Я - Гепард

На меня прыгнули, хватая за шею, и я очнулся от полуденной дремоты - моего внимания потребовали дети. В играх они учились быть ловкими, быстрыми и находчивыми, мое участие во всевозможных прятках, догонялках и кувырканиях очень важно для всестороннего развития детей. К тому же, меня не занимало ничто иное - я не пропадал часами-днями на работе, не шатался по барам, не норовил слинять от семейных обязанностей, которые предельно просты: кормить и оберегать семью. Представленные на уровне каменного века - с людской точки зрения - обязанности эти исполнять порой было ох как не просто, зато какой колоссальный душевный подъем я испытывал, глядя на счастливые мордашки котят. А когда мы взаимно ласкали друг друга впятером - счастье становилось безмерным. Я посвятил семье всего себя без остатка, а если хотелось отдохнуть от игр, достаточно забраться на ветку, где котята - пока - не могли меня достать, или лечь отдельно. Все переключались на маму. Когда, наконец, малыши, убегавшись, повалились "без задних лап", Асва попросила сходить на охоту. Просьбу она выразила в обычной своей манере: мурлыча, потерлась об меня всем телом, глядя в глаза. Получилось что-то вроде: "Друг, ты такой большой, сильный, добудь нам кого-нибудь вкусненького". Грубая лесть, но действенно. Слушая, как она вибрирует и вдыхая ее запах, я согласился. Дети были еще малы, чтобы сопровождать отца на охоте, но смотрели на меня с таким уважением, любовью и нежностью, что одни их взгляды согревали даже в самый холодный ливень. Теленок газели Томпсона лежит под лапой в ожидании своей участи. Ах, как жалостливо, с трепетным страхом смотрит он на меня большими печальными глазами, понимая, что его ждет - боль и неминуемая смерть. "Ты умрешь без боли". - пообещал я, нежно закрыв рот Томпсона. И скоро жизнь в его глазах остановилась… Удивительно, сколь гармонично я сочетаю в себе идеального семьянина и идеального убийцу. "Опасность! К Асве едет грузовик с пятью вооруженными людьми. Расстояние - 700 метров, скорость - 50 км\ч". "Понял, Гринни. Асва умна и осторожна, она спрячется сама и убережет детей". Услышав автоматную очередь, я бросил добычу и короткими перебежками приближался к месту, откуда звучали выстрелы. В кустах наткнулся на Асву - напуганную и тревожно озирающуюся. Мимолетного взгляда мне хватило, чтобы понять все… …"Тихо подъехавшая большая машина. Убежала в кусты, зову детей, они бегут за мной. Из кузова выскакивают двое черных двуногих и белый, в руках у белого - сеть, у черных - короткие палки. Рая поймали, он кричит, плачет, барахтаясь в сетке. Хочу защитить его. Отрывистые звуки, несущие смерть. Передо мной взлетают фонтанчики пыли. Страх… Я жива? Убегаю… Детей поймали. Машина уехала"… Браконьеры! Дети? Их увезли… Догнать! Я бежал так, что закладывало уши от свистящего ветра, птицы, газели, даже павианы шарахались от гепарда, на бешеной скорости проносящегося по равнине. Мышцы ныли: в них накапливалась молочная кислота - главная причина усталости мышц. Удалив ее, я почувствовал - усталость снизилась. Бег в таком темпе был утомителен, однако я не имел права отдыхать - судьба моих детей, как никогда, зависела от меня. И не только… Первое время Асва бежала за мной, но вскоре выдохлась. Чтобы меня не увидели в зеркалах заднего обзора, я мчался параллельно колее, по которой ехал грузовик. При всем желании я сам по себе не мог остановить машину, но… "Блурри, пусти ракету в переднее колесо". "Нельзя. Отец предупреждал, что мои ракеты очень мощны. Я не знаю, какую площадь может поразить одна из них: колесо, всю машину, или все в радиусе нескольких метров. Ударная сила ракет регулируема, но ведь ты не хочешь рисковать жизнями детей". - Блурри не спрашивал, а именно утверждал. "Выведи из строя мотор, так, чтобы они не могли починить". "Задание принято. Выполняю". Развернувшись, Блурри упал в траву. Через миг он пролетел мимо, задействовав ускорители. Голубая искорка на бреющем полете догоняла автомобиль, оставляя за собой след из травы, срезанной острыми краями крыльев. Теперь можно было отдохнуть, я остановился… и в изнеможении рухнул на землю, не сразу осознав, что загнал себя до полусмерти. Через несколько секунд в голове прозвучал голос Блурри: "Задание выполнено. Двигатель выведен из строя. Что дальше?" Голова кружилась, перед глазами плыло, шумело в ушах - просто удивительно, как сообщение Блурри обошло все эти помехи. Я ответил не сразу: "Разведка в кузове. Оставайся у машины. Боевых действий не предпринимай". "Принято… Твои дети находятся в кузове. Заперты в небольшой клетке. Их усыпили, - при этих словах у меня внутри все похолодело, - на полу валяются шприц и ампула. Анализ биоритмов показывает, что они живы, функции организма заторможены. Ветеринарная аптечка под лавкой. Кроме клетки, в кузове находятся ящики с инструментами и запчастями, сачок на телескопической ручке и автомат Калашникова. Еще один "Калаш" в кабине. Технические данные машины: мощность двигателя 150 лошадиных сил, работает на пропане. Гидравлические тормоза, руль с гидроусилителем. Бортовой компьютер отсутствует, автопилот - тоже, вообще, никаких систем. Экипаж - 5 человек, трое африканцев, двое белых. Все пятеро вооружены револьверами, у обоих европейцев и одного африканца есть мобильные телефоны. Сейчас они пытаются обнаружить неисправность в двигателе". Судя по тому, как скоро Блурри доложил о результатах разведки, он просто просканировал машину рентген-лучами. "Пинком убрали клетку в дальний угол кузова, вытаскивают ящик с инструментами. От ужасного грохота никто из котят не проснулся". - телепатическая связь с Блурри позволяла мне находиться в курсе всех событий. "Один из белых людей - механик, он копается в моторе. Чтобы выяснить причину неисправности, ему придется разобрать полдвигателя. Устранить повреждение в данных условиях невозможно". "Отличная работа, Блурри. Когда попытаются воспользоваться "мобилой", заглуши частоту. Следи за ними, докладывай, если дело коснется котят. Я разведаю местность вокруг и спланирую операцию освобождения. Кодовое название операции: "Котята". Отбой". "Удачи". - Блурри замолк. Грузовик, получивший смертельное ранение, встал среди безлесного пространства. Ни одного кустика, за которым можно было бы спрятаться. Отсутствие деревьев и кустов компенсировала высокая, густая трава. Там, где пролетел Блурри, получился "коридор", его можно было использовать, чтобы незамеченным подобраться к людям. Я вспомнил ограничение, которое наложил на себя сам: "Не применять сверхвозможности без крайней необходимости". Теперь это время пришло, время снять запреты. Они не знали, чьих детей похищают, этот киднэппинг будет для них последним. Выпущенное из лапы щупальце замерло перед носом. Его конец перестроился в змеиный череп, оплетенный волокнами мышц. Откинулась нижняя челюсть, из-под верхней выдвинулись зубы, источающие мутные капельки яда. Посмотрев в сторону грузовика недобрым взглядом, я издал низкое, утробное рычание. Все мои способности со мной, мне только дождаться темноты… И никто ничего не узнает. Череп превратился в граненый гарпун, затем в длинное, узкое лезвие. Я резко поднял голову… "Не борись. Ибо ты неизбежно становишься тем, против чего ты борешься". …Забытое "Предание Мастера". При чем тут оно? Щупальце исчезло, я глубоко задумался. Тихо подкрались сумерки. Асва нашла меня по следу. Она хотела пойти со мной, но я послал ее подальше, в буквальном смысле - подальше от опасности, приказав ждать моего возвращения. Любимая, не смирившаяся с потерей детей, подчинилась неохотно. Гринни получила задание охранять Асву. Мрак ночи накрыл равнину. Издалека донесся тоскливый вой гиены. Сквозь щели в брезенте просачивался тусклый свет. Полог опущен, это лишало меня возможности самому узнать, что делается в машине. Запросил данные у Блурри, он сказал, что белые люди играют в карты, используя в качестве стола ящик с запчастями, а их подельники-африканцы спят - двое в кабине, третий на лавке в кузове. Притаившись у борта, я слушал шлепанье карт. Вдруг - поддатый голос на английском, с разухабистым диалектом, смысла которого я не понимал. - Восьмерка треф! Джон, ты опять надул меня! - далее нагромождение неясной матерщины. - Хоть вовсе не играй с тобой. - Сам с собой резаться будешь? Помрешь от скуки. Давай на интерес раскинем. Если я выиграю, ты отдашь мне вон ту тощую киску, что в клетке. - Черта с два, Джон! - неожиданный грохот заставил меня вжаться в землю. Наверное, ударили кулаком по ящику. - Дурная твоя башка, хоть думаешь, что городишь? За эти троих нам выложат пятнадцать тысяч баксов. Пять "штук" за голову, представь себе. А если ты, твою мать, сдерешь с кого-нибудь шкуру, мы ни хрена не получим. Ни цента! Играть я с тобой на такие "интересы" не собираюсь. Я лично прослежу, чтобы ни волосок не упал с них, понял? - Стив, - голос африканца, - ори потише. Ну, дал бы спать. - Ну что ты, Стив, разбазарился? - примирительный голос Джона. - Я же только спросил. Просто руки чешутся, как смотрю на эти пятнистые шкурки. - Не зря тебя "шкуродралом" прозвали. Руки, видите ли, чешутся. Любишь, садист, живьем снимать шкуру. Давай еще на доллар, и не заводи больше о котах. - снова шлепают карты. - "Не заводи". - проворчал Джон. - А как ты их доставлять будешь, котов своих? Весь день какой-то дуроломный. Только поймали их, как через пять минут тачка сгорела. И ведь говорил я тебе - давно пора движок менять, а ты все отмахивался. Вот и застряли тут. Да если б только мотор. Так еще мобилы не отзываются. Ладно бы одна, а то все три как оглохли. Где, черт возьми, эта их "неограниченная свобода общения"? - послышался звук удара небольшого предмета о борт. - Не парься, Джон, утром разберемся со всем. "НанОрг, какие планы?" - Блурри прицепился к днищу грузовика. Впервые за много месяцев он назвал меня именем, которого я давно не слышал. "Где аптечка?" "Вот тут". - кибердракончик-диверсант начертил лучом прямоугольник. "Ее видно из-под лавки?" "Нет". "Вырежь пол под ней". Подперев щупальцем вырезанный лазером фрагмент, я тихо опустил белый чемоданчик и откинул крышку с синим крестом. "Посвети". Расфокусировав луч и снизив его мощность до минимума, Блурри осветил внутренние отделения аптечки. Изъяв ампулы со снотворным, - с полдесятка, - я выкачал их содержимое в пузырь, от которого тянулся полый шнур с глазом и иглой на конце. Блурри ни о чем не спрашивал - для него все было понятно без слов. Просунув шнур в дыру, образовавшуюся после вырезания куска днища, я осмотрелся. Клетка, разовый шприц, осколки стекла. На полу валялся разбитый "мобильник", который швырнул Джон. Тонка, Мррн и Рай уже очнулись от вынужденного сна, и сейчас сидели, прижавшись друг к дружке, в углу клетки. Увидев глаз на стебле, змеящемся из-под пола, они зашипели и зафыркали. «Люди», коих лишь условно можно было назвать людьми, обратили внимание на их беспокойное поведение. - Очухались. Пора их уколоть, чтоб дрыхли дальше. - Не отвлекайся, Стив, бридж - игра серьезная. Прямо перед "глазом" стояли ноги - не важно, чьи. Разделив объем пузыря на пять равных доз, я осторожно ввел живой шприц в волосатую икру и вкатил браконьеру-киднэпперу полную дозу. Меньше, чем через минуту раздался сонный голос: - Спать хочу - жуть, как. Сколько времени, Джон? - Одиннадцати еще нету, а ты уже - спать. Эй, Стив, встряхнись. - Не-а, - протяжный зевок, - я отваливаю. - карты посыпались на пол. - Ну, раз так, считай, что ты проиграл свой доллар. - И пус-сть. Завтра отыграю. Два. Игрок, оставшийся без партнера, наклонился, собирая карты, и встретился "тет-а-тет" с моим глазом. Я метил иглой ему в щеку, но реакция у Джона оказалась быстрой. Прижатый силой моего стремительного натиска к борту, он обеими руками удерживал шнур в нескольких сантиметрах от лица. Молниеносно удлинившаяся игла вонзилась в вену на его шее. Заорав, Джон вырвал иглу, и глаз тут же ускользнул в дыру. Последнее, что я видел - держась за шею, Джон тянулся к прислоненному в углу "Калашникову". Несмотря на убойную дозу снотворного, одурманившую мозг, ему удалось взвести затвор и выпустить в пол весь магазин одной длинной очередью. Что бы ЭТО ни было, ОНО не выдержит такого огня. Лежа между передних колес под кабиной, я видел, как днище превращается в решето и разлетается в куски аптечка со всей ее начинкой. "Господи, только бы он детей не прострелил, сумасшедший этот". Вся операция полетела коту под хвост. "Под мой хвост". - горько усмехнулся я. Все-таки придется брать эту машину штурмом, хоть я замышлял усыпить всех втихаря, освободить своих и вызвать полицию. В кузове послышались испуганные крики. Ага, там же один из местных. Из кабины, разбуженные выстрелами, выпрыгнули двое. - Чертовщина какая-то под машиной! - крикнул Джон, качаясь на ногах. Непослушной рукой он пытался заменить магазин. Из дула автомата вился дымок. - Осмотреть внизу! Отравило, что ли? Вон Стив валяется - бревно бревном. Как бы самому не сдохнуть. "Сдохни!" - от души пожелал я, забираясь на капот и дальше, на крышу. Что у меня в арсенале? Три дозы снотворного - и все, что угодно, для быстрого и бесшумного убийства. Я выстроил поверх шкуры "мягкую броню", она скрыла песочно-золотую шерсть, цвет самой брони изменился на черный - цвет ночи. Шлем гладкой, обтекаемой формы защищал голову, свободной была только нижняя челюсть. Блурри подстраховывал меня со стороны, скрываясь где-то в темноте новолуния. Ночь - просто восхитительно темная. Идеальная ночь для смерти. Не моей… Итак, на спор - три револьвера и два "Калашникова" против зверя, природные ловкость, быстрота и сила которого, дополненные необычайными способностями к выживанию, не оставляют сомнений в том, кто победит в споре. Не испытывая желания совершать убийство, я готов был убивать, драться насмерть за родных детей. "Блурри, что в кузове?" "Дети живы и невредимы. Джон спит". Один "Калаш" из спора выпадает - хорошо. Нет, это не "хорошо" - это радует. "Нет хорошего, есть то, что тебя радует" - "Предание Мастера", как всегда, содержит ясные и точные формулировки на многие случаи жизни. Трое, держа наготове револьверы и автомат, заглядывали под грузовик. Я смотрел на них сверху, сидя на кабине. У меня очень плохая позиция: фактор внезапности я могу использовать только раз, а если меня заметят раньше, то просто сшибут, стреляя из всех стволов. Осторожно шагая по трубам, на которых растянут брезент, я выжидал подходящий момент для броска. Один человек слева, двое справа. "Блурри, те, что справа - на счете "три" оглуши обоих электрошоком, не смертельно". "Принято". Жар охватил меня, в избытке насыщенная адреналином кровь расплавила мысли и чувства, слив их в единое целое с мощью звериного тела. "1… 2… 3". Хрупкую тишину разбили выстрелы. Последние за ночь. Захохотала гиена: куцехвостые собаки знают, что значат эти звуки. Хорошо поставленным механическим голосом Блурри вызвал помощь, после чего замкнул "мобильник" на постоянный сигнал, чтобы полиция могла запеленговать. Словно око правосудия, высматривающее пытающихся избежать приговора Фемиды, в небе вспыхнул прожектор. Покружив над источником радиосигнала, полицейский вертолет опустился недалеко от машины. Чуть позже подъехал "лэндкраузер" с егерями. Все-таки Джону и Ко не следовало забывать, что они находятся на территории Цаво. Полисмену удалось отключить телефон, только вытряхнув батарею. Браконьеры лежали там, где их застала внезапная атака. Спящие. Я мог убить всех пятерых, но, поскольку мои дети не пострадали, у меня не было оснований отправлять братию, занимавшуюся противозаконными делами, на тот свет. - Брион, взгляни - сироты. Украли их эти… Что делать будем? В питомник отправим? - вынеся клетку с гепардиками, рейнджер поставил ее на землю. Перепуганные малыши даже не шипели, когда на них упал луч света от мощного фонаря. - Не надо их в питомник, Эрик. Посмотри, кто к нам идет - не папаша ли? - Ты прав, Брион. Наверное, он самый и есть. Не обращая внимания на егерей, я обнюхивал детей сквозь решетку, успокаивая их нежным мурлыканьем. Они тянулись ко мне лапками через прутья. Положив лапу на клетку, я посмотрел в глаза хранителей закона, щурясь от яркого искусственного света. - Вот и верь после этого, что зверям чужды человеческие чувства. - вздохнул Брион, на его груди сверкнула шестиконечная звезда. - Дэниел, - позвал он, направив фонарь в сторону егерей, - поищи ключи от этой клетухи. Из кузова спрыгнул человек. - Ты меня не там смотрел, Брион. - он протянул ключ с продолговатым кольцом. - Думаю, этот ключ. - Спасибо. - полицейский протянул руку к клетке. - Убери лапу, друг. - он похлопал по моим пальцам. Отомкнув замок, Брион развернул решетчатый ящик дверцей ко мне и открыл. Опустив голову к самой земле, я тихо позвал: - Мрр-мрр. - "Идите ко мне, родные мои". Первой осмелилась Мррн. Сделав несколько робких шагов, она ткнулась мордочкой в мой нос. Я облизал ее головку, спинку. За Мррн выскочили брат с сестрой. Вылизав всю компанию, резким "Прр-прр" призвал их к дисциплине, и ушел во тьму, следя, чтобы никто, особенно взбалмошный Рай, не вздумал отстать. Дети проспали день напролет, они были голодны, но сейчас осознание, что они снова с отцом и чувство свободы возобладали над чувством голода. В тишине хорошо слышен был голос Бриона: - Дэниел, ты знаешь, этот гепард весьма странный. Запросто подошел, словно знал, куда идти и, могу поклясться, вот так на морде у него и читалось: "Освободите моих детей". Не боялся, ничего. Эй, ты заметил - он даже лапу убрал, когда я попросил. Ну и ну. - И глаза у него. - задумчиво добавил Эрик. - Чувствуется в них что-то такое… Какая-то сила. Да, Брион, кот со странностями. Егеря приводили браконьеров в чувство. - "Освободите моих детей". Эх, займемся мы этой пятеркой. Заткнись! - рявкнул Брион на преступника, который сбивчиво пытался что-то рассказать. - Да ведь ими кто-то уже занимался. Как вы думаете, кто мог усыпить их? Не сами же они заснули, где попало. А кто помощь вызывал, а? Я остановился послушать, чем кончится разговор. Котята улеглись вокруг, прижимаясь ко мне. Как им необходимо мое присутствие, моя близость… Блурри, до поры прятавшийся в траве, сейчас устроился, как всегда, на левой передней. Эрик: - Брион, мы охотно ответили бы на твои вопросы, но ответы, боюсь, могут быть неверными. Вот "мобильник", по которому мы запеленговали это место с воздуха. Он разобран. Взгляни, что творится внутри - блоки и дорожки на схеме сожжены. Все, кроме отвечающих за стабильность посылаемого сигнала. По сути, телефон превращен в радиомаяк. Выключить его практически невозможно, если не вытащить батарею. Тут даже не паяльником действовали, скорее, я бы сказал, лазером. - Брион О'Фаррелл? - новый голос. - Да? - В крови всех пяти человек обнаружено быстродействующее снотворное, применяемое в ветеринарии. - А под машиной найдены остатки, судя по всему, аптечки. И порядка 30 пуль, выпущенных из автомата Калашникова. - Да, здесь было жарко. Кто же устроил все это? Очень жарко, особенно для меня. Я коротко муркнул, мы с детьми пошли дальше. Вскоре нас нашла Асва, и моя семья, к несказанной моей радости, воссоединилась. "Операция "Котята" завершена успешно". - констатировала Гринни. Рассвет мы встречали, лежа на невысоком холме, с набитыми животами. Кошмарная ночь осталась позади. Асва дремала, трое малышей крепко спали, не выпуская сосков. Новое поколение станет поворотным в эволюции. Да будет так.