Воин Тени

"Наконец, удача улыбнулась мне. Я точно знал, где нужно искать свою неуловимую цель. Даже знал, как и где сократить путь, чтобы выиграть сутки. Ну, или, по крайней мере, полдня. Подстегиваемый жаждой мести, я в два счета набросал план действий и ждал своего врага. Признаться, эти кошки-мышки меня изрядно стали раздражать. Пора перехватить инициативу и поставить точку в этой истории."

Из воспоминаний Гелена.

      Cнежная буря ударила промозглым ледяным ветром в морду, казалось, заблудившемуся леопарду. Что он здесь делает в совсем не свойственных для его вида территориях? А ведь в это время года тут особенно тяжело пробираться через ледяную пустыню Дун Морога. Клубы пара выходили из его ноздрей, а грязно-зеленая грива стала практически белой из-за снега и не так сильно привлекала внимание среди заснеженных барханов. Сугробы становились всё глубже, лапы вязли, да и шерсть на загривке не очень-то спасала от холода. Он мог бы превратиться в медведя, чтобы толстая шкура сберегла тепло, но тогда в этом облике уйдет больше времени для преодоления снежных преград, а время поджимало. Ему нужно было набрать целую сумку снежевики ещё до рассвета и выполнить заказ. Но зачем? Теперь, когда главный алхимик был мертв, когда земли Харфема закрыты и уже давно растерзаны на части конкурентами, когда не было важного звена для распространения "чудо-зелей", и когда отсутствовало покровительство влиятельного начальника тюрьмы, зачем ему было спешить? К их ликвидации приложило руку братство Теней, а теперь и на друида был выписан контракт. В отличие от остальных, Илтилиор имел менее значимую роль. Всего лишь травник, который добывает нужные ингредиенты. Почему за ним послали убийцу? Загадка. Скорее стал не нужен Высшим. Ублюдки!       Конечно, Гордый Странник не умрет от голода, но крупных заказов давно не было. Сейчас только и оставалось, что торговать по мелочи с орками, которые варили какой-то особый эль из снеживики. Торговать и ждать более выгодного случая сорвать куш. А пока нужно добыть редкие травы, да стряхнуть мальчика на побегушках братства Теней, а затем залечь на дно.       Метель закончилась, и друид добрался до снежной поляны, на которой то тут, то там росли дикие ели. Он всегда приходил сюда в поисках снежевики, а иногда поохотиться на местных троггов. Илтилиору пришлось обойти не одно дерево, чтобы найти дикие ягоды. Когда он оказался возле последней ели, то его ждал успех. Большой и нетронутый куст свежих ягод рос прямо возле ствола хвои. Уже наклоняясь за снежевикой, друид понял, что что-то не так. — Я знал, что ты придешь, — выпрямился ночной эльф. — Ты пахнешь, как все эти ублюдки, которые были до тебя. — Друид резко обернулся, превращаясь в скалящегося зверя. — Запахом добычи.       Последние слова Илтилиора прозвучали как рычание. Когти уже были наготове, а глаза метались из стороны в сторону в поисках жертвы. Но вот беда. Сзади никого не было. Привиделось? Вряд ли. Он всегда доверял своим чувствам, и они его никогда не подводили. Зверь опустил усатую морду и стал принюхиваться, озираясь по сторонам. Странно. Только свежий запах снега. Ещё мгновение назад друид явно чувствовал присутствие чужака, а теперь что-то невнятное. Ещё один глубокий вдох – и сотня чувствительных рецепторов сразу выделили тонкий запах снежевики и навязчивый аромат хвои. Дикая кошка тряхнула мордой. Ошибка. Легкий ветер не менял своего направления. Неужели, это паранойя, и ему причудилось чьё-то присутствие? Зверь снова принял форму эльфа, и друид потянулся за растением.       Прыжок. Как делал сотню раз. Как было заучено на изнурительных тренировках. Всё как обычно: кинжал наготове, острием прямо в шею, тело сгруппировано, словно пружина, готово отскочить от внезапной контратаки. Мгновения полета – и смертельный удар.       Но не в этот раз. Звук пошатнувшейся ветки, который мог уловить только зверь, был сигналом. Друид в мгновение ока обернулся в гигантского гризли и принял удар в толстую шкуру на спине. Какого было удивление Гелена, когда он понял, что приземлился на разъярённого медведя. Клинок при ударе скользнул по толстой шкуре и ушел в бок, вываливаясь из руки. Зверь сию же секунду встал на дыбы, чтобы скинуть убийцу, но парень вовремя соскочил со спины. Медведь грузно приземлился на задние лапы и обернулся. Цель была уже далека для контратаки. — Я тебя сожру, ублюдок! — проревел зверь.       Гелен, не спеша, вытащил меч из-за спины и встал в боевую стойку. — Тогда возьми меня!       Разъяренный гризли рванул на Кларка. Даже сейчас парень оставался спокойным. Опыт ликвидации самых разных целей многому научил его. Пусть перед ним был эльф в шкуре гигантского медведя, но от этого суть не менялась. "Его гнев – мой плюс. Его неповоротливость – моё преимущество". В два счета зверь, не смотря на свою грузность, преодолел расстояние между ними. Ряды острых как бритва зубов должна была сомкнуться на человеческой плоти, но прошли мимо. Убийца просто растворился в воздухе. Медведь замешкался. — Я знаю эти фокусы, — начал метаться гризли из стороны в сторону. — Я всё равно разорву твою костлявую...       Дикий зверь неистово взревел, когда появившийся сбоку Гелен нанес удар острием прямо в живот медведю. Илтилиор резко развернулся для контратаки, но вот не задача! Там никого не было. Гризли оскалился, но метаться из стороны в сторону не стал. Рана была не смертельной, но засочившаяся кровь доставляла массу неудобств. Зверь начал жадно нюхать воздух, в надежде, что запах выдаст местонахождение человека. Но что за чертовщина? В воздухе витал только назойливый запах хвои.       Удар! Но уже с другой стороны. Опять в живот. Опять исчез. Опять не смертельно. Пока... Из новой раны засочилась кровь, окропляя снег. Точно! Снег! Друид мало знал о природе Теней, но этого было достаточно, чтобы понять, что это не магия. А если это не магия, то он должен был оставить следы. Покрасневшие от злости глаза метались по сторонам, ища свежие выемки в белых барханах. Но, как на зло, вокруг был лишь развороченный снег да застывающая кровь. Ночной эльф уже запаниковал, крутясь в разные стороны и ожидая очередного удара, как наткнулся на оставленные следы в паре метров от него. Про себя Илтилиор улыбнулся и резко бросился к ним. В морду ударил снег, и острая боль пронзила место чуть выше груди. Медведь заревел и наугад начал махать лапами. Удача! Следующее, что почувствовал Кларк, было сильнейшим ударом в корпус. Парень опрокинулся назад, жестко приземлившись о ствол ели. Его счастье, что удар пришелся тыльной стороной лапы, а то к здоровой гематоме могли бы прибавиться следы от острых когтей. Парень осел.       Это был переломный момент. Преимущество потеряно, но инициатива не перехвачена. Волна дикой боли накатила на Гелена. Он трижды проклял всё, когда в очередной раз схватился за почти зажившую рану на боку. Черт! А ведь Анариэль предупреждала его об этом. Эта оплошность может стоить ему жизни. Однако, его противник чувствовал себя не лучше. Рана у основания шеи стала еще сильнее зудеть, доставляя неприятные ощущения друиду. Сталь проникла не глубоко, но рана кровоточила обильнее остальных. Каждый отдельный порез – пустяки, но все разом... Силы начали покидать друида вместе с вытекающим багрянцем крови. Эльф понимал, что ему может не хватить сил добить человека. Хотя сейчас убийца был крайне уязвимым, но всё ещё представлял большую угрозу. Бездумная атака в лоб может дорого обойтись. Остаётся выйти из формы и залечить раны. Рискованный шаг. Парень ещё был жив, да и заклинание лечения требовало непозволительно много времени. Что же делать?       Шкура начала сползать с медведя, приобретая человеческий вид. Ещё секунда – и зверь трансформировался в эльфа. Взгляд Илтилиора скользнул по валяющемуся в снегу убийце и остановился на своём теле. Рука быстро нырнула вглубь одеяний, извлекая окровавленную ладонь. Все раны, полученные в облике медведя, были проецированы на его тело. Что ж, медлить нельзя. Гордый Странник сделал замысловатый взмах руками, бормоча себе что-то под нос. Ладони ночного эльфа вспыхнули зеленым светом, становясь всё ярче и ярче.       Вот оно! Нужно действовать! Гелен протер лицо снегом и попытался подняться. Он ждал, когда противник допустит ошибку и выйдет из формы. Всё было идеально: беззащитный противник, творящий заклинание. Осталось сделать рывок для смертельного удара. Но сказать было куда проще, чем сделать. Голова кружилась, ребра трещали, бок ныл, спина не разгибалась, а вялые ноги подкашивались. Парень взглянул вперед и увидел рукоять меча, торчащую из снега. Он сделал шаг и протянул руки к оружию. Но тут ослабшие ноги подвернулись, и Кларк завалился вперед.       А тем временем друид заметил попытки убийцы встать и начал бормотать заклинание быстрее. До завершения оставались мгновения. Об этом свидетельствовала полыхающая зеленым огнем магия на ладонях Илтилиора. Эльф улыбнулся, глядя на парня. Мгновение – и целительная сила природы наполнит тело друида силой, затягивая ноющие раны. Тогда растерзать убийцу не составит труда. Но этому не суждено было произойти.       Вдруг Илтилиор запнулся при произнесении заклинания, и огонь на руках начал угасать. Друид продолжил, но потом вновь осекся. Что это с ним? Раньше он никогда не ошибался при произнесении магии, особенно заклинания природы. Он изучал их веками. Казалось, каждый древний слог, словно был высечен в камне его памяти, а кровь уже давно впитала знания о таинствах природы. Эльф тряхнул головой и попытался сконцентрироваться снова, но вот не задача. Стало только хуже. Голова потяжелела, взгляд помутнел, во рту пересохло, тело начало ломить, и язык словно стал чужим. Ему не нужно было объяснять, в чем причина. Друид знал все возможные эффекты сочетания желез королевского аспида и шиполиста. И сейчас был самый не подходящий вариант с дурманящим эффектом. В голову лезли уродливые образы, не давая сконцентрироваться. Ноги налились свинцом, и Странник упал на колени. Яд был не смертельным, но не менее опасным. Его действие должно было ослабнуть через четверть часа, оставив дикое похмелье в голове и зудящее тело. В отдельных случаях адскую чесотку внутри вен. Не смертельно, но у друида не было времени ждать. К тому же, он получил тройную дозу, а значит эффект мог затянуться как минимум в трое. Остался запасной вариант. Замерзшими руками Илтилиор выудил где-то из снега кинжал Гелена и поковылял к Тени.       Жалкое зрелище. Обессиливший парень, который пытался дотянуться до меча, и переваливающийся ночной эльф, которому каждый шаг давался с большим усилием. Зачерпнув в очередной раз за шиворот горсть снега, Кларк доконца ощутил недружелюбный климат Дун Морога. Но перспектива замерзнуть сейчас волновала его меньше всего. Всё что ему нужно – это дотянуться до эфеса меча. А тем временем Илтилиор приблизился к убийце и занес клинок для удара. Мутный взгляд нетерпеливо выцеливал жертву, медля с расправой. Секундная заминка на таком расстоянии не играла роли. Преимущество за эльфом, и промахнуться было нереально. Дело дрянь. Если парень пропустит этот удар, то каким бы он не был, его всё равно ждёт мучительная смерть от концентрированного яда на лезвии. Забавно, особенно когда понимаешь, что у тебя в запасе нет никакого антидота, кроме чертовой отравы для клинков. — Вздумал отравить меня, сученок? — заплетающимся языком процедил друид. — Я всё знаю о ядах. Я выкарабкаюсь, а ты нет!       За словами последовал удар всем телом. Из-за яда, текущего по венам Гордого Странника, атака получилась неуклюжей, но тем не менее более грубой. Гелен едва успел дотянуться до рукояти и выставить меч для защиты. Лезвия громко лязгнули и заскрежетали под весом эльфа. У Кларка не осталось сил, чтобы выдержать напор Илтилиора. В мгновение ока Тень отвела атаку в сторону в попытке сбросить тяжелого друида. Но контрмера не увенчалась успехом. Вместо того, чтобы скинуть противника, эльф завалился прямо на Гелена. В попытке защититься от туши оборотня парень выпустил меч. Демоны бездны! Даже в своем обычном облике он весил, казалось, целую тонну. Но быть придавленным не входило в планы Тени. Ловким движением свободная рука заблокировала занесенный кинжал от новой атаки. Кларк судорожно сглотнул, когда под напором друида остриё лезвия едва не коснулось его шеи. Драка могла бы затянуться, но вязкие сети дурманящего яда всё сильнее стягивали тело эльфа, заставляя свою жертву слабеть. Парень не упустил момент и, что есть мочи, нанес удар по кровоточащей ране коленом. Илтилиор издал сдержанный стон и ослабил хватку. Теперь выбить кинжал из руки не составит труда. Точный удар по кисти, и друид выронил отравленный клинок. Ещё размах, и нос с хрустом ломается от удара локтем. Такого поворота оборотень точно не ожидал. Гордый Странник, корчась от боли, свалился с убийцы. Бой проигран. И ночной эльф это прекрасно понимал.       Истекающий кровью и обессиленный друид перевернулся на спину, ожидая конца. Над поверженным нависла Тень, занеся меч для последнего удара. И вот когда холодная сталь должна была опуститься на ушастую голову, эльф решил вцепиться обеими руками за свою никчемную жизнь. Илтилиор со всей оставшейся силой ударил ногой прямо в больной бок парня. Кларк взревел от боли и завалился назад, выпуская из рук меч. В тот же миг друид зачерпнул горсть снега и положил его в рот. Через мгновение язык и зубы начало жутко ломить от холода. Старая хитрость позволила на мгновение развеять сковывающее действие яда. Этого вполне хватило, чтобы эльф прокричал: — Флай'то о'ффарум!       Илтилиор уменьшился в размерах. Нос и рот превратились в один длинный желтый клюв, а конечности – в широкие крылья и когтистые лапы. Тело сжалось и покрылось темными перьями, и на голове вырос грязно-зеленый хохолок. Трансформация была завершена, и перед парнем предстал крупный ворон с желтыми светящимися глазами. "Только не это", — подумал Гелен. — "Если ему хватит сил улететь, то его уже не найти." Птица неуклюже оттолкнулась от заснеженной земли и, не смотря на все раны, взлетела.       Это провал. Хотя, нет! Игнорируя сильнейшую боль в боку, Тень схватила лежавший рядом кинжал и протерла лезвие снегом. Замахнувшись, он зажмурил один глаз для лучшей меткости. Кларк понимал, что другого шанса у него не будет, а оборотень отдалялся всё дальше и дальше. Медлить нельзя. Сейчас или никогда! Дыхание участилось и стало более глубоким. Пальцы заиграли на лезвии кинжала, готовясь к броску всей его жизни. Гелен задержал дыхание, и бешено колотящееся сердце стало сбавлять обороты. Так проще поймать момент между ударами пульса. Тук-пауза-тук. Мир словно замер, оставив наедине Тень и улетающего эльфа. Цель была уже далеко, и право на ошибку не было.       "Свет всемогущий, если ты меня слышишь, помоги. Направь мою руку. Даруй мне силу и точность, чтобы я мог поразить своего врага. Свет, если ты существуешь, приди на помощь и помоги закончить работу."       Его голова была ясна, а мысли спокойными, как никогда. На мгновение в голову пришел образ голубоглазой волшебницы, и он вспомнил, ради чего Гелен был здесь. Ради чего он так долго выслеживал свою цель, и ради чего должен поразить своего врага. Удар сердца – тук! Пауза – выдох! Бросок – и... Промах.       В первые мгновения Тень не поверила в происходящее. Эмоции зашкаливали. Он немощно склонил голову, опуская руки. Разочарование вперемешку со злостью и обидой нахлынули на него. Свет, если и существовал, то не пришел ему на помощь. Воплощение жизни никогда не поможет в убийстве. Это было очевидно, но скорее всего Божественный Свет просто не отозвался на зов грязного убийцы. Парень ухмыльнулся. В нем не осталось ничего хорошего. И вместо помощи воплощение всего святого просто посмеялось над ним. Кинжал пролетел в дюйме от пернатой туши друида и угадил точно в верхушку дальней ели. Забавно. Недели слежки свелись к одному большому провалу. Что скажет братство или Сумрак, когда узнают об этом позоре? Лучше даже не думать.       Пелену отчаяния развеял знакомый протяжный визг где-то из-под облаков. Удивлению не было придела, когда из заснеженной дали выскочил Шторм. С протяжным криком грифон, словно коршун, кинулся на улетающего ворона. Острые когти крылатого хищника не оставили шанса ничего не подозревающей жертве. Мгновение спустя поверженный друид рухнул вглубь заснеженного леса. — Хорошая работа, Шторм, — сказал Гелен, поглажывая по холке грифона. Тень небрежно перевернула ногой изуродованный труп Илтилиора. Как предполагалось, удар о землю он принял в своём обличии. Помимо ран, оставленных парнем, были ещё многочисленные ушибы, парезы, переломы. Кое-где из тела торчали ветки и мелкие щепки – последствия падения. Но смерть наступила ранее, от разорванной глотки. – — Вижу, ты отомстил ему за старые обиды. — Рука парня коснулась заживающих ран. Шторм вздрогнул, но затем быстро оправился и начал чирикать какие-то ругательства. Когтистые лапы специально потянулись к потрепанному телу, чтобы отыграться за саднящий бок. Все эти действия сопровождались забавным пыхтением и звонким визгом, пока хозяин не успокоил птицу. — Вот и пришел конец идеальному оборотню.       Кларк кинул последний взгляд на эльфа и принялся вытаскивать небольшие ветки душистой ели из одежды. Одну из них он поднёс к носу и глубоко вдохнул. Запах хвои наполнил легкие, заставив закашляться парня. Действительно, аромат был удушливым и едким. Затем он бросил ветвь на мертвое тело и повернулся к Шторму. — Пойдем, дружище, поищем кинжал. Он мне ещё пригодится.