Верность Чёрного Когтя

Удар. Отпрянуть. Пригнуться. Еще удар. Отскочить. Сделать ложный выпад. Черный Коготь идеально выполнял все пункты старейшего алгоритма, которому учил его еще сам Ледозвезд, однако силы быстро покидали его, намеренно подкидывая уставшему разуму воспоминания того злосчастного дня, когда бешеная собака чуть не разорвала его пополам на глазах у бедной соплеменницы. И, несмотря на долгие нудные дни упорного восстановления, кошачьи тело категорически отказывалось утихомирить ноющую боль в позвоночнике, будто пыталось наказать своего хозяина за поспешно принятые решения. Волнорез оказался невероятно ловок, хотя его и считали одним из самых ленивых котов племени. Атаки Черного Когтя проходили в парах мышиных усиков от ушей и глаз воина, и это было далеко не случайность. Он нарочно то подпускал врага ближе, то довольно далеко отскакивал. Он что… смеется?! Черный Коготь резко выпрямился и ложно взмахнул лапой, будто отгоняя от себя назойливую муху, а противник, похоже, не поверил этому приему, хоть и отступил, останавливаясь напротив черного кота.  — «Он и правда веселится с этого!» — истошно заорало подсознание Черного Когтя, завидев гадкую ухмылку на морде воина. Пора бы покончить с этим, но что-то идет не так… И вправду, сознание стремительно мутнело, а в глазах двоилось. Шорохи и перешептывания соплеменников, так и не решившихся разнимать самых сильных котов Реки, превратились в далекие неважные звуки, наряду с усиливающимся сердцебиением, больно отдающимся в голове. Черный Коготь вновь взглянул на соперника и вдруг отчетливо понял, что позарился не на тот берег. Перед ним сейчас стоял могущественный и полный сил Волнорез — страшное порождение из самых глубин. Немногие в племени могли похвастать такой прыткостью в уже давно не юном возрасте, а эти глаза… взглянув в них сейчас, понимаешь, что именно видели они и насколько велика разница в опыте между соперниками. Увы, Черный Коготь запоздало разглядел в нем истинного убийцу, мастера своего дела. Воин зажмурился и безмолвно собрал последние силы и здоровье, помалу копившиеся за несколько ленивых и бестолковых дней. Если сейчас отступит, то не сможет вернуть уважение товарищей, а даже если вернет, то свое уважение к себе родимому — никогда.  — Немедленно остановитесь! — кто-то слишком громко выпендрился, но кому какая разница в данный момент?  — «Борись, Черный Коготь!» — закричал он сам себе и в землю погрузились мощные длинные когти, готовые вскрыть горло врагу. Еще момент, и кот с боевым кличем высоко подпрыгивает, целясь прямо в цель. Уже не важно, как быстро двинется в сторону Волнорез, потому что ярость забушевала в голове с новой силой. Теперь в поле зрения не осталось ничего, кроме своей жертвы, которая вдруг резко поменяла цвет шерсти… Миг, и зрачок Черного Когтя расширяется, вновь воспринимая окружающий мир, а когти невероятно быстро и так вовремя втягиваются обратно. Другая секунда, и воин всем своим весом сшибает светло-бурого кота, отлетая при этом в запыхавшуюся Невидимку. Теперь уже зашевелились соплеменники, обеспокоенно кружа вокруг пострадавшего. Серая кошка мгновенно вскочила и тряхнула головой, Черный Коготь поспешил следовать ее примеру. Когда пелена необузданной ярости наконец спала, воин хотел было накинуться на проклятого зеваку с обвинениями, да так и остался стоять с открытым ртом, во все глаза разглядывая медленно встающего на лапы кота.  — Как ты посмел выпустить когти против меня? — громко и несдержанно воскликнул Метеор, пытаясь опустить на загривке шерсть. Все бы ничего, да только выражения морды менялись несколько раз за секунду: больше всего задерживались страх и непонимание. Черный Коготь открывал и закрывал рот, не в силах выдать ни звука. Взгляд нашел стоящего чуть поодаль Волнореза, в глазах которого было искреннее изумление и, как ни странно, ни капли злорадной усмешки. Далее фокус перешел на сидящую рядом Невидимку, которая все еще пыталась перевести дух. И тут словно щелчок в мозгу кота, доказывающий совместимость всех фрагментов происходящего. Пока Черный Коготь справлялся с безумием, внезапно нахлынувшим на него, Волнорез либо попытался поменять данную позицию на более удобную, либо решил помириться и подойти ближе. Второй вариант казался менее вероятным, но вполне имел смысл, так как потасовка не должна была нести какой-то угрожающий для участников характер. Похоже, стояли они довольно долго, ведь тогда, по логике, Невидимка и успела привести предводителя с рыбалки. Все сошлось, но только легче от этого не стало. Все племя лицезрело подрагивающего в такт зачинщику драки Метеора. Черный Коготь не верил своим глазам. Неужели он настолько испугался своего воителя или же… боялся всегда? Внезапная догадка как гром среди ясного неба вынесла мысли на совсем иной уровень. Предводитель всегда обходил его стороной, особо не разговаривал, а после смерти Вербовейной вообще не смотрел в его сторону. Самого воина эта мелочь мало интересовала, поэтому он просто игнорировал к себе такое отношение. А могли звездные предки подать тому знак или пророчество о кровожадности Черного Когтя, ведь это могло объяснить его поведение и поведение всего племени в целом? Значит, сейчас он действительно мог убить Метеора?  — Черный Коготь, — вывел кота из раздумий повелительный тон предводителя. Тот еле сдерживал голос, чтобы не сорваться. Неизвестно, что бы он сказал, когда неожиданно передумал и просто произнес: — тебе стоит прогуляться. Сила воли не позволила коту радостно выдохнуть, зато сам он с удовольствием помчался вон из лагеря, подальше от ошарашенных соплеменников и родных, навстречу зеленым деревьям и свежему воздуху. * * *  — Нужно послать отряд! — не успокаивалась Переливчатая, во всю размахивая своим пушистым хвостом. — Его целый день нет. Кровавый закат окропил в такой же цвет землю, оставляя на черной шерсти кошки жуткий отлив. Рядом с ней стоял не менее взволнованный Щукозуб, однако подавать голос явно не собирался, зная, что подруга сделает все сама. Метеор в очередной раз покачал головой и намного тверже, чем утром, посмотрел в глаза воительнице.  — Он вернется либо ночью, либо завтра утром замерзший и оголодавший. — тон, не позволяющий более перечить. — Ему все равно некуда идти, кроме как сюда, домой. Волнорез, незаметной тенью присутствующий на собрании плавно встал и так же незаметно покинул поляну, внимательно наблюдая за усталым садившимся солнцем. Метеор сколько угодно может путать мозги взволнованным родителям, но такого закалившегося воина мог понять только аналогичный по природному созданию кот, то есть он. Волнорез прекрасно понимал, что будет дальше, и конечно же оказался прав. Племя ждало разочарование и ночью, и утром, и даже вечером следующего дня. Черный Коготь не вернулся.