Клин Аквилании

      Черные глаза императора Алтеана метали молнии, ярко-красные чувственные губы были искривлены яростью, мускулистая, точеная рука сжимала плеть, удары которой обрушивались на личного императорского секретаря.       - Ты опять задержал бумаги, которые я требовал! – рычал император.       - Ваше величество, простите! Простите! – кричал несчастный секретарь, содрогаясь от боли.       Император обрушил на его исполосованную спину град ударов, а затем пинком отшвырнул прочь.       - Чтобы через десять минут все бумаги были у меня на столе! Иначе отправишься прямо в подвал и оттуда уже не выйдешь! – прорычал молодой властелин империи.       Секретарь, поскуливая от боли, исчез за тяжелой, вишневой портьерой.       За этой сценой невозмутимо наблюдал высокий, элегантно одетый вельможа лет 35-ти – начальник имперской службы безопасности граф фра Ингольт. На его холеном лице не дрогнул ни один мускул.       Император тяжело рухнул в огромное кресло, спинка которого была украшена символами Хейнана. Его молодое, красивое лицо постепенно разгладилось, на нем появилось выражение мрачного удовлетворения. Он вытер пот, струившийся по высокому смугловатому лбу.       - Мерзавца стоит заковать в кандалы, - изрек его величество. – Он изрядно надоел мне своей нерасторопностью.       - Если ваше величество прикажет... – с готовностью произнес шеф службы безопасности, растягивая губы в холодной улыбке.       - Нет, пока не надо, - эти слова сопровождал плавный взмах точеной императорской руки, лениво свесившейся с резного подлокотника огромного кресла. – Займемся более важными делами. Граф, мне до чертиков надоело, что все мои преобразования наталкиваются на сопротивление. Уже полтора года как я император. Мне досталась империя, похожая на огромное прогнившее здание. Если не провести реформы, она просто развалится. Но никто ни черта не хочет делать. Все привыкли сидеть на насиженных местах и воровать все, что плохо лежит! А плохо лежит в империи решительно все! Мои планы саботируются даже личным секретарем, который не способен или не желает вовремя принести мне на подпись бумаги!       - Что ж, любой правитель, проводящий реформы, сталкивается с сильным сопротивлением, - граф фра Ингольт философски поджал тонкие губы, взгляд его стальных серых глаз неотступно следил за разгневанным молодым властелином.       - Им меня не сломить. Наоборот, это я их сломлю, - сжимая кулаки, проговорил Алтеан. – Если надо, я утоплю в крови половину империи, но добьюсь своего! В этот момент в императорский кабинет неслышно вошел секретарь, державший в руках серебряный поднос с бумагами.       - А! – удовлетворенно воскликнул Алтеан. – Ты явился даже раньше времени. Может, стоит наказать тебя и за это?       - Ваше величество! – секретарь немедленно упал на колени, в его измученных глазах появился ужас.       Император расхохотался.       - Шучу, шучу! А ну, подай сюда бумаги!       - Прошу, государь, - секретарь спешно поднялся с колен. – Пожалуйте, смертный приговор барону фра Лесендену.       - Прекрасно. Этого мошенника давно пора было вздернуть.       - Ваше величество, дворянин не может быть повешен, а лишь расстрелян или обезглавлен, - осмелился заметить шеф службы безопасности.       - А жаль, - саркастически заметил император, ставя размашистую подпись под смертным приговором. – Он столько наворовал на поставках для армии, что я с удовольствием задушил бы его собственными руками. Или запорол до смерти.       Фра Ингольт сдержанно поклонился, но ничего не сказал.       - Что там дальше? – нетерпеливо спросил император секретаря.       - Прошение о помиловании. Генерал Вортексан. Приговорен к смертной казни за государственную измену.       - Отклонить прошение, - отрезал император. – Этот изменник продавал наши военные секреты Герцинии. Из-за него приходится менять все коды противовоздушной обороны на юго-западном направлении.       - Ваше величество, может быть, стоит все же ограничиться пожизненным заключением для генерала? – осторожно спросил шеф службы безопасности.       - А может быть, сразу его помиловать? – издевательски заметил Алтеан. – Нет. Изменник должен быть казнен. Расстрелять его перед строем, и немедленно! Что там дальше?       - Дело бывшего градоначальника Сведборга!       - А! Помню! - презрительно заметил император. – Воровство в огромных масштабах, да еще тайные связи с мятежниками из восточных топей... Приговор?       - Двадцать лет каторги, государь.       - Добавить клеймление каленым железом. И вырвать язык. И ноздри.       - Слушаюсь, - почтительно произнес секретарь.       Граф фра Ингольт ничего не сказал. Градоначальник Сведборга его не интересовал: это был человек низкого происхождения. К тому же, мятежники из восточных топей, с которыми был связан этот чиновник, доставляли немало хлопот имперским спецслужбам.       Закончив с бумагами, секретарь поспешно удалился.       - Ну что, завтра мне предстоит поездка в Южные владения, - задумчиво произнес император.       - Конечно, государь, - фра Ингольт отвесил изысканный поклон. – И поверьте, моя служба сделает все, чтобы обеспечить полную безопасность вашей священной особы, но...       - Но?       - Быть может, лучше отложить эту поездку?       - Что такое? – красивые густые брови императора недовольно нахмурились.       - Есть сведения, что на юге зреет заговор против вашего величества. Я не исключаю вероятность попытки покушения на вас, государь.       - Что вы хотите этим сказать? – в черных глазах Алтеана снова сверкнул гнев, и шеф безопасности невольно поежился. – Император не волен передвигаться в своих собственных владениях?       - О, государь, я ни в коем случае не имел в виду ничего подобного, - поспешно заявил фра Ингольт. – Но мой долг оберегать вашу священную особу.       - Ну так и оберегайте! – отрезал император. – Это ваша работа. А я твердо желаю ехать на юг. Эти южные пройдохи усиленно проталкивают через правительство проект строительства гигантского оросительного канала. И они уже добились того, что этот проект поддерживают имперский канцлер и министр финансов. А меня не оставляет подозрение, что все это лишь очередная гигантская афера с целью кражи денег из имперской казны. Хочу посмотреть на месте, что там затевается. Кстати, и вашей службе не мешало бы заняться этим вопросом.       - Уже занимаемся, государь, - торопливо заверил его фра Ингольт.       - Кстати, о юге, - наморщил лоб император, вдруг вспомнив о чем-то. – Мне говорили, что в Аквилании появился новый принц?       - Что? – растерянно переспросил фра Ингольт. – Ах да, ваше величество. Но это, право, совсем несущественно. Этому принцу только 18 лет, и он всего лишь омега. Никакого влияния на дела в Южных имперских владениях он иметь не будет, так что не стоит даже обращать на него внимания.       - Вот как? – хмыкнул император. – Возможно, вы правы. Даже скорее всего. Но все равно, приказываю вам не спускать глаз с аквиланцев. Они дерзки и высокомерны. Уже несколько столетий как они не могут смириться с тем, что стали частью нашей империи. Я предвижу, что они еще доставят нам хлопот...