Воин Тени

      "Дорогой Гелен, если ты читаешь это письмо, значит меня уже нет в живых. Я не думаю, что ты будешь грустить или скучать, но если это не так, то не стоит. Наоборот, нужно сказать спасибо тому, кто положил конец моим мучениям, будь то Сумрак, его приспешники или ты. Теперь я свободна от запретов, правил, братства, страданий, безответной любви, а главное от тебя. С того момента, как мы встретились, ты стал приходить ко мне во снах. Сначала это было что-то смазанное, мимолётное, мистическое, манящее. Но потом с возрастом сны стали длиннее, а чувства и желания явными. Не знаю, чем ты меня привлёк, но клянусь всеми Тенями, я хотела, чтобы мои несбыточные мечты стали реальностью, и мы были вместе. Но видно, у судьбы были на наш счет другие планы. И поэтому во время последней встречей ты опять с призрением отвёл от меня взгляд. Жаль, что ты не смотришь на меня, как на Диану. Да, я знаю о ней. Знала ещё до того, как Сумрак начал что-то подозревать о причинах твоего длительного отсутствия. Знала и про твой дневник. Я не хочу сказать, что ты его плохо прятал. Нет. Просто, я так часто в тайне наблюдала за тобой, что запомнила каждую мелочь, каждый твой жест, каждый взгляд и каждую привычку. И теперь точно знаю твой бегающий взгляд перед тем, как достать сокровенную тетрадь. Клясться, что не заглядывала в дневник, не стану. Я давно пыталась найти ключ к твоему сердцу на исписанных страницах. Правда, в последнее время я перестала это делать. Наверное, поняла, что в этом нет никакого смысла. В твоём сердце нет места для меня.       На одной из страниц ты написал, что я самый ненужный человек в мире. Теперь же хочу доказать обратное. Над тобой, как и над братством, нависла большая угроза. Раньше нас учили, что никто не может посягнуть на жизнь брата или сестры. Даже контракт с именем Тени. Теперь это не так. Сумрак продал нас. Нас и кодекс. Он позволяет членам братства убивать друг друга, лишь бы было достаточно золота в мешке. Такого никогда не было в истории братства. Возможно, это какое-то влияние извне. Последнее время мастера стали посещать странные люди. У меня не было возможности выяснить, кто они и для чего приходят, но знаю наверняка, запираясь в приёмной Сумрака, они плетут сети заговора. Я заметила, что после каждого такого визита, появляются важные и крайне срочные контракты. Однако, после успешного устранения всех кто был в списке, ещё никто из Теней не вернулся живым. Так умер Крис. Ему поручили контракт, в конце которого негласно стояло его имя. Гелен, тебя ждет тоже самое. Вглядись в список. Все эти люди были связаны между собой. Не исключено, что это тайный орден или братство, которое намного древнее нашего и более могущественное. Всё, что я знаю – они подчищают хвосты. Твоё имя давно в списке. Ко всему, Сумрак приказал мне следить за тобой. Он заподозрил тебя в измене, и теперь его лакеи повсюду. Будь осторожен. Я долго вела верных псов мастера по ложному следу, но с каждым днём это становилось всё сложнее и сложнее. Боюсь, вскоре у меня не останется выбора и придётся воспользоваться последним трюком... Я всё ещё питаю надежду, что могу доказать обратное твоим суждениям обо мне. Поэтому, в нужный миг я не дрогну перед лицом судьбы в попытке спасти тебя, любимый. Только бы это не было напрасно.       Гелен, у меня нет повода лгать тебе, и моя смерть станет тому подтверждением. Выход один – бежать и как можно дальше. Тень Сумрака распростерта не над всем Азеротом, и где-то в глуби Седых Холмов можно найти убежище. Там ты сможешь вы сможете начать всё с начала.       Пусть тень оберегает тебя.       P.s. Надеюсь, в следующей жизни мы будем вместе. Навеки твоя, Бетти."       Кларк отложил письмо и устало протер глаза. Голова распухла от обилия мыслей и ужасно гудела. Сердце бешено колотилось в груди, пытаясь сбросить тяжелый камень, что сдавливал всё нутро. Уже в сотый раз он перечитывал записку Бетти, которую обнаружил между листов своего дневника. Вглядываясь в слова, в которых была заметна твердость, парень сделал вывод, что она в действительности была полна решимости сделать задуманное. Этот факт придавал веса не без того щемившемуся под тяжестью горечи сердцу. Гелен запрокинул голову, закрыв глаза. В мыслях сразу же возник образ мертвой девушки. — Я отдала жизнь ради тебя, — прозвучал чей-то голос.       Парня словно обожгло. Он резко открыл глаза и осмотрелся. Никого, только догорающая лампа и танцующие тени. Гелен выдохнул. Оказалось, что это сон едва заметно прокрался в его сознание. Не удивительно, после того, что ему пришлось пережить, отдых был крайне необходим. Вновь подняв записку к свету, что не вольно выпала из рук во время сна, Кларк принялся читать. То, что совершила девушка, никак не могло уложиться в его голове. Такого поступка парень не ожидал. Только не от Бетти. — Вот ты и отдала долг, — растерянно произнес Гелен, вспомнив случай в Блеквуде. Хотя он прекрасно понимал, что девушка ему ничего не должна. А скорее всего наоборот.       "Как же мне теперь расплатиться?" — спросило чувство вины. В этот момент глаза остановились на словах "только бы это не было напрасно". В письме она призывала отречься от братства и искать убежище в диких пустошах холодного Нордскола. Кларку было чуждо любое проявление слабости, особенно отступление и бегство. В противном случае он бы никогда не стал Чемпионом Теней. Но ситуация была иной. Своей смертью Бетти даровала жизнь Гелену и его возлюбленной Диане, и этим дорогим подарком он не мог пренебречь. Хотя жажда кровавой мести ещё была сильна, но риск был слишком велик. Тогда как покинуть братство, и, самое главное, когда лучше это сделать? В кодексе было чётко прописано, что ни одна Тень не может отречься от братства. Это билет в один конец, где продолжительность поездки зависит от твоего навыка выживать и мастерства клинка. Любой отступник или предатель должен будет понести смерть... Жестокую и беспощадную. — В глуби Седых Холмов можно найти убежище, — рассуждала Тень, потянувшись за маслом для потухающей лампы. Затем он вновь расправил лист бумаги в надежде найти ответы на мучающие его вопросы и принялся читать. Задолго до смерти Бетти.       Двери тихо закрылись, отрезав всё братство от трёх темных фигур. В комнате царили тишина и мрак, нарушаемые потрескиванием горящей свечи, стоявшей на столе. Пламя колыхнулось от легкого сквозняка, и тени на полу заплясали, пытаясь дотянуться до стен. Но положение огня не давало игре света сделать этого, от чего комната казалась бескрайней. Это была первая тайная встреча за последние несколько лет, а может и всего времени, что существовало братство Теней. До этого лидеры братства не собирали особо приближенных воинов Тени для полуночных заседаний. Возможно, таковых вообще не было, но только не под предводительством Сумрака. И от этого, казалось, в воздухе витал едва уловимый дух заговора. Мастер окинул присутствующих пронзительным взглядом и тихо сказал: — Снимите капюшоны и явите ваши лица свету.       Как один, Тени послушно выполнили приказ, открыв внешность лидеру братства. Перед ним предстал коротко стриженый мужчина с темными волосами и рыжая девушка с хвостом на затылке.       Мастер по очереди подошел к каждому и заглянул в глаза. Он искал то, что могло погубить Тень, то, что может отнять силу и исказить волю. Он искал слабость. Но двое адептов стояли, не шелохнувшись. Тогда Сумрак резким движением выхватил кинжал и направил лезвие в шею девушки, грозя смертельным ударом. Но она не дрогнула, даже когда острое как бритва лезвие скользнуло по горлу, оставив небольшую царапину. Мастер довольно улыбнулся. Затем он вложил кинжал в руку девушки и приказал убить Тень, что стояла рядом. В тот же миг, послушно, без раздумий клинок ринулся к горлу, желая вкусить алую кровь. Но смерти не суждено было пировать сегодня, во всяком случаи не сейчас. Сумрак перехватил руку с оружием в миллиметре от шеи мужчины, который, словно каменное изваяние, стоял не подвижно на своем месте. — Идеальные воины, — гордо улыбнулся мастер, пряча оружие. — Вы хотите знать, почему я собрал вас здесь? — ответом была тишина. Конечно, они хотели. Мастер специально помедлил с ответ, чтобы полностью завладеть искушенной публикой. Когда молчание достигло своего пика, он сложил руки домиком и заговорил. — Что ж. Когда в братство вступает новый член, я пристально наблюдаю за его успехами. Кто-то силён, кто-то ловок, а кто-то предан больше всех остальных и ревностно чтит кодекс Теней. А если последний умеет хранить секреты, то он становится особенно ценным членом нашей семьи. А теперь немного истории, — мастер неспешно повернулся и стал ходить вдоль пары, словно учитель на уроке. — Испокон веков в братстве была ниша Воинов – это наши братья и сестры, которые успешно выполняют контракты и несут волю братства. Затем идет не менее важная ступень учителей – это Тени с десятками лет бесценного опыта, у которых есть дар наставлять новых членов нашей семьи. На следующей ступени располагаются Чемпионы – это отличившиеся Тени, лучшие из лучших, виртуозы своего дела. Своими победами они приносят славу и почет нашему братству, — затем Сумрак на мгновение умолк, чтобы всё сказанное отложилось в головах Теней. — Однако такие таланты большая редкость. Чемпионы часто подвержены гордыни и тщеславию, что заставляет их думать, что они выше других, выше кодекса, выше братства. А, как известно, предателям не место в нашей семье. И последнюю, четвертую нишу, занимает мастер – лидер, духовный наставник всех Теней, хранитель истории, всех правил, кодекса и всех устоев братства. Так было всегда, но мало кто знает, что была ещё одна, тайная, давно забытая ступень. — Присутствующие Тени удивились, попав в сети интриг, ловко расставленных Сумраком. Они хорошо знали историю братства, кроме того, о чем хотел сказать лидер. — Чистильщики – это самые преданные Тени, которые помогают мастеру следить и хранить внутренние устои братства в чистоте. Следить, чтобы никакая, будь то внешняя или внутренняя угроза не опорочила наши семейные узы. Они находятся вне каких-либо ступеней и рангов. Их первостепенная задача – следить, чтобы ни одна из Теней не имела связей вне стен братства и не сбилась с истинного пути. Это избранные мастера, которые подчиняются только лидеру Теней и скрывают своё истинное положение от других!       По комнате, словно раскат грома, прокатились его последние слова, и затем он умолк. Сумрак подошел к шкафу и извлёк пару исписанных кубков из чистого серебра. Наполнив их, мастер двинулся в сторону Теней. — Вы единственные, кто достоин занять эту нишу. Вы избранные мастера. Вы будущее братства. — Слегка поклонившись, он протянул бокалы адептам. Жест лидера смутил Теней, из-за чего казалось, что всё происходящее часть древнего и могущественного ритуала. Когда адепты приняли кубки, Сумрак продолжил. — В этих кубках находится яд аспида. Не многие могут пережить смертельную для большинства дозу. Я хочу, чтобы вы прошли последнее испытание – испытание верности. Осушите кубки и произнесите клятву. Если вы усомнитесь в моих словах, поступках, своих действиях или нарушите клятву, то яд парализует ваши тела, и вы умрете долгой и мучительной смертью. А сейчас пейте!       Такого поворота событий никто не ожидал. Адепты поднесли к себе кубки, но пить никто не стал. Мутная жидкость болотного цвета сильно ударила в нос сладковато-приторным запахом смерти. В тот же миг пары сильного яда проникли в тело, оставив тяжело-кислый привкус во рту. Голова налилась свинцом, и мысли стали испаряться, словно кипящая вода. Девушка уже хотела выбросить серебряный бокал, но наткнулась на пристальный взгляд Сумрака. Какого было удивление адепта, когда она осознала, что Лидер Теней стоял в сотне шагов от неё, окутанный неестественной тьмой, и смотрел на неё. Блеск светящихся демоническим светом глаз проникал в самые потаённые уголки души, и заставлял её съеживаться от страха. Губы мастера навязчиво шептали непонятные слова, которые, словно вода, льющаяся в сосуд, наполняли голову, вытисняя мысли и рассудок. Она испуганно отвернулась и заметила, что другой адепт так же поддался мистическому влиянию Сумрака. Находясь так же в сотне шагов, он не отрывал взгляд от демонических глаз и повторял бред, льющийся из уст мастера. Медленно, дрожащими руками адепт пытался поднести кубок ко рту. Жест мужчины казался настолько неестественным, что создавалось впечатление, будто он прикладывал титанические усилия, чтобы не пить ядовитую жидкость, сопротивляясь неведомой силе. — Пей, если не сомневаешься! Пей, если не отрекаешься! Пей, если достойна! — вторили непонятные голоса.       Словно осознав, что только так можно избавиться от голоса в голове, девушка поднесла сосуд ко рту и начала пить. В тот же миг губы, язык, а затем и горло обожгло сильнейшим пламенем. В груди что-то застучало, выбивая воздух, а тело поразила сильнейшая дрожь. Кубок выпал из вспотевших ладоней и зазвенел по каменному полу. Звук далёким эхом отозвался в ушах, в которые словно вставили затычки. Копьё острой боли пронзило желудок и направилось прямиком к голове. Дышать стало невыносимо из-за спазма, который вызвал сильнейший кашель. Похоже, этот ритуал дорого ей обойдется. — Медлить нельзя! Отвечайте! Крис Ворфил и Бетти Маирет, клянётесь защищать братство и мастера от внешних и внутренних врагов? — раздался громкий, словно горн, голос. — Клянусь! — задыхаясь, ответила Бети. — Клянётесь беспрекословно подчиняться своему мастеру, выполнять все его поручения и нести его волю? — Кля-нусь! — медленно произнесла девушка, чувствуя, с какой тяжестью даётся каждый слог. — Клянётесь отдать жизнь в нужный час за идеалы братства и всех его членов? — Клянусь... — прошептала Бетти Маирет, теряя равновесие. Тело гулко ударилось о камень, и по потяжелевшим векам потекла теплая струйка крови. Глаза сильно резало, и казалось, что вся комната начала медленно таять во тьме. К кашлю добавились рвотные позывы, которые грозили вывернуть её наизнанку со всеми внутренними органами. Тайный ритуал стал походить на глупое самоубийство, на которое они согласились добровольно. — Сейчас вы умрете, — грохотал голос. — Но обещаю, когда вы очнётесь, вы будете выше смерти. Ибо вы и есть смерть, крадущаяся во тьме...       Всё заволокло непроглядной дымкой, оборвав все чувства. В надвигающейся кончине было лишь одно утешение – голоса в голове расступились перед величием смерти. За несколько дней до смерти Вантила Зельевара.       Бетти стояла возле стола и размельчала душистые травы. После инициации прошло много дней, даже месяцев, а горло всё ещё першило, и тошнота подкатывала неприятным комом. Однако у побочного действия были свои плюсы. На фоне недомогания все чувства обострились и, казалось, вопили при малейшем изменении звука, запаха или света. Лидер Теней дал девушке особое поручение – подготовить алхимическую лабораторию к прибытию Гелена. Последнее время мастер вел себя странно, всё время куда-то спешил и часто запирался в своих покоях. Девушке не было до этого дела, пока Сумрак не начал всё чаще и чаще просить приглядеть за Геленом.       Бетти остановилась и замерла, раздосадовано поджав губы. Она так увлеклась, что не заметила, как приготовила одно из зелий сама. Всё ничего, но сестра по тени знала, что у Кларка был свой особый способ приготовления, при котором зелье становилось не таким терпким на вкус. К тому же, как она смела решать за Чемпиона? Девушка выругалась и поспешила избавиться от жидкости. Она уже зарекалась не думать о Гелене, когда выполняет важные поручения, но соблазн был слишком велик. — Ненужный человек... — пробормотала сестра по тени цитату из дневника Кларка. Девушке было обидно, что дорогой ей человек думал о ней именно так. Почему Гелен ненавидел её, сестра не понимала, как и то, почему Гелену нравилась Диана. Внутренние рассуждения сестры по тени перебили голоса из коридора. "Почему так поздно?" — мелькнуло в голове Бетти. Девушка отложила колбы и прислушалась. — Позови кого-нибудь из лаборатории, чтобы помогли мне добраться до моих покоев. Сегодня слишком переменчивая погода для меня. — Голос принадлежал Сумраку. Сестра по тени удивилась словам лидера. Насколько Бетти знала мастера – это не сулило ничего хорошего. "Он что-то задумал", — мелькнуло в голове девушки. Затем послышался звук приближающихся шагов. Бетти поспешила схватиться за миску с измельчителем, чтобы её не застали за подслушиванием. Мгновение спустя дверь распахнулась. На пороге стоял Гелен – самый желанный, самый любимый и самый чужой для неё человек. — Бетти, тебя... — начал парень, но сестра по тени перехватила инициативу, чтобы скорее скрыться от его презирающего взгляда. — Я слышала, — перебила его рыжеволосая девушка, кладя на стол миску и деревянный измельчитель. — Я приготовила лабораторию для тебя. Удачи с заданием! — она проскользнула мимо парня и как можно быстрее направилась прочь. После того, как дверь позади захлопнулась, Бэтти расслабилась, но ненадолго. В конце коридора ждал Сумрак, и, судя по виду, с новым поручением. — Ты хотел меня видеть, мастер?       В ответ лидер Теней махнул головой в сторону его личных покоев. Похоже, разговор, который должен состояться, принадлежал только им двоим. Девушка послушно повернулась и пошла вслед за Сумраком. Через мгновение к ним присоединился Крис. Мужчина выглядел измученным и изрядно потрепанным, однако при всём своём виде держался достойно и уверенно. Ничто не должно сломить дух блуждающих во тьме, так говорил мастер. А тем временем замок на двери защелкнулся, и глава Теней остановился у стола, оставив остальных позади. Схватив нужный сверток, он передал его Крису. — Ты знаешь, что делать, — коротко сказал Сумрак. В ответ брат по тени кивнул и растворился во тьме. Напряжение усилилось, когда девушка осталась наедине с мастером. Краем глаза она успела разглядеть свёрток и печать. Он был точно таким, который сестра по тени видела в покоях Гелена. Сомнений не было, это ещё один контракт, от того же заказчика. — Бетти? — Я слушаю, мастер, — выпрямилась сестра по стойке смирно. — Я хочу, чтобы ты вновь послужила братству. — Присмотреть за Геленом, мастер? — уточнила девушка, услышав знакомый тон Сумрака. — Не просто присмотреть, а не спускать с него глаз.       Глаза Бетти округлились от удивления. Похоже, Сумрак стал догадываться о маленькой тайне Кларка, но ему явно не хватало информации. Конечно, девушка знала, что мастер скрывает наличие других Чистильщиков, но, видно, те были не достаточно хороши для этого задания. Не удивительно. В недалёком прошлом она успела получить печальный опыт, пытаясь выследить Гелена. Парень был мастером своего дела, действительно Чемпион Теней. Все его следы либо пускали по ложному следу, либо заставляли ходить кругами. Однако девушке было это не впервой. Втайне от Сумрака она не раз прокрадывалась в покои Кларка и наблюдала за предметом своего обожания. Это дало свои плоды. Вскоре Бетти невольно запомнила привычки Гелена и знала наперед, где и как можно было найти крошки, ведущие к нему. Вопрос в том, как скоро верные псы мастера научатся находить их. — Есть серьёзная угроза, мастер? — спросила девушка, спрятав волнение под маской невозмутимости.       Сумрак молча подошел к шкафу и достал из него вино. Бутылка была откупорена и уже наполовину пуста. Насколько могла судить сама Бетти, вино было припасено на черный день и не сулило ничего хорошего. Лидер Теней наполнил кубок и отхлебнул немного. На её памяти это был третий кубок, выпитый при ней. Мастер заметил заинтересованный взгляд сестры, и Бетти отвела глаза в сторону. — Это подарок, — ответил Сумрак, удивив девушку неожиданной откровенностью. Он пригубил ещё немного и посмотрел в бокал. — Как напоминание о том, что всегда может быть ещё хуже.       Впервые в Сумраке она разглядела не несгибаемого лидера, а одинокого старика. — Не сочти за дерзость, мастер, но кто подарил его? — вопрос слетел с губ непроизвольно. — Старый друг, — Сумрак допил вино и гулко поставил кубок на стол. Заметив сочувствие сестры, он поспешил сменить тему разговора. — Однако эти мосты уже давно сожжены. Так вот насчет угрозы... Ты даже не представляешь насколько. Несколько дней спустя в покоях Сумрака. — Ну, что? — нетерпеливо спросил мастер. — Гелен ведёт двойную игру. — Я это и так знаю, — негодовал лидер Теней. Бетти подняла брови в удивлении. — Если бы я был уверен в Гелене, то не просил бы тебя за ним следить! Где донесения наших следопытов? — Вот они, — спокойно протянула свертки Тень, не понимая причину такой нервозности мастера. — Даларан – пусто. Танарис – пусто. Выженные земли – ничего. Его нигде не было. Сумрак ещё раз пробежался по донесениям, словно пытаясь убедиться в правоте сказанных слов. — Ты проверяла? — Дважды, мастер. — Тебе помогли наши старые знакомые в Нордсколе? — Нет. — Причины? — тут же потребовал объяснения Сумрак, не удивившись ответу. — Они оказали нам слишком пламенный приём, — образно выразилась Бетти.       Мастер задумался и вновь посмотрел на свертки. Только теперь он заметил, что края одной из бумаги были сильно опалены. Кинув донесения на стол, что стоял рядом, лидер Теней направился за вином. — Эти мосты давно сожжены, — сам себе вторил он, отметая последнюю надежду возобновить старые связи. Мастер болезненно выдохнул, словно его голова должна вот-вот взорваться от обилия тяжелых мыслей. А дальше девушка услышала знакомые звуки. Раздался хлопок откупоренной бутылки и бульканье льющегося вина в бокал. — Либо у меня паранойя, либо Гелен умело заметает следы. Парень очень хорош, — неожиданно для самого себя пришел к выводу Сумрак. — Следи за ним. Вскоре он должен допустить ошибку. А сейчас оставь меня, я должен подумать, как угодить нашим заказчикам. Незадолго до смерти Бетти. — Мастер, Гелен возвращается, — нарушил тишину дозорный, войдя в приёмную Сумрака. — Хорошо, — ответил тот, не обращая внимания на него. Вместо этого он внимательно слушал Бетти, которая с каждым словом всё больше и больше подтверждала его опасения. — Так как, ты говоришь, её зовут? — Диана Аренти, ученица у архимага Антонидаса в Даларане. — Девушка на мгновение задумалась, выуживая из своей памяти дополнительные подробности. — Способный адепт. — Как долго это продолжается? — Есть предположения, что месяц. Не исключено, что дольше, — отвечала Бетти. — А места где бывал за всё это время Гелен? — Штормград, Тернистая долина, Терамор, Эльвинский лес, Луносвет. Исключительно там, где были замечаны люди из контракта, — докладывала Тень, наблюдая, как руки Сумрака нервно сжимали слипшийся платок.       "Только бы он не развернул его", — промелькнуло в голове сестры по тени, которая боялась, что спасительный для Кларка репей будет обнаружен раньше времени. — Отклонения от маршрута незначительные. Два или три километра. — А как и когда ты обнаружила платок? — уже в который раз спрашивал мастер, словно пытаясь освежить память. Однако девушка знала наверняка, что это было не так. Скорее всего, Сумрак копался в деталях, чтобы понять лгут ли ему или нет. — Сегодня в покоях Гелена, — повторила она. В этот момент Бетти ощущала себя словно на лезвии ножа, балансируя между плохо придуманной ложью и приукрашенной правдой. Главное, чтобы мастер не заметил в ней эту внутреннюю борьбу. В противном случае всё могло бы пойти под откос. — Тогда почему на платке засохший древесный сок? — Я... не знаю, мастер, — замялась она, дав возможность посадить первые семена сомнения в душе лидера. Сумрак пристально взглянул на неё. — А тебе не показалось странным, что он хранил его у себя? — явно намекая на то, что это не вяжется с логикой. — Нет, мастер, — начала оправдываться девушка. — Это не могло быть трофеем. Платок мог иметь и другие, скрытые значения. Сумрак замолчал, обдумывая слова девушки. Скулы на его лице нервно сжимались и разжимались. Он явно колебался. — Ваше решение, мастер? — нарушила тишину Бетти, подталкивая лидера к единственно верному решению. — Это же он, ты понимаешь? — Ликвидировать, — коротко заключил лидер Теней, бросив на стол скомканный платок с символикой города чародеев.       Авантюра с манипуляцией сработала. Девушка молча кивнула, наблюдая за тем, как тщательно замаскированный гнев главы братства играл на его впалых скулах. Страшно было даже представить, на что был способен этот человек в приступе ярости. Но медлить было нельзя. Девушке нужно было срочно всё подготовить. Если она не успеет развернуть платок так, чтобы на нем чётко был виден репей, то на финальном этапе всё может пойти прахом и Гелена не оправдают. Лишь бы Кларк заметил эти спасительные для него колючки. Девушка схватила платок, который, будучи измазан в древесном соке, так и застыл в образе скомканного шара. Как можно скорее она попыталась развернуть его, но за спиной раздался жуткий голос мастера. — Оставь! Я хочу посмотреть в лицо этому щенку, когда он увидит это.       Бетти послушно повиновалась, проклиная себя за то, что сразу не позаботилась об этом. Но горевать ей долго не пришлось. Через мгновение Сумрак приказал всем скрыться в тенях и ждать предателя. За дверью послышались едва различимые шаги. Звук плавно ступающей пятки, а затем носка, был едва различим со стуком сердца, что билось в груди сестры. Внутри себя девушка восхитилась мастерством бесшумного передвижения Кларка. Таким навыком в братстве могли похвастаться лишь единицы. Дверь приоткрылась, и из-за неё показался сам Гелен. Парень явно был напряжен, а после того, как он увидел знакомый платок, и вовсе замер. Видимо, насладившись растерянным видом своего Чемпиона, в игру вступил Сумрак. — Здравствуй, Гелен, — за словами последовал сильнейший удар в лицо, который опрокинул парня. Через мгновение из ниоткуда перед Кларком появился сам мастер. Парень попытался встать, но его тут же обездвижили вбежавшие в комнату верные псы Сумрака. Бетти тяжело было наблюдать за этим, и она решила отвернуться, вздрагивая каждый раз, когда раздавался очередной удар. "Потерпи, мой хороший" — крутилось в голове сестры по тени. — "Ещё чуть-чуть". А тем временем комната наполнялась людьми. Все спешили посмотреть на правосудие, а кто-то просто на казнь, что в данном случаи не имело значения. После очередного удара по толпе присутствующих людей прокатилась волна возбужденных возгласов. Происходящее, несомненно, нравилось им, но сам факт того, что жертва находила в себе силы огрызаться, просто опьяняла окружающих людей. — Скажи-ка, Гелен, где ты пропадал всё это время? — Я выполнял твой чертов контракт!       Поморщившись от очередной порции лжи, мастер яростно ударил парня, да так, что тот едва не потерял сознание. — Да? — стараясь обуздать свой гнев, говорил Сумрак. — А вот Бетти, которая любезно согласилась за тобой приглядеть, говорит иначе.       Бедный Гелен. От этих слов он растерялся и поник. В этот момент взгляд парня был пропитан жгучей обидой и опаляющей злостью. Его темные глаза устремились к ней. В тот же миг душу девушки словно вырвали из груди и зажали в тисках. Каждая секунда обжигающего взгляда Кларка ложилась раскаленным металлом по сердцу Бетти. Нескрываемое презрение любимого человека ранило больнее любого клинка. Растущая словно опухоль боль заставляла выть, кричать и сопротивляться. Ещё бы чуть-чуть, и она бы сорвалась. Ещё бы чуть-чуть, и она зубами бы вгрызлась в горло Сумрака и любого, кто заставил страдать Гелена. Но она не могла, ведь цена непомерна высока. Не выдержав взгляда, Бетти отвернулась. "Любимый, надеюсь, ты простишь меня за это." Крепкий дух Кларка был сломлен. — Гелен, — едва находя в себе силы, начала девушка. — Ты обвиняешься в порочных связях с некой Дианой Аренти, не принадлежащей братству Теней, и разглашении таинств Теней, тем самым поставив под угрозу всех членов братства. — Бетти взяла скомканный платок со стола и протянула улику нужным образом Сумраку. — Под тяжестью неоспоримых улик Гелен Кларк, Чемпион и Воин Тени приговаривается к казни. — Приговор должен немедленно быть приведен в исполнение, — холодно отрезал мастер, вытирая кровь с разбитых костяшек.       Сердце в груди девушки бешено заколотилось. Сильное волнение переплелось со сковывающим страхом, придавая неуверенности её движениям. Пока взоры всех присутствующих были прикованы к мастеру, сестра по тени нацепляла несколько больших репейных колючек прямо на манжет своих одеяний. — Последнее слово? — поинтересовался Сумрак, комкая шелковую ткань платка. Тишина.       Глава братства дал знак, и Бетти, глубоко вздохнув, словно в последний раз, двинулась на парня. На ходу она извлекла один из своих клинков и демонстративно занесла его для удара. В тусклом свете ламп и свечей предстал рукав запятнанный репейником. Вот она, кульминация действий, которая покажет, чего стоит её план. Даже больше. Чего стоят её чувства, её любовь. Ощущение времени начало испаряться, и каждая следующая секунда стала в несколько раз длиннее предыдущей. Девушка посмотрела на Гелена, чтобы выяснить, понял ли он, но в тот же миг обожглась от его пристального взгляда и отвела глаза. "Неужели он не замечает репей?" — поникла внутри себя Бетти. Внутренняя досада, казалось, отразилась на её лице и Кларк это заметил. Ещё секунда промедления, и будет слишком поздно... для них обоих. — Что с твоим рукавом? — нарушил тишину Кларк, заметив до боли странное совпадение. — Постой, — в ту же секунду отозвался Сумрака. Внутри себя сестра по тени вздохнула с облегчением. Сорняк сомнений дал свои ростки в душе лидера братства. Взгляд мастера забегал между рукавом девушки и платком. На его непроницаемом лице появилось замешательство. — Репей с Выжженных земель? Ты не говорила, что Гелен бывал там. — Её рукав, мастер! Посмотрите на её рукав! — вопил парень, цепляясь за возможность отсрочить смерть.       Глава братства в тот же миг схватил сестру по тени за рукав и пристально посмотрел на ткань. Слишком странное совпадения даже для Сумрака. Ответ пришел сам собой – улику подкинули. Внешнее спокойствие и размеренность лидера резко сменилось испепеляющим гневом. В два счета он выхватил клинок у Бетти и свободной рукой нанёс сильнейший удар под дых, заставив свалиться лгунью на пол, словно тряпичную куклу. — Сука, — сквозь зубы процедил лидер братства. — Отпустите Гелена!       В мгновение ока всё поменялось. Теперь Бетти стала жертвой, а Кларк палачом. Судя по растерянному взгляду, парень пока не понимал этого, как и всё, что сейчас происходило. Ложь вдруг оказалась правдой, а правда – ложью. Словно кто-то подтасовал карты в пользу Гелена, но кто это сделал, парень не знал. — Оскорбленной стороне, — вывел из размышлений Кларка мастер, вкладывая в его руку кинжал. — Ты знаешь, что делать.       Лицо девушки побледнело при виде остро заточенной стали. Однако никто из присутствующих так и не понял, что это была всего лишь маска. Хотя определенная часть сестры по тени страшилась смерти, но эта часть была ничтожно мала по сравнению с ощущением твердой решимости и... радости. Радости, что у неё получилось, что она смогла спасти любимого. И пусть она умрет, но лёжа на смертном одре она положит всё что имеет на алтарь безответной, но преданной любви. Отсчитывая мгновения до того, как Бетти провалится в вечную темноту, она в последний раз посмотрела на Гелена. В её взгляде она уловила смятение, словно парень догадался, кто тасовал его карты. Внутри себя девушка улыбнулась. Он понял, в чем дело, хоть и не осознал это до конца. — Что ты делаешь, мальчик мой? Она предала тебя, — возмутился Сумрак, заметив нерешительность парня.       Ситуация начала выходить из-под контроля. Но Бетти не боялась этого. Самое страшное и самое сложное было уже позади. Гелена оправдали, и он будет жить. На этот случай девушка припрятала туз в рукаве. На лице сестры по тени промелькнула улыбка. Подмигнув Кларку, Бетти вытащила спрятанный в ботинке кортик и с наигранным криком ненависти бросилась на парня. Грубая атака, какой она и задумывалась, не достигла цели. Вместо этого девушка подалась вперёд всем телом, метя в клинок парня. Остриё с лёгкостью вошло в плоть, словно нож в масло. Жгучая боль мгновенно заполнила всю сущность Бетти. В глазах стало темнеть, а лёгкие заполняла алая кровь. Даже сейчас, чувствуя нестерпимую агонию, девушка не жалела о своём решении. Сумрак не соврал, она победила смерть. Заметив чувство вины и растерянность на лице Гелена, сестра по тени ели слышно сказала: — Я прощаю тебя за это, — после этого Бетти потянулась к Кларку, чтобы унести с собой в могилу сладкий нектар его губ. — Как долго я этого ждала. Ты всегда был в моём сердце.       Слабость в раненном теле росла, и держать равновесие становилось труднее. Конечности немели, и дышать наполненными кровью легкими стало невыносимо. "Удивительно", — шептала Бетти, словно обращаясь ко тьме, что застилала её глаза. — "Нужно умереть, чтобы тебя заметили".       Глаза стали стеклянными, а сердце всё медленней и медленней выталкивало кровь из раны, пока не остановилось вовсе. В то же миг Гелен остался один в комнате, полной людьми.