Верность Чёрного Когтя

Темнота стремительно поглощала землю, выделяя лесные шорохи и делая их более четкими и зловещими. Зловещими для тех, кто впервые оказался в лесу на территории Речного племени, но никак не для Черного Когтя, родившегося под этими неприветливым небом и несправедливыми звездами. Он поднял голову и взглянул наверх, где темные тучи наконец-то собрались, перекрывая доступ лунного света и закрывая обзор предкам, которые, несомненно, посмеивались над ним в данный момент. Время тянулось рваной лентой, смысл чувствовать, осязать и видеть перестали иметь какое-то значение. Спотыкаясь о коряги и падая носом в грязь, Черный Коготь упрямо вставал и шел дальше, игнорируя занозы в лапе и темнеющий мир перед взором. Холодная как чувства капля с силой опустилась на нос, неожиданно быстро приводя в порядок мысли. Воин даже вдохнуть не успел, как на него в миг обрушились чувства нестерпимого голода и бесконечной усталости. Внезапная догадка, обусловленная незнакомыми запахами и местами, подняла дыбом шерсть на загривке. А сколько он уже идет? День? Два? Целую луну? Принюхавшись, Черный Коготь внимательно осмотрел местность и с ужасом понял, что не только не наблюдает рядом реки, но и не ощущает меток патрулей, а значит, он уже давно перешел за территорию Речного племени, если не за всю территорию котов-воителей. Пока не полил дождь, дорогу домой найти можно, вот только… Черный Коготь безразлично глянул за спину и тихо хмыкнул. А зачем ему туда? Не сам ли Метеор прогнал его? Великий предводитель и, по совместительству, жалкий клочок шерсти чуть сознание не потерял при виде боевого настроя Черного Когтя. Ну подумаешь, заигрался он слегка с Волнорезом, все было под контролем! Черный Коготь цапался практически с большей половиной племени и такие ссоры были частью обыденной жизни. Что на этот раз пошло не так? Всего пара минут размышлений и шерсть полностью пропиталась озверевшим ливнем, хлынувшим на слабую от усталости кошачью спину. Искать нору просто не было сил, ибо Черный Коготь почувствовал себя в буквальном смысле при смерти. Закинув свое несчастное тело под первые попавшиеся корни, которые практически не защищали от пронизывающего ветра, он накрыл морду лапой и уткнулся носом в хвост. Вместе с порывами воздуха в импровизированное жилище залетали капли дождя, неприятно заливали уши, и Черный Коготь даже завыл от безысходности и неожиданной тоске по дому. Хотелось бы сейчас прижаться к теплому материнскому боку или хотя бы к Оцелотке, слушать ленивую ругань Камыша и Колокольчика и тихий храп Щукозуба. Кот бы даже не жаловался на пинки посреди ночи от дрыгающего лапами во сне Волнореза. Вот только от одних воспоминаний о мордах соплеменников и без того изрядно недоедающий желудок выворачивало наизнанку. Чем же воин заслужил немилость в лице так называемой семьи, до сих пор остается для него загадкой. Но предводитель, как говорится, всегда прав, а, значит, остается лишь молча стиснуть зубы и терпеть унижения. Как это, однако, не в стиле Черного Когтя. Воитель уже приготовился к самому худшему — не спать всю ночь, учитывая ненастную погоду и режущую пустоту в животе. Впрочем, его далеко не утешающим прогнозам не суждено было сбыться, поскольку организм большой красной кнопкой, привлекающей внимание, обозначил, что в первую очередь нужно остановить поток выхода энергии из тела и попытаться сохранить последние силы для завтрашнего финального рывка — охоты. Как только Черный Коготь закрыл глаза, тут же провалился во тьму, забывая о хищниках и других неприветливых животных, способных на раз найти не такое уж защищенное укрытие и свернуть шею незадачливому изгнаннику. Пробуждение утром было похоже на не самое удачное воскрешение: по коту будто бы прошлось стадо облаков на ножках, тех самых, что пасутся на территории племени Ветра. Конечно, такое сравнение кажется довольно странным, но вот утверждение, что вчера ночью воина пожевала и выплюнула лисица — самое то. Ныло абсолютно все, начиная от глаз, заплывших в грязи, заканчивая лапой, которая все еще неприятно тянула после неудачного знакомства с собакой. Шерсть слиплась и вымазалась в грязи, вид явно жалкий. Открыть глаз и почувствовать свежий запах промытого леса стоило больших усилий. Однако это потраченное время стоило того, чтобы обнаружить перед собой свежую убитую полевку. Черный Коготь даже вскочил от изумления. Вероятно, он упустил момент, когда мыши решились устроить массовый суицид и кинуться в лапы своим хищникам. Не то чтобы воин не радовался возможности хорошенько отъесться, просто… убитая полевка. Посреди леса. Подстегиваемый нехорошим предчувствием, Черный Коготь повел носом, а после, ожидаемо, оскалился, поднимая загривок. Отчетливый запах Речного племени. Его выследили. Сейчас он был готов рвать глотки всем, и своим, и чужим. Даже сбегая от собственного племени, бывшие товарищи все равно вторгаются в его личное пространство. Тоска по этим зазнавшимся мордам даже как-то совсем быстро и бесследно растворилась. Впрочем, Черный Коготь еще успеет оборвать уши самому «верному» коту, который не поленился не только вынюхать его в разгар бушующей стихии, но еще и так любезно поохотиться для него. К слову о погоде, ливень перешел в легкий накрапывающий дождик, не давая шерсти ни шанса на успешное высушивание. Кота это особо не беспокоило, поскольку шкура Речного воина беспрекословно отталкивала воду. Стоило только присесть и нацелится клыками в нежное тельце только что убитой жертвы, как вдруг кусты зашевелились.  — Что за жалкая мокрая мышь стоит передо мной? — вместо приветствия послышался легкий смешок. Черный Коготь даже застонал от безысходности. Меньше всего ему сейчас хотелось видеть эту наглую ухмыляющуюся морду. Чтобы снова не взорваться и не накинуться на проклятого соплеменника, а также не отвечать на глупый, скорее всего риторический вопрос, воин впился зубами в полевку, быстро проглатывая куски, будто ее вот-вот могут отобрать. Желудок удовлетворенно заурчал, почувствовав, что его мольбу наконец услышали. Тем временем, гость неспешно уселся напротив и довольно прилизал грудку.  — Ну что, нюхнул той самой свободной жизни, которую всегда желал? — обнажая в улыбке белоснежные клыки, спросил Волнорез. — Судя по твоему виду, домой ты вернешься очень и очень быстро. Покончив с долгожданным завтраком, Черный Коготь потянулся и все же удосужился взглянуть на себя в отражение в луже. И, великое Звездное племя, он и вправду испугался. Оттуда на него смотрел забитый грязный одиночка, с бесконечной усталостью в глазах. Шерсть слиплась на боках и животе, а сама шкура будто была на несколько размеров больше — мертвым грузом висела на теле. Черный Коготь отшатнулся и нахмурился, сразу принимаясь вылизывать грудь. Он уж точно никак не собирался так запускать себя, однако времени как-то не было даже элементарно отдохнуть. Волнореза, похоже, вовсе не волновала немногословность товарища, чем тот, в принципе, и всегда отличался от обычных смертных. В итоге он сам забылся в бесполезном умывании, пока до его носа не дошел удивительно знакомый запах. Удивительный он был только для этих мест.  — Принимай еще гостей. — теперь уже невесело усмехнулся Волнорез. Он знает обладателя этого запаха и уже предчувствует скорейшее прибытие проблем. Воин только успел договорить эту фразу, как из кустов вышла серая кошечка, смахнув капли дождя с усов. Черный Коготь так и застыл в то ли удивлении, то ли в ярости, то ли в том, и в другом сразу. Жизнь явно еще не насмеялась над ним за эти сутки.  — Привет… — слегка неуверенно произнесла Невидимка и слабо улыбнулась.