Клин Аквилании

      Основная часть Аквилании состояла из трех изумрудных долин в великолепном горном массиве Аквиланос, но не только: ее земли клином врезались в равнинные территории Юга Империи, и клин этот заканчивался прямо в столице ее Южных владений, образуя в городе огромный квартал, разительно отличавшийся от окружающих районов невероятной чистотой улиц, ухоженностью зданий и изысканностью архитектурных форм. Острием этого гигантского клина являлся дворец принцев Аквиланских – некогда мощный замок, со временем превратившийся в изящное здание, облицованное розовым мрамором, украшенное великолепными скульптурами и фресками и хранившее в себе много тайн. Его секретные коридоры, комнаты, залы, подземелья, тоннели были не просто сетью, но целым государством, где аквиланцы прятали тайны, и эти тайны однажды должны были помочь им восстановить власть над миром, который они считали варварским и недостойным. Это острие «аквиланского клина» находилось почти в центре города, всего в четверти часа ходьбы от резиденции губернатора. Туда и доставили принца Флавиана его подданные.       Принц был слишком утомлен событиями в доме фра Дорвардов, к которым, как он ни готовился, оказался совершенно не готов. Поэтому по приказу все понимавшего с полувзгляда маркиза делль Акилы его высочество по прибытии во дворец прямо на руках отнесли в мраморную ванну, полную розовых лепестков и особых целебных составов, которые должны были помочь принцу восстановить его силы.       Флавиан утопал в душистых ароматах, обволакивавших тело и готов был провести целую вечность в мире опьяняющих запахов и влаги, делавшей его и без того нежную кожу стократ чувствительней и мягче. Но тревога, поселившаяся в сердце, не давала покоя. Он сделал знак слугам, они помогли ему подняться из ванны, осторожно обтерли мягкими, надушенными полотенцами и облачили в легкие шелковые одеяния, аккуратно расчесав его волнистые, светлые волосы и бережно наложив на нежное, бледное лицо с длинными ресницами и тонкими, недобрыми губами едва заметный макияж.       В другое время юный принц залюбовался бы собственным отражением в огромных зеркалах с чуть помутневшими амальгамами, но теперь его мысли были заняты другим. Аквиланская знать ждала его. И он ждал этой встречи. И страшился ее.       Принц, как мог, оттягивал начало этой встречи. Он делал вид, что недоволен прической, жаловался, что ему впивается в тело нижнее белье, никак не мог подобрать украшения – и все это лишь потому, что он знал, что его ожидает. Он знал, что пришел именно к тому, от чего отчаянно бежал. И предчувствия его не обманули.       В круглой зале со сводчатым потолком, на котором сверкали созвездия галактики, собралась аквиланская знать. Принц робко переступил порог залы, делая все, чтобы не показать страха и отчаяния, пожиравших его сердце.       Навстречу ему выступил маркиз делль Акила, надменный и холодный, похожий на мраморную статую.       Принц, чувствуя себя скорее призраком, нежели человеком, медленно опустился на подушки трона. На этом троне до него восседали 12 принцев Аквилании, но был ли среди них более слабый и изнеженный, нежели Флавиан? Принц смотрел на окружавших его вельмож и понимал: они видят в нем лишь жалкого, ни на что не годного, перепуганного омегу.       - Ваше высочество, - голос канцлера Аквилании, маркиза делль Акилы был громким и звучным. – Мы все рады, что вы возвратились к вашим верным подданным. Наше королевство не может существовать без правящего принца. Сердца жителей древней и прекрасной Аквилании преисполнены смятения и тревоги от того, что династия королей и принцев, некогда бывшая полноводной рекой, теперь превратилась в кристально чистый, но, увы, тоненький ручеек, питающий силу нашего королевства. Нам жизненно важна новая, сильная струя, дабы династия наших правителей вновь стала мощным, величественным потоком, главной жизненной артерией Аквилании!       Холеные ногти принца впились в мягкие, бархатные подлокотники кресла. Он прикусил губу, стараясь не выдать волнения, а сердце его ныло в тоске.       "То же самое! – подумал он. – То же самое! И стоило ли ради этого бежать из дома фра Дорвардов?"       Между тем слово взял главный казначей Аквилании – пожилой, грузноватый, сутулый альфа.       - Ваше высочество! – заявил он без обиняков. - Вы – единственный представитель правящей династии, и мы верим, что вы осознаете свой долг перед королевством: необходим наследник престола, и как можно скорее. И если боги будут благоволить нам, то на свет появится принц-альфа, и Аквилания снова уверенно сможет смотреть в будущее. Ваше высочество! Мы, ваши подданные, просим вас, умоляем, как можно быстрее выйти замуж и подарить королевству наследника престола!       - Господин казначей, - чуть слышно проговорил принц, - я ведь только сегодня возвратился в Аквиланию и всего лишь прошу дать мне время осмотреться и осмыслить происходящее. Я еще слишком молод и неопытен...       - О, ваше высочество, можете не сомневаться, все дела в королевстве находятся в полном порядке, - безапелляционно заявил маркиз делль Акила. – Ваше правительство, которое я имею честь возглавлять, целиком и полностью справляется со своими обязанностями, можете об этом не беспокоиться.       - И, тем не менее, я желаю вникнуть в текущие дела, - тихо, но решительно произнес принц.       Он был готов вникать во что угодно, лишь бы оттянуть разговор на тему, приводившую его в ужас.       - Ваше высочество! – казначей был настроен крайне решительно. – За текущими делами вы не можете забывать о вашем высшем предназначении: спасти династию и подарить Аквилании наследника. Самое главное, о чем нам всем следует беспокоиться, это о вашем немедленном замужестве.       Принц стал бледным как полотно, хотя и был нарумянен.       - Не сейчас! – его голос, прежде величавый, полный царственного достоинства, теперь звучал почти умоляюще. – Не сейчас... Я не хочу еще уходить из жизни, я так молод...       - Ваше высочество! – казначей и прочие вельможи, собравшиеся в зале, как будто не слышали слов юного принца и не замечали его смятения. – Ваше высочество, правящий совет Аквилании тщательно рассмотрел вопрос о супруге для правителя королевства. По нашему единодушному суждению нет никого более подходящего и достойного кандидата в супруги для нашего прекрасного принца, кроме канцлера королевства – маркиза делль Акилы!       Под звездными сводами зала раздался гул одобрения. Принц готов был лишиться чувств. Он закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Когда он их открыл, над ним мрачной тенью нависала осанистая фигура делль Акилы, на породистом лице маркиза была холодная улыбка, стальные серые глаза как будто излучали ледяные струи, пронзавшие принца насквозь.       - Маркиз, - чуть слышно прошептал Флавиан. – Прошу вас... Мы обсудим все позже.       - Ваше высочество, - в голосе маркиза звучала непреклонность, - вы сами понимаете, что этот вопрос не терпит отлагательств.       Принц с ужасом смотрел на человека, которого навязывали ему в супруги. Но неожиданно синие глаза Флавиана загорелись решимостью и даже как будто поменяли свой цвет, став холодно-голубыми, принц выпрямился и надменно поднял белокурую голову.       - Нет, - в голосе его внезапно зазвенел металл. – Нет, я не намерен сейчас обсуждать вопрос о моем замужестве. Мне это не угодно!       В зале воцарилась гробовая тишина. Очевидно, что никто из собравшихся вельмож Аквилании не ожидал подобного демарша от юного, изнеженного принца.       - Как будет угодно вашему высочеству, - ледяным тоном произнес делль Акила. – Что ж, в таком случае заседание совета можно считать оконченным?       - Оконченным? – надменно переспросил принц. – С чего вы взяли, маркиз?       Ответом ему были удивленные взгляды собравшихся.       - Ваше высочество желает еще что-то обсудить? – тонкая, ухоженная бровь делль Акилы вопросительно изогнулась.       - Разумеется, - принц бросил на своего канцлера недовольный взгляд. – Как известно, на следующей неделе сюда, в столицу Южных имперских владений, прибывает сам император Алтеан.       - Конечно, - недоуменно отвечал канцлер. – Вашему высочеству предстоит участие во встрече императора с пэрами Южных владений, одним из которых вы являетесь, а также вы приглашены на бал, который губернатор фра Дорвард устраивает в честь императора...       - Бал – это пустяки, - поморщился омега.       - Мне казалось, бал - это единственное, что могло вас заинтересовать в визите императора, - канцлер не смог удержаться от слегка насмешливой улыбки, но в ответ получил полный холода и презрения взгляд омеги.       - Меня интересует не бал, а собрание пэров.       - Собрание пэров? Но ваше участие там будет чистой формальностью, - пожал плечами канцлер. – Император хочет обсудить с хейнанскими вельможами вещи, которые вряд ли будут вам интересны: финансы, проект строительства оросительного канала...       - Вот именно! Мне прекрасно известно, что проект оросительного канала совсем не в интересах Аквилании, разве не так, господин канцлер?       - Именно так, ваше высочество, - вынужден был признать тот. – Я приятно поражен вашей осведомленностью.       - Приятного здесь мало, - отрезал омега. – Сначала империя обложит Аквиланию налогами на строительство, а потом, когда канал будет построен, он вызовет заболачивание наших равнинных владений, с которых мы три раза в год собираем урожай. Это станет для нас катастрофой. Вы знаете об этом?       - Ваше высочество, - делль Акила был явно поражен познаниями юного омежки, - ваше высочество, мы все этим обеспокоены и ведем постоянные переговоры и с губернатором Южных владений, и с правительством империи, но пока, увы, результатов не добились. Имперские чиновники просто не желают нас слышать!       - Что ж, возможно, пожелают услышать меня, - звонко заявил принц. – Господин канцлер, господин казначей, через час я жду от вас бумаги, с подробными данными о проекте этого канала и о том, какими убытками это нам грозит. Я намерен досконально изучить вопрос, не откладывая.       - Разумеется, - пробормотал делль Акила, пораженный внезапной вспышкой энергии и деловитости принца.       Остальные собравшиеся были удивлены не меньше.       Между тем принц махнул рукой, давая понять, что заседание совета закрыто и всем следует удалиться.