Я - Гепард

Ранним утром Гринни предупредила о приближении большого количества аборигенов. Огромным кольцом окружив нас, они устроили жуткий шум, гремя железом, грохоча в барабаны, и завывая на трубах. Мы бросились на север, где было тихо, но я тотчас понял, что нас гонят в западню. Блурри подтвердил мои опасения, представив схематичный план местности: мы бежали в долгом, сужающемся коридоре. Скоро замелькали среди деревьев большие матерчатые щиты. Ловушка была спроектирована удачно: когда я распорол один щит, за ним оказались такие заросли колючих кустов, что через них невозможно было пробраться, не выколов глаза. Мы бежали во всю прыть. Вдруг коридор кончился и мы влетели в длинную узкую клетку, в которой можно было разойтись, только прижимаясь к прутьям. Бегущий Ветер врезался головой в решетку и заметался из угла в угол. Я прыгнул сам через себя назад, но выход перекрыли. Я сел, Асва и дети сбились в кучу и рычали. Сопротивление не имеет смысла, мы беззащитны. Но если убьют моих близких - от племени не останется ни единого человека. Под шкурой от носа к хвосту прошли легкие волнообразные движения - я выстроил "мягкую броню". "Драконы, режим боя! Применять только ток, лучевое и холодное оружие". Самым опасным холодным оружием у Блурри и Гринни являлись их крылья, взмах которых рассекал стальной лист в полсантиметра толщиной. Зеленая ящерка уже сидела рядом с голубой, спрятавшись меж моих лап, обе слегка развернули крылья и приоткрыли пасти, активировав лазерные пушки. Сигналом к бою послужило бы первое же копье. Я ожидал, что оно будет предназначено мне - как главе семейства, вожаку и самому крупному самцу. Копье или?.. Целые шкуры ценятся выше, чем продырявленные. Чтобы не испортить наши шкуры, эти полузвери могли насмерть забить нас палками, камнями. Достаточно тяжелый камень, метко брошенный в голову или спину… Нас не спешили убивать. В клетку просунули длинные жерди, шестеро мужчин подняли ее и куда-то понесли. Дно было никудышным, лапы постоянно проваливались в дырки. Отменив "режим боя", Блурри висел на лапе, Гринни следовала за нами где-то позади. Живая изгородь, десяток круглых хижин с островерхими крышами, несколько костров, рамы с натянутыми на них шкурами. Меня бросило в дрожь - я увидел шкуры гепардов. Прижав уши и сгорбившись, я глухо заворчал: не приведи Господь, если они на моих глазах попытаются забить кого-то из семьи - после меня и кибердраконов здесь трава расти не будет. Еще никогда я не был так близок к идее тотального разрушения. Клетку внесли в одну из хижин, и нас оставили на целый день томиться от жажды и в полном неведении касательно своей участи. После увиденных шкур лично у меня сомнений не оставалось. И никто в "большом мире" не узнает о нашей судьбе. Перешагнув через Асву, Ветра и Тонку, я встал над Мррн. Она выглядела такой по-детски маленькой, робкой, пришибленной - у меня навернулись слезы. Моя девочка заглянула мне, казалось, в самую душу. В ее глазах страха уже не было - лишь обреченность, ожидание неизбежного. Она тоже видела эти пятнистые шкуры… Асва подняла голову: то, как я лег на Мррн, походило на спаривание. Посмотрела и снова откинулась к прутьям. До того ли нам было сейчас? Я лежал на дочери, нежно укрывая ее своим телом, лаская ушки и нос. Мне хотелось защитить свою частицу от жестокостей мира, в который мы попали - человеческого мира. Я знал, что это нереально, но хотел хоть как-то поддержать морально близкую душу. Мррн мурлыкала очень тихо, словно про себя. А через дырки в дощатой двери заглядывали детские любопытные глаза. Темнело, сквозь щели мелькали огоньки костров. Ветер метался по клетке, терзаемый страхом и яростью. Я сидел в углу, чтобы дать ему возможность выбегаться перед смертью - виды на будущее у меня были самые мрачные. Женщины не реагировали, когда Ветер наступал на них, но вот он столкнулся со мной, отвесил пощечину - мы чуть не подрались. Ворча, я лег около Асвы, Ветер продолжал метаться. Открылась дверь, вошли шестеро. Клетку снова подняли на жердях, вынесли, и поставили возле большого костра в центре стойбища. Сразу бросалась в глаза принципиальная разница в поведении между мной и моими гепардами - они рычали и прыгали на решетку, я сидел, молча смотрел вокруг, оценивая положение. Нас окружали только воины - человек двадцать, женщин и детей не было. Из-за высокого пламени костра вышел шаман. На его голове была густая львиная грива, несколько ожерелий из зубов и когтей льва украшали шею, как элемент современности, там болтался и CD. Набедренная повязка увешана талисманами, на спине львиная шкура, полосы шкуры на лодыжках, коленях, локтях и запястьях, а на правом плече затянут кожаный ремень с английскими буквами, составленными из маленьких блестящих заклепочек - "Chan"… Увы, бедняга Чанзо пал жертвой этих, его шкура висела на одной из деревянных рам. Шаман обошел клетку, а затем указал на меня. Подбежали люди с копьями. Сейчас начнется бойня! Блурри соскользнул на пол, разворачивая крылья, блики огня мелькнули на крыльях Гринни - она висела под крышей ближайшей хижины, уцепившись за край. Одного продолжительного выстрела ее лазера хватит, чтобы переполосовать всех. Копья, жерди и просто палки просунули между прутьев, разделяя клетку. Темпераментный Ветер сразу вцепился зубами в жердь. По одну сторону клетки оказались я, Асва и Мррн, Ветра и Тонку оттеснили в другой угол. Бешеные толчки сердца эхом разносились по телу, я не понимал, что и зачем с нами делают. В бок потыкали жердью, я отскочил и сразу множество копий встали неодолимой преградой между мной и подругой. "Вас разлучают. - Блурри все время вертелся под лапами. - Им нужен именно ты". Вечно я кому-то нужен! Шею охватила петля, которую ловко сбросили сверху, и голову подтянули к низкому потолку. Проворно надели еще петель, затем обрубили прутья и выволокли меня из клетки. "Блурри, остаешься с Асвой. Если захотят убить, отведи удар и объявляй открытую войну. Клетку не разрушай - разбегутся. Проще охранять всех вместе. Отвечаешь за семью, Гринни прикроет снаружи, о себе я позабочусь". Я не упирался, когда меня, с веревками, затянутыми на горле, подтаскивали ближе к костру. Вокруг столько стрел, дротиков, копий - мявкнуть не успеешь. Возможно, есть и винтовки. Защищенный "мягкой броней", я плевал на все эти палки, но боялся за своих. Я стал заложником страха. Шаман исполнял причудливый ритуальный танец, подпрыгивая и извиваясь в ритме барабанного боя. Вдруг он подбежал ко мне и зарычал как лев. Я ответил ему. С минуту мы рычали, потом шаман снова затанцевал. Я смотрел на его танец сквозь танец огня, и тут шаман, прыгнув через огонь, бросил мне в морду горсть пыли. В глазах защипало, я чихнул. Наркотик ударил в мозг с такой силой, что НанОрг не смог его перехватить. Костер потускнел, мир начал расплываться. Момента падения я не почувствовал… …Ни костра, ни хижин, ни племени. Мрачная скала, серый туман, грозовые тучи ползут по небу, пронизывающий холодный ветер треплет гриву льва. Лев смотрит на меня, взгляд презрительный, надменная поза. Он владыка, все в его власти. - Я - шаман-Лев. Гепард, ты слаб и беспомощен. Признай мою власть и уходи побежденным. Или я убью тебя. Неужели все львы говорят одинаково? Почти слово в слово то же самое, что я слышал от старшей львицы, которой прокусил шею. Я посмотрел на шамана - почему он предлагает сразу сдаться? Или он очень "крут" и ему ничего не стоит стереть меня в порошок, или он лжет насчет силы и только выглядит сильным? Я поднялся, перевоплощаясь. Задние лапы стали ногами, передние - руками, голова гепарда трансформировалась в человеческую. Короткие волосы, золотистые с черными отметинами, желтые глаза, да на лице остались характерные для гепарда "слезные полосы". Спину продолжал хвост. Одет я был, как всегда в человеческих снах - спортивные штаны и свободная майка. - Я не сдамся без боя, Лев. Ты захватил в плен мою семью, и хочешь подчинить меня. Нет. - Человеко-зверь, знай, что ты перед выбором: подчиниться моей силе или умереть. Ты настолько глуп либо наивен, что выбираешь бой? - Ты ведь все равно убьешь меня. Я видел шкуры гепардов у вас на рамах. Ты грозишься лишить жизни. А если я тебя? Давай, покажи свою силу. В глазах шамана-Льва сверкнул огонь - и вокруг меня заполыхал пожар. Я вспомнил самую сильную грозу в своей жизни - мгновенно нас накрыл ливень. Огонь погас - и ливень прекратился. Я смотрел в глаза шамана, сохраняя абсолютное спокойствие. Мне не раз приходилось вести магические поединки в сновидениях, и знал, что самое главное - это спокойствие и внимание. Будешь дергаться, отвлекаться, проявлять эмоции - запутаешься в событиях и действиях, как муха в паутине, и противник захватит тебя, как ту же муху - паук. Лев бросил на землю маленький желтый с крапинками камешек, символизирующий меня, сорвал ожерелье с шеи и разбросал зубы кругом камешка. Я огляделся - из тумана показались скелеты буйволов, зебр, антилоп, газелей всех размеров. Лев махнул лапой, указывая на скелеты: - Это - все те жертвы, которых ты убил за свою жизнь. Они растопчут тебя или поднимут на рога. - шаман одним движением собрал рассыпанные зубы горкой на камешке, и стадо скелетов с ревом и грохотом понеслось на меня со всех сторон. Вытянув руки вперед, я сложил кулаки и развел их во всю ширину рук. Появилась тонкая тростинка с двумя шариками на концах. Перехватив ее за середину обеими руками, я снова растянул тростинку, будто телескопическую, затем немного разжал пальцы - тростинка прибавила в толщину и весе, на шарах выросли шипы. Я поднял трехметровую двуглавую булаву над головой и раскрутил. Скелеты бежали плотной белесой массой, выставив рога. Шаман-Лев смотрел на мои действия. Раскрутив булаву, я крепко схватился за нее и встал на носки, как в балете. Теперь меня вращала центробежная сила булавы - я по плечи ушел в скалу, просверлив ее. Булава крушила кости ног, ребра, черепа и позвоночники скелетов. Все разлетелось вдребезги. Остановив вращение, я разделил оружие надвое, оперся им в землю и вытянул себя из ямы. Скала под ногами превратилась в плодородную почву. Горка зубов, которыми шаман накрыл камешек, рассыпалась в пыль, а на месте камешка пробился ярко-зеленый росток. Лев злобно прихлопнул его лапой. Он злился, я был спокоен. - Лев, если ты лев, это не значит еще, что ты прав. Предлагаю признать меня равным и отпустить. И меня, и семью. - Нет! - громовой рык был мне ответом. Шаман хотел предпринять какое-то действие, но я, не желая проверять на своей шкуре, как это действие подействует, опередил его. Обеими булавами я ударил по скале так, что она треснула. Трещина пробежала до Льва, расширилась, и Лев повис, вцепившись когтями в края разлома - левые лапы с одной стороны, правые с другой, прыгнуть или подтянуться он не мог. - Кажется, ты предлагал мне выбирать между подчинением и смертью? - спросил я, изящно обвивая хвостом ногу. Этот жест я сделал специально для Льва, чтобы разозлить его - потеряв контроль над собой и ситуацией, он наделает еще больше ошибок. - Так вот, предлагаю признать меня равным и отпустить. Или признать поражение и умереть. Шаману ненавистна была сама мысль о равенстве. Зарычав, он начал подтягивать края трещины. Я метнул булавы, они вклинились в трещину впереди и позади Льва. Он вновь застрял. На краях появились стальные клинья, протянувшиеся от них цепи захватили лапы шамана, я малость раздвинул указательный и средний пальцы - и вот Лев качается над пропастью, прикованный цепями. Я повторил свой ультиматум о равенстве и смерти. - Лучше смерть, чем позор! - взревел Лев. - Но знай, человек-гепард: если умру я, умрет этот мир, и ты вместе с ним. - Твой мир - это ты, это твоя реальность. Но кроме тебя есть еще я, и у меня своя реальность. - этим ответом я привел шамана-Льва в неописуемую ярость - он понял, что перед ним мудрый, опытный и безжалостный враг, которому может проиграть. Но признать поражение и кончить дело миром не хотел. В шею мне впилась стрела. Следующая стрела попала в плечо. В грудь. В живот. Я стал похож на ежа. Но встряхнулся - и стрелы упали к ногам. На мне - ни кровинки. - Слабовато. - сказал я. - Не стрелы, а хворост. Сложив кисти рук "пистолетами", я выстрелил огнем под ноги. Хворост вспыхнул. Воздев руки к небу, я поднял колонну огня. Чего ожидал шаман? Что я исчезну, использовав огонь как ширму или наброшусь на него из огня, перевоплотившись в кого-то более жуткого, чем гепард. Вместо этого я направил колонну на Льва - чудовищный огнемет. Запылала грива, Лев бился на цепях, охваченный пламенем. Малость выждав, я слегка дунул - мощный порыв ветра унес огонь. Паленый шаман выглядел ужасно - грива местами сгорела, местами волосы расплавились и спаялись в комья. Обширные проплешины ожогов на теле, вздувшаяся пузырями кожа. Тлела шерсть, язык огня жадно лизал кисточку хвоста. Лев не сводил с меня глаз. - Твое поражение или твоя смерть? - прежде, чем Лев ответил, я задумчиво добавил, для наглядности указав пальцем. - Посмотри вниз. Внизу кипела красно-оранжевая лава. Шаман долго вглядывался туда. Так ли он представлял себе вход в преисподнюю? - И? - Умри! - рявкнул Лев. - Ты выбрал. - я щелкнул пальцами. Клинья и цепи исчезли, шаман-Лев полетел в пропасть. Он вспыхнул ярким пятнышком огня, лава поглотила его. Протянув руки, я свел прямые ладони вместе - края пропасти сомкнулись, навсегда скрыв свою жертву. Вдруг я оказался в центре урагана, все вокруг ломалось, рассыпалось, подхваченное вихрем. Рушился мир шамана. Молниеносным движением я выхватил из урагана маленький, помятый ярко-зеленый росток и прижал его к груди. Луч Солнца опустился на макушку, он прошел сквозь меня до пяток, и я стоял в сердце хаоса, поддерживаемый лучом. Все стихло. Не было верха и низа, левого и правого, переднего и заднего. Черная пустота. Был лишь луч и я. И я решил: пусть низ будет там, где мои пятки, и верх там, где моя голова. Я раскрыл ладони, росток опустился вниз и пустил корни у моих ног. Появилась земля. Положив руки на голову, я погладил луч, благодаря его за помощь и поддержку, и развел руки влево и вправо. Лучи разбежались по земле, освещая траву и деревья. Я посмотрел вперед - там блеснула река, и оглянулся назад - там сверкнули белоснежными вершинами горы. Синее безоблачное небо над головой. Мягкая зеленая трава под ногами. Пасущиеся на берегу реки антилопы. Купающиеся в заводи бегемоты. Бредущая в камышах цапля. Перевоплотившись, я побежал в мир, который сотворил сам. Поймав газель, наелся и уснул, приказав себе вернуться в мир людей, где была в смертельной опасности моя семья… …Проснулся в темной хижине. Я и шаман лежали каждый на своей циновке, у противоположных стен - если могут быть стены в круглом доме. Блурри был рядом. С улицы доносилось заунывное пение. "Блурри, как Асва и дети?" - если для них плен закончился печально, я предпочитал узнать об этом сразу. "Они живы. После того, как ты уснул, шаман еще немного поплясал, а потом нанюхался той же пыли и свалился замертво. Вас перенесли сюда четыре часа назад, шаман уже час как труп. Видел бы ты, как он дергался, выл и стонал". - Блурри зазмеился вдоль лапы. "Когда я поджаривал его огоньком, да. Этот шаман явился мне в образе льва. Думаю, он был сильным, только недооценил меня, захотел поиграть со мной - и поплатился за свою самоуверенность. В этом таится одна из опасностей, подстерегающих шамана: проиграв схватку в сновидении, он может не проснуться в реальности. Шаман не смог вернуться в свое тело, потому что его душу я низвергнул в расплавленную лаву, сжег в огне преисподней. Лишенное души, тело умерло. Расскажу, что и как было - если выберемся отсюда живыми. Кстати, мне выходить или нет?" "Племя ждет перед хижиной. Кто выйдет, тот победитель в этой схватке шаманов". Протянув щупальца из лапы, расстегнул ошейник Чанзо и надел себе как скорбный трофей. Чанзо был моим генетическим предком, его ДНК я воспользовался при построении своего тела. Верну ошейник Дику, если встретимся случайно. Зубами сорвав с шамана гриву льва, я пнул головой дверь и вышел. Увидев меня, все пали ниц. Я швырнул гриву в костер, она вспыхнула - как тогда, в пламени "огнемета". Посмотрев на людей, нашел взглядом вождя, чью грудь украшало ожерелье из львиных клыков. Он подал знак, тотчас принесли и открыли клетку. Родные, выскочив оттуда, сгрудились вокруг меня, мне стоило большого труда успокоить их - мы по-прежнему находились в стане врагов. Один воин забежал в хижину и скоро показался на пороге, что-то крича. "Он убедился, что шаман мертв". - сказал Блурри. "Ты понимаешь их язык?" "Нет. Я "хватаю" их мысли". Оставив копье, вождь подошел ко мне и опустился на колени. Сняв ожерелье, он кинул его в огонь. Заговорил. Языка я не понимал, но догадался прибегнуть к мысленному контакту - человек смотрел в глаза. - Прости нас, гепард. Мое племя никогда больше не будет торговать вашими шкурами. Видим мы - гепарды сильнее львов. Ты убил шамана-льва. От имени всех людей осмелюсь просить тебя о покровительстве. Возьми меня, и моих воинов, и все племя под свое покровительство. - так говорил вождь. Я прищурился. Вот, значит, какие вы. Сначала хотели сделать из нас коврики, устроили поединок шамана и зверя - к счастью, шаман узнал мою истинную природу слишком поздно, но скольких зверей он сгубил в подобных сновидениях? А теперь вы мечтаете о покровительстве победителя. Что мне с вами делать, окаянные? Послать в геенну огненную вслед за вашим шаманом, чертей пугать, или наградить, чем просите - при условии, что дадите нам уйти и отныне не будете преследовать? Положив лапу на плечо вождя, я провел когтями по его груди наискось. Он стерпел эту медленную пытку, показывая свое мужество и волю - кровь текла в четыре ручья. Встав, вождь повернулся к людям и вскинул руки. Все приветствовали знак нового покровителя радостными криками, от которых мы шарахнулись. Властный жест - и крики смолкли. Я облизывал носы Асвы и всех по очереди детей - напуганные, они прижимались ко мне, ища поддержки. И находили ее. На мой щебет вся семья немедленно повернула головы. "Уходим. Оставаться здесь опасно". - скомандовал я. Мы ушли открыто. Нас провожали всем племенем. Как это восхитительно - быть живым. быть на свободе, носиться по траве и кататься в пыли, дышать полной грудью, видеть каждое движение, слышать малейший шорох, ловить самые тонкие запахи. Как прекрасно жить! Взошло Солнце, Мир расцвел для меня новыми красками, живо и ярко перекликаясь с миром, созданным в сновидении. Какая синь над головой, Какая зелень под ногами. Я счастлив жить, Я счастлив быть с тобой. И мерить Землю смелыми шагами. С мурлыканьем напевал я на ухо Асве. Она, возможно, понимала не все, но понимала главное: мне очень хорошо. Я был счастлив быть. …"Откуда ты знаешь такое количество магических трюков: гроза как противопоставление пожару, булава, трещина в скале, управление шириной пропасти с помощью пальцев, поддерживающий луч, росток, создание нового мира, отвечающего твоим представлениям, и прочее? Причем все это ты применяешь на интуитивном уровне, не задумываясь?" - спросил Блурри, узнав подробности моей битвы с шаманом. Гринни согласно кивнула - ей тоже было интересно. "Я сам шаман. Я родился шаманом. То, как я живу сейчас - это моя дорога. Путь Гепарда - мой путь Сердца".