Разум Солюса, логово Драйга
В кольце из пламени, на дорожке, покрытой застывшей магмой, лежал и никого не трогал здоровенный дракон. Его вид мог вызвать трепет чуть ли не у любого, кто воочию узрит хотя бы сотую часть мощи. Красный император драконов, или Валлийский дракон, как его называют в мире, безмятежно спал. Существование в теле очередного носителя, а именно этим он занимался последние пару тысяч лет, оказалось делом не из приятных. Ему и раньше попадались… своеобразные личности, но этот затмил всех. Едва почувствовав переход во внутренний мир, его, казалось бы, будущий напарник должен был сразу же откликнуться. Предстать перед глазами, ощутить невообразимое могущество и давление, способное, в былые времена, обратить остров-другой в пыль и заставить пасть на колени, моля поделиться хотя бы тысячной частью мудрости. Но, у судьбы оказались другие планы. Неизвестная девушка, явно не ожидающая увидеть перед собой дракона, почему-то сгорела в пламени и исчезла. После чего ощущение, что где-то там есть носитель, исчезло. «Это невозможно!» — дракон стоял в шоке, думая, что своим шагом, прошу заметить, проверенным тысячелетиями, убил того, в ком живёт. Без сомнений, Красный император драконов и раньше умерщвлял своих носителей. Давал им «свои» части тела, заставлял сражаться на невероятных пределах, да и вообще, любил предлагать самоубийственные советы. Но вот убить, просто дыхнув пламенем во внутреннем мире? Нет, такого не может быть. Это противоречит самому принципу работы священного механизма, или, если быть точнее, тюрьмы. Недолгие раздумья по поводу слабейшего, на памяти, носителя закончились выводом, что девушка просто умерла от страха. Ну, бывает. «Люди — они слабенькие, поднял лапу — и нет человека», — подумал тогда дракон, ожидая перемещение в новое тело. Каждое перемещение сопровождалось свето-музыкой, Бог специально создал такой эффект, дабы Валлийский знал, когда носителю точно конец. Ожидание продлилось слишком долго. Носителя не было, девушки не было, вообще никого не было. Тишина. Тогда, не придумав ничего умнее, дракон решил сам постучаться в закоулки разума. «Если Альбион не идёт к Драйгу, то Драйг придёт к Альбиону», — вспомнил мудрость Драйг, нежно стуча в дверцу разума. Спустя пару часов субъективного времени, Красный пришёл к выводу, что носитель не спешит встречаться с ним снова. У священного механизма предусмотрена функция по защите от таких «стуков» — сколько не долби, больше, чем головную боль или внутренний голос, вызвать не получится. И то для этого нужно быть как минимум «напарником», а если о нём никто не знает, то никто и не услышит. Но если носитель познакомился со своим механизмом, то он просто не может игнорировать зов. По крайне мере, раньше так было. Проливая океаны огня и корчась от злости, что его, Небесного дракона, игнорирует какой-то смертный, тот продолжал долбиться. «Ничего, ну, нет — так нет. Значит, не получит силы усиления», — решил дракон, остыв от гнева, и сразу же заснул. Следующее пробуждение оказалось не очень приятным. Кто-то пытался попробовать на вкус хвост. Ощущение, как от укуса комара: терпеть, конечно, можно, но не очень приятно, да и проще прихлопнуть. — Р-р-р! — издал рёв Красный и резко встал, расправив огромные крылья. — Кто посмел явиться в мою обитель?! — заревел он, озираясь по сторонам. Никого не было. Как всегда горел огонь, дымили камни, а чужака не видать. Дракон попытался учуять его, но всё без толку — как сквозь пламя. «Ещё вернётся», — решил Драйг и прилёг.* * *
Рабистаан, лагерь похитителей
Вокруг небольшого костра сидели двое демонов. С одной стороны, ночной Рабистаан — довольное приятное место благодаря прохладе и тишине. С другой же, в это время суток выходят на охоту разные твари, а, учитывая, что их популяцию никто не контролирует, никогда нельзя быть уверенным в том, кто сегодня заглянет на пикник. — Так, короче, слушай, — начал рассказывать анекдот демон. — Значит, заходит ангел в демонский бар… — Подожди, подожди, — перебил его слушатель. — Хэд, ты спишь? — подошёл он к главному неподалёку. — Вставай, у нас тут рубрика анекдотов про ангелов. — О-о, это я люблю, — теперь уже двое слушателей ожидали продолжение. — Давай, давай, продолжай, — засмеялся демон. — А, ну да. Ну, так вот: заходит, значит, ангел в демонский бар… — Демонический бар, — поправил Хэджайм. — Да нет, демонский бар, — не согласился собеседник. — Я уже слышал этот анекдот, он потом… — Подожди, подожди, — остановил его Хэд. — Неважно, продолжай. — Эм, ну да. Вот, заходит он в бар… Рядом раздался звук, как будто что-то упало. Повернувшись, они услышали ещё один, только тише. Насторожившись, похитители начали озираться по сторонам. — Кен! — закричал демон. — Кто-то убил Кена! — сказал самый зоркий, увидев оторванную голову. — Спокойно, спокойно, — успокаивал всех Хэджайм. — Если бы они могли нас убить, то… — мимо уха свистнули когти. Резко обернувшись, демон увидел товарища с окровавленной грудью. След, как от удара огромного медведя, сразу же ясно показал, что враг их не страшится. — Хэд! — заорал демон. — Ты сказал, здесь никого нет! Кто это?! — вид рассечённого товарища, почти что мёртвого, вызвал панику у похитителя. — Спакуха, братан, сейчас мы ему… — попытался успокоить его Хэджайм. — А-а, — размытая тень чуть не убила похитителя; лишь чудом ему удалось отскочить в последний момент. — Дикий демон! — он посмотрел на колонну, где лежали заложник и холодное оружие. — Хэджайм, прикрой меня, я за мечом! Кивнув товарищу, демон создал магический круг и выдал во все стороны огненных змей. Пламя довольно ярко освещало ночную местность; благодаря магии дикий демон сделал заминку, и Хэд сразу же понял, где враг, и отправил ещё одно заклинание уже в него. Новый круг сформировался, выстреливая пламенной птицей. Зверь же с лёгкостью уклонился и, пробежав по широкой дуге, кинулся на бегущего к колонне демона. «Повезло же нарваться на такого огромного, — Хэд посмотрел, как товарищ, едва взяв в руки меч, с трудом уворачивался от ударов, но судя по движениям зверя, тот просто игрался, нанося одну рану за другой. — Твоя смерть не будет напрасна», — подумал Хэджайм и выпустил крылья. Взлетев, демон застыл, а из его рук начали появляться красные магические круги. Напитав их доверху магией, он выпустил огненные шары. С грохотом они взорвались, только вот дикий демон отступил, а некогда товарищ валялся обугленным и израненным. «Вот же, нужно валить», — решил Хэджайм, взлетая и направляясь к одному из выпирающих краёв горы. Дикий демон, поняв, что его законную добычу убил не он, немного опечалился. Своей злобой он собирался поделиться с улетающим демоном, именно поэтому раскрыл крылья и полетел следом. Рядом с колонной поднялся тот, о ком уже все давно позабыли. Встав, Солюс посмотрел на пылающую в паре шагов от него землю. Справедливо решив, что нужно сматываться, пока никто не вернулся, он побежал в единственное видимое направление, похожее на спуск, но уже через пару секунд вернулся. — Ты уверен? — парень попытался снять ботинок с трупа. — Думаешь, станет лучше? — спросил он в пустоту, смотря на чёрную ткань. — Какие-то они неудобные, — Солюс надел сапоги с носками. — Откуда ты знаешь, что так и должно быть? — удивился парень, быстрым шагом уходя от мертвецов. — Ну раз так… О, действительно, намного лучше. Ты прав, это лучше, чем бегать босиком по камню. Тем временем, Хэджайм пытался скрыться, но дикий демон, словно охотник, не собирался просто так отпускать свою жертву. «Вот же присосался, — Хэд посмотрел через плечо на врага, летящего за ним. — Какой он быстрый. Две пары крыльев? Вот же мне повезло», — сокрушался беглец, смотря, как его стремительно нагоняют. Вылетев из ущелья, он побежал дальше, с помощью крыльев перепрыгивая глубокие дыры. Вокруг хоть и темно, но демоническое зрение не подводило, позволяя прекрасно ориентироваться. К несчастью, зверь в темноте не только прекрасно видел, но и ещё чувствовал, нагоняя добычу. «Нет, нужно дать бой, — решился он, видя, как дикий демон почти догнал его. — Он слишком быстрый, убежать мне не даст. Только вот на открытом пространстве мне конец», — Хэджайм пикировал вниз, уже чуть ли не спиной чувствуя заточенные когти. Добежав до небольшой расщелины, едва уходящей вглубь на пару метров, он встал внутрь. На руках загорелся огонь, под ногами появился магический круг. Выставив вперёд два пальца, Хэджайм ждал, пока охотник не выдержит и бросится прямиком в ловушку. «Один круг на защиту от огня, вторым дам вспышку, да посильнее. Себя тоже обожгу, но ему должно достаться намного больше, в идеале, вообще сгорит», — раздумывал демон, внимательно слушая окружающую обстановку. — А-р-р! — с рычащим криком дикий демон прыгнул в ловушку, целясь лапой в голову. Огненное заклинание вырвалось из-под контроля, извергая во все стороны пламя. Кожа демона, как и шерсть зверя, горела, одежда пылала, а Хэджайм, решивший таким образом победить, был разорван охотником в приступе ярости от боли. Вытащив мёртвое тело из горящей расщелины, дикий демон сразу же набросился на него, жадно пожирая. Медленно, но верно, шерсть восстановилась, ожоги исчезали. Окончив трапезу, зверь решил вернуться обратно, где его ожидали другие, не менее вкусные тела демонов. Пока зверь, как кошка, игрался со своей огненной мышкой, Солюс успел скрыться, а дикий зверь, вернувшись, устало упал, даже не думая куда-то идти дальше, чувствуя необходимость во сне. Раны, полученные после магического удара, к утру заживут, но для этого требуется хороший отдых.* * *
— В общих чертах я с тобой согласен, — ответил Тальдез, выслушав предположение дочери. — Действительно, на них напал этот дикий демон и всех убил. Только вот я предполагаю, что нашего мага здесь нет и не было. Я не вижу ни одного следа, способного подтвердить его нахождение в этом месте, — лорд подошёл к догоревшему костру. — Он был здесь, — ответила Сона. — Я уверена. Нужно искать дальше. Почесав шею, глава семьи посмотрел на дочь. Всем своим видом она излучала уверенность и непоколебимость. Он, конечно, мог просто сломать всех несогласных и увести домой, но… это плохо скажется на дальнейших отношениях. — Хорошо. Обыщем здесь всё, — дал указание Тальдез, а сам пошёл к жене. Элинит сидела на камне, смотря на дочь со свитой. Они пытались найти доказательства, что Солюс находился здесь, но, кроме костра и парочки походных рюкзаков, ничего не было. — Что думаешь? — спросил Тальдез жену. — Он был здесь. — Может, и был, — недовольно сказал лорд. — Думаешь, у нас есть время торчать здесь и искать его? Меня ждёт куча демонов. Некоторые встречи назначены на месяц вперёд. — Мне это известно, — подтвердила жена. — Учитывая, что я их сама организовала. — Тогда ты должна прекрасно понимать, что даже если мы останемся и будем искать, на это может уйти не один день. И не пять. — Он не мог далёко уйти, — не согласилась Элинит. — Нападение произошло ночью, у него около шести часов форы. — И что предлагаешь? Собрать группу преследования, перебросить сюда и отправить искать мага? — Отец, — Сона подошла к Тальдезу. — Мы нашли след от «круга удержания», по всей видимости, его держали там во сне. Также у одного из демонов нет обуви, тогда как у других она есть, видимо, маг взял её себе. — Очень хорошо, — покивал отец. — Я пойду со свитой искать его, — заявила девушка, уже догадавшись, что семья не собирается идти с ней. Повернувшись к жене, Тальдез попытался отыскать поддержку в её взгляде. Отпускать дочь в такое опасное место, почти одну, без какой-либо подготовки, — звучит слишком рискованно. Элинит, судя по всему, придерживалась такой же точки зрения. Только вот Сона не согласится добровольно пойти домой, а это значит, придётся использовать аргументы серьёзнее, чем слова, что приведёт лишь к большим проблемам. — Отлично, — лорд подошёл к Соне. — Думаю, ты уже готова к самостоятельным путешествиям, — про себя он так не думал. — На всякий случай возьмёшь этих двоих, — Тальдез показал на дозорных. — Если вдруг станет опасно, возвращайся домой. Не вздумай рисковать своей жизнью. — Да, отец. Услышав распоряжение, дозорные переглянулись. Отправляться бороздить земли, кишащие тварями, способными прокусить кожу лорда, очень не хотелось. Подойдя к Тальдезу, Акаями заговорил: — Господин. В нашем контракте не сказано, что мы обязаны ходить по диким землям. Более того, я считаю, что нынешней подготовки просто не хватит на долгое путешествие. — Ты прав, — покивал Тальдез. — Сона, нам стоит вернуться. Подготовить отряд, просмотреть карты, взять припасы. — На это нет времени, отец. Чем больше мы тут стоим, тем дальше он может уйти, — не согласилась дочь. — Отсюда есть два пути: вниз к озеру и наверх, откуда пришли. — И ты знаешь, куда он пошёл? — Скорее всего, к озеру. Путь наверх плохо заметен, к тому же это, по всей вероятности, произошло ночью. Проще пойти вниз. Да и мы, пока шли, ничего не обнаружили, нужно начать поиски с озера. — Ладно, — вздохнул Тальдез. — Последний вопрос. Как ты собираешься возвращаться домой? — Самый ближайший город отсюда — Ладакх. Открою туда портал, а там, через городскую магистраль, до дома. Я взяла с собой карту местности, — Сона вытащила из походной сумки свёрнутую карту. — Вижу, подготовилась, — Тальдез посмотрел на Элинит. — Ну что? — Три дня, — произнесла леди Ситри. — У тебя есть три дня. — Хорошо, ты слышала мать. Можете отправляться, мы домой, — мужчина хотел уже уйти, но услышал недовольный голос: — Как я и говорил… — Получите двойной месячный оклад и премию, — пообещал Тальдез дозорным. — Неплохо за три дня, парни? — Маловато выходит, господин, — алчные нотки заиграли в голосе. — Можно по прибытии в оплачиваемый отпуск сгонять? — Хорошо, — легко согласился лорд. — Ещё… — глава семья уставился на дозорного, вызывая не очень приятные чувства. — Можно мне… А, ладно, я согласен, — демон решил, что господин может передумать, а получить двойной месячный оклад с премией за три дня работы, хоть и в опасном месте, стоит того. — Мы готовы, — ответил дозорный, ставя точку в разговоре на эту тему. — Как тебе уже сказала мать, — Тальдез решил повторить: — у тебя есть три дня. Возвращайся домой живой, — лорд вместе с женой пошёл к склону, ведущему наверх. — Да, отец, — произнесла Сона.* * *
— Жарища, — сказал Солюс, вытерев пот со лба. Вокруг никого не было. Светило иллюзорное солнце, виднелись высокие колонны из оранжевого камня, а на самом краю зрения — туманная гора. Пару часов назад, с горем пополам, он выбрался из ущелья и попал в поля без признаков хоть какой-либо жизни. «Пить хочу. И есть, — парень направлялся к одной из башен, где виднелась тень. — У водоёма было лучше». — Как же, — усмехнулся Альт, появляясь рядом. — Ты как туда сунулся, тебя чуть не сожрали. В этот прекрасный жаркий день красный карлик был одет в меховую шубу с рисунком в виде ледяной вершины. — Тебе не жарко? — Солюс, едва увидев застёгнутую на одну пуговицу одежду Альта, почувствовал, как голова запылала. — И вообще, я не виноват, что здесь каждое существо хочет меня сожрать. — Всё началось с того, как ты накинулся на того аборигена, — заметил Альт. — Может, он и подослал всех этих демонов на тебя из-за твоих необдуманных действий. — Ты же видел, как он посмотрел. Я нас спас, — Солюс встал, чувствуя, как кружится голова. — Ещё чуть-чуть, и это станет неважным, ведь мы помрём от жары. — Иди давай, а не стой. — Иду. Передвигаясь вперёд, парню казалось, что колонна становится только дальше, а пекло сильнее. Силы кончались, как и желание вообще что-то делать. Рядом показалось первое, за всё это время, растение. — Как думаешь, оно съедобное? — парень смотрел на демонический кактус. — Давай попробуем? — он подошёл ближе. Длинный багряный стебель, почти в три раза выше Солюса, слегка изгибался, как будто смотрел на него. Короткие пушистые отростки глядели в разные стороны, некоторые, довольно тонкие, выпирали вперёд. — Как бы мне его надломить, — Солюс смотрел на маленький отросток. — Так… — палец медленно приближался к кактусу. — Ой, — рукав халата, взятый ещё с больницы, заехал в другую ветку, пониже. — Ты что творишь?! — разбушевался карлик. — Неужели так сложно засучить рукава?! Не трогай ничего, мы почти дошли до тени. — Да всё нормально, — парень медленно повёл рукой, но, вытащив рукав, понял, что на руке остались царапины, а на кактусе ткань. — Ну… — Солюс глядел на покоцанную кожу с едва выступающей кровью, а Альт взялся за голову. — Сейчас всё будет, спокойно, — парень засучил рукава и стал пилить длинную, но тонкую ветку кактуса. — Во, смотри, надломилась, — сухой отросток упал на землю. — Вот и всё, — улыбнулся он. — Всё? Ну, всё, пойдём, — карлик зашагал дальше. — Ну-ка, — Солюс приблизил глаз, посмотреть, что там в дырке, оставленной от надломленной части кактуса. — О! Вода! — обрадовался он, увидев мутную каплю, медленно капающую на тёмно-красную землю. — Может, мы не будем пить неизвестную жидкость в неизвестном мире из неизвестного растения? — задал справедливый вопрос карлик, сидя на одной из веток кактуса. — Ты где-нибудь ещё видишь воду? — Нет, но и здесь я её не чувствую. — Да ничего не будет, — Солюс немного надавил камнем на ветку, таким образом, нагибая её, и из неё пошли капельки белой мутной жидкости. — Попробуем… — произнёс он, выгибаясь, чтобы не задеть другие ветки. Парочка капель попала на язык. Причмокивая, парень пытался уловить вкус, но он никак не проявлялся. В таком неудобном положении находиться сложно, поэтому Солюс отпрянул, прислушиваясь к себе. — Горький, — наконец смог выдать вердикт парень и посмотрел на Альта. Красный карлик, сидевший до этого на ветке, глядел в ответ. В обычном состоянии Альт по размеру едва доходил до живота, но сейчас он видел перед собой огромную рожу. Черты лица до этого момента казались родными, но сейчас они вызывали обратный эффект. Хотелось бежать и кричать, только бы не смотреть на бездонный океан, возбуждающий самые глубинные страхи. Непроглядно красные глаза поглощали всё внимание, не давая даже выдохнуть. Не выдержав такого вида, Солюс побежал, не разбирая дороги. Посмотрев назад, парень увидел, как ущелье, откуда он пришёл, стало рассыпаться. Как снежный ком, она набирала обороты, затягивая в торнадо всё вокруг. Камень под ногами трескался, а рядом лопались гейзеры, заставляя корчиться от громкого звука. Всё небо потемнело, но в одной части было видно, что обирается новое бедствие. Чёрная воронка с маленькими фиолетовыми точками кружила, засасывая всё вокруг, даже солнце исказилось, продолговатой дугой уходя внутрь бездны. Земля дрожала, а ветер, словно живой, нападал на парня, постепенно наращивая силу. Ноги перемещались с огромным трудом, звон в ушах давил всё сильнее. Поглядев вниз, Солюс заметил, что сама земля начинает расходиться. Теперь каждое движение вперёд сопровождалось длинными прыжками, чтобы не провалиться в бездну. Чувствуя, как сердце вырывается из груди, парень пытался не споткнуться, ведь дыры увеличивались с огромной скоростью. Совершив очередной прыжок, он почувствовал, как его подхватил ветер и унёс в сторону, ударяя об поверхность. Всё вокруг рассыпалось, Солюс, держась руками за выступы, посмотрел вниз. Там кричал дракон, извергая магму, а она почти долетала до ног. Перспектива оказаться в пасти чудовища не прельщала, и Солюс полез наверх. Руки перебирали подступы, камень крошился. Неудачно поставив руку на один из выступов, он чуть не упал. Взгляд задержался на море лавы, что была внизу, и яростном красном драконе, извергающего пламя во все стороны. Только сейчас он понял, что вокруг ничего нет, только этот каменный столб и, возможно, спасение на самом верху. «Наверх! Наверх!» — судорожно думал парень, карабкаясь в неизвестность. — «Не знаю, что произошло, но если упаду вниз, мне точно конец». Зацепившись рукой за очередной выступ, Солюс смог подтянуться. Поднявшись на ноги, он решил взглянуть в бездну, а там, кроме коричневой земли, ничего не было.* * *
Разум Солюса, логово Драйга
Носитель вернулся к дракону, но довольно неожиданно. Во сне. Валлийскому с роду не снилось такое. Он почувствовал себя птенцом, убегая от лап разных, давно вымерших, зверей. Особенно ему запомнился сон, как Альбион, заклятый враг Драйга, съел его заживо. Каждая частичка, попавшая в пасть дракону, отдавала болью Красному, заставляя яростно реветь от агонни и просыпаться снова и снова, ведь кошмары не прекращались. Но дракон не был бы драконом, если бы мог впасть в уныние, увидев парочку кошмаров. Крича на всё логово и вызывая неизвестного мага на разборки, он был уверен, что именно носитель повинен в произошедшем, а девушка, посетившая его, была всего лишь пешкой. Возможно, она даже случайно попала к Драйгу, копаясь в воспоминаниях мага. После пробуждения дракон попытался подловить мага. Он чувствовал, что тот где-то сидит и наслаждается его бессилием. Гнусный смех, слышимый в разных углах, только усилил это чувство, заставляя дрожать от гнева. Внимательно отслеживая каждый шорох, дракон сделал вид, что пытается заснуть. Тогда случилось кое-что действительное новенькое. С неба упала капля. Настоящая капля воды в логове одного из сильнейших огненных драконов. Такое событие чуткое сердце Драйга просто не могло выдержать. Почувствовав, как холодная капля стекает по крыльям, перед глазами Драйга пронеслись воспоминания из его жизни. Всепоглощающая сила, неистовость и необузданность, — всё это олицетворял огненный дракон. Спокойствие же и размеренность, чем обладал другой дракон, при мысли о котором Валлийский мог расплавиться, привели его в абсолютно неадекватное состояние. Каждая его клетка дрожала, едва не треща; как вулкан извергается на беззащитный цветок, так и дракон поливал чистой магмой всё вокруг. Весь мир превратился в филиал ада, огненным фонтаном бились гейзеры, даже гранит растёкся, не выдержав буйства существа. Вдоволь испепелив миллионы невидимых врагов, Красный император лёг, на этот раз полный уверенности в том, что смертный маг не посмеет явиться ещё раз, устрашившись невероятного могущества дракона. Но кошмар продолжался. Капля, упавшая в прошлый раз на крылья, теперь упала на морду. Драйг, едва успокоившись, дёрнулся, но смог удержать свой порыв повторно уничтожить всё вокруг. Последний же гвоздь в гроб терпения дракона упал со стороны слуха. Это был тихий смешок вместе со звуком, как нечто маленькое потирает ладошки.* * *
Рабистаан
— Что?! — Солюс широко открыл глаза, смотря на обычную, для ада, землю. — Да ничего, — сказал карлик рядом. — Можешь отдохнуть. Оглянувшись, парень с удивлением отметил, что он находится в массивной колонне: сверху виднеется небо, почти полностью закрытое камнем, а сзади выход обратно, в пустоши. Здесь заметно холоднее, даже земля не такая накаленная. — Так мы дошли? — устало сел парень. — Да, — ответил Альт. — А вот… — он замялся. — Это из-за того растения нас так накрыло? — Говорил же не пить, — недовольно произнёс карлик. — Да, это из-за него. Ну ладно, хоть с драконом познакомился поближе. — С каким ещё драконом? — не понял Солюс. — Скоро узнаешь. Нужно забраться на ту гору; мне кажется, мы найдём там что-нибудь интересное. Отдохни, вечером отправимся дальше. — Нужно уходить отсюда, ты прав, — согласился парень. — Здесь даже пожрать нечего, я так с голода помру, — сказав это, Солюс закрыл глаза, облокотившись о камень.