Воин Тени

"Только когда вторая цель задания нашла свой конец, до меня дошел масштаб моего контракта. Тогда я понял, что могущество моих покровителей могло затмить даже небо. Первые в списке были всего лишь пешками, исполнителями, но те, кто были в конце... Я никак не мог найти связь между землевладельцем, алхимиком, варваром орком, начальником тюрьмы, одиноким эльфом и свитой короля с самим Варианом. Оставалось только догадываться. Но одно я знал наверняка. Они все связаны одним делом, одной тайной, возможно, одним хозяином или одной целью, и это не моя паранойя. И что-то мне подсказывало, что все, кто в списке, уже знают про награду за их головы, а значит, они будут ждать, когда за ними придут. Пусть так. Я смогу забрать жизнь каждого из них. И так: Харфем Блем (землевладелец) – предоставлял доступ и инвентарь, Вантил Зельевар (алхимик) – торговец смертью? изготовитель?"

Из заметок Гелена.

      Найти Вантила Зельевара оказалось проще, чем замок покойного Харфема Блема. Достаточно было спросить у любого встречного про дом знаменитого зельевара, как все в один голос начинают твердить про невысокую башню на Востоке Элвинского леса за Златоземьем. Тень немедленно отправилась туда. Пара часов полета, и Гелен уже там. Башня находилась в густом лесу недалеко от лесопилки, стены которой были сделаны из потускневшего серого камня. Северная сторона башни была обильно покрыта мхом, а над входом висела дубовая гнилая табличка. Из-за множества трещин, трухи и гнили слов было не разобрать, но знак в виде дымящейся колбы был виден четко. Крыша башни была выложена синей выцветшей черепицей и казалась настолько хрупкой, что могла обвалиться в любой момент. При более детальном рассмотрении строения можно было сделать вывод, что хозяин башни не очень-то любил выходить наружу. Кларк предположил это, когда насчитал всего пару узких окон высоко под крышей. Да и использовались они явно не для того, чтобы любоваться природой, а для получения нужного количества света для растущих ингредиентов. Общее впечатление было таковым: казалось, что это не более чем заброшенная груда камней в виде покосившейся башни.       Гелен обошел башню со всех сторон и понял, что хозяину все-таки приходилось выходить наружу - хотя бы для того, чтобы откуда-то брать необходимые ингредиенты. Об этом свидетельствовали рыхлая ухоженная земля и не свойственные этой местности растения и кусты. Парень сильно удивился, когда обнаружил грядку картофеля и помидоров рядом с бороздкой ядовитого колокольчика. "Похоже, он сумасшедший малый", — усмехнулась про себя Тень. План, который для себя составил Кларк, был прост. Но чтобы его осуществить, нужно пробраться внутрь башни и собрать хоть чуточку информации о ее таинственном обитателе. И поэтому он решил действовать ночью, обосновавшись вблизи.       Ночь выдалась непростая. Откуда-то набежавшие тучи застелили небо, готовясь разразиться водой и молниями. Из-за плотной пелены свинцовых туч луны не было видно, что еще сильнее ухудшало видимость в ночное время суток. Гелен подбежал к северной стороне башни и быстро начал разматывать принесенный с собой крюк с веревкой. Он давно приметил торчащий карниз, заставленный разными растениями. Благо высота башни, которая была чуть ниже трехэтажного дома, позволяла закинуть крюк в окно. Осталось придумать, как это сделать незаметно. Ответ пришел сразу. Сверкнула молния, и на плечо парня упала капелька воды. Через несколько секунда по небу пробежал раскатистый гром, дав понять Тени, что удача еще присматривает за ним. Он начал раскручивать конец веревки с крюком, готовясь к броску. Небо снова разразилось громом, и Кларк кинул крюк вверх. Загнутая сталь пролетела мимо окна, зацепившись за что-то на крыше. Гелен начал дергать веревку, проверяя ее надежность. Он дернул сильнее и на крыше раздался скрежет. Крюк вместе с кусками черепицы полетел вниз, едва не попав по голове парня. Дождь начал набирать обороты, делая вязкой землю под ногами. — Ну давай же! — воскликнула Тень, делая еще одну попытку. Крюк взмыл в воздух и со скрежетом зацепился за левый край карниза. Гелен быстро проверил веревку и полез вверх. Оказалось, закинуть крюк было проще, чем вскарабкаться по веревке. Ноги скользили по мокрому мху, а за пропитанную влагой веревку было трудно цепляться. Но капризы погоды и неудобные условия не остановят его. При любых обстоятельствах он выполнит контракт. — Вот бесовская погода, — послышался чей-то голос, отсекаемый раскатом грома. Кларк замер, не добравшись чуть больше полу метра до окна, и посмотрел наверх. Из оконного проема высунулась бородатая голова с большими очками, которые держались на носу. Это была его цель – Вантил Зельевар. Седобородый гном поправил очки, вглядываясь в черное небо. Если он заметит Гелена, то... это немножко усложнит выполнение задания. А тем временем Вантил юркнул обратно, и из-за карниза показались две маленькие ручонки, которые убирали растения с оконного проема. Парень попытался вжаться в стену, ожидая разоблачения. Один за другим горшки исчезали с карниза, и вот гном потянулся за последним растением, за которым находился крюк. Сердце бешено заколотилось, а рука уже лежала на метательном ноже. Но воспользоваться им не пришлось. Маленькие ручки поправили последний горшок с растением и захлопнули окно. Тень облегченно выдохнула.       Ловким движением Гелен вскарабкался наверх и приподнял окно, чтобы проверить, есть ли кто. Затем аккуратно он подтянулся и перелез через оконный проем. Когда все было уже позади, парень обернулся и кинул взгляд на горшок. На лице промелькнула тень улыбки. И не только из-за препятствия, которое преодолел. Он узнал это растение. "Дожделист – влаголюбивое растение", — промелькнуло у него в голове.       Первым делом Кларк решил осмотреться. Чердак, по крыше которого гулко барабанил дождь, был заставлен разным хламом. В некоторых местах стояли столы, на которых царил бардак, намекая на то, что тут был начат, но не закончен важный эксперимент. Кое-где крыша протекала, и вода скапливалась в специально подставленные кастрюли, котелки и сковородки. Чуть дальше от окна была лестница, которая вела вниз. Света в башне было по минимуму, что позволило Гелену скрыться в мире теней. Шаг за шагом он спускался вниз, ища глазами жертву. Поиск не был долгим. Спустившись, Тень оказалась в тесном помещении, заставленном высокими шкафами с разными книгами, свитками и рецептами. В центре комнаты находился широкий стол, заваленный чернильными принадлежностями и исписанными бумагами, на краю которого стояли колбы, реторты, доска, все возможные измельчители, весы и прочие атрибуты алхимика. Там, где заканчивался стол, был большой кипящий котелок, возле которого крутился Зельевар. Парень было схватился за кинжал, но потом передумал. То, что он приготовил гному, было интереснее острой стали. Взгляд Кларка сразу приметил стропила под потолком и вскарабкался на них, выжидая, когда Вантил отвлечется.       Гном суетился возле котла, кидая разные травы и ингредиенты. Вдруг с одной из полок, недалеко от спрятавшегося Гелена, упала книга. Гулкий звук разнесся по комнате, и седобородый гном поднял голову. Парень замер. — Матильда! А ну-ка спускайся, негодница! — Вантил махнул маленькой ручонкой, зазывая кого-то. Маленькое рогатое существо вылезло из-за книг, бесновато что-то говоря. Затем существо ловко спустилось вниз и залезло на плечо хозяина, словно ручная обезьяна. Глаза-бусинки горели огнем, кожа имела серо-зеленый оттенок, а острый хвост, которого до этого момента не было видно, плавно извивался из стороны в сторону. У Кларка не осталось сомнений. Это существо было бесом. Парень нахмурился. Кто бы мог подумать, что алхимик держит такого питомца. А впрочем, пускай держит, лишь бы не помешала задуманному. Машинально рука коснулась шрама на боку. Предыдущее задание уничтожило в корне любовь к экзотическим питомцам. А тем временем гном посадил беса на стол, опустил большой черпак в котел и поднес его ко рту. — Хм, еще чуть-чуть и будет готово.       Вантил оставил черпак и, деловито взявшись за бороду, повернулся к шкафу, ища то ли ингредиенты, то ли книгу. Гелен решил этим воспользоваться. То, что сейчас варил гном, скорее всего, было каким-то зельем. Иначе алхимик не стал бы пробовать его на вкус. Кларк навис над котлом, откупоривая взятый с собою флакон. И когда рука с емкостью была готова перевернуться и выплеснуть содержимое, его прервали...       Вдруг раздался звук резко распахнувшейся внизу двери, а затем последовали тяжелые шаги по скрипучей лестнице. Гном обернулся. В лестничном проеме стояла крупная фигура, укутанная в мокрый серый изодранный плащ. Капюшон скрывал лицо и не давал возможности рассмотреть вошедшего. Из-за спины торчали рукояти двух длинных мечей, даже слишком длинных для обычного оружия. Тень насторожилась. Он явно представлял угрозу. — Эй?! Чертов карлик! — раздался грубый гортанный голос из-под капюшона. Рука незнакомца, которая имела зеленый цвет, потянулась к голове, чтобы снять промокшую ткань. "Грубые черты лица, один из клыков сломан, зеленокожий, частично брит, кроме собранной черной косы волос, физически развит, неестественные черные глаза, шрам от губы до подбородка – Зангар Потрошитель", — вспомнил описание Кларк своей следующей жертвы. — Не карлик, а гном, — спокойно ответил Вантил, который повернулся обратно к полке, на которой, наконец, нашел то, что искал. — Что привело шумного орка в такую погоду? Поручение хозяина? — Новости, — Зангар подошел к столу, чтобы погладить чертенка. Существо зашипело и вцепилось маленькими зубками в грубые пальцы. Кровь засочилась из ранок, но орк даже не поморщился. — Ты знаешь, что Харфем Блем мертв? — Нет, — гном оторвался от книги и перевел взгляд на орка. — Давно? — Больше недели назад. — Зангар внимательно посмотрел на капли крови, которые гулко начали падать на пол и затем смахнул беса со стола, словно тот был крошками оставленными после еды. Существо улетело куда-то под лестницу третьего яруса, загремев котелками и пустыми пузырьками. — Его голову нашли в его собственной кровати, рядом с женой. — Жену тоже убили? — Вантил отложил книгу и во все четыре глаза посмотрел на гостя. — Нет, — орк облизал кровоточащие пальцы и продолжил. — Целью того, кто приходил, был только Блем. Еще пары охранников недосчитались. Их плоть была разорвана когтями... — Что ты имеешь в виду? — перебил его алхимик, у которого от этих слов мурашки побежали по коже. — Не думаю, что это было случайное убийство, — задумчиво сказал Зангар, косясь на гнома. — Есть предположение, что ты следующий. — От этих слов лицо Вантила побледнело, а глаза стали похоже на две большие пробки. И тут орк не выдержал и громко рассмеялся. — Катись в бездну, зеленый ублюдок! — обиделся алхимик, поняв, что его жестоко подкололи. Он раздраженно поправил очки и скрестил ручки на груди. — Так зачем ты здесь? Хозяин прислал? — Да, — орк перестал смеяться и кинул маленький сверток на стол. — Нужно все, что в этом списке, к утру следующего дня. — Я могу тебе все сейчас отдать, — недовольно ответил гном, прочтя сверток. — Остынь, малыш! — Потрошитель вынул мешок с золотом и также кинул его на стол. — В бездну список! Я хочу отдохнуть. — Вантил взял мешок со стола и посчитал золотые. Его губы растянулись в довольной улыбке. — Тебе как обычно? — спросил алхимик, доставая ключ из кармана. — Да, — довольно улыбнулся орк. — Пошли, — коротышка махнул ручкой, призывая гостя идти за собой. — Я думаю, в подвале осталось немного. — Что значит "немного"? — донеслось до ушей Гелена возмущение орка снизу. — Да чертов эльф ничего не принес! — оправдывался гном, голос которого становился все тише и тише. — А ведь без Харфема будет труднее достать... — последние слова орка Кларк не расслышал. А это и не нужно было. Парень понял, что все эти люди в списке были связаны, и он, кажется, начал догадываться почему. Но об этом позже. Сейчас самое время действовать.       Гелен уже хотел спуститься, чтобы добавить смертоносный яд в зелье алхимика, но замер. Что-то было не так. Ощущение, что за ним кто-то наблюдает, зацепилось за его сознание, посеяв внутри беспокойство. Кто мог его видеть? Он скрывался в мире теней, и только Тень могла заметить его. Оказалось, не только. Парень повернул голову в сторону и увидел нечто. По стропилам к нему медленно полз бес. Глаза существа горели безумием, и из оскалившейся в хищной улыбке пасти доносился демонический смех. Сначала Тень растерялась. Оно не должно его видеть. Но чертенок шел медленно на него, словно мотылек на фонарь. Еще мгновение – и существо добралось до Кларка, который замер с пузырьком в руке, ожидая реакции чертика. — Ай! — вырвалось у парня от боли, из-за чего тот чуть не уронил яд, когда бес вонзил в ногу свои маленькие зубки. К неприятному ощущению добавились новые, когда острые когти начала медленно входить в плоть. Боль нарушила концентрацию Гелена, вырвав его из мира теней. Он спрятал пузырек с ядом и резким движение отпихнул существо, но оно не унималось. Парень схватился за кинжал, чтобы разрубить напополам выродка тьмы, но потом передумал. — А ты мне еще пригодишься, — улыбнулась Тень, резко поймав беса за горло. Даже когда пережатая шея не давала сделать глоток воздуха, чертенок все так же безумно продолжал смотреть на него, скалясь в хищной улыбке. Вскоре безумный смех сменился хрипом, и острый хвост нервно начал метаться из стороны в сторону. — Иди-ка сюда. — Признаюсь, — послышался довольный голос Зангара снизу, — если бы ты не был таким ценным алхимиком, я бы давно убил тебя. Раздавил бы одним махом! — Знаю, Зангар, знаю, — спокойно отвечал Вантил, шурша ключами. — Ты это уже тысячу раз говорил... — И не перестану этого говорить! — голос Потрошителя стал более сбивчивым, а язык стал заплетаться, словно он выпил бочку медовухи. — Не пойму. Как ты варишь это дерьмо?! — И не поймешь. — Раздался звук открывшейся двери и неуверенные шаги. Казалось, гном пытался выставить захмелевшего гостя. — Что?! — возмутился орк. — Я говорю, только из лучших ингредиентов. Поэтому ты меня и ценишь. — Верно, — отмахнулся Зангар, и его тяжелая поступь пропала в шуме дождя.       Зельевар хлопнул дверью и запер ее на засов. Затем он направился на второй ярус к котлу. Маленькая ручка взяла черпак и начала нервно мешать варево. Взгляд выражал беспокойство, а губы были недовольно поджаты. — Да пошел ты, зеленый ублюдок! — вырвалось из уст гнома. — Из-за тебя зелье чуть не переварилось, — он поднес черпак ко рту и отхлебнул чуть-чуть, чтобы не обжечься. — Это я тебя скорее отравлю, зеленая сучка...       Вантил не договорил, так как жидкость, которую он проглотил, показалась ему подозрительной. Зельевар прищурился, анализируя вкус и свойства знакомого рецепта. Вдруг гном замер. Он резко выплюнул остатки зелья и заглянул внутрь. Жидкость была та же, но запах... Резкая режущая боль пронзила желудок и поползла по всему телу. Вантил завопил от адской боли и нагнулся над варевом, судорожно хватаясь за живот. Паникующий взгляд упал на всплывшего из варившейся жидкости беса, у которого из глотки торчал неизвестный флакончик. Он понял – его отравили. Лицо Вантила побледнело и покрылось капельками пота, которые градом покатились вниз. Внутренности, казалось, просто рвало на части. Сердце вот-вот должно было выскочить из груди, а обмякшему телу трудно было держать равновесие. Гном издал последний вздох, полный агонии, и завалился на котел, расплескав его содержимое. Едва не потухший огонь загорелся с новой силой, когда язычки пламени начали лизать окутанную в одежду плоть. Помещение наполнилось гарью и противным запахом опаленных волос. Вскоре набравший силу огонь, едкий дым и запах обгоревшей плоти наполнили всю башню, грозясь отравить и убить всё живое внутри. Но Гелену было все равно. Он стоял снаружи и наблюдал, как огонь разъедает изнутри башню. Вскоре сгоревшие балки сломались, и хлипкая крыша рухнула, похоронив своего уже мертвого хозяина. Только после этого Тень залезла на ездового грифона и взмыла в воздух.       Вот так вторая цель контракта нашла свой конец.