня озадачивает то, как принцесса Селестия придумала название для этого вида. Я не знаю, откуда она узнала ‘что значит «человек», или откуда она взяла это имя, но оно странно подходит к этому существу. Теперь я пишу вам. Сегодня я стал свидетелем того, что совершенно сбивает меня с толку. На рынке я видел, как пони пытался соблазнить одинокого человека, возможно Дикого, который забрел в город. По какой-то причине они становятся все более и более распространенными в дикой природе. В любом случае, пока она пыталась соблазнить человека, он внезапно стал агрессивным и напал на кобылу. К тому времени, когда стражники прибыли и позаботились о человеке (несмотря на способность копать через гору, простого копья в шею достаточно, чтобы убить их) кобыла была уже мертва. Вы знаете, что сделали пони, увидев это ужасное зрелище? Все эти пони, которые утверждают, что из людей получились бы отличные домашние животные? Они сказали, что это просто недоразумение между человеком и кобылой, недоразумение! Это существо даже не может понять нас, как может быть недоразумение?! Что же в этих существах такого привлекательного для пони? Они агрессивные , мне все равно, что пони скажут о первом контакте, и мне все равно, насколько «потрясающе» эта женщина-человек. Они агрессивные и жестокие существа, и нет никакого способа вывести их! Они едят мясо! Все, что для этого потребуется, — это забыть покормить их один раз, и тогда вы окажетесь в меню. Вы не видите дворян, которые кричат друг на друга, чтобы заполучить мантикор в качестве домашних животных, так почему же они сражаются зубами и копытами за «лучших» людей? Если бы не тот факт, что у них, похоже, нет магии, настроенной на них, я бы поверил, что у них есть способность промывать мозги пони. Они агрессивны, они едят мясо, они разрушают любое домашнее хозяйство, начиная копаться в земле. Ты даже не можешь их обучить! Они не подчиняются никаким приказам, не понимают нас и не проявляют никакого интереса к обучению. Собака обладает большим интеллектом, чем человек! Единственное, что их спасает, — это то, что они прекрасно умеют ублажать кобылу, и я даже не хочу знать, что заставило первую кобылу попробовать это, или почему это распространилось так быстро. У меня была кобыла на рынке, которая сказала мне, что я должен попробовать, потому что, очевидно, я выглядел напряженным. Иногда это проклятие обрекает меня на мрачный мир отчаяния… в любом случае, я должен сменить тему, прежде чем мои эмоции захлестнут меня. На днях я разговаривал с Санбим, и она сказала мне, что она…».* * *
Твайлайт удивленно моргнула, когда я бросил перед ней пачку писем. Прежде чем она успела спросить меня о чем-нибудь, Я раскрыл конверт на письме, которое прочел, и указал на него. Наклонившись вперед, она начала просматривать страницу, смущенно нахмурив брови. Дойдя до конца, Твайлайт подняла глаза от страницы с озадаченным выражением на лице. — И что же я должна была увидеть снова? — Остальные уже собрались вокруг стола, пытаясь заглянуть в открытую книжечку, которую я принёс, чтобы показать Твайлайт. — То, как он описывал людей, — ответил я, пытаясь сдержать свое разочарование. Как она может этого не видеть? Она изложена достаточно ясно. — А что с ним? — Ты говорила мне, что людей можно обучать, как это делает Эпплджек, — ответил я, указывая на книгу. — Однако Свирл утверждал, что люди не могут быть обучены. — Какое это имеет отношение к делу? — спросила Авера, потирая копытом висок. — Мы пытаемся найти хоть какую-то информацию об этих странных статуях, а не о том, как люди вели себя сотни лет назад. — Люди перешли от неспособности обучаться к способности обучаться? Должно же что-то происходить. — Да, это называется селекцией! — Эбони усмехнулась, отходя от стола и потягиваясь. — Любой человек, который проявлял признаки послушания, скорее всего, был выведен селекционерами. В сочетании с использованием положительных и отрицательных влияний многие смогли одомашнить людей. Эти письма, по-видимому, были написаны более девятисот лет назад, так что, вероятно, можно с уверенностью сказать, что тогда из-за отсутствия опыта и знаний о людях вообще было трудно обучать людей, нежели сейчас. — К тому же, судя по всему, Свирл не очень-то любил людей, так что вся его писанина и размышления немного предвзяты, — добавила она, глядя на маленькую книжку. Я повернулся к Твайлайт. — Пожалуйста, ну хоть ты скажи мне, что не думаешь так же, — попросил я, слегка надув губы. — Вы не видите, что здесь происходит что-то странное?! Помнишь того странного человека в Кантерлоте? Вы сказали, что он вёл себя не как обычный человек. Должно быть, что-то на них влияет, — Твайлайт просто зевнула, мило высунув язык изо рта и расправив крылья. — Я думаю, что нам пора отправляться, — сказала она, поморщившись, когда ее крыло мягко хлопнуло. — Мы здесь уже столько времени, и никому из нас не повезло найти что-нибудь о тех статуях, которые видели Макс и Лира, — Пока остальные что-то пробормотали в знак согласия, я покачал головой, вздыхая с отвращением. — Значит, вы сдаётесь? Вот так запросто? — спросила Авера, приподняв бровь. Она уставилась на большую стопку книг перед собой. — Я должна была читать все это просто так?! — Твайлайт покачала головой и, посмеиваясь, начала собирать книги. — Нет, мы не сдадимся. Хоть мы и не нашли здесь ничего, у нас есть ещё один источник, который нужно проверить. — Да неужели? — спросила Эбони, склонив голову набок. — И что же это за источник? — Когда мы вернемся в Понивилль, мы нанесём визит Лире. Надеюсь, она сможет пролить свет на происходящее. — Отлично, — проворчала Авера, скрестив ноги. — Мы должны навестить эту психичку. Напомни мне упаковать доспехи, — Собрав книги, которые мы перебирали, наша группа медленно двинулась через человеческий сектор, возвращая книги на полки. Покончив с этим, мы двинулись обратно к лестнице. Я не был уверен, была ли это темнота или неподвижная атмосфера, но мне было трудно держать глаза открытыми. Громко зевая, я прислонился к Твайлайт, пока мы шли. Она слегка охнула, когда почувствовала, как мое бедро прижалось к ней. Краем глаза я заметил, что она смотрит на меня с легкой улыбкой на лице. Я почувствовал, как она прижалась к моему бедру, и мы продолжили идти. Так мы и стояли, пробираясь между массивными книжными полками и поднимаясь по лестнице. Когда мы, наконец, добрались до массивных двойных дверей, я погасил фонарь и поставил его обратно у колонны. Твайлайт постучала в двери. На мгновение воцарилась тишина, потом шестеренки заскрежетали, и двери начали медленно открываться. Когда мы вышли в коридор и двери снова закрылись, за нашими спинами раздался тихий смешок. Обернувшись, я удивленно моргнул, увидев, что Хранители изменились за время нашей экскурсии в архив. В отличие от предыдущей пары, эти были одеты в тёмно-синие одежды с серебряной отделкой. Их воротники и шлемы тоже были серебряными, а верхняя часть воротника напоминала Луну. Алебарды, зажатые в копытах, тоже были серебряными, а их головки имели форму полумесяца. — Вы ведь пробыли там довольно долго, принцесса Спаркл, — с ухмылкой сказала одна из них, серая кобыла. — День прошел, и теперь царит ночь. Вы случайно не нашли то, что искали? — К сожалению, нет, — вздохнула Твайлайт, качая головой. — Мы не смогли найти ничего, что могло бы нам помочь. — Эх, жалко, — цыкнул второй Хранитель, кобыла с тёмно-синей шерстью. Она посмотрела на меня тусклыми зелеными глазами. — Приятно видеть, что твой человек внял нашему предупреждению. Было бы ужасно, если бы его времяпрепровождение было… омрачено, — Я удивленно моргнул, бросив на кобылу любопытный взгляд. «Как она узнала об этом?» — Вероятно, другие Хранители рассказали им о нас, когда мы только прибыли, — шепотом объяснила Эбони, увидев мое смущенное выражение лица. — Они могут быть мудрыми, но Хранители, как известно, имеют довольно игривую жилку время от времени. То, что между ними четверыми существует какая-то форма телепатии, не помогает делу. — Осторожнее, майор, — усмехнулся первый охранник. — Ты же не хочешь выдать все наши секреты этому человеку? — Эбони только робко улыбнулась кобыле. — Мы можем вам ещё чем-нибудь помочь, принцесса Спаркл? — добродушно спросила вторая Хранительница, по-прежнему с лёгкой улыбкой на лице. В отличие от дневных стражей, эти двое казались более расслабленными. — Ага, — сказала Авера, расправляя крылья. — Ребята, вы знали, что у вас там кто-то живет? — Она ткнула копытом в закрытые двери архива, заставив Хранителей уставиться на нее. — Не-не-не, — сказала одна из них со смешком. — Ты, наверное, только что столкнулся с одним из дронов нашего доктора. Он вошёл в архив за несколько часов до вас и всё ещё находится внутри. Я не знаю, зачем он посылает их сюда для своих исследований, но тебе не о чем беспокоиться. Наверное, просто любопытно было узнать, где ты. — Почему другие Хранители не сказали нам, что он там?! — прорычала Авера, моргая ухом. — Если бы Макс не почувствовал, что что-то случилось, мы бы даже не узнали об этом! — Что я тебе говорила, — хихикнула Эбони. — Снова их заскоки… — Проворчала Авера, но отступила. — Не могу поверить, что мы были там с одним из этих мерзких жуков. — Я думаю, нам и здесь хорошо, — сказала Твайлайт, кивая часовым. Они оба кивнули в ответ, их лица вернулись к первоначальному отсутствующему выражению. — Доброй вам ночи, принцесса Спаркл. Спите хорошо и крепко. Когда мы возвращались в свои комнаты, я скрестил руки на груди, слегка дрожа. Теперь, когда солнце зашло, температура в коридорах упала, и я мог видеть свое дыхание каждый раз, когда я выдыхал. Однако никого из пони холод, похоже, не беспокоил. — Ну и что вы теперь собираетесь делать? — спросила Авера у трёх боевых магов, паря в воздухе и радуясь возможности снова расправить крылья. — Мы проводим вас в ваши комнаты, — сказал Зен Глори. — А завтра мы сопроводим вас на вокзал, как велела нам принцесса Селестия. Пока остальные тихо переговаривались, я сосредоточился на прогулке. Я был измучен, и моя шея снова начала болеть. Больше всего на свете мне хотелось просто рухнуть на диван и отключиться. Рядом со мной Твайлайт хихикала, а я изо всех сил старался держать глаза открытыми. — Кто-то устал, не так ли? — Я нервно засмеялся, кивая головой. — Ну вот, мы почти на месте. Наш номер находится прямо за углом. Завернув за угол, я сразу же столкнулся с другим человеком, идущим в противоположном направлении. Вскрикнув, мы оба отшатнулись назад. Восстановив равновесие, я посмотрел на человека, который потирал лоб из-за того, что ударился о мое плечо. У девушки были кудрявые светло-каштановые волосы, напоминавшие мне гриву Пинки, только немного более мягкие. Прядь волос свисала ей на лицо, закрывая один из голубых глаз. На ней была простая на вид белая ночная рубашка, которая свисала до бёдер, на которых, как я заметил, не было клейма. Я также заметил, что ночная рубашка — единственное, что было на ней. Тряхнув головой, она с любопытством посмотрела на меня. Осторожно приблизившись ко мне, она встала на цыпочки, чтобы получше меня рассмотреть. Бормоча что-то себе под нос, она пробежала глазами по мне. Мои охранники остановились и смотрели на человека с осторожным любопытством. Авера слегка ухмыльнулась, наблюдая, как женщина изучает меня. В конце концов, она отступила назад, склонив голову набок, и уставилась на меня. Внезапно она наклонилась вперед и уткнулась носом мне в подбородок. Она глубоко вдохнула, вдыхая мой запах. Я в замешательстве откинул голову назад. Какого черта? При моем внезапном движении она наклонилась вперед и прикусила мой подбородок зубами, прежде чем отступить. Она проскользнула мимо меня и продолжила свой путь по коридору, оставив меня в легком замешательстве. — Что это было? — Посмотрев вниз, я увидел, что Твайлайт пристально смотрит на самку, ее уши были откинуты назад. — Похоже, кто-то положил на тебя глаз, — хихикнула Авера, закусив губу, чтобы сдержать смех. Твайлайт махнула хвостом в ответ на её слова, и её глаза сузились. Я же просто наблюдал, как девушка идёт по коридору, покачивая бёдрами. Я чувствовал, как мои щеки пылают, когда она шла и продолжала смотреть на меня даже после того, как завернула за угол. Меня вывел из оцепенения чей-то сильный удар в бок. Твайлайт смотрела на меня с раздражённым выражением лица. — Я думала, ты устал. Мы идём в нашу комнату или как? — проворчала она, и её ухо дернулось, когда она надула губы. Я молча кивнул и пошёл дальше, но не раньше, чем в последний раз окинул взглядом холл. На самом деле, она не так уж плохо выглядела… (Он адекватный или притворяется?) Остальная часть нашего путешествия прошла без происшествий. Добравшись до комнаты для гостей, где мы остановились, мы с Твайлайт пожелали боевым магам и моим стражникам спокойной ночи. Авера и Эбони удалились в свои комнаты, а боевые маги направились обратно по коридору, сказав, что вернутся утром. Закрыв за собой дверь, я обессиленно прислонился к ней, но через мгновение оттолкнулся от неё и зашаркал в комнату. Во время нашего отсутствия в комнате находился слуга, и огонь, тихо потрескивая в камине, согревал комнату. Пока Твайлайт была в ванной, я сбросил сандалии и, счастливо вздохнув, прошёлся босыми ногами по теплому ковру. Когда она вышла из ванной, я снова зевнул и направился к дивану. Я настоял, чтобы Твайлайт легла в постель, так как привык спать на диване в библиотеке. По сравнению с ним этот диван был просто огромным. Я только собрался лечь, как что-то схватило меня. Я вскрикнул, когда меня подняли в воздух. Оглядевшись, я заметил, что Твайлайт смотрит на меня, её рог мягко светился. — Не говори глупостей, — сказала она с легкой улыбкой на лице, удерживая меня в своей магии. — На кровати хватит места для нас обоих. — Мне удобно и на диване, так что нет, спасибо, — вздохнул я, мои щёки снова вспыхнули. Это только заставило Твайлайт тихо рассмеяться. — Ерунда. Она левитировала меня к кровати и опустила на матрас. Я подпрыгнул, прежде чем погрузиться в мягкое одеяло. Взмахнув крыльями, Твайлайт запрыгнула на кровать рядом со мной. Вспышка, и фонари в комнате потухли. Остался только свет от камина. Она уютно устроилась под одеялом, счастливый вздох сорвался с её губ, когда она устроилась поудобнее. Я усмехнулся и почесал её за ушком, а сам также скользнул под одеяло, сохраняя некоторую дистанцию между нами. Она счастливо замурлыкала, склонившись к моей руке. Тепло одеяла в сочетании с жаром от огня были настолько успокаивающими, что я еле держал глаза открытыми. — Надеюсь, тебе сегодня было не слишком скучно, — пробормотала Твайлайт. — Я знаю, что никто не любит перебирать пыльные старые книги. — Всё было не так уж плохо, — произнёс я с довольной улыбкой на лице. — Это даже забавно в некотором роде, — Я попытался сказать ещё что-нибудь, но сон впивался в меня когтями, и я быстро засыпал. Когда темнота медленно поглотила меня, я почувствовал, как Твайлайт практически прижалась ко мне. Она осторожно положила голову мне на грудь и счастливо вздохнула, когда я не пошевелился, чтобы остановить её. Я улыбнулся, не открывая глаз. Моя рука, казалось, двигалась сама по себе, и я приобнял книжную пони. Она прижалась ближе, накрыв крылом мой живот. — Ты теплый, — тихо прошептала она, уткнувшись носом мне в грудь. С этими словами мы оба замолчали и вскоре заснули.
