Your Human and You / Твой Человек и Ты

* * *

      — Хорошо, — сказала Твайлайт, поправляя полупустые седельные сумки на спине. Проверив лямки в последний раз, она повернула голову, чтобы посмотреть на меня с решительным выражением лица.       — Ты готов? — спросила она. Я кивнул, натянув куртку чуть плотнее. Рядом со мной стояли трое моих охранников в полном вооружении.       Сегодня прошел четвертый день нашего карантина в библиотеке из-за того, что меня укусил зараженный человек. Сам укус, казалось, заживал хорошо, но, желая быть в безопасности, Твайлайт вместо рекомендованных трех дней сделала четыре. И вот мы здесь, на четвертый день, готовимся вернуться в больницу, чтобы проверить, представляю ли я все еще опасность.       Твайлайт послала Спайку письмо через драконий огонь, в котором велела ему отправиться в больницу. Это будет безопасно, так как драконий огонь Спайка сожжет любые споры, которые все еще могут цепляться за жизнь. Примерно через полчаса мы получили подтверждение, что больница готова к встрече с нами.       Карантин был не так плох, как я первоначально думал. Твайлайт разожгла несколько огней в многочисленных каминах по всей библиотеке, поддерживая во всём дереве душную температуру. Жара, в сочетании с моей лихорадкой, сделала так, что я в основном проспал большую часть последних четырех дней.       Хотя время, когда я бодрствовал, было интересным. Гигантский фиолетовый пузырь вокруг библиотеки привлек внимание большинства пони в городе. Это было вскоре после окончания второго дня, когда стало известно, что на меня напал зараженный человек. На следующее утро Флаттершай застучала по волшебному куполу, с аптечкой первой помощи во рту и озабоченным выражением лица. Она ушла после объяснения Твайлайт, что никто не войдет в пузырь, пока инфекция не пройдет, но это не помешало ей вернуться на следующее утро, чтобы ещё раз проверить. Благослови её господь, она была настойчива.       — Итак, каков план? — спросила Авера. Ее длинная грива была убрана в пучок, скрывая её от глаз.       — Мы собираемся телепортироваться обратно в комнату, в которой изначально содержали Макса, — сказала Твайлайт. — Там его осмотрят. Надеюсь, все споры исчезли, иначе я не знаю, что мы будем делать дальше.       — Я уверена, что все будет хорошо, — сказала Праймроуз. — Я просто не могу дождаться, когда смогу выйти и расправить крылья! — будто соглашаясь с ней, два ее крыла, похожие на крылья летучей мыши, дернулись и слегка раскрылись.       — И ты, и я, — прорычала Авера в знак согласия. — Я тут просто с ума схожу.       — Ну, если все пойдет хорошо, ты…

***тук-тук-тук***

      Мы все повернулись, чтобы посмотреть на дверь, когда раздался стук, свидетельствующий о том, что кто-то стучит по волшебному куполу.       — По-моему, я сказала Флаттершай, что она тебя не увидит до тех пор, пока врачи не выдадут тебе чистую справку о состоянии здоровья. — нахмурившись, сказала Твайлайт. Я пожал плечами, прежде чем подойти к двери и открыть ее. Высунув голову наружу, я моргнул от удивления, когда увидел не Флаттершай, а Пинки Пай. Она прижималась к куполу, стуча копытом по барьеру. На ее лице, крепко прижатом к стене магии, застыло печальное выражение, её грива безвольно свисала. Увидев меня, она оживилась.       — Маааааааакс... — проскулила она приглушенным голосом через купол. Когда я только моргнул в ответ, она вздохнула, все еще прижимаясь щекой к барьеру. Открыв рот, гиперактивная пони начала оправдывать своё имя, говоря со скоростью "миля в минуту".       — Макс, мне очень, супер-дупер жаль, что мы оставили тебя одного во время снежной бури. Просто я думала, что ты сможешь благополучно вернуться домой, потому что, ну, ты, кажется, знаешь, куда идти, и если бы я знала, что колокола начнут звонить, я бы ни за что не оставила своего друга-человека одного в...       Я закрыл дверь, приглушив ее голос до едва слышного шепота. Уставившись на закрытую дверь на несколько секунд, я отпустил дверную ручку и обернулся. Все четыре пони уставились на меня с выражением замешательства на лицах.       — Это была Пинки? — спросила Твайлайт, заглядывая мне через плечо. Я только пожал плечами в ответ. — Что ты сделал? Чего она хочет? — я снова пожал плечами. Стук снаружи возобновился, и я очень слабо услышал голос Пинки.       — Маааааааааакс!       Твайлайт навострила уши и на мгновение посмотрела на дверь, прежде чем снова взглянуть на меня. Я просто приподнял бровь, одарив ее озадаченным взглядом. Возможно, мне повезло с зараженным человеком, но там были две пони, с которыми я не собирался общаться в ближайшее время. Пинки была одной из них. Другую я видел мельком, когда она кружила вокруг библиотеки последние пару дней, пытаясь поговорить со мной. И это было хорошо, потому что я тоже пока не был готов "разговаривать" с ней.       — В любом случае, — медленно произнесла Твайлайт, — пойдем отсюда. Чем скорее тебя осмотрят, тем скорее мы сможем оставить это позади. — ее рог начал мягко светиться за несколько секунд до того, как вокруг меня образовался небольшой пузырь магии. Мой желудок слегка скрутило, когда меня внезапно подняло в воздух вместе с пузырём.       — Держись.— я слышал, как Твайлайт сказала это, ее голос дрогнул. Последовала яркая вспышка света, и я на мгновение ощутил головокружение, прежде чем свет померк.       Мигая звездами из глаз, я слегка застонал, пытаясь удержать свой желудок от опорожнения содержимого в пузырь вместе со мной. Пытаясь отвлечься от этого ощущения, я оглядел комнату, в которой мы сейчас находились. Насколько я мог судить, это была та же самая комната, в которой я был во время моего краткого пребывания после нападения зараженного человека.       Операционная была почти полностью пуста, единственным предметом внутри был большой металлический стол с несколькими медицинскими инструментами на нем, а также что-то, что выглядело как микроскоп. Большие смотровые окна под потолком на одной из стен оставались темными, хотя мне показалось, что за ними что-то шевельнулось. Я едва успел оглядеть комнату, когда запечатанная дверь распахнулась, впустив пони в защитных костюмах. Приблизившись, они указали копытом на дверь.       — Вы вчетвером можете выйти в коридор. — сказала пони явно женским голосом. Голос показался мне знакомым, но я не мог вспомнить, кому он принадлежит. — Мы опечатали эту часть больницы и команда врачей стоит рядом, чтобы убедиться, что вы не носители инфекции. Они проверят, есть ли на вас любые споры, и готовы продезинфицировать вас, если это понадобится. — Твайлайт кивнула ей, и мои охранники направились к двери, оставив меня позади. — Оставьте пузырь вокруг вашего человека до тех пор, пока дверь не закроется, — крикнула им вслед кобыла в костюме химзащиты. Это вызвало раздраженный взгляд Твайлайт, прежде чем она направилась к двери. Как только дверь с громким стуком закрылась, кобыла повернулась и посмотрела на меня. По крайней мере, я думаю, что она сделала это, потому что сквозь тонированное забрало было трудно что-либо разглядеть.       Через несколько секунд магия вокруг меня замерцала, прежде чем исчезнуть полностью. Я был готов и сумел приземлиться на ноги, когда провалился сквозь воздух. Я счастливо потянулся, когда кобыла начала медленно кружить вокруг меня, сохраняя дистанцию. Через несколько секунд она кивнула головой, прежде чем подойти ближе к столу.       — Ну что, начнем? — спросила она. Когда я подошёл к столу, она взяла в копыта большую иглу. Как только игла была соединена с рядом трубок, она повернулась ко мне лицом.       — Присядь, пожалуйста, — сказала она, указывая на стол. — Мне нужно взять образец крови. — сняв куртку, я сделал, как было велено, поморщившись, когда она грубо схватила меня за руку. Крепко держа мою руку, она ненадолго остановилась, прежде чем протереть её спиртовым тампоном и воткнуть иглу мне в вену. Тут же по трубке потекла кровь, направляясь к пустому пузырьку, прикрепленному к концу. Как только флакон был достаточно полон, кобыла потянула иглу из моей руки, наложив ватный шарик и скотч на крошечную рану.       — Просто дай мне секунду, — пробормотала она, поместив флакон в приемник, расположенный сбоку микроскопа. Глядя в окуляр, кобыла замолчала, изучая образец. Пока она регулировала различные ручки на машине, я просто стоял и смотрел, как она работает. Через несколько минут она откинулась назад, тяжело вздохнув.       — Я в это не верю, — сказала она, протягивая копыто и начиная расстегивать свой головной убор. Сняв шлем, она тряхнула головой, чтобы убрать розовые волосы с лица, прежде чем посмотреть на меня.       — В твоей крови нет никаких спор. — сказала сестра Редхарт. — Поздравляю, теперь ты первый человек в истории, переживший Вирус Виноградной Лозы. — говоря это, она сняла с себя остатки защитного снаряжения, бросив его в угол. Собрав волосы в пучок, она указала на пол рядом с ней.       — Присядь, пожалуйста. Мне нужно проверить твою рану.       Когда с моей руки сняли бинты, я поморщился. След от укуса был покрыт струпьями, кожа вокруг него покраснела и ободралась. Кожа в центре укуса была уродливого желтого цвета, смешанного с черными и синими пятнами.       — Да, это может выглядеть отвратительно, — сказала Редхарт, критически оглядывая рану, — но, похоже, исцеление идет нормально. Надеюсь, синяки исчезнут через несколько дней, но у тебя определенно будет еще один шрам.       Бросив на рану последний взгляд, Редхарт повернулась и схватила со стола термометр.       — Открой пошире, — сказала она, держа его у моего рта. Я так и сделал, и она сунула его мне под язык. Подождав, пока термометр покажет показания, она опустила голову мне на грудь.       — Хорошо, сделай глубокий вдох, — сказала она, прижимая ухо к моей коже. Я сделал, как было велено, дыша глубоко через нос. Затем она перешла к другой стороне и заставила меня повторить процесс. После этого она еще несколько секунд прижималась ухом к моей груди, прежде чем отстраниться.       — Легкие в норме, никакого скопления жидкости. Твое сердце также сильно бьется, что является хорошим знаком. — термометр у меня во рту запищал, и Редхарт быстро вытащила его, взглянув на результаты. — И твоя ненормально, причудливо высокая температура вернулась к нормальной, причудливо высокой. Судя по всему, ты в добром здравии, учитывая все обстоятельства. — опустив градусник, Редхарт улыбнулась мне. Однако её улыбка быстро исчезла, сменившись взглядом созерцания. Она прикусила нижнюю губу и уставилась на меня, постукивая копытом по полу. Облизнув губы, она дернула ушами, прежде чем сказать:        — К-как… как ты отнесёшься к тому, чтобы дать нам немного своей крови? — я удивленно моргнул, мои глаза слегка расширились. Сунув руку в сумку, я вытащил блокнот и написал одно слово. «Зачем?» Редхарт моргнула, увидев написанное слово, прежде чем снова взглянуть на меня.       — Ну, — сказала она, постукивая копытами друг о друга, — в течение последних двух дней, пока ты выздоравливал, мы изучили твой анализ крови чуть усерднее. Моя… первоначальная оценка того, как твоё тело избавлялось от спор была — хотя и точной — не всей правдой. — она сделала жест копытом в сторону флакона с моей кровью, который сейчас лежал на столе. — Похоже, у тебя есть ферменты и клетки крови, которые мы никогда раньше не видели. Похоже, что они, в сочетании с более высокой температурой, позволяют тебе бороться с инфекциями и болезнями, которые были бы вредны — или даже смертельны — для людей здесь, в Эквестрии.       — Итак, вы хотите, чтобы моя кровь подверглась экспериментам? — спросил я, приподняв бровь. Редхарт только застенчиво улыбнулась.       — Мы уже провели некоторые эксперименты с образцом, который взяли несколько дней назад, — сказала она. — После того, как мы удалили споры с помощью тепла, мы начали вводить в него различные бактерии и вирусы. Настолько много, что у нас уже не осталось чистого образца для работы. Вот почему мы надеемся, что ты дашь нам еще немного. — она умолкла в конце, одарив меня широкой улыбкой.       «А если я скажу "нет"?».       — Мы готовы заплатить тебе, — быстро предложила Редхарт. — Четыреста бит за пинту крови.       «Семьсот бит».       — Не могу поверить, что торгуюсь с человеком, — пробормотала Редхарт себе под нос. Посмотрев на записку, она фыркнула: — Пятьсот бит.       «Семьсот бит», — я нажал на карандаш, подчеркивая свое предыдущее предложение.       — Шестьсот, — сказала она, слегка прищурившись. Протянув руку, я постучал бумагой по ее копыту, слегка ухмыляясь при этом. Редхарт еще несколько секунд пристально смотрела на меня, потом опустила глаза и вздохнула.       — Хорошо, — проворчала она. — Семьсот бит за пинту твоей крови. — Взяв другую иглу, она прикрепила пакет с кровью к её концу, а потом жестом указала на мою руку. Положив её ей в копыто, я отвернулся, когда она двинулась, чтобы воткнуть иглу в мою вену. Лёгкое покалывание было единственным признаком того, что игла попала мне в руку.       Я снова перевел взгляд на Редхарт, пока она медленно собирала кровь. Мы оба молчали, пока алая жидкость текла по трубке, заполняя содержимое сумки. Когда ей стало достаточно, она вытащила иглу и перевязала мне руку. Пока она проверяла, хорошо ли идёт кровь, я поднялся с жесткого пола, слегка покачиваясь. Натягивая куртку, я остановился, когда почувствовал, как кто-то тянет меня за рукав. Быстрый взгляд вниз показал, что Редхарт смотрела на меня с теплой улыбкой на лице.       — Спасибо, — сказала она. — Я понимаю, что это немного самонадеянно предполагать, что мы можем просто использовать тебя вот так, но, с твоей кровью, мы можем работать над лучшим лекарством для будущих людей. С этим, мы сможем дать им лучший уход. — Её заявление заставило меня сделать паузу, и я смущенно посмотрел на нее.       «А почему тебя это волнует?»       Редхарт перечитала записку несколько раз, словно она не понимала, что читает. Наконец, опустив её, она недоверчиво посмотрела на меня.       — Почему меня волнуют люди? — спросила она, несколько раз недоуменно моргнув. Когда я кивнул в ответ, она лишь медленно покачала головой. — Может быть, это и правда, что они не пони, но это не значит, что они мне безразличны, — сказала она громко, как будто я оскорбил ее. — Может, они и не такие умные, как мы, но они все равно могут показать свой дискомфорт, свою боль. Когда молодую женщину приводят со сломанной ногой, она все еще кричит и визжит от боли, совсем как жеребенок. Почему бы мне не попытаться облегчить их боль и страдания? — Когда она замолчала, мы оба просто продолжали смотреть на друг друга. По моему лицу медленно расползлась легкая улыбка, и, наклонившись, я быстро почесал её за ухом. На её лице медленно проступило замешательство, на щеках появился небольшой румянец.       — Ч-что это было? — спросила она, потирая ухо. Я просто пожал плечами, быстро улыбнулся ей и затем направился к выходу, оставив смущённую кобылу позади. Закрыв за собой дверь, я обернулся и удивлённо заморгал, увидев Твайлайт и моих охранников, идущих по коридору ко мне. У Твайлайт было нервное выражение лица, и, увидев меня, она навострила уши.       — Ну что? — спросила она, подходя ближе. Я ухмыльнулся про себя, прежде чем ответить.       «Я, по-видимому, медленно умираю», — сказал я ей с серьёзным лицом.       — Что?! — вскрикнула Твайлайт, ее зрачки сузились, а крылья распахнулись. Все трое охранников уставились на меня с разной степенью шока на лицах.       Медленно кивнув головой, я сохранял свое могильное выражение лица, когда продолжил. — «Агась, похоже, мне осталось жить всего восемьдесят лет».       В зале стояла такая тишина, что можно было расслышать падение булавки. Твайлайт продолжала пристально смотреть на меня с потрясенным выражением лица, её челюсть отвисла. Она медленно закрыла рот и сузила глаза. Вспышка света и я вскрикнул, когда мою куртку внезапно натянули мне на голову, погружая мир во тьму. Внезапная острая боль в голени заставила меня упасть на колени.       — Это было нехорошо! — Я слышал, как Твайлайт зарычала, пока я изо всех сил пытался освободить голову. Наконец, вытащив её из-под куртки, я широко улыбнулся расстроенной кобыле. Она просто "хмыкнула" на меня, прежде чем повернуться и, шлёпнув хвостом мне в лицо, прошествовать по коридору.       — Это было неуместно, — сказала Эбони, хмуро глядя на меня. — Она беспокоилась о тебе, переживала из-за того, что с тобой может случиться, а потом ты пришёл и выкинул этот трюк. — рядом с ней Праймроуз согласно кивнула головой. Потирая голень, я уставился на удаляющуюся фигурку Твайлайт. Наверное, они правы, но я ничего не мог с собой поделать.       «Может быть», — ответил я, вставая и мощась, перенося вес на здоровую ногу. — «Но я думаю, что знаю, как могу загладить свою вину перед ней».       — И как ты собираешься это сделать? — спросила Праймроуз, приподняв бровь. Прежде чем я успел ответить, рядом со мной появилась сестра Редхарт, сжимающая в зубах мешочек с монетами.       — Твои биты, — пробормотала она сквозь ткань. Глаза охранников расширились, когда я взял у нее сумку и поблагодарил кобылу, прежде чем она ушла. Когда я положил деньги в карман, Авера обрела дар речи.       — Какого черта ты получаешь от нее биты?       «Они хотели взять пинту моей крови для исследования», — ответил я, пожав плечами. — «Я взял с них соответствующую плату».       — И именно так ты планируешь помириться с Твайлайт? Битами? — спросила Эбони. Я рассмеялся, качая головой.       «Нет, даже близко нет. Это был просто счастливый бонус. Мой план состоит в том, чтобы Спайк помог мне отправить послание Селестии».       — Зачем тебе с ней разговаривать? — спросила Авера, когда мы медленно двинулись в путь следом за Твайлайт.       «Потому что я знаю, что подарю Твайлайт на День Согревающего Очага, и я знаю, что ей это понравится»       — Ты же понимаешь, что до кануна Дня Согревающего Очага осталось чуть больше недели, верно? — спросила Праймроуз, доставая пару тонированных очков и надевая их на глаза. Стекло в очках было прозрачным и темно-фиолетовым, достаточно тонированным, чтобы никто не мог видеть за ним ее глаза. С очками на глазах она сможет гулять на солнце, и пони не смогут увидеть ее преображенные глаза. Быстрый рывок шарфа закрыл ее морду, идеально скрывая ее клыки, когда они вырастут. Выйдя на улицу в таком виде, она будет выглядеть так же, как и все остальные пони, укутанные из-за холода. Ну, за исключением сияющих черных доспехов, украшающих ее тело.       — «Я прекрасно знаю, когда это происходит», — фыркнул я, закатывая глаза. — «Моя просьба не займет много времени. Всё будет готово к следующей неделе. Я уверен, что Твайлайт это понравится, и надеюсь, что это компенсирует весь стресс, который я вызвал»       — Как скажешь.

* * *

      Твайлайт уже ждала нас, когда мы вышли в главный вестибюль. Я снова поморщился, когда она посмотрела на меня, одарив ее робкой улыбкой, прежде чем подписать:       «Какой у нас теперь план, госпожа?»       Она замерла на секунду, ее глаза расширились, прежде чем она успела сказать, она покачала головой и откашлялась. Достав из сумки список, она с размаху развернула его.       — Н-ну, поскольку мы застряли в библиотеке в течение четырех дней без надлежащей подготовки, нам очень нужны припасы. Нам нужны продукты, а также кое-что ещё. К счастью, в расписании погоды говорится, что сегодня должно быть хорошо, так что мы можем получить большую часть товара на рынке. — Пока она говорила, ее глаза медленно скользили по списку, и она начала зачитывать кое-что из того, что было в нём. — Нам нужна туалетная бумага, продукты и еще немножко дров. Я также, вероятно, должна забрать несколько яблок от Эпплджек, пока мы этим занимаемся. Несколько сладостей от Бон-Бон тоже не помешают. Кроме того, мне нужно… — внезапно Твайлайт опустила список и застонала, потирая голову копытом.       — Что случилось? — спросила Авера.       — Я только что вспомнила, что перед всем этим, я хотела навестить Зекору, чтобы забрать некоторые ингредиенты для зелья или двух, над которыми работаю.       — А почему бы нам не пойти за ними прямо сейчас? — спросила Эбони, склонив голову набок.       — Потому что с таким количеством вещей, которые нам нужно купить на рынке, времени уже не будет, — вздохнула Твайлайт. — Мне просто нужно будет забрать их завтра.       «Или я могу пойти и забрать их сегодня»       Все четыре пони посмотрели на меня с одинаковым выражением лица.       — Если ты думаешь, что я позволю тебе уйти в лес после того, что случилось, то ты не в своём уме, — почти прорычала Твайлайт. — После того, что я… Я имею в виду, после того, что мы пережили в эти последние дни, один ты никуда не пойдешь.       «А если со мной пойдет охранник?» — спросил я, показывая на трех моих охранников. Я знал, почему Твайлайт не хотела отпускать меня в лес, но по какой-то причине я чувствовал, что должен заполучить для нее эти ингредиенты. Это была моя собственная глупость с инфицированным человеком, из-за которой ей пришлось ждать, так почему бы не сделать ей одолжение и не получить ингредиенты, пока она ходит по магазинам? Что-то в моем сердце подсказывало мне, что это был правильный и благородный поступок. Твайлайт смотрела на меня, покусывая нижнюю губу. Она, казалось, разрывалась между двумя решениями: действительно желая получить ингредиенты, и не желая, чтобы я был в потенциальной опасности. В конце концов, она вздохнула, проводя копытом по лицу.       — Хорошо, — проворчала она, — но ты забираешь всех своих охранников с собой. Полностью бронированный. Никаких отказов. Когда я кивнул в знак согласия, Авера застонала у меня за спиной.       — Ура, — пробормотала она, — мы идем в лес злых тварей!       — Зекора живет прямо на краю леса, — сказала Твайлайт, закатывая глаза. — Все основные угрозы находятся дальше.       — Ха, — рассмеялась Авера, качая головой. — Тебе меня не обмануть! Я знаю, на кого напали три Мантикоры в прошлый раз. — говоря это, она указала копытом на меня. Я тихо зарычал и слегка пнул кобылу ногой.       «Что именно мы от нее получим?» — спросил я Твайлайт, которая смотрела так, как будто уже начала жалеть о своем решении.       — Ну, мне нужно немного измельчённого вечнокамня, который, по-моему, есть только у Зекоры, а также несколько корней сесс.       «Понял, — я обернулся с широкой улыбкой на лице. — Вперед!»        — Не могу поверить, что мы это делаем, — услышал я бормотание Аверы. Эбони только рассмеялась.       — Не будь такой. Это будет захватывающе!

* * *

      "Ну, это что-то новенькое."       Путешествие через лес, к счастью, обошлось без происшествий. Ни древолков, ни мантикор, ни зараженных людей. Все шло прекрасно, пока мы не добрались до хижины Зекоры. Сама хижина была внутри искривленного, выдолбленного дерева, ветви которого были искривлены и деформированы. Банки, каждая из которых содержала светящуюся жидкость, свисали с ветвей, отбрасывая жутковатое свечение вокруг хижины. Над дверью висела племенная маска, пустыми глазами уставившаяся на поляну перед хижиной. В общем, это было похоже на хижину знахаря, но не это заставило нас четверых остановиться. Это было большое, похожее на рептилию существо, лежащее сейчас рядом с деревом. Оно был огромным, размером с лошадь с Земли. Кожа вокруг его спины и боков была черной, выделяясь на белом зимнем фоне, в то время как его подбрюшье было ярко-оранжевым. У него было шесть ног, каждая из которых была сложена под его большим телом. Голова была плоской, почти лопатообразной формы. Поводья лежали у него во рту, привязанные к его спине, в сопровождении нескольких больших сумок. Завершал эту странную сцену большой круг растаявшего снега вокруг существа, оставившего после себя голый участок земли. Пока мы стояли и смотрели на это существо, оно делало то же самое с нами. Его желтые глаза медленно скользили по каждому из нас, на лице застыло равнодушие. В конце концов, существо, казалось, устало от нас и вернулось к тому, что делало до нашего прибытия. Опустив голову, оно положило ее на первую пару ног и снова погрузилось в сон.       — Похоже, оно не опасно, — прокомментировала Праймроуз, все еще глядя на существо. — И у него есть поводья, так что оно явно было одомашнено.       Глядя на зверя еще несколько секунд, я просто пожал плечами и направился к двери. Мои охранники были рядом со мной, не сводя глаз с существа, когда мы приблизились к двери. Бросив последний взгляд на спящего зверя, я протянул руку и трижды постучал в дверь. На короткое мгновение воцарилась тишина, прежде чем до моих ушей донёсся топот копыт и дверь распахнулась. Там, в свете костра внутри дерева, стояла кобыла-зебра. Ее полосатая грива была убрана в ирокез, а шею и левую переднюю ногу покрывали золотые кольца. Я смотрел на нее сверху вниз, она смотрела на меня снизу вверх, ее голубые глаза наполнились любопытством, когда она наклонила голову набок.       — И что же это у нас здесь, в снегу? Лицо, которое, боюсь, узнать я не могу. Я удивлённо моргнул, слегка приподняв бровь, когда зебра заговорила в рифму. Наклонившись в сторону, зебра оглядела меня моих охранников.       — Человек со шрамом, его стражники тоже. Это будет интересно, могу я сказать.       Когда она снова посмотрела на меня, я протянул руку и расстегнул куртку. Открыв ее, я позволил ей взглянуть на кьютимарку Твайлайт, прежде чем снова застегнуть куртку. Увидев эмблему, зебра широко раскрыла глаза.       — Ты принадлежишь Твайлайт Спаркл, это правда. Она часто очень хорошо отзывалась о тебе. Человек родом из другого измерения, о котором я не имею ни малейшего представления.       "Я... польщен?" — подумал я, глядя на кобылу.       — Простите за вторжение, но вы Зекора? — спросила Праймроуз, бросив еще один взгляд на большое существо, прежде чем обратить все свое внимание на зебру.       — Действительно, я — это она, — сказала Зекора с улыбкой.       — Мы не хотим прерывать вас, но Твайлайт послала нас забрать кое-какие необходимые ей припасы, — продолжила Праймроуз, слегка склонив голову. — Если вы не возражаете, мы заберём все необходимое и отправимся в путь.       — Это вовсе не проблема, пожалуйста, входите, — сказала Зекора, открывая дверь еще шире. — Я надеюсь, что вы не будете обращать внимания на моего кузена.       — Спасибо, — сказала Праймроуз, проскользнув мимо меня в дом. Я последовал за ней только для того, чтобы остановиться и оглянуться на Аверу и Эбони, которые даже не пошевелились.       — Мы будем стоять здесь на страже, — сказала Эбони, когда я бросил на них вопросительный взгляд. Закатив глаза, я нырнул в хижину и закрыл за собой дверь. Когда я снова выпрямился, то увидел, что в хижине была еще одна зебра, отдыхающая у огня в центре комнаты. Этот был явно самцом, его полосатая грива свисала вокруг лица длинными прядями, обрамлявшими блестящие зеленые глаза. На морде у него были красные племенные отметины, идущие чуть ниже глаз. Единственной одеждой, которую он носил, был темный пустынный шарф, обернутый вокруг его шеи. Когда Зекора двинулась к каким-то полкам с различными банками, новая зебра наклонилась вперед и заговорила:       — Что это у нас тут, кузина дорогая? Гости?       — Человек, принадлежащий моей подруге Твайлайт, — бросила Зекора через плечо. — Но не обманывайся, ибо он очень умен.       — Разумный человек, ты говоришь? — сказал он, садясь прямее. — Никогда не думал, что доживу до этого дня! — он продолжал смотреть на меня, и я начал немного нервничать. В его глазах было что-то такое, отчего у меня по коже поползли мурашки. Не в плохом смысле, заметьте; я не почувствовал злобы в его взгляде. Он как будто заглядывал мне в душу.       — И откуда ты, мой умный друг? — спросил он и улыбка медленно расползлась по его лицу. — Отсюда и до Зебрики нет разумных людей.       По крайней мере, ни одного из тех, о которых я знаю, а я знаю эту область как своё копыто!       — Это засекречено принцессами, — сказала Праймроуз.       — Мне жаль, — сказал жеребец, поднимая копыта в умиротворяющем жесте. — Я не хотел вас обидеть этим.       — Никаких обид, — сказала Праймроуз, кивая головой. — Мы больше не скрываем, что он умный, но мы скрываем, откуда он пришел.       — Вы не можете сказать мне, откуда он, но, если это в пределах моей власти, могу я спросить, где вы его нашли? — спросил жеребец. Я ошеломленно посмотрел на него, склонив голову набок. Праймроуз только пожала плечами в ответ.       — Там, в пустыне.       — А, — усмехнулся жеребец, и глаза его загорелись. — Вы были на моей территории! — протягивая копыто, тот жеребец улыбнулся мне. — Я, — сказал он с радостью, — Дезерт Вагабунд. Или просто Бродяга.       — Ты из пустыни на юге? — спросила Праймроуз. Увидев, что жеребец кивнул, она кивком головы указала на дверь. — Это твой зверь там снаружи?       — Зверь?! — воскликнул Бродяга, бросив на Праймроуз притворно обиженный взгляд. — Саша — не зверь! Она — саламандра, любящее существо огромного ума! Она несет меня по пескам пустыни с такой грацией.       Тихий смех из угла заставил нас оглянуться на Зекору, которая в данный момент что-то растирала в ступке.       — Вы должны простить его, если он покажется вам немного странным. В пустыне он почти не общается с другими людьми.       — Это правда, — сказал Бродяга, кивая и глупо ухмыляясь. — В своих путешествиях я часто оказываюсь один в песках, и только Саша составляет мне компанию. Хотя время от времени там появляются люди, с которыми я могу поговорить, но обычно им нечего сказать в ответ. В основном потому, что они уже умерли от обезвоживания. Но это делает их хорошими слушателями и им еще предстоит рассказать другим душам о моих секретах. Тем не менее, я решил отказаться от обжигающих песков и воспользоваться отпуском, чтобы посетить мою кузину на холодном севере.       — Ну, — сказала Праймроуз, ее крылья подрагивали, — как только у нас будет то, что нам нужно, мы позволим вам вернуться к моменту воссоединения семьи. Извините, что помешали.       — Как я уже говорила, все в порядке, — сказала Зекора. — Я всегда более чем счастлива помочь Твайлайт. — указав копытом на Праймроуз, Зекора подняла банку с каким-то порошком. — Мой друг, вот первый нужный вам ингредиент. Сейчас я получу второй, гарантирую.       Когда Праймроуз подошла, чтобы принять банку, я просто продолжал смотреть на Бродягу. Он потирал подбородок копытом, с любопытством разглядывая меня. Я заметил, что один из его зрачков был немного меньше чем другой.       — Ты говоришь, мальчик? — спросил он, указывая на меня копытом. Я покачал головой, прежде чем изобразить письмо рукой. Это только заставило Бродягу фыркнуть. — Ба, это займет слишком много времени, — сказал он, качая головой. — Хотя на самом деле мне не нужно говорить с тобой. Я лишь надеялся, что мне удастся поговорить с человеком. Это была бы интересная история для тех случаев, когда я повстречаю путешественников в пустыне. Если, конечно, они не умрут от жажды, когда я их найду. Нет, я вижу все, что мне нужно, в твоих глазах… или глазу, в зависимости от обстоятельств. — он поморщился, глядя на мой больной глаз. — Клянусь Создателем, это очень хорошо.       Это напоминает мне гигантского червя, с которым я встретился много лет назад. У него тоже был большой шрам, пересекающий всю голову. В любом случае, я могу понять по твоему взгляду всё, что мне нужно знать! — С этими словами он повернулся и начал копаться в большом мешке, которым он пользовался до этого момента в качестве подушки. Просматривая содержимое, он продолжил говорить: — Я пришёл из далёкой страны, где такие вещи — большая редкость, но я все равно узнаю их, когда вижу. Этот взгляд, он всегда приносит тепло моему сердцу… или, может быть, это тепло от солнца. В любом случае, обычно это не на лицах людей, но это не имеет значения. Всевышняя Мать хочет, чтобы мы любили всех, включая и людей. Обычно я вполне доволен тем, что позволяю людям идти своим путём, не беспокоя их, но для тебя, мой умный, интеллигентный, утонченный друг, — Он хихикнул, что звучало как шутливый смех, — для тебя, я думаю, я сделаю исключение. И я приберегал это на черный день, в конце концов. Почему бы не снежный вместо этого? — с этими словами Бродяга снова выпрямился, что-то держа в копытах. Это выглядело как маленькая банка, завернутая в коричневую ткань.       Он протянул её мне с широкой улыбкой на лице, показав, что у него не хватает части зубов. Осторожно взяв её в руки, я несколько секунд смотрел на вещь, а потом снова перевёл взгляд на зебру. — Обычно это трудно сделать, и еще трудней использовать, но я думаю, что ты мог бы найти подходящее применение для этого, — сказал он с ухмылкой. — Это даст тебе... другой взгляд на жизнь, уж это точно. Позволит тебе взглянуть на вещи с новой точки зрения. Это может быть познавательно, это может быть любовно. — он многозначительно пошевелил бровями.       Я поднял бровь, прежде чем снова посмотреть на баночку в своих руках. Неужели я действительно собираюсь принять таинственную жидкость от неизвестной зебры? Прикусив внутреннюю сторону щеки, я кивнул, прежде чем аккуратно положить баночку в сумку. Позже я попрошу Твайлайт посмотреть на это. Если это окажется чем-то опасным, я смогу использовать его как оружие. Повернувшись к Бродяге, я склонил голову в знак благодарности, выпрямляя спину.       — Этого должно хватить, — сказала Праймроуз, рысцой возвращаясь обратно и закрывая крылом свои седельные сумки. — У нас есть все, за чем мы пришли. Давай вернемся и найдем Твайлайт, хорошо?       Когда она потрусила к двери, я повернулся и отвесил Зекоре глубокий поклон, быстро улыбнувшись. Она слегка вздрогнула, увидев мою улыбку, но быстро пришла в себя и ответила мне искренней улыбкой.       — Мне было приятно, мой новый друг-человек, — сказала она, отвечая на мой поклон. — увидеть того, кого Твайлайт восхваляет без конца. Мне жаль, что наша сегодняшняя встреча была такой короткой. Приходи как-нибудь ещё, если сможешь.       Я снова поклонился, прежде чем выйти из хижины, пригнувшись, чтобы не удариться головой о дверной косяк. Закрыв за собой дверь, я вышел на улицу и чуть не споткнулся о Праймроуз, которая остановилась прямо передо мной.       «Почему ты остановилась?» — спросил я после того, как восстановил равновесие. Не поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня, она указала копытом вперед. Подняв глаза, я увидел, что заставило её остановиться, и на моём лице медленно появилась ухмылка… Во время нашего пребывания в хижине Авера и Эбони как-то умудрились прижаться к саламандре, прислонившись к ее животу. У каждой было довольное выражение лица, глаза закрыты. То есть до тех пор, пока Праймроуз не начала хихикать. Приоткрыв один глаз, Авера посмотрела на нас. Она смотрела на нас несколько секунд, прежде чем снова закрыть глаза.       — Можешь смеяться, но эта штука невероятно теплая.

* * * От лица Твайлайт Спаркл * * *

      Твайлайт шла по рыночной площади, чувствуя себя неловко от того, что все взгляды были устремлены на неё. Быстро оглядев всех пони, пристально смотрящих на нее, она опустила голову, откинув назад уши. Пони перешептывались друг с другом, когда она проходила мимо, пряча рты за копытами. Она едва могла разобрать, о чём идёт речь, хотя на самом деле ей и не нужно было слышать слова, чтобы понять, о чем все говорили.       — …его укусил зараженный человек, но он не обратился.       — Что!? Но ведь прошла почти неделя, не так ли?       — Я слышала, что он просто пожал плечами и пошел по своим делам, как будто ничего не случилось!       — Тогда в чем же дело с пузырем вокруг библиотеки?       — Как ты думаешь, ему безопасно быть свободным?       — Я не знаю, но если это правда, что он иммунен к инфекции, я не прочь заплатить Твайлайт за привилегию выводка людей из его семени.       Твайлайт поморщилась, её правый глаз подергивался, а шепот продолжался. Ей пришлось сопротивляться желанию стиснуть зубы от отчаяния. Она должна была это предвидеть. Это было вполне логично, учитывая то, что произошло, но она была слишком озабочена здоровьем своего человека, чтобы планировать это. Это случилось всего через несколько минут после того, как Макс и его охранники покинули больницу. К ней подошла группа пони, которым было любопытно, что же произошло между Максом и зараженным человеком. Они хотели знать, как случилось, что человек был укушен, но остался незараженным. К сожалению, их вопросы застали Твайлайт врасплох, и, будучи довольно взволнованной, она ответила первое, что пришло ей в голову: «он все еще жив благодаря своей породе». Она тут же пожалела об этом, и теперь по городу, как лесной пожар, поползли слухи, что Макс невосприимчив к кордицепсу, и, возможно, может передать иммунитет своему потомству.       — Успокойся, Твайлайт, успокойся, — пробормотала она себе под нос и прошла мимо другой группы бормочущих кобыл. — Просто продолжай говорить им «нет», и все будет хорошо. Макс все равно не стал бы этого делать, а я не собираюсь его заставлять. Просто продолжай говорить им «нет».       Пробираясь сквозь толпу пони, Твайлайт пыталась стать как можно меньше. Ей просто нужно было взять яблоки из ларька Эпплджек, а потом отправиться домой и спрятаться в библиотеке. Теперь ей просто нужно обойти фонтан и она будет в безопасности.       — Простите, Мисс Твайлайт?       Твайлайт закрыла глаза, тихо застонав. Обернувшись, она изобразила на лице фальшивую улыбку, быстро сменившуюся удивлением, когда она увидела, кто там стоит.       — Лотос? — Спа-пони подарила Твайлайт теплую улыбку, ее голубые глаза сверкали. На шее у неё был розовый шарф, того же цвета, что и мех ее сестры. — Что я могу для тебя сделать, Лотос? — спросила Твайлайт, и искренняя улыбка коснулась ее морды.       — Мы с сестрой слышали новости о том, что твоего человека атаковал и укусил инфицированный человек, — Улыбка Твайлайт медленно сползла с ее лица. — и я просто случайно увидела, как ты сегодня прогуливаешься по городу, так что я просто должна была спросить... — Твайлайт почувствовала, как её глаз дёрнулся, —... он в порядке?       Твайлайт замерла, ее глаза расширились от удивления, когда она вгляделась в озабоченное лицо Лотос.       — Что?       — С ним все в порядке? — повторила Лотос. — Мы слышали, что он невосприимчив к инфекции, но он сам хорошо себя чувствует?       — Похоже, он не пострадал от нападения, — сказала Твайлайт, с любопытством глядя на Лотос. — А почему ты спрашиваешь?       — Потому что он все еще остается моим самым любимым клиентом-человеком, — хихикнув, объяснила Лотус. — И в последнее время я его не видела. Просто хотела посоветоваться с ним.       — Посоветоваться с ним? — спросила Твайлайт, навострив уши.       — Именно, — усмехнулась Лотос. — Он умен, не так ли?       У Твайлайт отвисла челюсть, и она в шоке сделала шаг назад от Лотос. Быстро оглядевшись, она убедилась, что ни один пони не подслушивает и снова повернулась к ухмыляющейся спа-пони.       — Откуда ты это знаешь? — прошептала она.       — Ну, — сказала Лотос, тихо посмеиваясь, — он единственный человек, которого я когда-либо видела, который умеет писать. Однажды я видела, как он писал Эпплджек, когда был на рыночной площади. — Ее улыбка дрогнула, когда она увидела выражение лица Твайлайт, и она нервно подняла копыто. — Я... я не должна была знать это?       — Нет, нет, все в порядке, — вздохнула Твайлайт. — Мы больше не скрываем этот факт, но и не намерены распространять информацию. Это хорошо, что ты знаешь, только, пожалуйста, не говори никому другому.       — Я бы и не мечтала об этом, — улыбнулась Лотос. — Как я уже сказала, он мой самый любимый клиент-человек.       — Спасибо, Лотос, — сказала Твайлайт. Она открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но замерла, ее ухо дёрнулось, когда за спиной послышалось ещё больше тихих смешков. Застонав, она закатила глаза, прежде чем снова обратить внимание на Лотос.       — Не хочу показаться грубой, Лотос, но я должна идти. Я хочу вернуться домой как можно скорее, и мне просто нужно захватить несколько яблок.       Лотос кивнула головой, бросив взгляд через плечо Твайлайт и слегка нахмурившись.       — Да, до меня доходили слухи и сплетни, — пробормотала она, качая головой. — Это довольно обидно, учитывая, что вы уже сказали, что не хотите его разводить. — закусив нижнюю губу, Лотос несколько секунд молчала, прежде чем снова посмотреть на Твайлайт.       — Я посмотрю, что мы с сестрой можем сделать, чтобы отговорить некоторых пони от распространения сплетен, — сказала она, мягко улыбаясь.       — Спасибо, Лотос, — сказала Твайлайт, тоже улыбаясь. — Буду признательна за любую помощь.       Кивнув, Лотос быстро обняла Твайлайт, прежде чем уйти, тихо напевая себе под нос. Оглядевшись в последний раз, Твайлайт опустила голову, прежде чем скользнуть вокруг фонтана. Она двигалась быстро, перебегая от стойки к стойке, пока не добралась до повозки, которой управляла знакомая кобыла. Эпплджек подпрыгнула, когда рядом с ней появились Твайлайт, издав тихий вскрик. Увидев свою подругу, Эпплджек вздохнула и прижала копыто к сердцу.       — Чтоб тебя, Твайлайт. Ты пытаешься довести меня до сердечного приступа?       — Извини, Эпплджек, — смущенно сказала Твайлайт. — Я не хотела тебя напугать.       — Все в порядке, Твай. Я знаю, что ты ничего такого не имела в виду, — сказала Эпплджек, одарив подругу улыбкой. Последовала короткая секунда молчания, прежде чем она резко вдохнула, ее глаза расширились. Круто развернувшись, она схватила Твайлайт и притянула ее в массивные и сокрушительные объятия, ломающие спину.       — Твай! Ты вышла из библиотеки! — воскликнула она, к сожалению не обращая внимание на пару пони, остановившихся, чтобы посмотреть, в чем дело. Твайлайт только ахнула, похлопав Эпплджек по плечу, когда она хватала ртом воздух. Внезапно осознав, что ее подруга не может дышать, Эпплджек выпустила Твайлайт, которая тут же начала делать глубокие вдохи.       — Извини, — сказала Эпплджек, потирая затылок копытом. — Просто вы все застряли в библиотеке на несколько дней, и мы не видели ни шкур, ни волос ни от кого из вас. — оглядевшись, она наклонилась и опустила голову. — Как дела у Макса?       —  Лучше, теперь он наконец-то вышел из библиотеки, — ответила Твайлайт. — Он начал беспокоиться.       — Значит, это правда, — сказала Эпплджек, одарив Твайлайт недоверчивым взглядом. — Его укусил зараженный человек и он все еще жив?       — Да, его более высокая температура тела убила споры до того, как они смогли заразить его, — тихо ответила Твайлайт, чувствуя на себе пристальные взгляды. — У него все еще были споры в его крови, так что нам пришлось держать его запертым в библиотеке, пока его тело не убило их всех.       — Понятно, — сказала Эпплджек. Она ещё несколько секунд смотрела на Твайлайт, переступая с копыта на копыто, прежде чем вздохнула и опустила голову. — Твай, я хочу извиниться.       — За что? — спросила Твайлайт, склонив голову набок.       — Макс был у меня дома до того, как на него напали, и это я отправила его домой во время шторма, — грустно объяснила Эпплджек. — Если бы я не сказала ему уходить, пока всё хорошо, на него бы не напали, и ничего подобного бы не случилось.       — Нет, Эпплджек, — мягко сказала Твайлайт, качая головой. — Это не твоя вина. То, что произошло, было смесью плохого планирования и непонимания. — когда Эпплджек бросила на нее смущенный взгляд, она пояснила: — Я не сказала Максу, что означают колокола, Пинки и Рэйнбоу должны были вместе присматривать за ним, а он не взял ни одного из своих охранников. В этом действительно некого винить.       Кивнув головой, Эпплджек закрыла глаза и вздохнула. Открыв их снова, она слабо улыбнулась Твайлайт.       — Ну, это заставляет меня чувствовать себя немного лучше, хотя я все еще ощущаю себя частично виноватой. Есть что-нибудь, что я могу сделать, чтобы помочь вам, ребята?       — Вообще-то есть, — сказала Твайлайт, нервно оглядываясь по сторонам. — Мне срочно нужны две дюжины яблок. Я хочу как можно быстрее вернуться в библиотеку.       Удивленно моргая, Эпплджек тоже огляделась по сторонам. Она приподняла бровь, увидев количество пони, смотрящих в их сторону, пусть даже одним глазом.       — На что они все смотрят? — пробормотала она, почесав затылок. Твайлайт поморщилась.       — Возможно, на меня напали несколько пони при выходе из больницы, и, возможно, я случайно сказала некоторым пони, что причина, по которой Макс в порядке, была в его породе, — смущённо объяснила Твайлайт. — Теперь, кажется, несколько пони могут захотеть вывести Макса, чтобы посмотреть, будет ли его потомство иметь тот же... иммунитет.       Когда она закончила объяснять, Эпплджек непонимающе посмотрела на неё.       — Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышала. — она фыркнула и покачала головой. — Не то чтобы у этих пони было мало битов, но сомневаюсь, что Макс согласится на это. К тому же, у половины кобыл, смотрящих сюда, нет человека, который бы породил с ним детей.       — Я знаю, но этот шепот все еще беспокоит меня, так что я хотела бы вернуться в библиотеку как можно скорее — Твайлайт вздохнула.       — Ну, с этим я могу тебе помочь, — усмехнулась Эпплджек, складывая яблоки в пакет. Пока она работала, уши Твайлайт встали торчком, когда свистящий звук наполнил воздух. Подняв глаза, она удивленно моргнула, увидев радужное пятно, направлявшееся прямо к ней. Она двинулась, чтобы отойти от приближающейся ракеты, но в последнюю секунду Рэйнбоу распахнула крылья и зависла прямо над стойкой Эпплджек.       — Эй, яйцеголовая, — сказала она, слегка сбившись с ритма дыхания, — я вижу, что пузырь вокруг библиотеки исчез и ты здесь. Это приятно видеть. Эм… ты не знаешь, где этот здоровяк?       — Ты имеешь в виду Макса? — спросила Твайлайт, приподняв бровь. Когда Рэйнбоу кивнула, она продолжила — Нет, я не знаю, где он находится. Последний раз я видела, когда мы расстались в больнице.       — Ты оставила его совсем одного? — спросила Эпплджек, оторвавшись от своего занятия. — После того, что случилось?       — С ним его охранники, — сказала Твайлайт, пожав плечами. Эпплджек продолжала пристально смотреть на нее, пока та не заерзала перед тем, как закатить глаза и пробормотать: — И, возможно, я наложила на него заклинание или несколько, чтобы защитить его против нескольких разных вещей, которые могут произойти пока его нет со мной, когда он не видел. — Эпплджек одарила ее понимающей ухмылкой, прежде чем вернуться к упаковке яблок.       — Значит, вы не знаете, где он? — спросила Рэйнбоу, слегка опустив уши. Твайлайт покачала головой.       — Нет. Прости, Рэйнбоу. — Пегаска сдулась.        — Проклятье, — пробормотала она, глядя в землю под собой.       — Почему ты его ищешь? — спросила Твайлайт, когда Эпплджек закончила упаковывать яблоки. Приняв их с мягким «спасибо», она положила яблоки в седельную сумку, прежде чем снова взглянуть на Рэйнбоу.       — Э… без причины, — быстро сказала Рэйнбоу, ее глаза метались туда-сюда. — Просто хочу… эм… — она нервно прикусила нижнюю губу, а потом вдруг она распахнула крылья еще шире и взмыла в воздух, оставляя Твайлайт и Эпплджек в замешательстве смотреть ей вслед.       — Что это было? — спросила Твайлайт, не сводя глаза с удаляющейся пегаски. Эпплджек только пожала плечами, почесав копытом затылок.       — Я не совсем уверена, — сказала она, качая головой. — Она была очень активна последние пару дней.        — Хм-м, может, мне стоит пойти и поговорить с ней? — задумчиво произнесла Твайлайт, потирая копытом подбородок. — Надеюсь, ничего серьезного...       — Эй, Твайлайт, — перебила ее кобыла, проходящая мимо стойки Эпплджек, слегка покачивая бедрами. — Как поживает твой человек?       — И вот так, мне уже все равно, — сказала Твайлайт с невозмутимым видом, когда кобыла медленно пошла прочь, хихикая про себя. — Прости, что убегаю, Эпплджек, но мне нужно вернуться в библиотеку, прежде чем я скажу что-то, о чем потом пожалею.       — Ладно, тогда увидимся позже, Твай, — крикнула ей вслед Эпплджек, когда Твайлайт быстро потрусила прочь. Она пыталась не сорваться в галоп, пока глаза продолжали следить за каждым ее движением.       "Это уже выходит из-под контроля", — подумала она про себя и поспешила мимо другой группы хихикающих кобыл, которые смотрели на нее с застенчивыми улыбками. — "Хвала Создателю, скоро мы проведём почти неделю в Кантерлоте. Надеюсь, это даст пони достаточно времени, чтобы успокоиться".        Твайлайт уже почти добралась до библиотеки, когда из-за своего рассеянного состояния, она столкнулась лицом с чем-то. Вскрикнув, она упала навзничь на бок, распахнув крылья.       — Прости, — пробормотала она, потирая нос копытом. — Я не обращала внимания на то, куда иду.       «Да, я так и подумал».       Твайлайт мгновенно оживилась, когда в поле ее зрения появилась пара обутых в сандалии ног. Подняв голову, она обнаружила, что Макс смотрит на нее с веселой ухмылкой на лице.       — Макс! — воскликнула Твайлайт, широко улыбаясь. — Ты уже вернулся?       — Ага, — сказала Праймроуз, выходя из-за спины человека. — У зебры была компания, так что мы решили сделать наше пребывание коротким.       — У нее были гости? — удивленно спросила Твайлайт.       — Да, ее кузен из пустыни, — ответила Праймроуз, роясь в своих сумках. — Немного чокнутый, мне кажется, но тем не менее дружелюбный. — Достав ингредиенты, Праймроуз передала их Твайлайт, которая схватила их своей магией. Осторожно положив контейнеры в седельные сумки, она спросила:       — Были какие-нибудь неприятности?       — Нет, — ответила Авера. — В лесу было тихо, Зекора достала нам то, что нам было нужно, мы нашли нового теплого друга и вот мы здесь.       — Теплого друга? — спросила Твайлайт, глядя на неё в замешательстве.       — Большая саламандра, — объяснила Эбони. — Кузен Зекоры использует её для путешествий, и она была действительно теплой.       — Ну, учитывая, что их обычно находят поблизости вулканов и горячих источников, я представляю себе так. Они не просто так известны как лавовые пловцы, — сказала Твайлайт со смешком. — Я просто рада, что ничего страшного не случилось.       — Я бы так не сказала, — нахмурилась Праймроуз. Хотя ее рот был прикрыт банданой, Твайлайт все еще могла сказать, что она хмурится. — Я не заметила этого, когда мы выходили из города, но, возвращаясь, видела, как большинство кобыл и некоторые из жеребцов пристально смотрели на нас, точнее на Макса.       Макс резко откинул голову назад, его глаза расширились, когда он хмуро взглянул на Праймроуз.       «Я ничего не заметил»       — И вы, ребята, тоже, да? — спросила Твайлайт, откинув уши назад. — С тех пор, как я вышла из больницы, на меня пялятся пони. Это становится довольно раздражающим.       — Есть идеи, почему они пялятся? — спросила Эбони, оглядываясь вокруг, чтобы убедиться, что Твайлайт действительно говорит правду: все пони, казалось, уставились на группу широко раскрытыми от шока и удивления глазами. Услышав вопрос Эбони, Твайлайт покраснела и отвела взгляд.       — Понятия не имею, — проворчала она. — Я просто хочу дойти до библиотеки и покончить с этим.       — Да, ты знаешь, это не потому, что у нас есть человек, который пережил укус заражённого или что-то еще, — сказала Авера, закатывая глаза. Макс приподнял бровь, прежде чем взглянуть на укушенную руку. Праймроуз фыркнула, увидев выражение его лица, её бандана затрепетала от её дыхания.       — В любом случае, — сказала Эбони, снова оглядываясь вокруг, — согласна с Твайлайт. Наверное, нам нужно как можно скорее попасть в библиотеку, прежде чем кто-нибудь устроит сцену.       Рядом раздалось урчание, и все четыре пони посмотрели на Макса, который удивленно моргнул, прежде чем взглянуть на свой живот.       — Может, пойдём куда-нибудь поедим? — хихикнула Авера, ухмыляясь человеку, который только что надулся на нее.       — Да, пошли, — сказала Твайлайт с улыбкой, кивнув головой в сторону библиотеки. — Позвольте мне распаковать свои сумки, и мы все что-нибудь поедим.       — Звучит как замечательная идея, — мурлыкнула Праймроуз, взявшись за дверную ручку и распахивая входную дверь. Все замерли, когда изнутри донесся громкий вздох. Прежде чем кто-либо успел среагировать, раздался звук трепещущих крыльев, а затем желто-розовое пятно пролетело мимо охранников и Твайлайт и врезалось в Макса. Человек опрокинулся на спину, а пегаска, вцепившаяся в него, закричала: — Я ИСЦЕЛЮ ТЕБЯ!

? ? ?

      Пока Флаттершай продолжала цепляться за грудь Макса, я порхала вокруг них обоих, мои крылья подергивались от отчаяния. Его охранники столпились вокруг, не обращая внимания на мое присутствие, даже когда я проходила через них. Волшебный аликорн просто стояла там, выражение её лица было смесью удивления и замешательства.       — Ох… Я не могу в это поверить, — выдохнула я, приплясывая на своих копытах, когда я посмотрела вниз на сопротивляющегося человека. — Я оставила тебя одного на несколько дней и посмотри, что случилось! Ты же мог умереть! О, я знала — я просто знала — что мне не следовало уходить! — пытаясь оттащить пегаску от своей груди, Макс продолжал игнорировать меня, как делал каждый раз, когда я пыталась поговорить с ним. Флаттершай продолжала держаться с удивительной силой, медицинская аптечка была пристегнута к её спине.       — Тебе просто повезло, что ты не заразился, — захныкала я, прыгая с одного бока на другой. — Ты должен быть осторожнее!       Наконец, отстранив Флаттершай от своей груди, Макс встал, держа пегаску на расстоянии вытянутой руки, и весело посмотрел на неё. Подкравшись к нему сзади, я заглянула Максу в глаза.       — Ты меня слышишь? Осторожнее! — сказала я, стараясь быть суровой. — Я слишком много вложила в тебя, чтобы ты испортил всё своей глупостью. Я спасла тебя от смерти в яме не для того, чтобы ты мог умереть позже! Ты не можешь подвергать себя опасности! Ты не можешь быть таким безрассудным! Ты ведь не слышишь, что я говорю, правда?       Глядя ему в глаза в поисках каких-либо признаков понимания, я вздохнула, когда ничего не увидела. Присаживаясь на корточки, я прикусила нижнюю губу, наблюдая, как Макс взаимодействует с окружающими его пони, держа Флаттершай на расстоянии, хохоча, когда она извивалась в его объятиях. Когда группа медленно вошла в библиотеку, я повернулась в сторону Кантерлота, слегка нахмурив брови.