Звездное небо над морем.

            — Метку полукровкам вырезают специальной острой ракушкой, — пояснил Джорефель, открывая тяжёлую дверь, ведущую в очередной зал...       Зал был вовсе невелик, по сравнению со другими залами, которые парни миновали ранее. Комната была притемнённой, отчего не сразу было понятно, что тут находится, однако вскоре глаза привыкли к темноте и вся картина стала яснее. Кроваво-бордовые стены изобиловали корявыми алыми кораллами, изогнутым, аки пальцы старой мерзкой ведьмы, среди уродливых растений виделись хвосты мелких тёмных рыбок, которых явно смутило чужое присутствие, от чего они слишком быстро ретировались в щели в тёмной стене и спрятались за кораллами. Чёрный пол, чуть-чуть сверкающий в свете необыкновенного камня, напоминал отчищенный до блеска оникс и только этот лёгкий блеск говорил о наличии пола, как такового. Посреди почти пустой комнаты, исключая колонны с кораллами и рыбок, стоял пьедестал, служащий подставкой для необычного белоснежного камня, сияющего, как яркая люминесцентная лампа.       Мутный сияющий камень всё-таки обладал одним тёмным пятном. Джо приблизился к нему и исполнив череду нехитрых манёвров отнял от камня кусочек, напоминающий крышку, как в кастрюле. После же его пальцы выудили оттуда гладкий длинный бордово-красный футляр, который и был тем самым тёмным пятном на белоснежном камне. Крис затаил дыхание и думал себе, что он это переживёт без серьёзных последствий и что-то внутри его всё еще молилось о том, чтобы всё происходящее оказалось дурным сном.       Но его мольбы не были кем-то услышаны. Тяжёлые двери, покрытые корявыми тёмными кораллами и склизкими водорослями, захлопнулись за их спинами.       Парень к сожалению слишком поздно осознал, что его серьёзно парализовало. Тело не двигалось, руки и ноги не подавались командам мозга.       — Что ты сделал со мной, ублюдок?! — сквозь зубы еле-еле сумел прошипеть Крис.       Пожалуй, будь у людей способность убивать других взглядом, труп Джо уже покачивался в спокойной водичке.       Лицо Криса исказилось. Жилки выступили под кожей и напряглись. Он пытался сопротивляться контролю, но увы, все его попытки оказались тщетными.       — Как грустно, Крис, — Джо небрежно фыркнул, — я уже давно подчинил тебя, а ты только сейчас это заметил.       Крис лишь что-то недовольно прошипел, мысленно проклиная парня напротив и желая скорейшей его кончины.       — Как ты уже, вероятно, понял — Исконеро — это не сказочная подводная страна, где обитают красочные русалки и поют свои песенки, — парень забавно усмехнулся, видимо, он находил в этом что-то действительно смешное, — Исконеро — это подводная обитель тьмы, боли и сплошных страданий. Мы все — все исконерцы — утопли в этой тёмной жиже, пропитались тьмой которая обитает здесь в каждом предмете, слове и поступке. И теперь к нам присоединишься ты...       Джо крутил в руках бордовый футляр, так и не приступая к его открытию. Крис наблюдал за этим и всё так же тщетно пытался сопротивляться контролю своего сознания. Вены на лице толстой вязью проступили под кожей и парнишка лишь беспомощно мычал, пытаясь побороть эту агонию и отрицать свою никчёмность в этой ситуации.       Пока Джо распинался, Крис всё-таки принял тот факт, что каждый в этом страшном и чужом мире — самый настоящий монстр.       — Крис, — загадочно начал Джорефель, сокращая между ними расстояние. — В том, что ты находишься здесь — виноват лишь ты сам, — завершил он, открывая коробочку.       Крис точно не понял о чём толкует этот парень. Но ему было страшно. По настоящему страшно. Страх цепкими холодными лапами забирался под кожу и отвратительно щипал его, заставляя вспоминать всё самое худшее в своей жизни и одновременно переживать этот ужасный момент.       В руках исконерца оказался изогнутый, можно сказать, совершенно кривой и странный кинжал. Рукоять точно была выточена из какого-то подводного камня, а чёрно-белое лезвие поблёскивало и вселяло ужас.       На теле Криса было много шрамов. Мелких, крупных, глубоких и широкий, либо длинных и тонких, словно от пореза лезвием или детская царапина от острой ветки.       Во всяком случае относительно чистыми местами на его коже были лишь шея и ключицы.       — Там много... — снова загадочно произнёс Джо, проведя пальцами по одному из шрамов, пожалуй, самому уродливому — рваная рана, старая, но отчётливо выделялись зазубрины. Вероятно парня пырнули каким-то острым и кривым предметом. — Ты так молоди и уже так много шрамов. Откуда они?! — его тон резко сменился на приказ.       Крис, даже если бы на нём не было каких-то сковывающих пут, скорее плюнул бы ему в морду, чем ответил на поставленный вопрос. Вместо какого-нибудь ответа, лёгкого кивка или моргания, он просто промолчал, пристально смотря парню в глаза.       — Нц... — недовольно цокнул Джо, задержав скользкую ладонь на светлой уродливой полосе на плоском животе юноши и вздохнув, вздёрнул острый подбородок. — Отвечай же...       Крис в какой-то момент ощутил, что его голосовые связки расслабились, они снова были под его контролем. Снова подчинялись. Однако этого нельзя было сказать об остальном теле. Парню хотелось отнять руку Джо от своего живота, но к сожалению провернуть такой манёвр он не смог бы.       — Ты ответишь, или мне оставить ещё парочку шрамов у тебя на... шее например? — Джо изучающе окинул широкую жилистую шею и совсем легко прикусил губу. Криса передёрнуло.       Отвечать он ни в какую не хотел, однако здравый смысл всё-таки остался в подкорках его сознания. Сквозь бьющий ужас, он понял, что если не будет отвечать, то получит хорошую взбучку. Ссорится с Джо в его стихии стало бы последней идеей в светлой Крисовой голове.       — Часто лезу в драки, — коротко бросил парень, хмурясь. Джо такой ответ не очень-то оценил.       — Для обычных драк слишком серьёзные шрамы, — Джо ткнул парня в другую светлую полоску. Маленькую, со стежками от ниток. — Её сшивали не в больнице, вероятно обрабатывали каким-нибудь алкоголем и ты держал в зубах деревяшку или ремень, пока из тебя выуживали пулю и сшивали рану. Весьма не в духе простых драк, Крис.       — Многие бои были не ограничены правилами, — выдавил парень сквозь силу. — Мне прилетало, но я, как видишь, всё ещё жив.        — Ты...худой и достаточно мелкий, — Джо вдруг смягчил тон и беззаботно пожал плечами. — Вполне ловкий боец. По тебе могут не попасть, зато ты всегда попадаешь.       — Какое тебе дело вообще?! — Крис скривился и хотел бы всё-таки плюнуть в него, но уже понял, что снова скован некими невидимыми путами.       Джорефель проигнорировал вопрос парня и аккуратно поставив бордовый футляр на камень позади, взял кинжал, крепко охватив точёную рукоять. Лезвие — сделанное из белой раковины, покрывал чёрный мелкий узор, напоминающий то ли ржавчину, то ли какую-то грязь. Однако когда это устрашающие орудие оказалось слишком близко к Крису — он убедился, что это выточенный и выкрашенный в чёрный причудливый мелкий узор.       Джо навис над ним — этому способствовал рост и опережённые привилегии в этой среде — и его губы растянулись в жуткой улыбке, пока рука с кинжалом приближалась к Крису всё ближе и ближе...