Глава 64: Из пепла и пыли
19 июня 2021 г., 05:00
Дрю Райнер медленно встал, не отводя взгляд от открывшегося перед ним зрелища. Застывший рядом с ним Джек Мэйфилд имел похожее выражение лица. Они не двигались и не дышали, продолжая с растущим ужасом смотреть на то, что происходило перед ними.
— Чел, ты это видишь? — задыхаясь, спросил Дрю.
— Да, — ответил Джек. — Но как я хотел бы, чтобы это было не так.
Здание вокруг них начало скрипеть и шататься, заставляя обоих мужчин нервно оглядываться. На стенах появились трещины, медленно сползающие с потолка. Куски штукатурки посыпались с потолка, покрыв их тонким слоем белой пыли. Дрю громко сглотнул.
— Как ты думаешь, стены выдержат?
— Понятия не имею, — пробормотал Джек. — Я никогда раньше не видел ничего подобного.
Здание снова затряслось, когда его части сдвинулись, прежде чем замолчать. На несколько мгновений они затаили дыхание, ожидая, что произойдет. Когда потолок не обвалился, оба вздохнули с облегчением.
— Нам нужно убираться отсюда, — сказал Дрю, отряхивая лабораторный халат.
— И куда нам идти? — спросил Джек. Он повернулся в кресле, колеса слегка поскрипывали, когда он двигался. — Ты знаешь, как выбраться из этого леса? Потому что я, естественно, не знаю.
Дрю закатил глаза.
— Мы просто пойдём наобум, чел. В конце концов, мы выберемся отсюда.
Джек застонал и закрыл глаза. Ущипнув себя за переносицу, он покачал головой.
— Мы даже не знаем, насколько велик этот лес. Нам может потребоваться около пяти дней, чтобы просто выйти к краю. Ты готов бродить там пять дней к ряду? Со всеми существами, с которыми мы сталкивались? — Он бросил на Дрю многозначительный взгляд. — Со всеми существами, которых у нас нет? Что, если там есть что-то похуже, с чем мы ещё не сталкивались просто потому, что мы не забрели на ту территорию?
— Ладно, и что дальше? — Дрю фыркнул, вскинув руки. — Мы просто останемся здесь и будем надеяться на лучшее? Надеюсь, что этим тварям, — он указал на частично затемненное окно снаружи, — не удастся проникнуть внутрь.
Джек тоже взглянул на окно, стекло которого теперь было покрыто мелкими сколами и царапинами, многие из которых были свежими. Снаружи больше ничего не было видно, их обзор загораживала большая черная стена.
Здание внезапно снова сдвинулось, громкий гул эхом разнесся по коридорам. До их ушей донёсся звук бьющегося стекла из нескольких комнат, за которым последовал визг. Из внутреннего окна, всё ещё прикрытого одеялом, раздался осторожный стук.
— Эмм… прошу прощения. Я знаю, что у нас были небольшие разногласия, но не могли бы вы, милые джентльмены, открыть дверь? Я был бы вам очень признателен!
Не обращая внимания на приглушённый голос, Джек прикусил большой палец, его взгляд метался по комнате. Его взгляд упал на старую горелку Бунзена, и он остановился.
— Дрю... — медленно произнес он, не отрывая глаз от горелки.
— Да?
— Сходи за запасными баллонами с пропаном. У меня есть идея.
* * * От лица Твайлайт Спаркл * * *
Не обращая внимания на тревожные крики своих друзей, Твайлайт кувыркалась в воздухе, наполовину падая и наполовину пытаясь удержаться в воздухе в отчаянной попытке достичь земли. Она задыхалась быстрыми, спорадическими всплесками, пытаясь заставить свои крылья работать. Её мышцы горели, голова раскалывалась, а зрение затуманилось от слез. Когда она приблизилась к земле, её крылья отказали, и она тяжело упала, её раненая задняя нога подкосилась. Боль мгновенно пронзила ногу, заставив её с криком упасть на траву. Однако она упрямо поднималась на копыта. Её раненая нога слишком сильно дрожала, чтобы выдержать её вес, поэтому вместо этого она просто подпрыгнула вперёд, к остаткам Дискорда. Элементы Гармонии сделали свою работу, и они сделали её идеально. В ту минуту, когда радужный луч ударил в драконикуса, камень немедленно начал ползти по его телу. Пока он каменел, мир медленно восстанавливался, освобождаясь от искажающей сознание реальности, в которую его насильно втолкнули. Плавучие острова вернулись на землю, обесцвеченные облака исчезли, и кроваво-красное небо вернуло себе прохладный фиолетовый цвет ночи, когда магия Хаоса рассеялась. Через несколько секунд Дискорд превратился в массивную статую, вздымающуюся в небо. К сожалению, Макс разделил ту же судьбу, что и драконикус, его тело превратилось в камень, даже когда он упал на землю. Твайлайт отчаянно пыталась поймать его своей магией или даже замедлить, но не смогла. Она была вынуждена наблюдать, как окаменевшая фигура Макса исчезла внизу, потерявшись из виду. Даже при свете, исходящем от затмения, она не могла видеть, где он приземлился. Однако, прежде чем она успела поспешить вниз и забрать его, это случилось. Она как раз успела спуститься со своей нынешней крыши на более низкую, когда большая статуя Дискорда рухнула с оглушительным треском, как и статуя Макса. Куски камня дождем посыпались вниз, с грохотом падая с крыши и скапливаясь во дворе. Ей пришлось поднять крыло, чтобы защититься от более мелких, рикошетящих осколков. В течение нескольких секунд гора каменных обломков покрыла разрушенный двор и его окрестности. Слёзы текли по её морде, когда Твайлайт пробиралась под каменным дождём, неровная опора, обеспечиваемая выступающими камнями, замедляла её. Не раз обломки сдвигались под её весом, и несколько раз она чуть не упала. Тем не менее, она продолжала идти, направляясь к дальней стене замка. Когда она начала лихорадочно копаться в камнях, Рэйнбоу полетела вниз, неся с собой Эпплджек. Бросив своего пассажира на довольно ровный участок обломков, Рэйнбоу подлетела к Твайлайт. — Твайлайт, угомонись! — Нет! Я не могу! — закричала Твайлайт, роясь в камнях. Изо всех сил пытаясь оттолкнуть большой валун в сторону, она оглянулась на Рэйнбоу, широко раскрыв глаза. — Рэйнбоу, помоги мне, у-умоляю тебя! Рэйнбоу покачала головой. — Яйцеголовая, ты не в том состоянии, чтобы… Издав дикий вопль, Твайлайт схватила камень своей магией и попыталась поднять его в воздух и убрать его. Вместо этого её магия слегка поколебалась, прежде чем исчезнуть. Камень откатился назад, направляясь прямо к ней. Прежде чем он успел раздавить её, Эпплджек подбежала и ударила задними копытами по валуну, оттолкнув его в сторону. — Так-то, — сказала она, поправляя шляпу. Твайлайт слабо улыбнулась ей, прежде чем внезапно зашипеть от боли. Из её ноздрей и глаз потекла кровь. Она покачнулась и чуть не упала, но Эпплджек подвинулась, чтобы поддержать её. — Вот так, не упадёшь ты. — Нет-нет, — гнусаво пробормотала она. — Мне нужно… найти Макса, — Она попыталась отстраниться, но в итоге только сильнее прижалась к плечу Эпплджек. Эпплджек обменялась неуверенным взглядом с Рэйнбоу, которая только пожала плечами, прежде чем вздохнуть и покачать головой. — Хорошо, Твай. Мы поможем тебе его найти, — тихо сказала она. — Просто успокойся. Не хочу, чтобы тебе было ещё больнее. Твайлайт кивнула, тяжело дыша через рот. Её губы были алыми от крови, которая медленно капала с подбородка на камни внизу. Оттолкнувшись от Эпплджек, она снова начала слабо копать, только для того, чтобы камни поменьше постоянно пополняли её тщетные попытки. Она всхлипнула, после чего ускорила шаг. Когда Эпплджек и Рэйнбоу тоже начали копать, прибыли остальные. Флаттершай изо всех сил старалась нести Рарити по воздуху, в то время как Пинки плелась за ними, легко перепрыгивая с крыши на крышу, пока не достигла цели. — Спасибо, Флаттершай, дорогая, — вздохнула Рарити, когда её осторожно поставили на большой кусок разбитого камня, который выглядел так, будто был частью драконьей ноги Дискорда. — Ого, что здесь происходит? — спросила Пинки, подпрыгивая на краю ямки, которую Эпплджек, Рэйнбоу и Твайлайт успели выкопать. Оттолкнув крыльями несколько мелких обломков, Рэйнбоу крикнула: — Пинки! Быстрее! Здоровяк где-то под этими обломками. Нам нужна помощь, чтобы найти его! Пинки моргнула, после чего она быстро отдала честь. — Так точно, Дэш! Командир Пай уже работает над этим! — Присев, она начала принюхиваться, легко пробираясь через обломки, её хвост дергался взад и вперед. Рарити ахнула. — Макс под всем этим? — спросила она, оглядываясь. — Ага, — проворчала Эпплджек, упираясь задними лапами в большой кусок камня и разбивая его на более мелкие, более управляемые куски. Вытирая лоб, она взглянула на единорога. — Так ты собираешься помогать или просто будешь стоять и смотреть? — Я? Ковыряться в этих тяжёлых, грязных камнях?! — спросила Рарити, нервно оглядывая обломки. — Это… действительно необходимо? Может быть, я просто… — Рарити! — Хорошо, хорошо, — вздохнула она и начала копать со всеми. Её рог загорелся, и она начала убирать камни с дороги. Флаттершай тоже присоединилась к ним, и хоть она могла передвигать только мелкие обломки, она делала это с удивительной скоростью. Все шестеро продолжали лихорадочно рыться в море обломков, медленно расползаясь по мере того, как они перебирали останки статуи и разрушенных кусков стен. Рэйнбоу и Эпплджек работали быстро, между ними вспыхнуло молчаливое соревнование, кто из них сможет найти Макса первым. Пинки продолжала пробираться между камнями, выскакивая то здесь, то там. Единственный способ определить, где она была в какой-то момент, состоял в том, чтобы углядеть розовый хвост, который торчал над обломками, постоянно дергавшийся взад и вперёд через различные промежутки времени. Это продолжалось в течение нескольких минут, пока Твайлайт не попыталась сдвинуть значительный кусок скалы, тот, который напоминал часть лица Дискорда, только для того, чтобы внезапно рухнуть на него с болезненным воплем. Флаттершай мгновенно оказалась рядом с ней. — С тобой всё в порядке? Не дожидаясь ответа, она осторожно схватила копыта Твайлайт своими и перевернула их. С её губ сорвался вздох, ее глаза расширились в тревоге от состояния потрескавшихся и наполовину сломанных копыт Твайлайт. Кровь просачивалась из трещин, смешиваясь с пылью от обломков и создавая ужасную пасту почерневшей грязи. — О боже, это нехорошо, — пробормотала Флаттершай. Слегка нахмурившись, она посмотрела на грязные копыта, прежде чем повернуться и спрятать голову под крыло. Через несколько секунд она уже была с рулоном бинтов в зубах. — Флаттершай, тебе не обязательно… ах, делать это, — пробормотала Твайлайт, морщась, когда Флаттершай принялась промывать раны. Вытащив перо из своего крыла, она использовала кончик, чтобы осторожно удалить любые мелкие кусочки камня, застрявшие в свежих трещинах. — Твайлайт, это серьезно, — сказала она, обрабатывая её раны. — Я не могу сделать много. Тебе нужна медицинская помощь. И твоим копытам, и твоей ноге, — добавила она, ее взгляд метнулся к следу от укуса, всё ещё сочащемуся кровью на задней ноге Твайлайт. — Но Макс… — Ты хочешь лишиться копыт?! — чуть ли не крикнула Флаттершай. Она взглянула на Твайлайт сквозь челку, её обычный робкий голос был удивительно твердым. — Я тоже волнуюсь за Макса, но ты не сделаешь ничего хорошего, продолжая свои поиски. Подумай, что почувствовал бы Макс. Неужели ты думаешь, что он хотел бы, чтобы ты причинила себе такую боль? Уши Твайлайт медленно поникли, и она опустила голову. — Наверное, нет, — пробормотала она. — Я просто… должна… найти… — Она замолчала, не в силах закончить фразу. Несмотря на это, Флаттершай мягко улыбнулась. — Все в порядке, Твайлайт. Мы найдем его. Всё будет хорошо. Твайлайт шмыгнула носом, прежде чем одарить её слезливой улыбкой в ответ. С этими словами Флаттершай снова принялась тщательно перевязывать копыта Твайлайт. Ей потребовалось несколько минут, чтобы обернуть оба передних копыта Твайлайт, особенно тщательно следя за тем, чтобы бинты были достаточно плотными, чтобы предотвратить попадание пыли в раны. Удовлетворенная своей работой, она засунула оставшиеся бинты обратно под крыло. — Ну вот, пока это должно сработать, но это только временная мера. Нам всем следует добраться до больницы как можно скорее. — Спасибо, Флаттершай, — слабо улыбнулась Твайлайт. Она двинулась, чтобы вернуться к поискам, но была остановлена копытом на плече. — Пожалуйста, не надо больше копать, Твайлайт, — сказала Флаттершай. — Ты испортишь бинты. Твайлайт бросила на неё растерянный взгляд. — Но у меня почти не осталось магии, и у меня нет силы в крыльях. Единственное, что я могу сделать, — это копать копытами. Что ещё мне остается делать? — Просто отдохни. Об остальном мы позаботимся. Взмахнув крыльями, она поднялась в воздух и вернулась к расчистке завалов с Рарити, оставив Твайлайт наедине с собой. Она попыталась упрямо последовать за пегасом, но вместо этого споткнулась. Шипение сорвалось с её губ, когда боль пронзила копыта. Нахмурившись, она медленно села, помня о своей поврежденной задней ноге, которая торчала под странным углом. Она переложила ногу в более удобное положение, поморщившись, когда частично зажившая рана всё ещё продолжала болеть. Она сидела там, наблюдая, как её друзья продолжают копаться в каменных останках Дискорда в поисках её человека. Она продолжала наблюдать со стороны, пока её зрение не начало затуманиваться. Смаргивая слезы, она с трудом сглотнула, прежде чем отвернуться. — Почему? — всхлипнула она, глядя на свои забинтованные копыта. — Почему это должно было случиться? Наконец, ей удалось набраться смелости и признаться Максу, и всё шло почти идеально… но потом мир перевернулся с ног на голову. Элементы просто должны были лишить Макса способности понимать её, Макс просто должен был исчезнуть, а Дискорд просто должен был снова всё разрушить. Почему всё не может быть так, как раньше, когда жизнь была спокойнее и всё казалось таким простым? Не было ни драк, ни злых заговоров. Там были только она, её друзья и Макс. Макс… Слабая улыбка тронула её губы, хотя слезы медленно катились по щекам. Воспоминания мелькали перед её глазами. Вот день, когда Макс увязался за ней, когда она пошла на пляж со своими друзьями. Вот как он нырнул с головой в воду, едва не доведя её до сердечного приступа, когда не вынырнул на поверхность. Она только что предположила, что, как и эквестрийские люди, он не сможет плавать. Затем он провёл остаток дня, доказывая, что она ошибается, все время играя в мяч с ней и Рэйнбоу. Потом был случай, когда ей удалось убедить его поехать с ней в спа-салон. Одного воспоминания о выражении удовольствия на его лице, когда Лотос работала над мышцами его спины, было достаточно, чтобы заставить её хихикнуть. Было так много подобных воспоминаний. Макс засовывал голову в морозилку, а Спайк забрался к нему на спину, чтобы присоединиться. Макс дрался с Рэйнбоу, а пони зачарованно наблюдали за происходящим. Макс дрался с моим братом, а Каденс смеялась на заднем плане, чуть ли не катаясь по полу. Ночь Кошмаров, которую они провели вместе, играя в различные игры на площади Понивилля. Они прижимались друг к другу перед камином холодными зимними вечерами, с хорошей книгой и тёплым человеком рядом с ней. Обедали в заведении «У Скретчеров». Слушали, как Макс и Октавия играют дуэты вместе. В Канун Дня Согревающего Очага были чудесные подарки, которые он ей подарил. Её признание в любви, их первая ночь вместе. Их танцы и ужин под звездами. Так много всего произошло с тех пор, как Селестия впервые послала к ней Макса. — Трудно поверить, что прошел всего год, — пробормотала Твайлайт, её глаза смягчились. — А кажется, только вчера он пришел в библиотеку…* * *
Твайлайт устало вздохнула, когда дверь закрылась за Эпплджек и Рарити, которые сопровождали нервничающую Флаттершай домой. Пинки Пай уже ускакала, ей нужно было вернуться в Сахарный Уголок, чтобы подготовиться к завтрашнему дню. С ней осталась только радужная кобыла. — Ох, святые угодники, — простонала Рэйнбоу, растянувшись на диване. — Это. Был. Ужасный. День. — Отлично тебя понимаю, — проворчала Твайлайт. — Я думала, что одного василиска достаточно, но иметь дело с тремя… Слава богу, у нас там была Флаттершай, иначе все могло сложиться не так хорошо, как получилось. — Она была вынуждена сделать паузу, так как внезапно зевнула. — Как же я устала. Она сняла седельные сумки, висевшие у неё на спине, и положила их на пол. Она отодвинула защелку и вытащила несколько разных книг об опасных магических существах. Вытащив их, она начала расставлять их по местам на полках библиотеки. — Твайлайт? — Голос, доносившийся из кухни, привлек её внимание, и Твайлайт оглянулась через плечо. Спайк заглянул через арку в кухню, и, увидев Твайлайт, его лицо просияло. — Твайлайт! Ты вернулась! — сказал он с улыбкой, входя в комнату. — Ты пробыла там так долго, что я уже начал беспокоиться. — Подойдя, он быстро схватил Твайлайт за ногу и обнял её. — Да, я вернулась, — сказала Твайлайт, наклонившись, чтобы слегка обнюхать голову Спайка. — Извини, что заставила тебя волноваться. — Ой, да ладно тебе! Не нужно было беспокоиться, — крикнула Рэйнбоу с дивана. — У нас всё было под контролем. У этих василисков не было ни единого шанса! Все еще лежа, она взмахнула копытом в воздухе, только чтобы через секунду поморщиться от боли. Твайлайт лишь закатила глаза. — Как скажешь, Дэш. — Ох, — выдохнул Спайк, вырываясь из объятий. — Подожди секунду! Развернувшись, он помчался обратно на кухню, но через несколько секунд вернулся с чашкой на блюдце, которую протянул Твайлайт. Она с любопытством посмотрела на чашку, прежде чем осторожно понюхать её содержимое. Улыбка тронула её губы. — Чай? С жасмином? — добавила она, снова принюхавшись. — Ага! — гордо кивнул Спайк. Твайлайт одарила его теплой улыбкой. — Спасибо, Спайк. Ты самый лучший. — Поднеся чашку ко рту, она сделала глоток, только чтобы счастливо вздохнуть и закрыть глаза. — О, именно то, что мне было нужно. Грудь Спайка начала раздуваться, и он быстро провел когтем по своим шипам. — Ничего особенного, — сказал он, хотя Твайлайт слышала гордость в его голосе. —Я просто подумал, что ты захочешь чего-нибудь, когда вернёшься из… ик! Спайк замер, его глаза расширились от удивления. Его щеки начали раздуваться, из ноздрей вырывалась тонкая струйка дыма. Низкое урчание исходило из его желудка, медленно продвигаясь вверх по горлу, пока не вырвалось в большой отрыжке зеленого огня. Пламя расширилось, и появился свиток. Твайлайт потянулась, чтобы схватить его, только чтобы отпрыгнуть с испуганным визгом, когда пламя снова расширилось, и в воздухе внезапно материализовался большой ящик. Он упал на землю с глухим стуком, и что-то внутри сдвинулось при ударе. Когда зелёное пламя погасло, все широко раскрытыми глазами уставились на ящик. Рэйнбоу медленно спустилась с дивана. — Черт возьми, Спайк, что ты такого сожрал? — спросила она со смехом. Хлопая крыльями, она поднялась в воздух и начала медленно кружить вокруг ящика. Спайк, который потирал горло, только пожал плечами. — Это от принцессы Селестии! Она даже прислала письмо, — сказала Твайлайт. Несмотря на то, как она устала, какое-то волнение всё ещё пробивалось в ее голосе. Она подняла свиток с помощью своей магии и положила его в копыто, только чтобы остановиться. «Интересно, что бы она прислала мне в такой поздний час…» — Что ж, давайте откроем и выясним! — сказала Рэйнбоу, потирая копыта. Твайлайт кивнула, прежде чем загорелся её рог. Верхняя часть ящика начала светиться, когда его окружила розовая аура. После небольшого рывка лицо Твайлайт нахмурилось. Её рог начал светиться ярче, и, кряхтя, она открыла крышку ящика, открыв то, что было внутри. Это зрелище заставило всех троих ахнуть. Снова используя свой рог, Твайлайт осторожно схватила и вытащила человека из ящика. Пока человек болтался вниз головой, Твайлайт смогла хорошенько рассмотреть его. Верёвки связали его запястья вместе, кожа вокруг них выглядела довольно красной. Он был довольно крупным, хоть и выглядел довольно худым. Каштановые волосы средней длины свисали с его головы, со странными светлыми прядями. Его щёки и подбородок были покрыты слоем щетины, которая уже начала смешиваться с усами. Карие глаза осматривали комнату с неестественным любопытством, пока человек медленно плавал в облаке магии. Тишина заполнила комнату, когда Твайлайт, Рэйнбоу и Спайк уставились на человека, который, в свою очередь, смотрел на них. Медленно брови Твайлайт начали хмуриться, на её лице появилось озадаченное выражение. Она шагнула вперёд и, подняв копыто, быстро ткнула человека в живот.* * *
— Поначалу он не казался таким уж большим, а? — сказала себе Твайлайт. Она потерла глаза тыльной стороной копыта, безуспешно пытаясь сдержать слезы. — Идиот, вечно влипающий в неприятности. По-моему, мало что изменилось, да? — У неё вырвался всхлип. — Лицом к лицу с Дискордом в одиночку… о чём ты только думал?! Ты вообще страх потерял?! Слезы продолжали течь по мере того, как приходило и уходило всё больше воспоминаний, каждое из которых оставляло болезненно сладкое чувство внутри. Она была так поглощена своими мыслями, что не слышала звука приближающихся взмахов крыльев, пока пони внезапно не упали на землю. Вздрогнув, она взглянула на вновь прибывших. Перед ней стояла потрепанная пара стражников — один пегас и один единорог — с усталыми лицами оглядывая море обломков. Рог единорога загорелся, и во вспышке света внезапно появились ещё три стражника: два единорога и земнопони. — Что за...? — Твайлайт ахнула, привлекая внимание стражников. Первый напряжённо посмотрел на нее, прежде чем вздохнуть и опустить голову. Пробормотав что-то другим, они кивнули и построились. С этими словами единорог медленно подошёл к Твайлайт, остановился перед ней и отдал честь. — Принцесса. Твайлайт моргнула от внезапности. — Тёрминал? — спросила она, пристально вглядываясь в стражника. — Тёрминал Лэнс, это ты? — она быстро вытерла глаза, пытаясь скрыть слезы. — Да, мэм, — ответил Тёрминал, опуская копыто, — и, несмотря на обстоятельства, я рад снова видеть тебя, детка. Твайлайт бросила на него растерянный взгляд. — Что ты здесь делаешь, Тёрминал? Разве ты не в команде моего отца? Подожди, — выдохнула она, ее глаза расширились в тревоге. — А где папа? Он не… — С ним всё в порядке, — поспешно ответил Тёрминал. — С ним всё в порядке, уверяю вас. Что касается того, что я здесь делаю, что ж… когда Аномалия сказала Найт Лайту, что он идёт за Дискордом, твой отец поручил нам присматривать за ним. — Он сделал паузу, пнув копытом осколок камня. — Думаю, мы вроде как потерпели неудачу в этом, да? Твайлайт смотрела, как камень отскакивает от земли, её уши опустились. — Это не твоя вина. Похоже, у него есть талант находить неприятности. — Камень покатился к двери, и её взгляд был прикован к охранникам, которые теперь тоже рылись в обломках. — Что… что они делают? — Ищут твоего человека, — просто ответил Тёрминал. — Мы здесь, чтобы помочь вам найти его. Это самое меньшее, что мы можем сделать, учитывая, что мы не смогли обеспечить его безопасность. Твайлайт кивнула, сглотнув, прежде чем тихо пробормотать: — Спасибо. Тёрминал поклонился, прежде чем повернуться и направиться к остальным в их поисках, его рог загорелся, когда он начал поднимать камни в воздух. С дополнительной помощью охранников они смогли просеять обломки с немного большей легкостью, чем раньше. Камни, которые доставляли неприятности даже Эпплджек и Рэйнбоу, быстро пали под заклинаниями опытных единорогов. Отдохнув некоторое время, Твайлайт присоединилась к ним, помогая Флаттершай, но время от времени останавливаясь, чтобы убедиться, что она не слишком усугубляет свои травмы. Был момент волнения, когда земная пони, Ёртен Пик, нашла шлем Макса, металл был раздавлен и помят. Однако, тщательно обыскав окрестности, они больше ничего не смогли найти. Шлем не слишком беспокоил Твайлайт; она знала, что Макс не носил его, когда упал. И все же она надеялась, что он приземлился где-то поблизости, даже если шансы на это были не в ее пользу. Твайлайт не была уверена, как долго они искали, так как Солнце и Луна оставались неподвижными высоко над ними, застыв в вечном состоянии частичного затмения. Её друзья остались с ней, преданно ища, даже когда тяжелая работа начала брать своё. Все они были покрыты разнообразной смесью пота и пыли, что-то, что Рарити, казалось, пыталась игнорировать. Стража работала молча, не жалуясь и не замедляя своей работы. Она старалась оставаться такой же бдительной, но её раны не позволяли этого. Несколько раз ей приходилось останавливаться, чтобы дать копытам отдохнуть. Во время одного из таких перерывов с другой стороны двора внезапно раздался крик. — Твайлайт! Все! Я нашла его! Нашла! Твайлайт быстро подняла глаза, улыбка пробежала по её губам, но тут же исчезла, когда она увидела выражение лица Пинки. Её обычно веселое выражение лица теперь было серьезным, грива свободно свисала на лицо и плечо. Она бросила на Твайлайт грустный взгляд, прежде чем повернуться и посмотреть вниз, в большую дыру, из которой она вышла. Все быстро собрались. Поднявшись на копыта, Твайлайт быстро захромала, не обращая внимания на боль, вспыхнувшую в ноге. Она споткнулась и чуть не упала, но Эпплджек быстро подошла, чтобы поддержать её и помочь дойти остаток пути. Когда пара достигла вершины кратера, Твайлайт ахнула. Силы оставили её ноги, и она обмякла, прижавшись к Эпплджек. Там, на дне вырытой ямы, все еще наполовину погребенный под обломками, лежал Макс. Уже не каменное, его тело было в плохом состоянии. Порезы разных размеров покрывали его лицо, кровь и пыль покрывали его тело. Его броня была помята и покрыта большими царапинами, несколько кусков металла были срезаны, оставив зазубренные края. Особенно большая рана была в центре его груди, и даже со своего места на вершине кратера Твайлайт могла видеть кровь, сочащуюся из-под искореженного металла. Рыдание сорвалось с её губ при виде её человека, зрелище перед ней слишком сильно напомнило ей о состоянии, в котором он был после драки в яме. Тогда они едва смогли спасти его. А в Кантерлоте, погрязшем в хаосе, они не смогли бы помочь ему и на этот раз. Флаттершай первой спустилась в кратер, бинты уже были у неё во рту. Она убрала несколько случайных камней, которые всё ещё покрывали грудь Макса, прежде чем попытаться снять его сломанную броню. Не в состоянии найти защёлку и не знакомая с броней в целом, она слабо боролась, пока Тёрминал внезапно не появился рядом с ней. Его рог загорелся, и передняя часть брони Макса была сорвана взрывом магии, забрав с собой часть его рубашки и оставив голую, окровавленную грудь. Флаттершай благодарно улыбнулась ему, прежде чем наклонилась и прижалась ухом к груди Макса, её другое ухо подергивалось, когда она слушала. Через мгновение она подняла голову и крикнула: — Есть пульс! — Раны выглядят хуже, чем есть на самом деле, — добавил он и начал осторожно вытаскивать Макса из-под обломков. Он вытащил его из кратера и осторожно положил на относительно ровную поверхность. Оттолкнувшись от Эпплджек, Твайлайт захромала вперёд, остальные расступились, чтобы пропустить её. Она споткнулась и рухнула рядом с Максом. Она тут же прижалась ухом к его груди, желая услышать биение его сердца для себя, просто чтобы убедиться. Это заняло мгновение, но затем она услышала его: мягкий, ритмичный стук, который резонировал в его избитой груди. Это было медленно, но верно, и если она закроет глаза, то сможет почти притвориться, что он просто спит. Подняв голову, она взглянула на лицо Макса, но остановилась, слегка нахмурившись. Его дыхание было коротким, прерывистым, и часть причины вскоре стала очевидной. На шее у него был чёрный ошейник с биркой, на которой была кьютимарка. Он был плотно прижат к его горлу, кожа вокруг него была красной и ободранной. Твайлайт аккуратно убрала ошейник и с любопытством посмотрела на него, гадая, где он его взял. Это был волшебный ошейник, очевидно, из-за отсутствия ручной защелки; только единорог мог надеть его на человека. Произнеся несколько заклинаний обнаружения, она попыталась найти какие-либо скрытые заклинания или чары на ошейнике, но ничего не нашла. Это был обычный ошейник, на котором была её кьютимарка. Она ещё несколько секунд смотрела на ошейник, прежде чем осторожно надеть его на свою шею, убедившись, что он не слишком тугой. После этого она встала на дрожащие ноги. — Мы должны доставить его в медблок, — сказал он, встав рядом с ней. — Хотя при беглом осмотре его раны не являются серьёзными, он всё ещё нуждается в медицинской помощи. — Я займусь этим, — сказала Эпплджек. Подойдя, она скользнула под руку Макса. Ёртен перешёл на другую сторону человека и сделал то же самое, два земнопони подняли его с некоторым усилием. Рэйнбоу слетела вниз и схватила его за ноги, не давая им волочиться по земле. — Давайте выбираться отсюда, — сказал Тёрминал, снова оглядываясь по сторонам. — Хаос прекратился, но мне не нравится тот факт, что статуя Дискорда рухнула. Похоже, это происходит только тогда, когда он вырывается на свободу. — Мы разберемся с этим позже, — пробормотала Твайлайт. — А пока надо спешить. Они медленно выбрались из заваленного щебнем двора, носильщики были осторожны, чтобы не слишком сильно потревожить раны своего пассажира. Пока Эпплджек была занята, Флаттершай пришлось помочь Твайлайт устоять на ногах. Группа вошла во дворец, оставив позади разрушенный город. В небе порхал соловей, шумно щебеча в тишине. Группа прошла через разрушенные залы дворца, огибая груды каменной кладки и мрамора. Тёрминал и Рарити шли впереди, используя свою магию, чтобы отодвигать большие обломки в сторону, чтобы трио, несущее Макса, могло пройти. Пинки, Флаттершай и Твайлайт замыкали шествие, Твайлайт шла, опираясь на Флаттершай. Оставшиеся стражники расположились вокруг небольшой процессии, постоянно оглядываясь. Они заглядывали в соседние коридоры и в комнаты, когда проходили мимо, в поисках любых признаков жизни, дружелюбной или нет. Они уже почти достигли главной лестницы, когда впереди послышался топот копыт. Стражи замерли, их тела напряглись, когда звук стал громче. Через несколько секунд из-за угла показались две большие и знакомые фигуры. Твайлайт ахнула, а её глаза расширились. — Принцесса Селестия! Принцесса Луна! Принцессы, вернувшиеся в свою обычную форму, остановились, их уши дёрнулись, когда они увидели группу. Они искоса посмотрели друг на друга, прежде чем медленно двинуться вперед. Когда они подошли ближе, Твайлайт увидела, что они обе выглядели измученными. Их обычно неземные гривы утратили свои магические свойства и теперь безвольно свисали на плечи. У Селестии были длинные розовые локоны, в то время как грива Луны была короткой и светло-голубой. — Твайлайт, — сказала Селестия, слабо улыбнувшись своей подруге-принцессе. — Вот ты где. Твайлайт нервно посмотрела на неё. — Принцесса, это ведь вы… так ведь? — По большей части, — ответила Селестия. — Немного устала, и пересохло во рту, но в остальном мы в полном порядке. — Говори за себя, сестра, — проворчала Луна. — У нас болит голова, которая грозит расколоться на части. Будь прокляты камень и вода… — О, эмм, и… как много вы помните? — нервно спросила Твайлайт. — Достаточно, — вздохнула Селестия. — Большая часть этого немного расплывчата, но я думаю, что мы помним достаточно, чтобы собрать воедино то, что произошло. — улыбнулась она Твайлайт. — Очень хорошо сработано заклинание телепортации, Твайлайт. Отличная реакция. — С-спасибо, принцесса, — заикаясь, пробормотала Твайлайт, когда Рэйнбоу хихикнула на заднем плане. — Воистину, дорогая Твайлайт, — проворчала Луна, потирая голову. — Хотя нам бы хотелось, чтобы ты… Я имею в виду, что вы выбрали лучшее место. Камень, из которого был сделан фонтан, определенно был твёрже моей головы. Твайлайт поморщилась, бросив на лунную принцессу извиняющийся взгляд. — Простите, Луна. Я запаниковала. Луна хмыкнула и закатила глаза, но тем не менее слегка улыбнулась Твайлайт. — Твайлайт, — Твайлайт моргнула, прежде чем взглянуть на Селестию, которая слабо улыбнулась ей. — После всего, через что мы заставили тебя пройти, мне бы не хотелось просить тебя об этом, но я должна. Ни у Луны, ни у меня нет достаточно магии, чтобы исцелить наши небесные тела. Не могла бы ты одолжить нам немного? Уши Твайлайт опустились. — Я… Мне очень жаль, принцесса, но в настоящее время я сама без капли магии. — Понятно, — пробормотала Селестия, её уши тоже откинулись назад. — Тогда нам придется подождать ещё некоторое время, пока наша сила не вернётся. Очень жаль… — Эмм, мне не хотелось бы прерывать вас, — проворчал Ёртен, ёрзая под весом Макса, — но этот болван намного тяжелее, чем кажется. Вы не возражаете, если мы продолжим его нести? Селестия бросила на него растерянный взгляд, прежде чем, казалось, заметила состояние Макса. Её глаза расширились, и она ахнула. — О боже! Что случилось?! — Мы объясним по дороге, ваше величество, — сказал он. — Давайте просто отнесём его в больницу. Там есть кое-кто ещё, кто тоже сможет объяснить ситуацию. Селестия моргнула, прежде чем кивнуть. И она, и Луна не отставали от группы, продолжающей свой путь.* * *
— Понятно, — задумчиво промурлыкала Селестия. За последний час в медицинском отделении стало довольно многолюдно. Все кровати теперь были заняты, тяжело раненые имели приоритет над теми, у кого были только царапины и порезы. Раненых было так много, что в коридоре и в соседних комнатах были расставлены циновки, чтобы разместить их всех, и ещё больше всё ещё прибывало в больницу. Целители метались между кроватями, входя и выходя из комнаты и ухаживая за своими пациентами. Принцессы расположились в задней части комнаты, сидя на большой кушетке, расположенной там. Они были окружены знакомой группой охранников, состоящей из членов «Приближающегося Рассвета» и оперативно-розыскного подразделения. По одну сторону от Принцесс стояла кровать Санни. Стакер сидел на табурете рядом с ней, внимательно наблюдая за ней. Мужчина, который привязался к пегасу, тоже был там, всё ещё держа на коленях потерявшую сознание кобылу. Остальная часть «Приближающегося Рассвета» также заняла различные позиции вокруг своего нового подопечного. Виндбрейкер сидела у кровати, рассеянно чистя крыло и глядя в никуда. Через две кровати отдыхали Тандерспарк и Клаудспайр, их тела вернулись в нормальное состояние. По другую сторону от принцесс располагались кровати Эбони и Праймроуз. Обе были без сознания, но Праймроуз явно была в худшем состоянии. Несколько трубок тянулись к её носу и рту, а к ногам были прикреплены несколько пакетов для переливания крови. Повязки, плотно обмотанные вокруг её груди, уже снова начали краснеть. Авера сидела между двумя кроватями, уставившись в пол. Единственным признаком того, что она слушала, было то, что её уши время от времени дергались и поворачивались к источнику звука. Сотрудники из оперативно-розыскного подразделения тоже были в плохом состоянии. У Кримзон Флаер было несколько дюжин швов на плече от того места, куда её ударила молния. Крыло Найтвинга было забинтовано и привязано к боку, непригодное для использования в обозримом будущем. Остальная часть команды была в таком же состоянии, бинты покрывали ушибленных и избитых пони. Найт Лайт лежал в стороне, его шея была обмотана несколькими слоями бинтов. Твайлайт свернулась калачиком рядом с ним, её тело крепко прижималось к его телу. Её собственные раны были обработаны, и новые белые повязки покрывали её заднюю ногу, крылья и копыта. Каждые несколько секунд она нервно поглядывала на ближайшую кровать, вокруг которой в данный момент работали четыре целителя. Тело Макса безвольно лежало на кровати, его ноги свисали с края. Одна из его ног была во временном гипсе, чтобы сохранить её стабильной до тех пор, пока не будет сделан окончательный гипс. В настоящее время целители были сосредоточены на его груди, первоначальное беспокойство заключалось в том, что его хриплое дыхание было вызвано трещинами в ребрах. Однако после краткого сканирования было обнаружено, что, хотя ребра были сильно ушиблены, ни одно из них не было сломано или треснуто. После тщательного осмотра было установлено, что самой серьезной травмой, которую он получил, была сломанная нога. И это было чудо, по мнению Твайлайт. Селестия поерзала на мягком подоконнике, на ее лице появилось обеспокоенное выражение. — Это интересно, хотя и несколько тревожно, — сказала она, взглянув на Тёрминала, который только что закончил пересказ того, что произошло, с небольшими уточнениями Найт Лайта, когда дело дошло до его общения с Максом через язык копыт. — И вы уверены, что Макс сказал, что наши люди разумны? — спросила Луна, разглядывая мужчину на кровати Санни со смесью настороженности и необузданного любопытства. Прядь голубой гривы упала ей на глаза, заставив её раздраженно фыркнуть. — Это были его слова, — проворчал Лайт. — Люди разумны. За последние несколько лет они стали умнее, но, похоже, никто этого не заметил. Это все, что он успел мне сообщить, прежде чем возникли более насущные вопросы. — Как мы могли не заметить что-то подобное? — пробормотала Луна, потирая копытом висок. — Мы просто ослепли или решили просто не замечать этого? — А люди, которые напали на тебя? — продолжила Селестия. — Макс утверждает, что они тоже были родом из его мира? Найт кивнул. — Совершенно верно. По словам Макса, земляне верили, что пони порабощают людей с помощью какого-то заклинания. Вот почему они напали на нас. Они восстали и пытались освободиться от своего рабства. — Три догадки о существе, стоящем за их заблуждением, — пробормотала Луна. — Но это было не только из-за Дискорда, — вздохнула Селестия. — Наше собственное отношение к людям и невежество — это то, что привело к неправильному представлению о рабстве. Луна задумчиво напевала. — Возможно, но есть одна вещь, которую я не понимаю. Если у людей сложилось впечатление, что мы порабощаем их, почему эквестрийские люди помогли нам, а не землянам? — Вероятно, из-за страха перед нами, их рабовладельцами, — предположила Селестия, опустив уши. — Не факт, — сказал Лайт. — Я не могу быть полностью уверен, но из того, что я понял, наши люди просто следовали за Максом. Они делали то, что он им говорил. По крайней мере, я предполагаю, что они это сделали, так как некоторые из них привели нас к группе раненых пони после того, как Макс сказал им о них. — Некоторые из них сопровождали его, когда он отправился за Дискордом, — добавил Тёрминал. — Они даже напали на Дискорда, когда он схватил Макса, хотя это мало что дало. Вскоре после этого мы потеряли их из виду. — Похоже, мы не узнаем полной истории о мотивах эквестрийских людей, пока Макс не придет в сознание, — тихо сказала Луна, взглянув на человека, лежащего без сознания. Она наблюдала за работой Целителей в течение нескольких секунд, прежде чем внезапно переключить свое внимание на Найт Лайта. — Скажите, пожалуйста, где земляне, которых вы взяли под стражу? — Они в тронном зале, под усиленным наблюдением стражников, которым я полностью доверяю, — ответил он. — Тогда мы идём туда, — сказала Селестия, вставая. — если вы, шестеро, соблаговолите сопровождать меня. — добавила она, обращаясь к Элементам Гармонии. — Остальные могут остаться здесь и отдохнуть. Мы скоро вернёмся. — Н-но, принцесса Селестия, я... я… —неловко заговорила Твайлайт. Закусив губу, она посмотрела на кровать, где в данный момент отдыхал Макс. — Не волнуйся, Твайлайт Спаркл, — проворковала Луна, тоже вставая. Приближаясь к Твайлайт, она слегка ткнулась в неё носом. — Макс всё ещё будет здесь, когда ты вернёшься. Позволь целителям закончить свою работу. После этого ты сможешь отдохнуть рядом с ним. Твайлайт кивнула и попыталась встать, но была остановлена приближающейся целительницей, покачивающей головой. — Подождите секунду, ваше величество, — сказала целительница. Её рог загорелся, и шина подлетела к поврежденной ноге Твайлайт. — Если вы собираетесь ходить на этом копыте, по крайней мере, позвольте мне поддержать вас, хорошо? Она наложила шину и перебинтовала её, после чего Твайлайт проверила её, осторожно перенеся свой вес на ногу. Когда она не почувствовала боли, то благодарно улыбнулась Целителю. — Спасибо. Целительница поклонилась, прежде чем вернуться к своей работе. — Ладно, девочки, давайте сделаем это, — пробормотала Эпплджек, медленно поднимаясь на копыта. — Я не знаю, как вы, но мне понадобится отпуск от этого «отпуска». Это была одна из самых волнующих недель, которые у меня когда-либо были. Ещё и без партнёра… — Давай потише, дорогая, — вмешалась Рарити. Остальные кивнули в знак согласия и последовали за принцессами. Твайлайт было двинулась за ними, но остановилась. Обернувшись, она быстро ткнулась носом в отца, обнимая его. — Не волнуйся, милая, — усмехнулся Найт. — Я присмотрю за твоим человеком, пока тебя не будет. Твайлайт довольно замурлыкала, прежде чем повернуться и, прихрамывая, выйти из палаты вслед за своими друзьями.* * *
Тронный зал был переполнен. Комнату заполняли стражники из разных родов войск: Ночные Стражи, Королевские Стражи, Солнечные Стражи, «Чудо-Молнии» и Шэдоуболты. Земнопони и единороги сидели на земле, в то время как пегасы сидели на различных столбах и подоконниках по всей комнате. Казалось, что любой охранник, который не был ранен, в настоящее время находился в комнате. Они тоже не просто слонялись без дела. Все внимание было приковано к небольшой группе людей, которые были связаны в центре комнаты. Два стража, один Лунный и один Солнечный, стояли по обе стороны от людей. Их рога светились, а магические руны покрывали землю под людьми. Это было зрелище, которое встретило Твайлайт, когда она вошла в тронный зал. Двери тронного зала были возвращены на свои петли, хоть и были всё еще помяты, но это будет исправлено позже. Что сейчас имело значение, так это то, что они работали. — Это и есть люди? — спросила Селестия, глядя на группу сердито выглядящих людей, когда она проходила мимо, направляясь к своему трону. — Так и есть, ваше величество, — раздался голос. Через несколько секунд из группы охранников вышла капитан Темпест. Её крылья были взъерошены, несколько белых перьев покрыты пеплом. — Полковник Найт Лайт привёл их сюда, и с тех пор мы наблюдаем за ними. — Есть что нам сообщить? — спросила Луна, следуя за сестрой. Твайлайт и Элементы последовали за ними, с любопытством разглядывая людей. Рэйнбоу подлетела ближе к группе, только чтобы отступить, когда один из людей что-то прорычал ей. — У меня есть несколько отрядов, которые ищут ещё каких-либо землян, скрывающихся в замке, — продолжила Темпест. — Я также послала нескольких стражников, чтобы помочь в поисках в окрестностях Кантерлота. Кроме того, все, похоже, успокоилось с тех пор, как рухнула статуя Дискорда. — Спасибо, — кивнула Луна. Она зажгла свой рог, и рядом с починенным золотым троном появился трон из чёрного дерева, и обе сестры сели. — Значит, это и есть земляне? — промурлыкала Луна. Один из людей, грубый самец с густой бородой и татуированным предплечьем, что-то прорычал, и похожий на лай звук заставил ухо Луны дернуться. Она смотрела на них ещё несколько секунд, прежде чем повернуться к Темпест. — Как вы отличаете землян от эквестрийских людей? Разница кажется слишком уж незаметной для моих глаз. — Их лицевые структуры немного отличаются, но мы используем более надежный способ их поиска, — сказала Темпест. — Какой же? — спросила Селестия, подняв бровь. Темпест ухмыльнулась. — Температура их тела. — На самом деле, это довольно умно, — похвалила Твайлайт, хромая к основанию тронного возвышения. — Если у кого-нибудь из людей температура около девяноста восьми градусов, вы будете знать, что они земляне. Если нет, то они эквестрийские. Просто, но эффективно. — Тогда вопрос о поиске других землян решен, — промурлыкала Селестия. — но что мы будем делать с этими? — Она уставилась на людей перед собой. Это было странно, но теперь, приглядевшись, она легко могла различить эмоции на лицах людей. Большинство смотрели на неё с гневом и вызовом, но были и с выражением беспокойства и страха на лицах. Это зрелище заставило её сердце слегка сжаться. Ей не нравилось быть источником страха для любого существа. — Я думаю, что решение довольно простое, — фыркнула Луна. — Они попали сюда против своей воли, вы их даже связали. Они обвиняют нас в том, что произошло, и они не хотят иметь ничего общего с пони. Отправьте их домой. — Ты имеешь в виду вернуть их в их собственный мир? — спросила Твайлайт, ее глаза расширились. — Конечно, — кивнула Луна. — Заклинание у нас есть. Мы собирались отправить Макса домой, пока он сам не передумал. — Она махнула крылом в сторону людей. — Мы можем сделать то же самое с ними, только в большем масштабе. — С этим есть только одна проблема, дорогая сестра, — сказала Селестия. — Ни у кого из нас сейчас нет достаточно магии, чтобы сотворить такое заклинание. — Так что заприте их в темнице до тех пор, пока мы не восстановим наши силы, — фыркнула Луна, скрестив передние копыта. — Вы правда намерены так поступить? — нерешительно спросила Твайлайт, Флаттершай кивнула рядом с ней. — Они напали на десятки пони и оставили нескольких в критическом состоянии, — прорычала Темпест. — Нам очень повезло, что никто ещё не умер, но шанс на это всё ещё есть. — Я понимаю, — сказала Твайлайт, — но это не совсем их вина. Их ввели в заблуждение и использовали. Их агрессия произошла из-за огромного недоразумения. Я не считаю правильным наказывать их за это. Это только укрепит их взгляды на нас. — Ты права, мой верная ученица, — тихо сказала Селестия. Лёгкая улыбка скользнула по её губам. — Однако темницы не должны наказывать их. Это просто для того, чтобы задержать их, пока мы не сможем отправить их домой. Я боюсь, что сейчас мы мало что можем сделать, чтобы изменить их мнение о нас в данный момент. Содержание их в подземельях поможет сохранить в безопасности не только пони Эквестрии, но и землян. — Ну… наверное, — неуверенно произнесла Твайлайт. — Капитан, — сказала Селестия, поворачиваясь к Темпест. — проводите землян в подземелья. Ухаживайте за их травмами, держите их в удобном положении, обеспечивайте их едой и не враждуйте с ними. Поставьте их под постоянное наблюдение. Я хочу, чтобы на стенах и решетках были укреплены защитные чары, на каждого человека наложены отслеживающие заклинания, а охрана менялась каждый час. Чтобы, по крайней мере, десять охранников дежурили в любое время. — Она указала на Стражей. — Возьмите с собой Стражей. Держите в поле зрения всех людей, несмотря ни на что. — Мэм, — отсалютовала Темпест. — а если кто-нибудь попытается сбежать или напасть на пони? — Тогда используйте любые средства, необходимые, чтобы подчинить их, — сказала Селестия. — Пока мы пытаемся отправить их домой, я больше не позволю им причинять вред моим пони. Эквестрия на первом месте, а земляне — на втором. И нет, — добавила она, улыбаясь Твайлайт. — на Макса это не распространяется. Он теперь эквестрийский человек, как в своих действиях, так и в отношениях с тобой. Темпест снова отсалютовала, прежде чем повернуться к нескольким ближайшим охранникам. — Поставьте их на ноги и заставьте двигаться. Если кто-то не может ходить, левитируйте их, но не усугубляйте их раны. Остальные, — крикнула она оставшимся стражникам. — начинайте прочесывать замок. «Чудо-Молнии», Шедоуболты, отправляйтесь в Кантерлот и помогите восстановить порядок. Последнее, что нам нужно, — это бунт, выходящий из-под контроля. Охранники двинулись вперед и начали поднимать людей на ноги. Некоторые боролись, но большинство последовало их примеру, как только стало ясно, что пони пытались заставить их сделать. Один из людей, высокий мужчина, который выглядел искалеченным, нуждался в левитации, и он застонал, когда его подняли в воздух. Те, у кого были испуганные взгляды, не сопротивлялись, но дерзким требовалось несколько пинков, чтобы заставить их идти. Некоторые, включая бородатого человека, тоже были ранены до такой степени, что им тоже пришлось левитировать, чтобы продолжать двигаться. Воздух наполнился недовольными возгласами и воплями, когда люди выкрикивали непонятные слова окружающим пони. Твайлайт молча наблюдала, как стражники начали выводить людей из тронного зала, только чтобы внезапно ахнуть, ее глаза расширились. — П-подождите! Стражники остановились, и все взгляды обратились к Твайлайт. Она слабо сглотнула, внезапно занервничав под пристальными взглядами. Хромая вперёд, она подошла к группе людей, один человек особенно выделялся. Лицо было знакомым, и ей потребовалась секунда, чтобы вспомнить, где она его видела. Остановившись перед людьми, Твайлайт уставилась на лицо бывшей подруги Макса. «Подруж… э-э, девушка, да», — напомнила она себе. Её волосы были длиннее, и лишний жир исчез с её лица, но Твайлайт всё ещё могла узнать её по фотографиям, которые она видела на телефоне Макса. Женщина смотрела на неё сверху вниз, и Твайлайт заметила намек на беспокойство в ее голубых глазах. Она что-то тихо прошептала, делая шаг назад и вытягивая связанные руки перед собой. — Твайлайт? — окликнула Селестия, спускаясь с трона. — Я знаю этого человека, — сказала Твайлайт, не сводя глаз с бывшей девушки Макса. — Её фотография была на устройстве Макса. — Так и было? — недоверчиво спросила Луна, подходя и становясь рядом с Твайлайт. — Ты уверена? Я не помню, чтобы видела её. — Я уверена, — кивнула Твайлайт. — Это, эмм… его бывшая девушка. Луна сделала паузу, склонив голову набок и внимательно изучая человеческую женщину. Несколько других людей начали толпиться вокруг неё, пытаясь защитить её от того, что, по их мнению, планировали сделать пони. Через несколько секунд Луна откинулась назад на свой трон — Хм, теперь, когда ты упомянула об этом, да, я припоминаю, что тоже видела её лицо. Интересно. И что же ты хочешь? Всё ещё глядя на человека, Твайлайт подняла копыто и рассеянно посмотрела на бирку на её ошейнике. Глаза человека метнулись к ошейнику, прежде чем расширились. Подняв связанные руки, она указала на ошейник и сказала что-то, что прозвучало как серия ворчаний и чириканья. Выражение гнева, появившееся на её лице, удивило Твайлайт, заставив её отойти назад. — Вы хотите, чтобы мы оставили её здесь с вами, мэм? — спросил один из охранников. — Нет, — сказала Луна, махнув крылом. — Оставьте её с остальными землянами. Встреча с ней была счастливым совпадением, но мы не требуем ее присутствия. — Страж кивнул, и людей вывели из комнаты. Рассеянно играя с биркой ошейника, Твайлайт смотрела, как люди уходят, пока не почувствовала, как что-то толкнуло ее в плечо. Оглядевшись, она увидела, что Рарити бросает на неё обеспокоенный взгляд. — Ты в порядке, дорогая? — Д-да, — сказала Твайлайт, слабо улыбнувшись Рарити. — Я в порядке, Рарити. Я просто не ожидала увидеть её здесь. Её улыбка слегка померкла, когда её мысли начали блуждать. Макс встречался с ней, когда бегал по окрестностям? Они разговаривали? Почему ошейник вывел её из себя? Знала ли она, что он был у Макса до меня? Эти и многие другие мысли продолжали безмолвно кружиться в её голове, и вскоре она обнаружила, что ей очень хочется вернуться в лазарет, быть рядом со своим человеком. Ей удалось оторваться от своих мыслей как раз вовремя, чтобы услышать, как Луна спрашивает Селестию. — Как продвигается твоё восстановление магических резервов, сестра? — Я всё ещё слишком слаба, — вздохнула Селестия. — Я снова чувствую свою связь с Солнцем, но не могу сдвинуть его с места. Я бы сказала, ещё несколько часов, прежде чем я смогу исправить его положение. — То же самое и здесь, — фыркнула Луна. — Если это так, — неуверенно произнесла Твайлайт. — я нужна вам для чего-нибудь ещё, или я могу вернуться в лазарет? Селестия тепло улыбнулась ей. — Думаю, это всё, Твайлайт. — Ну и зачем тогда мы были нужны? — проворчала Рэйнбоу, скрестив передние лапы. — Мы ничего не сделали. — Вы были здесь на случай, если нам понадобятся Элементы, — сказала Луна, указывая на Элемент Гармонии, свисающий с шеи Рэйнбоу. — Как оказалось, вы нам не понадобились, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, особенно после всего, что произошло недавно. — Рэйнбоу лишь фыркнула. — Вот и славно. — Итак, могу я… — спросила Твайлайт, одарив Селестию обнадеживающим взглядом. — Да, Твайлайт, — тихо рассмеялась Селестия. — Вы можете вернуться в… Двери тронного зала распахнулись, заставив всех внутри подпрыгнуть. Те немногие стражники, которые всё ещё оставались в тронном зале, бросились к дверям. Зажглись рога, вспыхнули крылья, и копья нацелились на открытые двери. Там был одинокий охранник, тяжело дыша. Его глаза метались по комнате, пока не остановились на принцессах. — Ваши величества! — он практически пронзительно закричал. — Вы должны спешить! — Успокойся, — приказала Луна, шагнув вперед. — Что случилось? — Нет времени… не знаю, — выдохнул охранник. — Понивилль! — Что? — взвизгнула Рарити, её глаза расширились. — Понивилль?! Что с Понивиллем? — Веди, — сказала Селестия, делая шаг вперед. Охранник кивнул, повернулся и поспешил прочь по коридору. Элементы обменялись тревожными взглядами, прежде чем поспешить следом за ним. Охранник провёл их по ряду коридоров, прежде чем остановиться на открытом балконе. Когда они вышли на балкон и посмотрели на Понивилль, который был далеко внизу, по всей группе прокатился громкий вздох. Мрачное выражение промелькнуло на мордах Селестии и Луны, когда они уставились на зрелище внизу. — Что за хрень? — выдохнула Эпплджек. — Нет-нет-нет, — пробормотала Флаттершай, прикрывая копытами рот. Это было что-то из ночного кошмара. Солнце и луна отошли достаточно далеко друг от друга, чтобы должным образом осветить сцену внизу. Черные виноградные лозы, некоторые толщиной со стволы деревьев, полностью покрывали Понивилль. Они обвивались вокруг зданий, пробивали крыши и окна, душили землю и небо. Источник виноградных лоз был ясен: большинство из них происходило из одного и того же места. Вечносвободный Лес.* * *
Во дворе было тихо, легкий ветерок дул над бесконечными грудами мусора. Стая ворон громко каркала, кружа над каменной головой. Кровавый свет затмения осветил катастрофу, окрасив остатки Дискорда в тёмно-багровый цвет. Вороны медленно начали спускаться, неуклонно дрейфуя вниз. Мягкий скрежещущий звук внезапно эхом разнёсся по двору. Через несколько секунд щебень на дне кратера среднего размера начал смещаться, некоторые из более крупных камней падали вниз по склону из пыли и камня. Медленно появилась пыльная, окровавленная человеческая кисть, за ней последовала рука, а затем и тело. Пол Т. Риддик застонал, пытаясь выбраться из-под обломков, которые когда-то были его искореженным демоническим телом. Его костлявое тело было обнажено, бледная кожа покрыта смесью пыли и крови. Косматая грива спутанных волос упала ему на плечи, волосы на лице выглядели не лучше. Высвободившись, он, шатаясь, поднялся на ноги. Он пыхтел и пыхтел, хватая ртом воздух. — Доблестная попытка, мистер Уильямс, — прохрипел он. — Поистине доблестная попытка. Жаль, что этого было недостаточно. — Он облизнул губы, затем выплюнул комок пыли и крови. — Героем ты не являешься. —Выпрямившись, он оглядел поле обломков вокруг себя. — Должен сказать, я не знаю, кто ваш декоратор, Тия, но вы просто обязаны дать мне их номер. Кстати, надо посмотреть, как у них дела. Подняв руку, он хотел щелкнуть пальцами, но замер. Он медленно опустил руку и уставился на неё широко раскрытыми глазами. — Н-нет… — Он поднял другую руку, повертел их, изучая длинные костлявые пальцы. — Это… невозможно. — В уголках его глаз медленно выступили слезы. — После всех этих лет… это действительно так! Дрожащие руки скользили по рукам и груди, оставляя следы пыли и крови. Быстрый взгляд вниз вызвал крик радости, и человек начал танцевать, исполняя странную чечётку в центре кратера. Сначала несколько раз подпрыгнув на одной ноге, а затем на другой, он закружился по кругу, все время глядя вниз на своё тело. Его голос дрогнул, хотя он радостно рассмеялся. — Это… это моё тело... Я действительно… — Здравствуй, Риддик. Человек застыл в странной позе, подняв ногу и подняв руки в воздух. Медленно опустив ногу, он обернулся. На вершине кратера ветер мягко развевал её двухцветную голубую гриву, стояла белая кобыла-единорог. Над её рогом висела пара тонированных очков. Она смотрела на обнажённого человека с нейтральным выражением. Её глаза сузились, зрачки превратились в узкие щелочки. Металлические жетоны висели у неё на шее, поблескивая в свете затмения. — Что… — выдохнул человек, щурясь на единорога. — Мистик? Мистик Мелоди, это ты? — Улыбка вернулась на его лицо. — Мелоди! Моя старая подруга! — На самом деле, Мистик Мелоди давно мертва, — холодно сказала Винил. — Теперь я Винил Скретч. — Хмм... ну да, конечно, — пробормотал Пол, дёргая себя за бороду. — Я должен был догадаться. Ты всегда была так осторожна, чтобы кто-нибудь не догадался о твоей смертности. Я вижу, ты сменила цвет гривы. Очень жаль. На мой взгляд, блонди тебе шла больше. Глаза Винил вспыхнули. — Жаль, что я не просила об этом. — О, не будь такой, Винил, — слабо усмехнулся Пол. — Не сердись на меня. Прошло так много времени с тех пор, как мы в последний раз разговаривали друг с другом. А теперь помоги мне встать, — проворчал он, начиная выбираться из кратера. — У нас есть работа. Винил даже не пошевелилась, чтобы помочь ему. — Какая работа? — спросила она монотонным голосом. — Люди свободны, Селестия наказана, а ты, по-видимому, вернул своё старое тело. Что ещё-то? — Да, я вернул своё тело, — радостно сказал Пол. — То, о чем я не думал, что это возможно. Однако Селестия пострадала недостаточно. С твоей помощью мы сможем забить последний гвоздь в гроб. Трудный. Только подумай об этом: все снова будет как в старые добрые времена, Мелоди! — Это Винил, — усмехнулся Винил, — и нет, Риддик, всё будет не так, как в старые времена. На этот раз я тебе не помогу. Я ухожу. —Но Мело… то есть Винил, — кашлянул Риддик. — Нет, Риддик, — сказала она, качая головой. — Не в этот раз. Я нашла другого человека. Того, который, я верю, справится лучше, чем ты. Я свяжу с ним свою судьбу. — Другого человека? — спросил Пол, остановившись на краю кратера. — Ты ведь не имеешь в виду того мальчика, не так ли? — Если ты говоришь о Максе, то да, — сказала Винил. — Я разговаривала с ним и видела, что он ценит. Я совершенно уверена, что он не выбросит меня, как пустышку. — «Выбросить как пустышку»?! Я никогда не бросал тебя! — недоверчиво спросил Пол. — Ты была моим единственным другом, Мелоди, моим единственным другом на всей планете. Даже Старсвирл предала меня, но не ты. Мы с тобой были против всего мира! — Мир никогда не был против тебя, Риддик, — печально сказала Винил, покачивая головой. — Всё это было лишь у тебя в голове. Ты напрасно противопоставил себя миру. Были другие пути, другие методы, с которыми мы могли бы что-то сделать, но ты выбрал путь одиночества. Ты решил стать этим! — Она указала на обломки Дискорда. — Ты сделал это с собой, и больше ни с кем. — Селестия сделала это со мной, или ты не помнишь? —зарычал Пол. — Я помню доброго человека, — сказала Винил, и её голос смягчился. — Того, кто боялся нового мира, в котором оказался, но всё ещё стремился учиться. Что случилось с прежним Риддиком? Что случилось с человеком, который целый день обсуждал науку и магию со Старсвирл? — Этот человек умер, — проворчал Пол, — в тот же день, когда Старсвирл наложила своё заклинание. — Тогда, полагаю, мне не о чем сожалеть, — ровным голосом произнесла Винил. Пол покачал головой. — Не делай этого, Мелоди. — Извини, Риддик, но, как ты сказал мне много лет назад, это не я. Это ты. А теперь мне пора идти. Дома меня ждет подруга, которой, вероятно, не помешало бы немного утешения и уверенности. — Тогда зачем ты пришла? — спросил Пол, скрестив руки на груди. — Потому что, — сказала Винил, и её рог загорелся. Она подняла темные очки и опустила их на глаза. — есть одно особое обещание, которое ты дал много лет назад, и я действительно собираюсь сдержать его, и я здесь, чтобы забрать его. На лице Пола отразилось замешательство. — Что именно это было за обещание? Винил улыбнулась, обнажив клыки. — Просто попробую. Она рванулась вперед. С леденящим кровь воплем Риддик упал в кратер с крепко вцепившейся в шею Винил.
