Воин Тени

"Думаю, да. Я приобрел семью. Семья – такое странное для меня слово, с которым может сравниться только трепет сердца при звуке этих слов. Я помню всех, кто в тот день встретил меня. Помню, сколько их было. Помню, во что они были одеты. Каждую мелочь. Как они приветствовали меня. Меня – тщедушного сироту-убийцу. Клянусь, в тот момент я почувствовал себя частицей чего-то большого, нужного. Помню их лица, большинство которых было усеяно шрамами. И их тяжелые пронзительные взгляды, с которыми может сравниться только блеск холодной стали спрятанных клинков..."

Из воспоминаний Гелена.

      Вопреки ожиданиям мальчика, его приняли достаточно хорошо. Еще бы! По меркам Кларка сам факт того, что его вдоволь накормили, и никто не пытался оскорбить, о многом говорил. "Да, стать бы частью хотя бы этой семьи", — думал мальчик, уминая куриный бульон, пока находившиеся в зале люди суетливо шныряли по углам. Закончив с бульоном, Гелен решил понаблюдать за суетившимися людьми и обнаружил интересный факт. Оказывается, не все присутствующие были людьми. Мальчик насчитал как минимум пять дварфов, одного гнома, двух эльфов крови и одного... "А кто же это?" — вглядывался мальчик в темный силуэт в конце зала. Странная фигура стояла, повернувшись спиной к мальчику возле гобелена с изображением пары зеленых клинков на черном полотне, впивающихся в плоть жертвы, и, судя по лязгу, натачивала кинжал. Длинный плащ едва касался пола, а из отверстий в капюшоне торчала пара эльфийских ушей. Не понятно, по каким причинам незнакомец заинтересовал его. Может, это еще один эльф крови? Похож, но, судя по фиолетовой коже, больше походил на ночного эльфа. Да и грация движений говорила об обратном. Та парочка эльфов, которых он видел недавно, не отличалась изящностью движений. "Статные – да, но не изящные", — сделал вывод Гелен. Перед глазами всплыл образ ушедшего дня, а вместе с ним и те захватывающие дух чувства, когда он на площади впервые увидел девушку-эльфа. Ему захотелось привстать, чтобы лучше рассмотреть эльфа, он бы и подошел поближе, но засмущался, когда кто-то из прилегающего коридора окликнул темную фигуру. Капюшон, не открывая лица, повернулся на оклик, и через мгновения незнакомец удалился, спрятав заточенный кинжал. Мальчик провожал его взглядом, когда сзади неожиданно появился Крис: — Пошли. Тебя хочет видеть Сумрак.       Мальчик тихо поднялся из-за стола и пошел вслед за мужчиной. Кем же был этот Сумрак? И что ему от мальчика нужно? Терпение, ответ не заставит долго ждать. Путь, как потом понял Кларк, к главе братства шел через длинный широкий коридор, который в свете факелов походил на мрачный длинный тоннель с полагающимся в конце светом. Первые шаги по тоннелю дались мальчику с трудом. Не удивительно, ведь нахождение в темном месте среди незнакомых людей, род занятий которых заключается в убийстве, не дает чувства безопасности. Гелен неприятно поежился от образов, пришедших ему на ум. "Наверняка, здесь даже крик о помощи будет не более чем пустое сотрясание звука", — подумал он, когда взгляд упал на прочную кладку каменной стены. Только тогда Кларк заметил, что коридор был увешан картинами. Все они имели разные размеры и представляли собой полотно с портретами незнакомых мальчику людей... Стоп! Не только людей. Он присмотрелся и обнаружил также несколько эльфов, гномов и дварфов. — Это лучшие из лучших нашего братства, — прорезали мертвую тишину слова Криса. Гелен вздрогнул. — Когда-нибудь, возможно, и ты окажешься здесь. — Кларк повернул голову и не поверил своим глазам, когда на одной из картин он узнал Криса. Только изображение было другим, не таким... Это был не тот мужчина, который шел с ним рядом. Не такой высокий, как сейчас, и не с такими длинными черными волосами, чтобы их можно было завязать в хвост. Нет еще шрамов на щеке и шее. И нет еще такого отблеска стали во взгляде. Только намек на нее. На Кларка с портрета смотрел юный мальчик лет семнадцати, полный решимости и страсти. — Крис, сколько тебе было лет, когда ты присоединился к братству? — спросил Гелен, и их взгляды пересеклись. — Пять, — отвернулся мужчина, всем своим видом показывая нежелание продолжать эту беседу. Ответ был шоком. Неужели у всех этих людей на портретах были такие же судьбы, как и у Криса? Мальчик вглядывался в следующий и следующий портреты, пытаясь найти ответ на вопрос. И, казалось, они все одинаковы. Нет, не лицами. А теми взглядами, что они излучали. Все, кроме одного. Кларк остановился.       Со стены на него смотрела до этого момента еще не встречавшаяся девушка. Сам факт того, что среди мужских портретов был женский, казался странным. Так кроме этого она была эльфом. Длинные волосы насыщенного синего цвета, собранные сзади в хвост, бежали по спине. За исключением пары специально оставленных прядей, струившихся по фиолетовому лицу, подчеркивая приятные черты: аккуратные губы, ровный нос, глаза, представляющие собой пару светящихся кругов, и, казалось, даже с полотна искали следующую жертву. От этого взгляда у Гелена побежали мурашки по спине. При всей привлекательности девушки-эльфа взгляд казался отталкивающим и даже пугающим. Но мальчик стоял как завороженный. Какая-то притягательная сила была в этой эльфийке. А возможно, первое впечатление, полученное когда-то в прошлом об этой удивительной расе, говорило в нем. Кларк неуверенно протянул руку, чтобы коснуться картины. Он надеялся своими пальцами ощутить то пугающее великолепие полотна, что оно излучало, но резко отдернул руку, когда Крис сказал не отставать. Гелен кинул последний взгляд на портрет. Света едва хватало, чтобы разглядеть мелкие детали картины, но достаточно, чтобы больше никогда не забыть. И Кларк побежал догонять мужчину.       Спустя несколько минут, Гелен стоял в просторной и достаточно освещенной комнате, напротив стола, заваленного какими-то бумагами, книгами и принадлежностями для письма. В комнате так же были картины, но преобладающим большинством были шкафы с широкими полками и стеллажами. Над столом, который находился практически в центре комнаты, стояли двое мужчин. Один был высоким человеком в черном плаще с откинутым капюшоном, которого едва касались седые волосы. А второй был дварфом, одетым в обыденные коричневые брюки, серую рубаху с темной накидкой. То, что сразу бросилось в глаза мальчику, так это черная повязка на левом глазу, из-под которой виднелся шрам от скользящего пореза. Дварф что-то говорил, положив одну руку на торчащий из-под накидки мушкет, а другой тыкал пальцем в разные части бумаги, развернутой на столе. Рядом стоящий мужчина потирал рукой подбородок, что-то обдумывая, и, казалось, не замечал присутствие вошедших гостей. Мальчик вопросительно посмотрел на Криса, но тот жестом велел подождать. И действительно, через минуту за спиной мальчика послышались шаги, и в комнату вошли еще двенадцать человек. Это были такие же, как Гелен, ребятишки в сопровождении шести членов братства, вставших позади подобно их теням. И только когда все дети выстроились в шеренгу со своими Тенями, седой мужчина заговорил: — Теперь все на месте, — он оторвал взгляд от бумаги и окинул взглядом всех присутствующих. Голос его был громким и размеренным. — Я – Сумрак. Как вы поняли, это обитель Теней. Самое сердце великого братства. И кто-то из вас задается вопросом: что он тут делает? Так вот. Вы были выбраны моими братьями для того, чтобы стать членами нашего братства. Кто-то из вас по своей воле пришел сюда, — он кинул пронзительный взгляд на Гелена, от которого мальчику захотелось просто испариться, — а кто-то нет.       Седой мужчина перевел взгляд на стоящего рядом мальчика, который от тяжести взгляда задрожал так, словно у него начались судороги. Мужчина бегло окинул взглядом всех остальных и, сделав паузу, продолжил: — Я спрошу только один раз! Кто из вас не хочет стать членом нашего братства и вернуться в жалкое подобие дома? Говорите сейчас, ибо назад дороги не будет.       В голове Гелена крутились разные мысли, как и у остальных присутствующих детей. Согласиться и стать ручным убийцей, который ни в чем не будет нуждаться, или же отказаться и вернуться к той никчемной жизни, полной страданий, боли, унижения и голода, от которых так старался убежать? Выбор за тобой. Хотя какой выбор? Это всего лишь иллюзия. Маленький Кларк уже давно решил, что сам будет вершить свою судьбу. Больше никакой боли, никаких страданий и унижений! Решено! Он сделал выбор. И это выбор, где он сам будет даровать то, от чего мучился столько лет. От этих мыслей Гелен как будто преобразился, и, казалось, стал чуточку выше. Теперь он все понял. Он нашел то, что так долго искал. Пусть цена не мала, но он готов заплатить... — Я не хочу! — разрыдался щупленький мальчик, стоявший сбоку. Он начал рыдать на всхлип, ежась, как червяк под властным взглядом Сумрака. — Я слу... слу... чайно убил того мужчину! Я не... не... специа... — Молчать! — рявкнул глава братства и окинул презирающим взглядом всех детей. Плачущий мальчик сразу притих, чуть не подавившись своими собственными слюнями. Остальные испуганные детишки поникли головами, пытаясь скрыть подступающие слезы. Все съежились от этого крика. Все. Кроме одного. — Жалкое зрелище. Эй, ты? Как тебя там? — Гелен, — сдержано ответил мальчик, пытаясь не показать, что он тоже боится. — Ах, вот как. Скажи, ты хочешь стать братом нам всем? — не сбавляя тон, спросил глава. — Да, — уже более увереннее ответил мальчик. Сумрак пристально посмотрел на него. Гелен с большим трудом, но выдержал взгляд. Увидев это, глава братства выпрямился, залез рукой под плащ и достал из него кинжал с причудливо изогнутым лезвием в виде волны. Мужчина погладил рукой блестящую сталь и направился к Гелену. Мальчик сглотнул. Может, зря он позволил такую дерзость себе? И что теперь будет? "Плевать! Я слишком долго боялся все потерять, ничего не имея", — промелькнуло в голове Кларка, когда Сумрак направил острую как бритва сталь в мальчика. Гелен зажмурил глаза. Пусть он был готов принять такой конец, но только не вид своего растерзанного тела. Вздох. И время остановилось. Выдох. Но удара не последовало. Мальчик приоткрыл глаза и был сильно удивлен, когда лидер теней ловким движением пальцев развернул смертоносное оружие рукояткой к нему. — Докажи, — выделяя каждый слог, сказал он, указав в сторону захлебывающегося мальчика. Тот вдруг замер от таких слов. А когда Кларк взял холодное оружие в руки, вообще попятился назад и уперся в стоявшего сзади члена братства. Тот недолго думая, отпихнул его от себя будто телегу с навозом. Что делать? Время опять замерло. Вдох. "Я смогу!" Выдох. Оружие удобно легло правую ладонь. Глубокий вдох. "Я уже делал это!" Глубокий выдох. Рука поднялась в ударе. Глубокий вдох. "Я сделаю!" Длинный выдох.       С неистовым воплем, в котором смешивалось все: страх, боль, злоба, обида... смирение, он нанес смертельный удар. Вопль Гелена, который пронзил комнату, заглушил предсмертные всхлипы умирающего мальчика, который от попадания лезвия чуть выше ключицы, опрокинулся назад, заливая пол кровью. Вот и все. Тяжелый вдох. Вот та цена и он заплатил, как и обещал. Ровный выдох. И Тяжелый выдох, но уже не его. Нет. Это последний спазм умирающего... — Превосходно. Кто-нибудь еще хочет вернуться? Нет? — глава посмотрел по сторонам и повернулся к дварфу. — Далин? Позови Анариэль! — Я уже здесь, — с исполнительной четкостью раздался твердый женский голос где-то с конца комнаты. А через секунду женщина материализовалась возле стола. Но произошло это как-то странно, отметил Кларк. Будто тени сгустились в том месте, где через секунду появилась она. Та самая странная незнакомая фигура в зале. Он узнал ее. Темная дымка отступила, показав черный плащ и капюшон скрывающий лицо тенью. Мальчик протер глаза. Может, все это ему почудилось? Или это всего лишь его усталый взгляд? Возможно. Сегодня он много пережил. Стресс и усталость еще не покинули его. — Вот тебе новая кровь, — хищно улыбнулся Сумрак, повернувшись обратно к детям. Он подошел к окровавленному телу мальчика и вытащил с характерным хрустом хрящей костей кинжал. И окутанной в перчатку руку стал протирать лезвие, не сводя взгляда с детей. — И так, будущие Тени! Правило номер один: назад дороги нет!