Your Human and You / Твой Человек и Ты

      Войдя в библиотеку, я отряхнулся, сбрасывая с себя снег. Отбросив лопату в сторону, я быстро закрыл за собой дверь, и облегченно вздохнул: холод остался позади. Убедившись, что дверь плотно закрыта, я повернулся и подул на руки, чтобы согреть их. Услышав меня, Твайлайт оторвала взгляд от стола, и на её лице промелькнуло удивление.       — Ты уже закончил расчищать дорожку у библиотеки? — спросила она, взглянув на настенные часы.       Я кивнул, проводя рукой по своим волосам, обильно покрытым льдом. Я неохотно снял тёплый свитер и повесил его на вешалку. Сбросив сандалии, я быстро подошёл к камину, в котором потрескивал огонь. Присев на корточки, я счастливо вздохнул, когда тепло огня омыло меня, согревая мои конечности.       Последние три дня мело так, словно я попал в Сибирь, что явно указывало на то, что метеорологическая команда Понивилля пытается побить рекорд по количеству выпавших осадков за месяц. Снежный покров над городом становился всё больше и больше. В данный момент он доходил мне до колен. Хоть это и не доставляло мне хлопот, но обычным пони снег был по грудь. Единороги с их магией могли легко расчистить себе путь, но вот земнопони... Для того, чтобы все пони могли успешно приходить и уходить куда угодно, нужно было расчистить дорожки от снега.       Твайлайт заставила меня каждые несколько часов выходить и расчищать дорожку перед библиотекой в качестве наказания за «жульничество» во время того человеческого шоу. Я должен был убедиться, что дорожка более-менее чистая, а лёд был либо сколот, либо должным образом обработан. Я был просто рад, что она ещё не узнала о тех битах, которые я выиграл, иначе мне, вероятно, пришлось бы ещё хуже.       Я разгребал снег весь день, но при той скорости, с которой он падал, моя работа лишалась смысла уже через час. Тем не менее, я продолжал добросовестно очищать путь к библиотеке всякий раз, как она просила. Продолжая греться у камина и стуча зубами, я услышал какое-то движение у себя за спиной. Оглянувшись через плечо, я увидел, что Твайлайт подходит ко мне с озабоченным выражением на морде.       — Вот, — тихо сказала она, поднося ко мне дымящуюся кружку горячего шоколада.       Я взял кружку в руки, счастливо вздохнув, когда тепло от чашки начало согревать ладони. Я сделал маленький глоток, наслаждаясь ощущением тепла, стекающего по горлу в желудок. Когда я сделал ещё один глоток живительного горячего напитка, Твайлайт бросила на меня извиняющийся взгляд, а её уши прижались к голове.       — Можешь перестать убираться, если хочешь, — сказала она. — Я все время забываю, что ты не так устойчив к холоду, как эквестрийские люди. Я не хочу, чтобы ты получил обморожение и подхватил пневмонию.       Улыбаясь, я протянул руку и ткнул ей пальцем в носик, отчего она скосила глаза и сморщилась. Опустив кружку на пол, я ответил:       — Если бы я этого не сделал, нас бы уже занесло снегом.       — Верно, — сказала она. — Но я всегда могу заставить Спайка сделать это, если придётся, — я бросил на неё непонимающий взгляд и медленно покачал головой.       — Ты заставишь хладнокровного дракона выйти в такую погоду разгребать снег?       — Он всегда может использовать свой огонь, чтобы растопить его, — сказала Твайлайт, пожимая плечами.       — Ага, а потом вода от растаявшего снега превращается в лед.       — Ну и ладно, — фыркнула Твайлайт, закатывая глаза. — Будь по-твоему. Только, пожалуйста, не забудь зайти погреться, если ты замерзнешь.       Я ухмыльнулся и вновь потянулся за дымящейся кружкой. Взяв её, я встал и медленно направился к дивану. Когда я рухнул на мягкую перину, дверь подвала приоткрылась, и Праймроуз высунула голову наружу. Она огляделась вокруг, её красные глаза сузились, когда она заметила меня. Тихо цыкнув, она раздраженно фыркнула:       — Ты снова был снаружи, не так ли? — ворчала она, проскользнув в комнату. — Продолжай в том же духе и получишь переохлаждение, а потом ещё и воспаление лёгких в придачу.       — Я не стеклянный, — съязвил я, держа между ног кружку, согревающую мои колени. — Мне удалось прожить двадцать лет без помощи трех пони-гвардейцев, и я почти уверен, что смогу пережить небольшой холод, пока буду разгребать снег.       — Может быть и так, — сказала Праймроуз, останавливаясь передо мной. — Но, если ты получишь травму, то это наши бока будут изгрызены принцессами, а не твои, так что пошути мне ещё тут.       — Это зависит от принцессы, — ухмыльнулся я, бросив быстрый взгляд на Твайлайт, которая вернулась к своему столу.       — Да, да, — усмехнулась Праймроуз, закатывая глаза. Она вытащила из-под кожистого крыла странного вида устройство и подняла его перед собой. Оно было похоже на термометр, который засовывают в ухо, но вместо маленькой конусообразной части, входящей в ушной канал, у него была большая черная прокладка спереди. — А теперь заткнись и не двигайся, — приказала бэтпони, протягивая руку и прижимая подушечку к моему лбу. Я слегка поморщился от странного, резинового ощущения, но сделал, как было велено. Примерно через полминуты устройство запищало, и Праймроуз опустила его, взглянув на результаты. — Температура на несколько градусов ниже нормы, но все же в пределах допустимого, — пробормотала она, пряча термометр обратно под крыло. — А теперь, будь так добр, перестань ходить туда. Меньше всего нам сейчас нужно, чтобы ты заболел или получил обморожение.       — Именно это я и сказала! — крикнула Твайлайт из-за стола, не поднимая головы.       Праймроуз снова посмотрела на меня с большой ухмылкой на морде. Смерив её невозмутимым взглядом, я медленно поднял сжатый кулак, пока он не оказался на уровне глаз. Медленно сделав большой глоток горячего шоколада, я оттопырил средний палец и показал его Праймроуз. Она просто смотрела на меня, время от времени моргая.       — Никто из нас не знает, что это значит, пока ты не скажешь нам, — сказала она. Убрав кружку от губ, я лишь ухмыльнулся ей. От этого её красные глаза сузились, а ухо раздраженно дернулось. — Хотя, думаю, я уже поняла, что это значит, — проворчала она себе под нос.       Я просто помахал ей средним пальцем, делая ещё один глоток. Раздраженно фыркнув, бэтпони повернулась и направилась обратно к двери подвала. Открыв её, она спустилась по лестнице и закрыла за собой дверь, но не раньше, чем снизу донеслись обрывки разговора.       — Нет, нет, нет! Вы должны были осторожно его ослабить, а не запихивать сразу! Вы повредите что-нибудь важное!       — Ну извините меня! Это довольно ... уф, трудно контролировать его в таком положении!       — Просто держи его ровно. Я сделаю это сама…       Когда дверь со щелчком закрылась, заглушая голоса, я обернулся и посмотрел на Твайлайт. Она смотрела на закрытую дверь с растерянным выражением лица. Её глаза медленно переместились на меня, и её морда внезапно приобрела красный оттенок. Она быстро отвела взгляд на свой стол. Слегка сморщив лицо, я оглядел библиотеку, прежде чем снова взглянуть на дымящуюся чашку в своих руках. Я медленно начал кивать головой. Моя жизнь действительно стала странной.       Допив горячий шоколад, я поставил пустую чашку на стол рядом с собой. Я потянулся, счастливо застонав, когда моя спина громко прохрустела. Опустив руки, я потянулся за книгой, которая лежала передо мной на кофейном столике. Я взял её и сразу же перелистнул на страницу с закладками, продолжая с того места, где остановился.       Эта история была понифицированной версией сказки "Красавица и Чудовище", только Белль была пони, а чудовище — грифоном. К счастью, между этими двумя историями было достаточно много различий, чтобы по крайней мере сделать историю более интересной, хотя она всё ещё чувствовалась как дрянной любовный роман. Я читал всего несколько минут, когда Твайлайт вдруг со стоном встала. Расправив крылья, она с тихим стуком закрыла книгу, которую читала.       — Вот и все, — вздохнула она, отходя от стола и подходя к дивану. — Я закончила. Я не могу найти ни единого упоминания о каком-либо божестве, легенде или мифе, что относилось бы к "Радеку" или кому-нибудь еще. Я думаю, что Лира просто была более сумасшедшей, чем мы сначала думали, а имя просто выдумала.       Я взглянул на неё, когда она плюхнулась на диван рядом со мной. Вытянувшись на диване, она взглянула на книгу в моих руках, тихо напевая.       — Похоже, ты почти закончил с книгой, — сказала она. — Мне нужно будет найти продолжение для тебя. — Я приподнял бровь, глядя на неё сверху вниз, и положил книгу на колени.       — Есть продолжение?       — О да, — сказала она, лениво кивая. — Я думаю, что в этой серии есть ещё пять книг, и шестая уже на подходе. — Пока Твайлайт говорила, она вертелась, пока не оказалась на спине, положив голову мне на бедро.       Её рог мягко ткнулся мне в бок, когда она дышала. Наклонившись, я почесал её за ухом и вернулся к своей книге. Твайлайт радостно замурлыкала, когда я наклонился к ней.       — О, как хорошо, — тихо пробормотала она, закрыв глаза.       Так мы просидели довольно долго, ни один из нас не хотел двигаться. Читая, я мягко улыбался, наслаждаясь теплым присутствием лавандовой пони рядом со мной, а также потрескиванием огня передо мной. Твайлайт просто лежала рядом, время от времени потирая моё колено копытом. Тишину изредка нарушал лишь звук переворачиваемой страницы.       В конце концов, нас вывел из оцепенения звук чьего-то стука в парадную дверь. Я оторвал взгляд от книги и растерянно огляделся. Твайлайт сонно моргнула, когда она села и посмотрела на дверь.       — Кто там в такую непогоду? — сказала она, слегка запинаясь и моргая сонными глазами. Встав, она потянулась, потом неуверенно подошла к двери и открыла её. Вскрикнув от неожиданности, она отпрыгнула назад, когда Рарити и Флаттершай, пошатываясь, вошли внутрь, оба ужасно дрожащие и покрытые снегом.       — Рарити?! — вскрикнула Твайлайт, закрывая за парочкой дверь и перекрывая зимний холодный ветер. Она удивленно посмотрела на своих друзей, и на её лице отразилось беспокойство. — Флаттершай? Что случилось? Почему вы двое на улице в такую погоду?       — М-мы ш-шли к тебе, вообще-то, — ответила Рарити, стуча зубами. Стоявшая рядом с ней Флаттершай кивнула, спрятав лицо в шарф. Та часть, которую я видел, была красной от холода. Снег цеплялся за гривы и хвосты этих двоих, падая на пол, когда они стряхивали его с себя.       — Зачем вы пришли ко мне? — спросила Твайлайт, поморщившись. — Если только это не что-то важное, разве нельзя подождать, пока пройдет буря?       — Мы пришли пригласить тебя на ужин, дорогуша, — сказала Рарити так, словно это было самой очевидной вещью в мире. — Точнее вас обоих. — Она взглянула на меня, и лукавая улыбка на мгновение коснулась её губ. Твайлайт и я обменялись недоверчивыми взглядами, прежде чем посмотреть на двух кобыл.       — На ужин? — переспросила Твайлайт, приподняв бровь. — А по какому случаю?       — Нужен ли повод, чтобы угостить друзей ужином?       — Вообще-то да, — невозмутимо ответила Твайлайт, глядя в окно. — Особенно при такой погоде, — Рарити фыркнула, проведя копытом по гриве.       — Если хочешь знать, — сказала она, — у Скрэтчеров сегодня особенный день — еда на четверых за полцены. У меня есть четыре билета, но нужно идти парами, вот я и подумала, что мы могли бы этим воспользоваться. Я возьму Флаттершай, а ты — Макса. Что скажешь?       — Серьёзно? В заведении Скрэтчеров?! — переспросила Твайлайт, глядя на Рарити так, словно у неё выросла вторая голова. — Я и не думала, что ты ходишь по ресторанам, Рарити.       — Хотя я признаю, что это не самое дорогое заведение, это не значит, что я не люблю время от времени вкусно поесть, — сказала Рарити, не глядя Твайлайт в глаза. Я просто растерянно смотрел между ними. Что за Скрэтчеры? И почему у меня вдруг возникла тяга к острым крылышкам из KFC?       — Ты ненавидишь людей с тех пор, как на Свити Белль напали, — равнодушно сказала Твайлайт. Глаза Рарити сузились, и она, наконец, повернула голову, глядя на Твайлайт.       — Мы отведем вас поесть, дорогуша, — сказала она тонким голосом. — Вам понравится!       — Но ты же сказала, что сегодня специальный день для четырёх пони, — возразила Твайлайт, тоже прищурившись. — У нас сейчас только три.       — Тогда попроси одного из своих охранников пойти с нами, — возразила Рарити. Твайлайт только усмехнулась и покачала головой.       — Я не собираюсь просить об этом одного из охранников Макса…       — Я в деле, — раздался голос с лестницы в подвал. Оглянувшись через плечо, я увидел, что Эбони вошла в комнату во время разговора и наблюдала за двумя кобылами с легкой улыбкой на лице. Твайлайт моргнула, глядя на единорога с сомнением.       — Ты в деле?       — Конечно, — сказала Эбони, пожимая плечами. — Давненько я не ходила к Скрэтчерам. Мне очень нравится их яблочный сидр с корицей!       На мгновение её глаза закатились, и она слегка пустила слюни, тихо бормоча себе под нос “Коричное яблоко”. Я просто смотрел на неё, стараясь не рассмеяться. Через несколько секунд Эбони моргнула, покачала головой и смущенно улыбнулась.       — Хорошо, а что за заведение у Скрэтчеров? — спросил я. Твайлайт было открыла рот, чтобы ответить, но Эбони быстро прикрыла её рот копытом.       — Увидишь, когда мы туда доберемся, — сказала она с ухмылкой. — У них действительно хорошая еда и напитки. Тебе понравится, обещаю.       — Действительно, — добавила Рарити, поправляя шарф. — Это будет интересный опыт.       — Но мы даже не знаем, пускают ли туда посторонних людей, — сказала Твайлайт, отодвигая копыто Эбони от своего рта. — И я не заставлю Макса стоять на снегу или идти домой в одиночестве.       — Им можно, — сказала Рарити, ухмыляясь ей. — Я дважды проверила, прежде чем позвать вас. Им правда разрешено присутствовать, если они хорошо себя ведут, и я действительно считаю, что Макс может быть самым воспитанным человеком в Эквестрии. — Твайлайт сокрушенно опустила голову.       — Хорошо, только позволь мне взять свои вещи, но лучше бы это не было похоже на тот маленький трюк, который вы проделали с человеческим шоу, — добавила она, свирепо глядя на Рарити.       — Отлично! — радостно воскликнула Рарити. Твайлайт подбежала к своему столу и принялась рыться в содержимом сумки. Посмотрев на свою книгу, я тяжело вздохнул, прежде чем закрыть её и положить обратно на столик. Встав, я подошёл к вешалке и начал натягивать свитер. Как только я это сделал, Эбони открыла дверь в подвал.       — Эй, Авера! — крикнула она вниз. — Мы идем гулять! Посторожишь библиотеку?       — Куда это вы собрались? — крикнула пегас из подвала.       — К Скрэтчерам!       — О, принеси мне немного сена, хорошо?       — Что-нибудь для Праймроуз? — крикнула Эбони.       — Ты с ума сошла? — последовал ответ бэтпони. — Она и так уже располнела. Ты видела её бёдра?!       — Тогда я принесу ей тоже сена! — счастливо воскликнула Авера.       — Если только я не съем её порцию первее, — усмехнулась Эбони.       С этими словами она закрыла дверь и потянулась за шарфом. Когда все были готовы, я открыл дверь, и мы вышли на улицу.

* * *

      Я уставился на здание перед нами, слегка прищурившись из-за снега, кружащегося вокруг. Наша группа стояла перед большим зданием в той части города, где я никогда раньше не был. Как ни странно, через парадную дверь входили и выходили пони, весело болтая друг с другом. Конечно, мы были недалеко от жилого района Понивилля, так что им, вероятно, не нужно было далеко идти, чтобы добраться домой. Несмотря на то, что снег изо всех сил старался ослепить меня, я увидел большую светящуюся вывеску над входной дверью, оранжевые буквы гордо гласили: «Скрэтчеры! Мы стремимся угодить!»       Тепла, выделяемого светящимися буквами, было достаточно, чтобы на вывеске не скапливался снег, а площадь вокруг фасада здания, казалось, была расчищена несколько минут назад.       Оторвав взгляд от вывески, я направился к входной двери и придержал ее открытой для остальной группы. Желая поскорее уйти с холода, пони поспешили мимо меня в тепло ресторана. Когда мы вошли, кобыла-пегас за стойкой подняла голову и одарила нас тёплой улыбкой.       — Здравствуйте, и добро пожаловать к «Скрэтчерам»! — счастливо прощебетала она, слегка поклонившись Твайлайт. — Сколько вас всего?       — Пятеро. Четыре пони и один человек, — ответила Рарити, снимая шарф с шеи.       — Он хорошо себя ведет? — спросила кобыла, взглянув на меня.       — Лучше всех, — ухмыльнулась Эбони. — Осмелюсь предположить, что более покладистого человека вы не найдете нигде. — Я тихо щёлкнул зубами, склонив голову набок.       — Отлично! — Наклонившись, кобыла схватила несколько меню и сунула их под крыло. Выбежав из-за стойки, она жестом пригласила нас следовать за ней.       Пока она вела нас к нашему столику, я не мог не оглядеть это место. Несмотря на ужасную погоду снаружи, ресторан был практически переполнен. Группы пони сидели вокруг круглых столов, весело болтая друг с другом и наслаждаясь едой в теплой атмосфере.       Также были несколько человек вперемешку с пони. Некоторые сидели со своими хозяевами и ели какую-то еду, которую им давали. Тем не менее, были и люди, прогуливающиеся через море столов, неся подносы с едой. Они были одеты в оранжево-белую униформу.       Эти люди в униформе ставили свои нагруженные едой подносы в центр круглого стола, чтобы рассортировать еду между всеми. После этого человек либо поднимал поднос и нес его обратно на кухню, либо оставался позади и начинал чесать пони за ушами и вниз по шее. Заметив мой растерянный взгляд, когда я наблюдал за этим поведением, Эбони толкнула меня плечом в бедро, заставляя опустить глаза.       — Скрэтчеры славятся тем, что обучают людей подавать еду и делать короткие массажи или "почесушки" клиентам, которые их заказывают, — объяснила она вполголоса. Я моргнул, снова оглядывая ресторан. — Вообще-то он довольно популярен, — продолжала она, когда хозяйка повела нас в дальний угол. — Среди заведений Кантерлота есть по меньшей мере три ресторана Скрэтчеров. Я слышала, что принцесса Луна иногда посещает их, если чувствует себя слишком напряженной. Несмотря на их несколько агрессивное поведение в некоторых случаях, эти пальцы могут творить чудеса.       Эбони замолчала, когда хозяйка остановилась перед круглым столиком. Расставив меню вокруг стола, она отступила назад и широко улыбнулась нам всем.       — Официант скоро подойдёт к вам, — сказала она, отвесив Твайлайт еще один быстрый поклон, прежде чем убежать.       Когда кобылы сели на диван перед столиком, я снял свитер и бросил его в пустой угол дивана, прежде чем проскользнуть туда же. Сама комната была довольно просторной, по-видимому, рассчитанной максимум на восемь пони. Как только мы устроились поудобнее, к нашему столику подошла розовая единорог в оранжевом костюме.       — Здравствуйте, меня зовут Сэйбл Бриз, и сегодня вечером я буду вас обслуживать! — сказала она с теплой улыбкой на лице. Её фиалковые глаза скользнули по мне, и улыбка стала шире. Двигаясь быстро, она протянула копыто и положила мне его на спину, быстро надавив и повернув его.       Я резко вдохнул, мои глаза расширились от внезапного всплеска удовольствия, который пронзил мой позвоночник. Что, черт возьми, это было? Я уже было хотел оглянуться назад через плечо, но прежде чем я успел это сделать, кобыла сделала ещё один поворот. У меня перехватило дыхание, когда очередная вспышка удовольствия пробежала по спине. Когда кобыла опустила копыто, она снова обратила своё внимание на остальных.       — Могу я для начала предложить вам что-нибудь выпить? Сидр, эль, соленый напиток? — Никто не ответил. Они были слишком заняты, переводя взгляд с официанта на меня, и на их лицах ясно читалось замешательство.       — Что ты только что сделала? — Спросила Эбони, указывая на меня копытом. — Я никогда раньше не видела, чтобы он так реагировал.       Сэйбл моргнула, оглядываясь на меня тоже.       — Что? Вы об этом? — С этими словами она снова протянула копыто, поставила его точно на то же место и снова повернула его. Еще одна волна удовольствия прокатилась по моей спине, и на краткий миг на моем лице мелькнула улыбка, прежде чем я смог сдержаться. К счастью, официантка, казалось, не видела этого, но остальная часть моей группы видела. — Это всего лишь небольшая техника, которую мы используем, чтобы помочь расслабиться приезжим людям, Она отлично действует на людей. Некоторые после этого даже засыпали.       — Понятно, — сказала Эбони, быстро изучая меня, прежде чем снова посмотреть в меню.       — Что именно ты сделала? — спросила Твайлайт, бросив на кобылу странный взгляд. Я смутно заметил, что её рог мягко засветился, но я не видел, на что она использует магию.       — Просто поставьте копыто на середину любой лопатки, слегка надавите и поверните. Большинство людей в течение нескольких секунд превратятся в замазку для ваших копыт. Чем сильнее давление, тем сильнее ощущение. — Я сидел в замешательстве, пытаясь понять, что только что произошло. То место, на которое она надавила, никогда раньше не было чувствительным, так почему же сейчас мне было так приятно?       — Неужели? — спросила Твайлайт, и её лицо просветлело. Она опустила глаза, и легкая улыбка коснулась её лица. Через несколько секунд она снова посмотрела на официантку и радостно кивнула. — Большое спасибо за объяснение.       — Не за что, — радостно прощебетала Сэйбл. — А теперь могу я принести вам что-нибудь выпить?       — Я возьму кружку яблочного сидра, — сказала Рарити, поправляя гриву. — Самого свежего, что у вас есть.       — Принесите две, — сказала Твайлайт.       — В-воды, пожалуйста, — прошептала Флаттершай, прячась за гривой.       — Я выпью пинту вашего яблочного сидра с корицей, — радостно сказала Эбони. Сэйбл быстро нацарапала заказы на блокноте, который держала в облаке магии. Закончив, она посмотрела на меня.       — Что-нибудь для вашего человека? Тоже воды?       — Принесите ему «Дыхание дракона», — быстро сказала Эбони, и на её лице заиграла ухмылка. Сэйбл замолчала, бросив на неё растерянный взгляд.       — Вы правда хотите заказать своему человеку наш фирменный напиток?       — Агась, — радостно защебетала Эбони. Официант продолжала смотреть на неё в течение нескольких секунд, прежде чем пожать плечами.       — Ну, я думаю, что могу сделать это для вас, если вы так хотите. — Она записала выпивку, прежде чем спрятать блокнот в маленький мешочек на своей униформе. Она быстро улыбнулась нам и кивнула головой. — Я сейчас принесу ваши напитки. Когда она потрусила прочь, Рарити взглянула на меня.       — Ты в порядке, дорогой? Она ведь не причинила тебе вреда, правда? — Я лишь лениво покачал головой и удовлетворенно вздохнул. Я не знал, что сделала официантка или почему это так повлияло на меня, но мои мышцы спины чувствовали себя так, как будто кто-то непрерывно разминал их в течение нескольких минут. Это было настолько великолепное ощущение.       — Ну, — усмехнулась Эбони, качая головой, — кажется, кто-то уже получает удовольствие. — Я показал ей язык, но всё равно тихонько хихикнул.       Когда остальные начали тихо переговариваться между собой, я начал осматривать ресторан. Через несколько столиков к столу приближалась молодая женщина с подносом еды в руках. Поставив поднос на стол, самка наклонилась и принялась чесать одного из пони за ухом.       Слегка оживившись от любопытства, я наблюдал за человеческой работой. Она чередовала короткие, быстрые почесывания у основания уха с длинными, неторопливыми поглаживаниями по краям уха кобылы. Каждый раз, когда человек дотягивался до кончика уха кобылы, она слегка щипала его, отчего ухо слегка подергивалось.       Пока человек работал, кобыла начала медленно склонять голову на руку человека, тихо воркуя. Примерно через минуту человек перестал чесаться. Взяв поднос, она направилась обратно на кухню, оставив пони наедине с едой. Глядя ей вслед, я тихо напевал себе под нос. Я был так погружен в свои мысли, что не слышал, как подошла наша официантка.       — А вот и ваши напитки, — сказала она, заставив меня слегка подпрыгнуть. Поставив поднос на стол, она начала расставлять напитки на стол. — Два яблочных сидра, стакан воды, «Коричное Яблоко» и «Дыхание Дракона». — Взяв свой теперь уже пустой поднос, она оглядела всех сидящих за столом. — Я скоро вернусь, чтобы принять ваши заказы, — сказала она, прежде чем вновь убежать.       Когда остальные потянулись за своими напитками, я в замешательстве посмотрел на свой бокал. Стакан слегка дымился, почти до краев наполненный странной красной жидкостью, которая мягко светилась. Края стакана были украшены сахарной пудрой, а на дне плавали вишни.       — Это и есть «Дыхание дракона», — сказала Эбони, пока я продолжал смотреть на напиток. Улыбка тронула ее губы, когда она поднесла свой бокал к губам. — Попробуй, тебе понравится!       Взяв стакан, я осторожно понюхал его. «Пахнет фруктами», — подумал я, глядя на светящуюся жидкость. Мысленно пожав плечами, я поднес стакан к губам и сделал маленький глоток. Мои глаза расширились, и легкая улыбка коснулась моих губ, когда вкус заполнил мой рот. Это восхитительно! Я с удовольствием сделал ещё один больший глоток напитка, прежде чем опустить его.       — Я же говорила, что тебе понравится, — ухмыльнулась Эбони. Я собирался ответить, но в этот момент вернулась наша официантка.       — Хорошо, все готовы сделать заказ?       — Думаю, что да, — сказала Рарити, быстро взглянув на меню, прежде чем кивнуть. — Мы собираемся воспользоваться твоей сделкой "четыре за полцены".       — Вы знаете о нашем специальном предложении? — спросила Сэйбл, переводя взгляд на меня.       — Нет, а что ещё особенного есть у вас? — спросила Твайлайт, склонив голову набок.       — Вообще, у нас специальное предложение исключительно для людей, — объяснила официантка, и улыбка тронула её губы. — Оно называется «Вызов Огнедышащего». Если ваш человек может съесть двадцать пять острых крылышек менее, чем за полчаса, весь ваш заказ будет за счёт заведения. Да, включая даже самую дорогую выпивку и изысканные закуски.       — Крылышки? — спросила Флаттершай, озабоченно глядя на единорога. —Вы имеете в виду, что в них есть мясо?       — Не волнуйтесь, — быстро сказала Сэйбл. — Всё наше мясо искусственное. Мы пробовали его у грифонов, и оно по вкусу ничем не отличается от обычного мяса, но при его приготовлении не было убито ни одного существа. Люди также не заметят разницы.       «Прямо как с крабовыми палочками», — усмехнулся я.       — Подожди, — сказала Эбони, и улыбка медленно расползлась по её морде. — То есть ты хочешь сказать, что если наш человек может съесть двадцать пять крылышек за тридцать минут, то всё бесплатно?       — Конечно. Но, как я уже сказала, они довольно острые.       Остальные посмотрели на меня, молча спрашивая моего мнения. Через секунду я слегка, почти незаметно кивнул головой.       — Мы сделаем это! — сказала Эбони, стукнув копытами по столу с широкой улыбкой на лице. — А мне ещё три яблочных сидра с корицей!       — Разве вы не должны хотя бы подождать, чтобы увидеть, сможет ли ваш человек выполнить это испытание? — спросила наша официантка, посмеиваясь.       — Нет, — ответила Эбони. — Все будет хорошо. Он съест все, что угодно!       — Хорошо, — сказала Сейбл, доставая блокнот. — Один «Вызов Огнедышащего» для человека. Что я могу предложить остальным из вас? — Пока остальные делали заказы, я сделал ещё один глоток своего сияющего напитка.       «Интересно, какую остроту она имела в виду», — размышлял я, наслаждаясь фруктовым напитком.

* * * От лица Твайлайт Спаркл * * *

      Когда официантка направилась обратно за заказами, Рарити наклонилась ко мне.       — Ты действительно думаешь, что Макс может съесть двадцать пять… крылышек? — спросила она тихим голосом.       — Я не уверена в этом, — ответила я.       — Думаю, скоро мы это выясним. — тихо промурлыкала Рарити, поднося к губам кружку с сидром. Я сделала глоток своего напитка, наблюдая, как Макс счастливо наслаждается своим сияющим напитком.       — Я должна сказать, — шепнула я, — что рада, что ты привела нас сюда, Рарити.       — Не думай об этом, дорогая, — сказала Рарити, махнув копытом.       Поставив свой бокал обратно на стол, я наблюдала, как один из официантов прошел мимо, направляясь к ближайшему столику, за которым сидел человек. Оказавшись там, кобыла подняла переднее копыто и положила ее на спину человека, прямо посередине левой лопатки. Один толчок и поворот, и вот человек уже рухнул на свое место, застонав от удовольствия. Затем официантка провела кончиком копыта по позвоночнику человека, отчего тот сильно задрожал.       «Похоже, людям нравится, когда им массируют спину», — подумала я, наблюдая за происходящим. — «Макс наслаждался массажем Лотос в тот день, ему нравился хруст в спине, а надавливание на центральные части спины приносило удовольствие». Поскольку я продолжала пристально наблюдать за официантом, Рарити наклонилась, пытаясь разглядеть, что я так напряжённо изучаю. Когда она увидела официанта и то, что она делала, на лице белой единорожки появилась легкая улыбка.       — На что это ты смотришь, дорогуша? — спросила она с игривым оттенком в голосе. Я резко дернулась, не осознавая, что Рарити находится рядом со мной.       — Н-ничего! — быстро ответила я, и на моём лице появился лёгкий румянец.       — О, ты определенно смотрела на что-то, — тихо продолжила Рарити, убедившись, что остальные ее не слышат. — Возможно, ищешь способы сделать своего человека счастливее, а? — Я чувствовала, как мои щёки покраснели ещё сильнее, и я уткнулась мордой в свою кружку.       Рарити усмехнулась, и улыбка тронула её лицо. Она поднесла свою кружку к губам, но остановилась, увидев мой рог.       — Твайлайт, почему твой рог светится? — спросила она.       — Н-не светится, — быстро ответила я, не сводя глаз с другого стола, где один из пони-покровителей гладил своего человека.       Глаза Рарити сузились, когда она посмотрела на меня. Ее ухо дернулось, и Рарити могла поклясться, что услышала, как что-то доносится из-под стола. Напрягая слух, она различила слабый звук царапанья… по бумаге?       — Дорогуша, — медленно проговорила Рарити, опуская глаза. — Ты... делаешь заметки под столом? — Я замерла, мои глаза расширились, когда царапанье внезапно прекратилось. — Ты действительно что-то пишешь в ресторане? — невозмутимо спросила Рарити. Я молчала несколько секунд, прежде чем ответить.       — Да, — тихо сказала я, когда снова раздался скребущий звук.       — Зачем? — спросила Рарити, приподняв бровь и сделав глоток сидра.       — Исключительно во имя науки.       — Только ли во имя науки? — спросила Рарити, ставя свой бокал обратно. При этом вопросе мои уши поднялись.       — Да, — сказала я, пытаясь отвертеться. — Я пишу заметки о различиях во взаимоотношениях человека и пони и о том, как они влияют на тех, кто в них участвует.       — И это никак не связано с неким... человеком? — ехидно спросила Рарити, переводя взгляд на Макса, который в данный момент дул на Флаттершай через соломинку, заставляя робкого пегаса хихикать.       — Я не понимаю, о чём ты говоришь, — сказала я, тоже оглядываясь на парочку. Я слегка улыбнулась, и взгляд смягчился. Рарити искоса взглянула на меня, слегка нахмурившись.       — А ты не пробовала поговорить с ним об этом? — тихо спросила она. Моя улыбка медленно исчезла, и я опустила голову.       — Да, — тихо вздохнула я. — Что-то либо перебивает меня раньше, чем я успеваю, либо у меня опускаются копыта. Я думала, что это будет легко сделать, но... я уже начинаю в этом сомневаться.       — Ты беспокоишься о том, как он это воспримет?       — Да. Я хочу сказать ему, правда, но не хочу его отпугивать. Каденс говорила мне об этом, но всякий раз, когда я иду поговорить с ним, то теряю мужество. Я не уверена, что он чувствует то же самое, и не хочу потерять то, что у меня уже есть.       — Я не думаю, что тебе стоит беспокоиться о том, чтобы отпугнуть его, — цыкнула Рарити, качая головой. — Судя по тому, что я о нем знаю, он не из тех, кто просто бросает тебя из-за того, что ты чувствуешь. Он ставил безопасность меткоискателей выше своей собственной, когда бежал от мантикор. Он также достаточно лоялен, чтобы даже не посрамить Рэйнбоу.       — Но тебя не беспокоит, что он человек? — спросила я, бросив на Рарити нервный взгляд, прежде чем снова опустить глаза.       — Мне казалось, я ясно дала понять, что извинилась за то, что так с ним обошлась, — фыркнула Рарити.       — Я не это имела в виду, — пробормотала я. — Я имею в виду, тебя не беспокоит, что я... люблю человека? — Я слегка заикнулась при слове «люблю», и румянец коснулся моих щек. — Не станешь ли ты хуже думать обо мне из-за этого? — Рарити в шоке уставилась на меня.       — Дорогая, ты же знаешь, что ни я, ни другие девочки никогда не стали бы думать о тебе хуже из-за того, что ты испытываешь чувства к Максу, — мягко упрекнула она, прислоняясь ко мне.       — Значит, тебя не волнует, что он не пони? — с надеждой спросила я, глядя на подругу.       — Твайлайт, ты спрашиваешь кобылу, за которой пытается ухаживать дракон — хихикнула Рарити, и её глаза засияли.       Мы снова посмотрели на своих друзей. Во время нашего разговора Макс допил свой напиток и выудил вишни из пустой чашки. Взяв липкие ягодки, он начал складывать их одну на другой в маленькую башенку на морде Эбони. Единорог скосила глаза, стараясь держать голову совершенно неподвижно, чтобы не потревожить стопку. Флаттершай наблюдала за ними, хихикая над их выходками.       — Рарити? — тихо произнесла я с легкой улыбкой на лице.       — Хм? — промурлыкала Рарити, повернув ухо в мою сторону, не отрывая глаз от открывшейся перед ней сцены.       — С-спасибо. — Слегка подвинувшись, я присоединилась к своим друзьям.       Наблюдая, как Макс балансирует пятой вишенкой на башне, Рарити слегка нахмурилась, а её уши дернулись.       — Твайлайт, — прошептала она. — ты всё ещё планируешь делать заметки на протяжении всего ужина?       — Да. — Рарити открыла рот, чтобы ответить, но её прервал человек, принесший нам еду.

* * * От лица Макса * * *

      Когда человек, принёсший нам еду, забрал пустой поднос, я уставился на большое блюдо с едой передо мной, мой рот сразу наполнился слюной. В то время, как официант сказала, что мясо было фальшивым, мой нос утверждал, что оно было настоящим, да и моему желудку было в принципе всё равно.       Крылышки выглядели так же, как дома, только с одним существенным отличием: размером. Вы когда-нибудь видели разницу в размерах между безалкогольными напитками, подаваемыми в ресторанах быстрого питания в США, и теми, что подаются в Европе? Да, вот примерно такая разница. Каждое крыло было по меньшей мере на треть больше тех, что были на Земле. Я никак не мог закончить двадцать пять из них за полчаса. Единственным решающим фактором было то, насколько острыми они будут.       — Хорошо, — сказала Сейбл, подходя к столу. — Все блюда выглядят нормально? — Когда все закивали, единорог радостно улыбнулась. — Отлично! «Вызов Огнедышащего» начинается, когда ваш человек сделает первый укус, и если он сможет съесть их все в течение установленного срока, вся еда и напитки будут бесплатны!       — Сколько людей на самом деле закончили вызов вовремя? — спросила Рарити, с трепетом глядя на блюдо передо мной.       — В этом заведении? — Сэйбл ухмыльнулась. — Трое. — Это заявление заставило всех, включая Эбони, внезапно занервничать. Я подавил желание ухмыльнуться. Как же вы маловерны…       Протянув руку, я взял первое крылышко в свои пальцы. Подняв его, я внимательно изучал его в течение нескольких секунд, прежде чем положить в рот. Официантка была права: на вкус они были похожи на мясо, даже если это было не так. Пока я жевал, то заметил, что соус был густоват, но мне это не помешало. Если бы мне пришлось оценить остроту, я бы сказал, что она была где-то между мягкой и жгучей, примерно на втором уровне. На мой взгляд, вполне сносно, даже если мой язык начало слегка покалывать. Чтобы не рассмеяться, я проглотил крылышко, прежде чем взять другое.       Пони смотрели, как я ем, их глаза расширялись с каждым крылышком, которое я засовывал в рот. Они полностью забыли о своих тарелках, когда я чуть ли не сгрёб мясо в свою пасть. Каждые несколько крыльев я останавливался, чтобы облизать пальцы, но мне удавалось сохранять ровный темп. Я слегка вспотел из-за остроты, но продолжал есть, несмотря ни на что.       Несмотря на скорость, с которой я ел, мне всё же удалось насладиться мясным угощением, которое мне дали. Я мысленно поблагодарил Рарити за то, что она пригласила нас поесть, даже если я собирался сделать это так, чтобы ей не пришлось и бита за это заплатить.       Сунув в рот два последних крылышка, я быстро прожевал их и проглотил. Для пущей убедительности я взял блюдо и, потакая своему внутреннему животному, облизал его начисто. Закончив, я положил тарелку на стол и одним движением руки развернул ее. Пока металлический диск продолжал вращаться, я повернулся и посмотрел на пони с отсутствующим выражением лица. Потрясённые морды уставились на меня, а их челюсти отвисли. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не рассмеяться над этим зрелищем.       — Я... я не верю тому, что вижу, — пробормотала Сэйбл, глядя на секундомер в своём копыте. – Вы управились за пять минут и пятнадцать секунд.…       — Это значит, что все бесплатно? — оживилась Эбони. Сейбл рассеянно кивнула, не отрывая взгляда от всё ещё вращающегося блюда. — Отлично! Тогда ещё яблочного сидра с корицей! — Я протянул руку и ткнул пальцем в пустую тарелку, уставившись на изумленного официанта. — И ещё крылышек для человека, — хихикнула Эбони. Когда Сейбл направилась на кухню, Твайлайт резко сжала челюсти и посмотрела на меня.       — Ты хоть распробовал их? Или тупо проглатывал? — слабо спросила она. Я только бросил на неё самодовольный взгляд и облизнул губы.       — Ну, — сказала Рарити, несколько раз моргнув. — несмотря на это довольно... тревожное и грубое проявление его человеческой натуры, похоже, что наша еда теперь бесплатна. Поскольку это так, я думаю, что закажу ещё немного сидра.       Когда пони медленно принялись за еду, я позволил себе слегка улыбнуться. Протянув руку, я схватил одну из выброшенных вишен и, сунув её в рот, радостно зажевал, тихонько напевая себе под нос, пока лёгкое жжение на языке и щеках постепенно исчезали.

* * *

      — Ну, это, конечно, был интересный опыт, — сказала Рарити, когда мы возвращались в библиотеку. Солнце уже село, и в темноте горели уличные фонари. За обедом метель утихла, и сквозь пелену облаков виднелись клочки звездного неба.       — Я до сих пор не могу поверить, что ты съел девяносто шесть крылышек! — хихикнула Эбони рядом со мной. Её лицо раскраснелось, и она слегка покачивалась на ходу. Она несла коробку сена в своей магии, пар шёл из щелей в коробке. Я громко рыгнул в ответ с довольной улыбкой на лице.       — Ну что ж, надеюсь, вы остались довольны, — сказала Твайлайт. — Потому что я почти уверена, что мы больше никогда туда не вернемся.       — Что ты имеешь в виду? — спросила Рарити, бросив на нее смущенный взгляд.       — Разве вы не видели, как менеджер повесил фотографию Макса у стойки ведущего? — невозмутимо заявила Твайлайт. — Причём она была перечёркнута. Я не думаю, что они позволят ему вернуться в ближайшее время.       — Я не знаю, почему они так расстроены. У него было всего четыре порции «Вызова Огнедышащего», — фыркнула Эбони, закатывая глаза и громко хихикая. — Кстати, как ты можешь столько есть? — спросила она, повернувшись ко мне. — Ты что, бездонная пропасть?       — Ты явно недостаточно его кормишь, Твайлайт — мягко сказала Флаттершай, и слегка улыбнулась. — Тебе действительно не стоит морить его голодом.       — Я даю ему вдоволь поесть, — проворчала Твайлайт, раздраженно махнув хвостом. — Я иногда ловила его на том, что он ночью совершал набеги на холодильник.       — Ну, в следующий раз нам придётся пойти без него, — сказала Эбони, закрывая глаза и глубокомысленно кивая.       — Я не думаю, что это возможно, — ухмыльнулась Твайлайт.       — Это почему же? — спросила боевой маг, растерянно моргая.       — Твоя фотография теперь рядом с его, — Эбони остановилась, ее челюсть отвисла от шока. Её глаза наполнились слезами, когда она посмотрела на Твайлайт, слегка всхлипывая.       — Что? Почему?! — воскликнула она, её уши поникли. — Я ничего не сделала!       — Кроме как заказала за раз одиннадцать кружек яблочного сидра с корицей, — хихикнула Твайлайт.       — ...но они очень, очень хороши, — пробормотала Эбони, продолжая идти. — К тому же, всё было бесплатно.       — Так вот почему ты попросила их… — сказала Рарити, махнув копытом в сторону двух бочонков сидра, которые я перебросил через плечо.       — Эй, свобода есть свобода, а я беру свой сидр в дорогу, — фыркнула Эбони, задрав нос. — Если бы они не хотели раздавать вещи бесплатно, они не должны были устраивать подобного рода акцию.       — Не думаю, что они это имели в виду, когда предлагали бесплатную еду, — сказала Твайлайт, оглядываясь на Эбони.       — Они должны были быть более конкретными, — фыркнула она.       — Я почти уверена, что они не знали, что им придется иметь дело с тобой и Максом, когда они пришли предложить эту акцию.       — Радуйся, что Аверы с нами не было, — хихикнула Эбони. — Она ест больше меня!       — Действительно, — сказала Твайлайт, прежде чем повернуться к Рарити. — Еще раз спасибо, что пригласили нас поесть. Это был действительно интересный опыт, если не считать обжорства Макса.       — Да, спасибо! — весело пробормотала Эбони. Я снова громко рыгнул, заработав смешок от боевого мага. — Макс тоже говорит "спасибо". — Я счастливо кивнул головой. Рарити одарила меня улыбкой, хотя и несколько натянутой.       — Не думай об этом, дорогой. Всё хорошо, — сказала она, поправляя шарф. Когда мы завернули за угол здания, то увидели библиотеку. С вывески библиотеки свисал зажжённый фонарь, освещая нам путь.       — Ну, вот на этой прекрасной ноте мы и разойдёмся, — сказала Рарити, поворачиваясь к Твайлайт.       Парочка быстро обнялась, и Рарити что-то прошептала Твайлайт, на что та лишь кивнула, слегка нахмурившись. Когда Флаттершай двинулась обнимать Твайлайт, Рарити повернулась и посмотрела на Эбони и меня.       — Как бы это ни было весело, я должна отвести Флаттершай домой, — сказала она, улыбаясь нам. — Ты же знаешь, как она боится темноты. — Я улыбнулся и кивнул головой, дёрнув плечами так, чтобы бочки не упали.       С этими словами пара удалилась, а Флаттершай помахала нам в ответ. Мы смотрели им вслед, пока они не скрылись в темноте.       — Ну, не знаю, как вы двое, а я устала, — сказала Твайлайт, подавляя зевок. — Как насчёт того, чтобы зайти внутрь и устроиться поудобнее у камина? — Она подняла на меня умоляющий взгляд щенячьих глаз.       — Я за, — сказала Эбони, когда я кивнул головой. Счастливо подбежав к входной двери, Твайлайт открыла её с помощью своей магии, пропуская нас внутрь. Знакомый сладкий запах ударил мне в нос, когда я переступил порог. Когда Твайлайт закрыла за ней дверь, Авера и Праймроуз подняли на нас взгляд. Запах в сочетании с выражением их лиц явно показывал, что Праймроуз, вероятно, проводит некоторое время со своей «прелестью». Когда мы начали раздеваться, взгляд Аверы медленно переместился с бочонков в моих руках на слегка раскрасневшееся лицо Эбони.       — Почему мне кажется, что я снова всё пропустила? — спросила она, слегка надув губки.       Громкая отрыжка была единственным ответом, который она получила.