Клин Аквилании

      - Еще удар! – кивнул император, положив точеные руки на подлокотники кресла. Полутемный подвал был освещен красноватым светом. Прямо перед императором на дыбе висел герцог фра Ранден. Его полное, рыхлое тело было покрыто синяками, ранами и кровоподтеками, по лицу струился кровавый пот. Император взирал на него с плотоядной улыбкой.       Палач хлестнул по жирной спине герцога, тот взвыл от боли. - Я уже всё рассказал, ваше величество, пощадите! – завопил он.       - Вот как? – издевательски приподнял густую бровь молодой император. – А мне кажется, что еще не все.       - Всё рассказал, всё! О деньгах, о подрядчиках, о фирмах...       - Это меня мало интересует, - со скучающим видом разглядывая свои холеные ногти, произнес молодой повелитель. – Это по части графа фра Ингольта, не так ли граф? Как всегда стоявший рядом с императором шеф секретной службы невозмутимо кивнул.       - Да что я еще могу рассказать? - взмолился несчастный.       - Ты упорно отказывался сообщить о заговоре против моей особы, - надменно заявил Алтеан. – Я не могу допустить, чтобы моя жизнь, жизнь императора, была в опасности. Поэтому я лично пришел тебя расспросить обо всём, что тебе известно.       - Я ничего не знаю! Я никогда не злоумышлял против вашего императорского величества! – простонал герцог.       - Щипцы! – приказал император.       Палач взял раскаленные щипцы и поднес их к причинному месту грузного альфы. Тот завопил от ужаса.       - Я не знаю! Не знаю! Знаю только, что граф фра Дорвард и его супруг Эленций действительно намеревались вас убить, после того как оказались в опале.       - Как именно убить? Где?       - Не помню...       Император кивнул палачу и тот схватил щипцами нежнейшую плоть герцога. Тот испустил нечеловеческий крик.       - Довольно! - бросил император. – Мне нужна информация, он должен оставаться в сознании.       В этот момент в подвал вошел какой-то человек и что-то прошептал на ухо графу фра Ингольту. Глаза шефа секретной службы загорелись. Он кивнул человеку и тот исчез.       - Итак, где и как? – продолжал допытываться император.       - Они хотели убить вас прямо в доме губернатора, - простонал герцог. – Но... но потом...       - Что потом?       - Потом решили, что это очень опасно. Подозрения сразу пали бы на них.       - Разумно, - пожал плечами император. – Они не полные идиоты. Но что тогда они задумали?       - Не знаю! Умоляю, не делайте мне больше больно, я действительно не знаю! Сразу после этого разговора меня арестовали!       Император внимательно посмотрел на герцога и понял, что тот говорит правду.       - Хорошо. Еще тридцать ударов плетью и довольно.       Палач приступил к делу. Герцог разразился душераздирающими воплями, а император наблюдал за этим зрелищем с нескрываемым наслаждением. На пятнадцатом ударе тело герцога обмякло, он лишился чувств.       - Что ж, - с разочарованным вздохом сказал император. – Кажется, он и впрямь сказал всё, что знал.       - Какой приговор должен вынести ему суд? – деловито осведомился фра Ингольт. – Очевидно, смертная казнь?       Император презрительно глянул на жирное бесчувственное тело герцога.       - С него довольно будет и тюрьмы. Пусть постройнеет.       - Сколько лет?       - Мне всё равно. Пусть судьи сами решают. Но, - император поднял ухоженный палец, унизанный великолепным перстнем с алмазами,- не меньше десяти лет самой строгой тюрьмы с каторжными работами.       - Будет исполнено, ваше величество. Каковы будут приказания насчет фра Дорварда и его супруга Эленция? У нас уже достаточно оснований для их ареста.       - Нет, - на губах императора вновь появилась жестокая улыбка. – Пусть птички пока полетают. Но вы, граф, внимательно следите за их полетом. Очень интересно, в какие гнезда они будут залетать и с кем вместе чирикать.       - Как вам будет угодно, государь. Кстати, у меня для вас хорошая новость.       - Ого! Какая же?       - Нашелся принц Аквиланский!       - Что?? – вскричал император, мгновенно позабыв обо всех пытках. – Принц нашелся? Где он?       - Ну, пока не вполне нашелся, - смущенно поправился фра Ингольт. – Но мы точно знаем, что он в Герцинии, где-то на побережье.       - В Герцинии? Откуда вам это стало известно?       - О, из одного весьма высокопоставленного источника при аквиланском дворе.       - В Герцинии! – задумчиво повторил император. – Кажется, у вашей службы весьма плохие отношения с герцинскими... хм, коллегами?       - Увы, государь, герцинцы традиционно с большим недоверием относятся к нашей великой империи.       - И у них для этого есть все основания, ведь однажды мы их просто завоюем, - хмыкнул император. – Что ж, я сам свяжусь с герцинским королем. Мне он не посмеет отказать.       Император пришел в хорошее расположение духа. Он снова оглянулся на бесчувственного герцога фра Рандена.       - Так и быть, - произнес император с почти беззаботным видом. – Пусть ему дадут не больше пяти лет тюрьмы. Но с каторгой.       И, весело насвистывая, он вышел из пыточной камеры.