Воин Тени

"Одно из заданий я вспоминаю с особым презрением. Оно было похоже на поиск черной кошки в проклятом Темнолесье. Порой казалось, был близок к достижению цели, но вместо этого снова и снова упускал хвостатую "удачу". Я лично убедился в том, что хуже оборотня нет никого. Клянусь, после этого в моём чёрном списке появились друиды. В строке прямо между "держаться подальше от рыжих девочек" и "не вторгаться в дом любителей экзотических животных". А ведь охота только начиналась."

Из дневника Гелена.

      Гелен вытер выступившие капельки пота со лба и тяжело выдохнул после того, как взабрался на могучую ветвь. Уже пятый день он рыскал по землям Калимдора в поисках хоть какой-нибудь зацепки о Илтилиоре, но безрезультатно. Тень обошла все возможные тайные тропы, все леса, все города и все известные таверны, но ничего. Проклятый ночной эльф, как будто в воду канул. Нельзя было сказать наверняка, что в свете последних событий Илтилиор Гордый Странник решил залечь на дно. Нет. Он и до этого блуждал по Азероту, не оставляя следов. "Чертов оборотень", — промелькнуло в голове Кларка, когда он вспомнил, что его пятая цель была друидом. Пока всё, что о нем мог сказать Гелен было то, что Гордый Странник был призраком, не оставляющим следов. — В бездну тебя, — тихо выругался парень, садясь у основания ствола. Ловким движением руки он вынул кинжал из ножен и начал очищать лезвие от опилок и кусков древесной коры. Обычно Гелен не использовал кинжал, чтобы взобраться на дерево. Для этого хватало крюка с веревкой, но это было необычное древо. Ясеневый лес славился деревьями гигантами, которые тянулись высоко к небу, тая в облаках. Но это не всё, чем он был примечателен. В своё время его облюбовала раса ночных эльфов, которые построили здесь свои дома. И теперь с уверенностью можно сказать, что эти леса, которые они оберегали, были их вторым домом. В надежде найти свою цель, Кларк прибыл сюда, но, как оказалось, напрасно. За всё то время, что парень провел здесь, он встретил только пару патрулей эльфов, которые поразили своей способностью скрываться в трущобах леса, да тройку лагерей орков, которые жаждали получить самую лучшую древесину для своих топоров. Первые всячески оберегали и защищали лес, а вторых в корне не заботила природа. Из-за чего лес условно был поделен на разные линии фронта, по обе стороны которых периодически возникали вооруженные столкновения, когда орки принимались вырубать новые участки леса.       Так о чём это он? Не важно. Гелен тряхнул головой, чтобы стряхнуть пыль истории с разума, и спрятал клинок. Ладно. Поисками он займется позже. Сейчас нужно прилечь и перевести дух. Парень улегся поудобнее и глубоко вдохнул свежий запах леса. В голове невольно возник образ Анариэль. Она пахла именно так. Как не крути, эта эльфийка была прекрасна, хоть и погрязла в пучине ненависти и недовольства. Ничего. Кларк уже давно не грезил о ней. Для него девушка-эльф стала не более чем сестра по Тени, прекрасная в своём смертельном великолепии, и только. Парень закрыл глаза и попытался погрузиться в объятия сна. Покой – то, что ему сейчас очень не хватало. Но беспокойные мысли всё не унимались. Невольно он начал прокручивать дни, когда занимался поисками цели. Профессиональная привычка. Чувство, что он всегда был рядом с Илтилиором, когда прибывал в предполагаемые места его нахождения, не покидало. Как и ощущение того, что эльф всё время был на шаг впереди. Парень перепробовал практически всё. Даже идти по предполагаемым следам. Но ублюдок если и оставлял отпечатки ног, то они были не четкими, да к тому же имели то эльфийские, то кошачьи, то медвежьи формы. "Идеальный оборотень."       Чуткий сон Кларка нарушило бормотание внизу. Парень резко вскочил, хватаясь за кинжал, но, осознав, что находится в десятке метров от источника шума, успокоился и осмотрелся. На Ясеневый лес опускались сумерки, но тени любезно открыли его взору источник непонятных звуков. Внизу, продираясь через кусты дикой малины и густорастущего папоротника, шла пара орков. Один из них держал в руке здоровый колун для рубки леса. Другой же был с дорожным рюкзаком и мотыгой для выкорчевывания пней. Одежда была грязной и потрепанной. Скорее всего, это были самые низкие по иерархии орки – рабочие. Зеленокожие издавали странные и грубые гортанные звуки, что, несомненно, было орочье наречие. Слов было не разобрать, да это и не требовалось. Гелену было неинтересно, о чем они толкуют, пока один из них не произнес: "Иглди'ор". Послышалось? Нет. Орк снова гаркнул это слово, а затем с призрением добавил: "Могл-шра". Кларк уже слышал последнее слово. Его часто выкрикивали орки, когда сталкивались с ночными эльфами во время битвы за древесину. Тем более, Кларк не мог не обратить внимание на то, что второе слово зеленокожий произнес с особым презрением, нежели первое. Оно явно было похоже на имя. Парень решил проверить свою догадку и аккуратно, не привлекая внимания, спустился вниз по дереву, чтобы проследить за орками.       "Терпеливый охотник дождется добычу", — говорила на тренировках Анариэль. Только сейчас Гелен до конца ощутил весь смысл этой фразы. Получасовая слежка дала свои плоды. Орки вышли на небольшую поляну, окруженную со всех сторон густыми кустами, и встали в центре возле одинокого пня, заросшего мхом. Явно нейтральная территория. Они были как на ладони. Если бы сейчас мимо проходил патруль эльфов, то зеленокожие не дожили бы до завтра. Но, как понял Кларк, место было выбрано неспроста. Плотная зеленая стена из кустов и деревьев идеально скрывала тех, кто был внутри, тогда как снаружи имела ничем непримечательный вид. Но зачем они были здесь? Тень нашла самое лучшее место для обзора между молодым деревом и густым папоротником и погрузилась в объятия мира теней, выжидая. Ответ не заставил себя долго ждать. Зеленые заросли напротив орков зашевелились и из непроницаемых ветвей кустов бесшумно вышел большой дикий леопард. Хищная кошка имела необычный темно-синий оттенок, грязно-зеленую шерсть на загривке и странные символы у шеи, похожие на луну, цвета древесной коры. Из пронзительных желтых глаз хищника струился бледный свет, а из могучих лап торчали острые как ножи когти. Леопард принюхивался и переводил свой взгляд с одной жертвы на другую. Хвост кошки нервно ходил из стороны в сторону и, казалось, она хотела наброситься на незваных гостей. Вот лапы оторвались от земли, и хищник начинает кружить вокруг добычи, пристально изучая её. Орки стояли смирно со сжатыми в руках оружиями, выжидая, что будет дальше. Леопард сделал круг и остановился в паре метров от зеленокожих. Хвост замер, и хищник стремительно бросился в атаку. "Им конец", – заключил Гелен, но это было не так. Дикий зверь прыгнул, вытянув лапы вперед, и в воздухе перевоплотился в ночного эльфа, который приземлился прямо рядом с изумленными орками — Принёс? — нарушил тишину оборотень, завершая трансформацию. Теперь он не был темно-синего цвета. Кожа посветлела и стала бледно-фиолетовая. Загривок стал длиннее и сместился на макушку, образовав длинные грязно-зеленые волосы. Часть шерсти с загривка превратилась в бакенбарды, которые соединились с бородой. Символы спустились куда-то к лопаткам, а через глаза до щек прошло подобие молнии древесного цвета – эльфийская раскраска. Уши вытянулись, и нос стал человеческой формы. Хвост испарился, а толстая шкура превратилась в одежду. Кларк впервые увидел перевоплощение и был сильно впечатлен. Он сразу узнал, кто был перед ним. Губы хитро скривились в улыбке, словно говоря "наконец-то", а рука потянулась к клинку. — Да, — произнес один из орков, переходя на всеобщий язык. Он отложил мотыгу и ловким движением снял рюкзак, распахивая его. Илтилиор улыбнулся. — А ты?       Эльф промолчал. Вместо этого он отстегнул небольшой мешок от своего пояса и распахнул его. Зеленокожие заглянули внутрь и оскалились торчащими зубами в улыбке. Затем один из них запустил руку в мешок и начал рыскать. — Там всё, что я просил? — произнес тот, чья рука была в мешке. — Да, — ровным голосом ответил Гордый Странник, убирая мешок. — Что ж, — переглянулись довольные орки. — Здесь золото и то, что ты просил. Обмен?       Ночной эльф вытянул руку и хотел уже согласиться, как вдруг замер и начал принюхиваться. Троица замерла. Мгновение - и бледный свет глаз был устремлен в кусты папоротника. Друид резко отпихнул зеленокожего, который потянулся за мешком. — Идиоты! Вы привели с собой убийцу! — только и успел прокричать Илтилиор, хватая мешок и превращаясь обратно в дикую кошку. Тень опешила. Он едва выхватил кинжал, а ночной эльф почувствовал его присутствие. Досадно. Его ещё никогда в жизни и никто так не разоблачал. — Сделка отменяется! — Ты что говоришь, эльф! — взревел орк, что был с большим колуном. Второй же крепче схватился за мотыгу и обернулся, чтобы попытаться увидеть хоть что-то в опускающейся темноте. — Отдай травы!       Зверь уже хотел убежать, но здоровяк с колуном преградил ему дорогу, готовясь к удару. Тень решила действовать. Гелен выскочил из кустов и стремглав побежал на друида, надеясь застать его врасплох. Но не тут-то было. Леопард с оглушительным ревом набросился на орка, державшего колун. Размер, масса и молниеносность зверя сделала своё дело. Бугай завалился назад от резкой атаки, роняя оружие. Через мгновение беззащитному зеленокожему леопард разодрал глотку, оставив болтаться клыкастую голову на окровавленных лохмотьях кожи и мышц. После того, как преграда была уничтожена, дикая кошка рысью бросилась на утёк. Едва Кларк добежал до середины поляны, как оборотень скрылся во тьме леса. Парень выругался. Глупый орк наконец-то разглядел человека и бросился на него с мотыгой, метя в голову. Для Тени атака неуклюжего орка была не более чем баловство. Гелен ушел в сторону от грубого замаха и нанес точный удар прямо в шею. У громилы не было шансов. Теплая кровь сразу засочилась из раны, стекая по телу. Парень знал, о живучести орков и по этому следующий удар последовал прямо в позвоночник, парализуя всё тело. Кровь хлынула неукротимым потоком, окропляя землю. Зеленокожий рухнул вниз, выпуская из рук оружие. Безоговорачная победа. Хотя нет. Всего лишь жалкий орк-рабочий устранен вместо главной цели. Это провал! Тень выругалась. Как он мог упустить Илтилиора Гордого Странника? Как? Он выслеживал его уже... Он потерял счет времени, которые, как оказалось, потратил в пустую. Удача решила протянуть ему свою переменчивую длань, а он небрежно отмахнулся. Зачем столь щедрые подарки, если он может справиться? "Нужно было атаковать не выжидая", — укорял сам себя Кларк. — "Чертов оборотень!"       После того, как Гелен успокоился и взял себя в руки, он осмотрелся. Ладно. Пусть он упустил свою цель, но друид наконец-то наследил. Парень наклонился, чтобы изучить следы. Рука зачерпнула горсть земли и поднесла к носу. Вдох. Пауза. И легкий выдох. "Теперь ты от меня точно не уйдешь", — подумал Кларк, запоминая форму следов и едва уловимый запах друида. Высыпав землю, парень осмотрел орков. Что за сделка была здесь сорвана? Но это было не так важно, как содержимое мешка. Как казалось самому Гелену, ткань хранила ответы на вопросы о том, где был и будет Гордый Странник. Тень нависла над бугаём, который недавно касался мешка. Так что же там было? Ответ оказался очевидным. Травы. Именно ими пахла рука помимо обычной вони орка. К тому же, на ладони и под ногтями остались кусочки листвы. Гелен аккуратно отлепил не большой кусочек зелени и поднёс его к носу. Пахло крапивой. Затем он поднес лист ко рту. Странно, привкус был сладковатым с небольшим оттенком горечи. Точнее не разобрать. Это точно не крапива. "Сосредоточься." Горечь явна была от зеленокожего. Думай. О чем тебе это говорит? Скорее всего, растение было сорвано около пяти дней назад. Об этом свидетельствовала сухость зелени. Запах и вкус редкие. Трава явно росла не здесь, но от чего-то казалась до боли знакомой. — Пусть, ты ушел, — сказала Тень, поднимая рюкзак орка. — Но я всё равно найду тебя. Парень ещё раз осмотрелся и поспешил покинуть поляну.       Над лесами поднимался полумесяц, когда Гелен достиг Луносвета. Все следы указывали на то, что Гордый Странник отправился в приют всех друидов. Но зачем? Это меньше всего волновало Кларка. Сейчас его задача была выследить проклятого кота в шкуре эльфа. Увы, но содержимое рюкзака не дало никаких зацепок. В основном, золотые монеты да радужные камни. Единственный секрет, который не открыл рюкзак – это странный запах. Помимо песка и грязи, он пах так же, как и лист на руке мертвого орка. Крапива с примесью чего-то сладкого. Где же он встречал этот запах?       Сидя на высоком холме с сумкой в руке, Тень напряженно вглядывалась вниз. Взгляд сновал по домам гигантам в поисках нужного друида, пока свободная рука трепала шею сидевшего рядом грифона. Поиски затянулись, и только мягкие перья Шторма могли успокоить подступающее раздражение. Гелен нервно сжал сумку, когда в очередной раз глаза наткнулись не на того. Что за неудача? Он уже изучил всех. Сколько бродило между домов охраны, сколько на дороге, чем вооружены, какие у них были привычки, маршруты патрулей. Сколько было странствующих путников, сколько из них друидов, кто прятал оружие. И кто из этой массы принадлежал расе ночных эльфов, а кто тауренам. Он пристально вглядывался в каждого, но нужного оборотня не было. — Где же ты, ублюдок? — тихо спросил Гелен, всматриваясь в очередного прохожего.       Ответ не заставил себя ждать. Вдруг проснувшийся от ласки хозяина грифон поднял голову и беспокойно защебетал. Кларк обернулся и посмотрел на животное. Взволнованный Шторм смотрел куда-то в глубь леса. Тень заподозрила неладное и потянулась к оружию. Едва Кларк коснулся кинжала, как на него со звериным рыком набросился леопард. Сильный удар в спину - и парень кубарем вместе с дикой кошкой полетел вниз. Приземление вышло что надо. Парень шлепнулся на мягкую тушу дикого зверя, а сам леопард от души приложился к росшему у подножья холма дереву. Можно было бы сказать, что легко отделался, но острые когти зверя оставили глубокие раны на спине. Превозмогая боль, Гелен собрался с мыслями. Нужно было перегруппироваться. Он резко вскочил с ворочающегося от неудачного падения зверя и начал шарить руками по ножнам в поисках клинка. У Кларка не было сомнений, что этот хищник был Илтилиором Гордым Странником. Но как он смог выследить его?       Пока Тень искала свой клинок, оборотень вскочил с кошачьей ловкостью и приготовился к атаке. Когда их взгляды встретились, в глазах Гордого Странника явно читалась дикая жажда крови, присущая обезумевшему от голода зверю. Словно, это не Ильтилиор в шкуре леопарда смотрел на него, а самая настоящая дикая кошка, загнавшая свою добычу. Хищник согнул лапы, чтобы подобно стреле сорваться в стремительном рывке. Гелен на мгновение растерялся, когда обнаружил, что ножны пусты. Скорей всего клинок выпал где-то на склоне. Тогда он выхватил меч, принимая оборонительную стойку. Вообще, Гелену редко приходилось пользоваться им. Кинжал был намного быстрее, но выбирать было не из чего. Зверь не спал. Напротив, оборотень ждал замешательства и воспользовался моментом. Резкий рывок - и хищник заарканил свою добычу. Под тяжестью трёхсот килограммовой тушей ярости, парень опрокинулся назад. Леопард всем своим весом пригвоздил Кларка к земле, жадно впиваясь в тело когтями. Одна из лап зверя прижала руку с мечом, разрезая натянутые вены. Пальцы не вольно разжали рукоять клинка и из ран засочилась алая кровь. Гелен вскрикнул от боли и приготовился встретить свою судьбу. В лицо ударило зловонное дыхание, когда морда дикой кошки открыла клыкастую пасть, метя прямо в лицо. Что ж, он готов. Дыхание стало ровным, а во взгляде мелькнуло смирение. Жаль, что это будет выглядеть, как глупая смерть зеваки в диком лесу. Что ж, каким бы не был конец, Гелен встретит его достойно.       Внезапный визг грифона пронзил слух, и мощный удар откинул на несколько метров тяжелую тушу оборотня. Парень сразу же расправил легкие в глубоком вдохе, ощущая невероятную легкость. Кларк догадался, кто был его спасителем. Он повернул голову и увидел приземляющегося рядом с собой Шторма. Птица шипела, кричала и всячески пыталась отогнать леопарда, которому пришлось не сладко от внезапного удара. Хищник попытался подняться для контратаки, но оцарапанный когтями бок и прихрамывающая лапа не дала ему этого сделать. Тень воспользовалась моментом. Первое, что сделал парень, так это полез в напоясную сумку, чтобы извлечь целебное зелье и бинт. Кларк прижал раненную руку к себе, чтобы хоть чуть-чуть сдержать багряный поток. Кровь сочилась всё быстрее, пачкая одежду. Слабость начала брать своё, делая движения Тени более неуклюжими. Значит он потерял много крови. Дурной знак, нужно спешить. Только вот бутыль с зельем так и норовит выскользнуть из окровавленной руки. Увы, сил не хватит для контрудара. Даже сейчас, когда его верный Шторм вступился за него. И пока друид пытался подобраться к добыче, Гелен пытался наложить бинт на раны. Грифон встал на дыбы и громогласно завизжал, всем своим грозным видом давая понять крадущейся кошке, что хозяина ей не достать. Кларк ухмыльнулся. Не зря всё-таки он назвал своего грифона Штормом. Сейчас птица как никогда была предвестником бури.       Оборотень ещё попытался совершить пару атак, но грифон не позволил ему сделать этого, хотя и не без потерь. В последний атаке когти леопарда задели спину пернатого друга, но тот в долгу не остался. Птица успела вырвать клок шерсти вместе с прочной шкурой хищника перед тем, как тот понял, что достать парня у него не получится. Поджав хвост, хромой друид побежал подальше от места схватки, где по пути к бегству перетёк в такую же раненую птицу и скрылся за верхушками деревьев.       Затянув последний узел бинта, Гелен устало поковылял к грифону. Тот деловито метался из стороны в сторону, чирикая на своём языке что-то похожее на ругательства. Затем птица остановилась и начала топтать выдранный клок оборотня, крича на него. Картина позабавила Кларка. От зелья раны начали затягиваться, но о полном выздоровлении говорить было еще рано. Ослабевшей рукой он коснулся холки грифона, и Шторм отвлекся, бросив кусок шкуры друида, отдаваясь ласке хозяина. — Спасибо, дружище, — ласково сказала Тень. — Если бы не ты, мне конец.       Птица взвизгнула и радостно забила крыльями. Рука хозяина спустилась ниже к спине, и грифон вздрогнул, подавляя боль. — Сильно он тебя, — констатировал факт Гелен. Птица в ответ что-то пискнула, словно говоря "да, мне было больно, но я справился." И парень благодарно начал поглаживать птицу. Шторм недовольно хрюкнул и снова начал мять когтистыми лапами ошмёток оборотня, словно ругаясь на него. — Да, хороший мой. Плохой друид, — улыбалась, Тень наблюдала за забавными жестами грифона. Но улыбка быстро сошла с лица, когда кусок леопарда перевоплотился в разодранную сумку. Парень утихомирил животное и наклонился посмотреть содержимое плотной ткани. Руки изъяли помятое бледно-зеленое растение. Более детальный осмотр показал, что стебель имел голубую ягоду и с ароматом крапивы, но таковым не являлся. Что-то знакомое. Пальцы аккуратно отщипнули плод и поднесли ко рту. Небольшой укус. Пауза. — Я знаю, где тебя искать, — прозрел вдруг Гелен. — Собирайся, Шторм. Нам нужно хорошо подготовиться.