Темный Лис: Темная Империя

— Вселенная необъемлема, мой дорогой сын. Даже мне не под силу пересечь её физически за вменяемые сроки. Она таит в себе много тайн, ответы на которые мне до сих пор неизвестны. Эти загадки притягивают неокрепшие, совсем юные умы, как свет ночной лампы мотыльков, как и насекомые, слишком любопытные сгорают, не в силах принять истины. Может быть сейчас ты не поймёшь того, что я хочу донести до тебя… — Э-э-э-э…       Еще совсем молодой Индра, которому не дашь и больше четырнадцати лет, стоял рядом со своим отцом, на холодной, безжизненной поверхности Луны. Фактически, только сила Менмы, который прятался за своей бронёй, не давала космическому вакууму разорвать тело сына. В отличие от своего родителя, первенец носил вполне обыденную одежду, ничем не отличаясь от обычного ребенка своего возраста, если не обращать внимание на слишком умный взгляд.       Менма перенёс сюда своего сына не просто так. С Луны открывается отличный вид не только на Землю, но и на весь космос. Стоило Индре куда-то посмотреть, сосредоточить взгляд на каком-то огоньке, как отец специально для него искажал действительность, чтобы его чадо могло рассмотреть огромную пылающую звезду… или черную дыру. Последние ему приходилось специально подсвечивать контуром, так как они абсолютно невидимы для обычного существа. — Пап… будь проще, — нахмурился сын, отрываясь от созерцания сильно приближенных участков космоса. — Я понимаю, что общение с дядей Тонери оставило тебе неизгладимое впечатление, но хватит говорить загадками. Опустись с небес на землю, — эту фразу Менма постоянно слышал от Акено и Юки, и, кажется, Индра внимательно слушал своих матерей. — Эх… и ты туда же… — Менма опустился на одно колено рядом со своим сыном, положив золотую ладонь ему на плечо. — Если хочешь проще — ладно. Будет тебе проще. А затем повисла тишина. Индра до сих пор гадает: что повлекло это молчание. Страх? Неуверенность? Или отец просто подбирал нужные слова, чтобы его неокрепший ум не сломался? — Вселенная таит множество возможностей, ухватившись за которые ты можешь взобраться на Олимп, но также в ней обитает и множество ужасов и страшных тайн. Есть множество агрессивно настроенных сущностей, которые могут одной силой мысли полностью уничтожить меня, тебя… всё это. И я сильнее не стану, Индра. А если попытаюсь… я, как личность, как индивид, как твой отец, буду уничтожен. Все мои воспоминания… всё то, что делает меня мной, исчезнет и будет заменено пустотой. Такова цена силы, мой дорогой сын. Помни это всегда. — Хозяин… Хозяин! ХОЗЯИН! Мощный рёв заставил Индру вернуться в реальность. «Прости, Багира… я кое о чём задумался». «Можете не извиняться, хозяин, я Вас не осуждаю, но Ваш отец за последнюю минуту несколько раз смотрел на вас. Думаю, он заметил, что Вы не с ним». «И я ещё раз благодарю». «Хозяин…»       Багира — личный призыв Индры. После прихода к власти, Менма, недолго думая, решил поставить окончательную точку со всеми разумными существами на Земле и в пределах звёздной системы. В большинстве этих древних мудрых животных Тёмный Лис видел угрозу своим дальнейшим планам. И потому поставил их перед выбором. Либо они присягают на верность Империи и Безликому Императору, либо непокорных ждет смерть. Смелых нашлось мало, особенно после показательного уничтожения всего призыва Жаб. Бесхвостые земноводные не захотели преклоняться перед Менмой, назвав его лживым тираном и бросили ему вызов. Война продлилась недолго. Буквально за пару часов «Дитя Пророчества» сожгло дотла гору Мьёбоку вместе со всеми её обитателями. Но не это поразило остальное сообщество призывов. Менма без особых проблем уничтожил Гамамару, Великого Мудреца Жаб. Несмотря на свой почтенный возраст, он до сих пор оставался одним из сильнейших призывов, и немудрено. Ходили слухи, что в своё время, будучи простой жабой, он наставил на путь истины самого Мудреца Шести Путей и продолжал помогать ему дальше, на протяжении всей долгой жизни Хогоромы.       Гибель Гамамару и всего жабьего призыва оказалась настоящим ударом для всех. После такой демонстрации силы даже гордые драконы склонили перед Менмой свои длинные шеи, признав его своим новым хозяином.       Но не все восприняли восхождение Безликого Императора как нечто плохое. Нашлись и те, кто встретил его как желанного гостя. В частности лисы, по вполне понятным причинам. Все кицуне добровольно вручили свои жизни на волю Менмы, и он не забыл этого. Фактически, Темный Лис сделал их самым влиятельным призывом из всех благодаря огромному количеству контрактов. По такой же причине поступили и остальные примкнувшие к Узумаки кланы. Многие из них были настолько малоизвестны, что находились на грани забытья, но Менма предложил им славу в обмен на верность — и они ухватились за протянутую руку.       Багира принадлежала призыву волков, которые добровольно примкнули к Менме, когда он к ним воззвал. Уже несколько сотен лет огромная белая волчица сопровождала своего мастера повсюду. Верность, слепая преданность и храбрость во имя Индры — вот, что ставила хищница превыше всего. Но вернёмся к реальности.       После достаточно долгого разговора между отцом и практически всей роднёй, Менма устроил государственное совещание, чтобы узнать о реальном положении вещей из первых уст. Как командующей гвардии, Индра был обязан присутствовать на подобных мероприятиях и выслушивать нудные отчёты министров и их адъютантов.       Помимо напыщенных и важных чиновников, которые при виде своего повелителя становились робкими и нерешительными, как подростки на первом свидании, в обширной зале совещаний собрались десятки других лиц, среди которых имелось несколько родственников Индры. Из восемнадцати сестёр и семи братьев присутствовали немногие. А именно: вторая по старшинству среди сестёр Маято, второй младший брат Широ, Момуру, который чуть старше Широ, и самая старшая сестра Аико. Все они держались чуть в сторонке от основного обсуждения, ожидая, когда их мнение потребуется.       Поскольку собрание проходило в дворце Императора, зал был буквально покрыт позолотой и украшен различными драгоценностями, в том числе и бархатными коврами, массивными хрустальными люстрами и подобными вещами. Наследие Моисея, от которого Менма не собирался отказываться. Само заседание происходило вокруг массивного круглого стола, за которым с лёгкостью может уместиться тридцать человек. Возле каждого места был вмонтирован небольшой, но достаточно мощный микрофон, включавшийся при необходимости для того, чтобы голос участника отчётливо слышали все присутствующие. С потолка, прямо в центр, светила массивная проекция подконтрольных Империи планет и систем. Пока государству нечем особо похвастаться в этом плане. На данный момент, Тёмный Лис держит в своей хватке четыре звёздные системы, расположенные в относительной близости друг от друга. А это пятнадцать планет, восемь газовых гигантов и тридцать четыре спутника. И ещё стоит упомянуть об одной блуждающей планете, которую Менма притянул к своим владениям, задав ей определённую траекторию, но о ней даже в таких верхах знали единицы.       Кроме этой практически всем известной информации Индра знал следующее. На прошлый год общее население Империи достигло отметки в сто двадцать миллиардов человек. Политика «Одна семья — шесть детей», действовавшая на протяжении уже двухсот лет, давала свои плоды, особенно после утраты людей во время массовых расовых чисток. Кстати об этом. Истинную причину этого масштабного геноцида знали немногие. И Индра один из них. Во время личного разговора на эту тему отец как-то заявил: «Переписать геном определённой расы под необходимый мне стандарт — задача не простая. Незаметно внедрить его более чем миллиарду человек, так, чтобы они ещё не сдохли, и это отразилось только на их потомстве — ещё сложнее. И это только представители одной расы. А теперь представь, какая это морока с представителями других подвидов, сильно отличающихся внешними данными. Это же сколько усилий надо приложить, чтобы учесть все особенности ДНК и прочей дичи и при этом не ошибиться, ибо природа не прощает ошибок. И я решил: зачем лишний раз страдать, если можно сократить людской род до одной расы? Ксенофобия? Да… может быть, но так я сохраню чистоту выведенной мною расы. И не смей меня осуждать за это; ты сам продукт генной инженерии, что я создал в утробе твоей матери и своей супруги».       Помимо колоссальных людских ресурсов, не считая разумных из призывов, Империя располагала двумя готовыми и полностью функционирующими орбитальными кольцами и ещё одним строящимся. Все они находились на газовых гигантах, чтобы не мешать повседневной жизни планет, ведь на этих массивных космических верфях постоянно кипела работа. Флоту нужно всё больше и больше кораблей всех типов, начиная от небольших корветов, достигающих в длину чуть больше сотни метров, и заканчивая исполинскими супер-линкорами, переваливающих за десять километров.       В данный момент Менма быстро просматривали отчёт на дато-планшете, которую ему предоставил министр тяжёлой промышленности. Как и большинство здесь присутствующих важных шишек, на чиновнике ровно сидел чёрный смокинг с чёрным галстуком, и сейчас эту вещицу слегка полноватый человек мял. Стоявший рядом с возвышающимся креслом Безликого Императора Омега аналогично перечитывал свой инфо-планшет. Конечно, Индра стоял совсем близко от отца и его помощника и мог при желании подсмотреть ту писанину, что им предоставили, но это абсолютное нарушение протокола.       Несмотря на молчание Императора, который погрузился в поглощение информации, в конференц-зале не было тихо. Кто-то постоянно перебрасывался короткими фразами. Как заметил Индра, Момуру, одетый в чёрный парадный армейский костюм, украшенный шароварами, нашивками и медалями, о чём-то шептался со своим адъютантом, скрывая часть своего слегка-бледноватого лица за далеко выступающим козырьком. В это время Широ о чем-то говорил с голограммой матери, что воспроизводилась устройством на руке. При таком количестве людей и с такого расстояния Индра мог только догадываться: кто это? Либо мама Акено… либо мама Юки. Впрочем, золотой гвардеец не делал между ними разницы — они всегда были для него любящими и заботливыми родителями. — Гм-гм, — спустя несколько минут Менма отложил планшет в сторону, откинувшись на спинку своего кресла и сложив руки в замок. При виде этого жеста весь зал замолчал. Сразу за этим Узумаки обратился к министру. – Мистер Тио… — Да, мой господин? — Меня порадовал Ваш отчет. Вы перевыполнили план проекта «Копьё Гефеста» на десять процентов и к тому же подготовили дополнительные корабли, которых хватит на половину стандартного флота. И это ещё не обращая внимания на прочие моменты. Я доволен. — Служу Империи! — радостно воскликнул мужчина. — Да-да. Продолжайте в том же духе.       Министр Тио облегчённо выдохнул. Достав из кармана белый платочек, он аккуратно вытер со лба небольшие капельки холодного пота. Причина такого раболепного страха перед Менмой до безумия проста. Когда в последний раз кто-то из верхушки правительства сильно разочаровал его, Узумаки провёл показательный расстрел, который транслировался по всем каналам и давал ясный посыл, что все равны. И будь ты хоть дворянином или богачом, это не спасёт тебя от экзекуции. С тех пор чиновничий аппарат работал безотказно, боясь попасть под немилость Императора. — А теперь перейдём к главной повестке этого собрания. Меня интересует всего лишь один вопрос. Готовы ли мы к войне? Не к быстрой и молниеносной победе, а к затяжному конфликту. И, пожалуйста, без воды. Мне нужен конкретный ответ.       Никто не удивился, когда первым заговорил Омега. Должно быть, эта сущность заранее заготовила ответы на все вопросы, которыми интересовался её хозяин. Индра видел, как оно всю ночь сидело и просматривало различные отчёты. — С учётом всех текущих проектов и затрат на содержание военных мы сможем обеспечить армию всем необходимым. — Спокойно заявил голем, отходя немножко в сторону, чтобы Менма мог его видеть. — Но не всю, — Омега остановился рядом с ближайшим от Императора креслом. — По моим прогнозам, оптимально будет использовать контингент до восьмидесяти миллионов человек. Дальнейшее увеличение активного персонала может привести к нехватке технических средств, и тогда нам придётся ещё больше урезать гражданскую экономику, чего я бы настоятельно рекомендовал не делать, мой владыка. — Я поддерживаю это заявление, милорд, — прервал тишину рыжебородый мужчина, носивший золотые очки с широкими круглыми стёклышками. В отличие от всех остальных чиновников он держался более спокойно и уверенно. — Мы и так сильно милитаризованное государство. В моём последнем отчёте я указывал Вам, какие отрасли гражданской промышленности от этого страдают в первую очередь, и где наблюдается явный дефицит продукции. Поэтому, если Вам дорого мое мнение, я категорически против дальнейшей милитаризации. — И не стоит забывать про повстанцев, Безликий Император, — эти слова принадлежали стройному и крепкому на вид мужчине, носившему не парадный смокинг, а настоящую боевую броню серого цвета, украшенную многочисленными медалями. Рядом с ним лежала фуражка с золотой окантовкой. Как и большинство жителей Империи, он красовался яркими, золотистыми волосами и светлыми глазами. По лицу ему можно дать не больше тридцати пяти лет, хотя это далеко не так, и на самом деле ему недавно перевалило за восьмой десяток. — Стоит этим псам дать повод — и они нанесут удар. Конечно, я не сомневаюсь в том, что мои парни смогут разобраться с этим мусором… но всё же не стоит лишний раз их провоцировать. Последняя атака мятежников дорого обошлась нам…       Иойзеф Гальт, министр внутренних дел, под чьей юрисдикцией находились практически все силы правопорядка Империи за исключением тех, кто напрямую подчинялся Менме, в частности демоноборцы Широ и чернорубашечники из Службы Надзора, которые фактически были личными карателями Императора. На своей должности он находится не так много времени. Прошлого чиновника казнили два года назад за один провал, и вместо него назначили боевого офицера из рядов полиции. Провал заключался в том, что он фактически позволил мятежникам нанести серьёзный удар и уйти безнаказанно.       С самого прихода Менмы к власти повстанцы вели свою бесперспективную войну за справедливость. Этот разношёрстный сброд тех, кто не смог прижиться в новом обществе, постоянно устраивал диверсии и пытался вести пропаганду среди мирного населения, рассказывая про жестокость и варварство нового порядка. Учитывая мощное давление СМИ, полностью вычернившего всех противников Безликого Императора, поддержкой у местного населения мятежники не пользовались. До недавнего времени их считали пустым местом, пока им не удалось совершить наглый рейд на военную базу, захватив тонны боевой амуниции и угнав парочку единиц техники. С тех пор они прячутся в тени и что-то выжидают. — Но если Вы хотите войны, я позабочусь о сохранности порядка на территории Империи, — твёрдым голосом заверил своего повелителя Иойзеф. — Мой отец, — раздался властный голос Маято. Девушка плавно вышла из рядов тех, кто стоял в стороне и наблюдал за встречей. — Я представляю Верховного Адмирала Нэлшера, который не смог прийти на совет по личным проблемам. Пусть душа его сына покоится с миром, — за этим последовала тишина. Все знали о трагедии Нэлшера. Его амбициозный и талантливый наследник, которому прочили великое будущее, погиб в несчастном случае. Вся его семья до сих пор скорбит об этой утрате. Выждав минуту, наследница Менмы заговорила вновь. — Он меня проинструктировал о состоянии нашего флота. Все одиннадцать боевых флотов готовы к выполнению Ваших приказов, повелитель.       Если Индра помнит всё правильно, то одиннадцать боевых флотов Империи — это около девятисот кораблей различных классов. А если быть ещё точнее, то, суммарно: восемнадцать суперлинкоров, тридцать шесть обычных линкоров… Грубо говоря, это сила, с которой стоит считаться. Но есть одно «но». ТТХ кораблей возможных противников им неизвестны, однако точно установлено, что Турианская Иерархия, считающаяся главной военной силой в пространстве Цитадели, обладает как минимум тридцати пятью так называемыми «Дредноутами». И это Индре не нравилось: воевать с противником, чьи возможности так до сих до конца неизвестны — затея довольно рискованная. — Как представитель штаба главного командования хочу донести, что солдаты хорошо подготовлены и мотивированы. Все части полностью укомплектованы техникой и снаряжением. Если начнётся реальный конфликт, клянусь своей честью, наши воины будут сражаться как львы, — немножко пафосно заявил Момура. После этих слов в зале повисла тишина. — Есть ещё кому что-то добавить? — Менма внимательно окинул всех присутствующих своим взглядом. Никто так и не ответил на его призыв. — Хорошо. Тогда приступаем к протоколу «Гром Небес». Свободны.       Большинство присутствующих низко поклонилось и направилось к выходу. В результате через несколько минут после небольшой толкучки в зале осталось только несколько человек, не считая Менмы и его извечного советника. — Повелитель, можно вопрос? — поинтересовался Омега, пока оставшиеся люди подходили к ним. — Разрешаю, — Менма всё так же восседал на своем кресле. — Если Вы так уверены, что контакт с остальным межгалактическим сообществом гарантированно закончится войной, то логичнее сразу напасть на чужаков, а не вступать с ними в переговоры и дать им время на подготовку. — И тогда мы станем агрессорами, против которых ополчится вся галактика. Мне такая война не нужна. — Отец, — Индра вышел вперёд. Рядом с ним стояли Широ, Момура, Аико, Маято. — Нам надо кое-что обсудить. Не произнеся ни слова, Менма посмотрел на своего помощника. — Я буду рядом, — заявил голем, после чего исчез в яркой вспышке, оставившей после себя неприятный привкус в воздухе. — Итак, мои дети, чего вы хотите от вашего старика? — довольно хмыкнул Узумаки, одним рывком вставая в полный рост. — Ещё больше полномочий или ещё чего-то?       Стоило ему закончить свой вопрос, как рядом появилось золотое свечение, из которого вышло две фигуры. Они носили практически ту же самую броню, что и он, с несколькими отличиями. В первую очередь цвет — не золотой, а серебристый. И шлем увенчивался высокой, яркой золотой короной. Ну и так же доспех подчёркивал женственность его обладательницы, выделяя «нужные» места. Как только туман позади них рассеялся, пластины шлема на лице начали расходиться в стороны, пока полностью не оголили всю голову, убравшись в отсек на спине. — Ох… мои дорогие королевы, — нежно произнёс Менма, отстраняя детей в сторону и идя на встречу к прибывшим.       За прошедшие несколько сотен лет Юки и Акено не сильно изменились. Лишь стали более женственными и властными, но оставались всё такими же прекрасными, как и всегда. Насколько знал Индра, маму Акено отец добивался очень долго. Ему пришлось ухаживать за ней несколько лет, чтобы она ответила ему взаимностью… но в этой истории было очень много белых пятен и потому первенец сомневался в её правдивости. Что-то в голове подсказывало, что папа просто промыл голову своей будущей супруге, когда захотел разнообразить свою жизнь и усилить будущее потомство. Пускай такой вариант довольно мрачный, но Индра склонялся больше к нему, чем к официальной версии. Однако доказать его он никак не мог. — Значит… ты решил устроить войну и со мной даже не хочешь это обсудить? — прямо сходу начала Юки, не дав своему супругу и наполовину приблизиться к ней. — Менма, сколько раз мне тебе говорить, что твои необдуманные действия рано или поздно загонят тебя в гроб, если я не успею это сделать? Хм? — Хе-хе-хе-хе… — Менма посмотрел на свою вторую королеву, но нужной ему поддержки так и не нашёл. — А что ты смотришь на меня? — нахмурилась родственница Хаширамы. — Я с ней полностью согласна. — Предательницы… — наигранно произнёс Менма, делая вид, что ответ поразил его в самое сердце. — Я ведь вас так любил… а вы… ах… — Менма, ты каким был раздолбаем в самом детстве, таким и остался. Только теперь на твоих плечах лежит судьба целого народа, — девушка подошла вплотную к мужу и посмотрела прямо ему в глаза. — И когда я говорю с тобой, снимай шлем. Хотя бы при нас не скрывайся за безликой маской.       Что-то пробубнив про себя, Менма не спеша начал снимать шлем, но перед этим пару секунд отчётливо слышалось чавканье. Так Узумаки наращивал на своё лицо мышцы и кожу, возвращая ему человеческий облик. — Ну вот я, во всей своей красе, — улыбнулся Менма, впервые за несколько десятков лет вдыхая воздух своим собственным носом. — Теперь ты довольна? — Менма, это серьёзно, — буркнул внезапно появившийся на плече миниатюрный Курама. — Не забывай, кто ты теперь. Если раньше на твои шалости я мог закрыть глаза, но только не сейчас. Ты забрался слишком высоко, чтобы творить такие вот глупости.       Ещё в течение нескольких минут бедного Менму пилили. Беспощадно. Юки, Акено и Курама припомнили ему все его просчёты и провалы, которые он совершил за свою долгую жизнь. Потому их набралось бесчисленное количество.       Потомки Императора молча стояли в стороне. Дети уже давно привыкли к таким вот семейным отношениям. Каждая такая сцена имела один и тот же сценарий. Сперва отца критикуют в пух и прах, затем он вскипает и начинает гневаться, а потом… — Не забывайте, с кем вы говорите! — сильно рявкнул Менма. Из-за эмоционального порыва воздух непроизвольно начал трещать от переполнявшей его энергии. То и дело быстро вспыхивали и погасали небольшие огни синего пламени. — Если бы не я, вы бы до сих пор… — Началось веселье, — шепнула своим братьям и сестре Аико. — Как думаете, нам стоит ждать пополнения в нашем большом семействе? — Если бы каждый раз из-за ссор они зачинали ребенка, нас бы уже была целая армия, — равнодушно отозвался Индра. — Ага, — согласились со старшим братом все остальные.       Кульминация семейной ссоры наступила крайне быстро. Не успел Менма полностью выйти из образа властного правителя, как Юки просто заткнула его поцелуем. Он быстро перерос в нечто больше, учитывая, как Узумаки обхватил свою жёнушку, а потом еще и Акено начал одаривать жаркими поцелуями.       К своему облегчению, детям не пришлось видеть, как их родители занимаются этим. Видимо дождавшись, когда сексуальное возбуждение достигнет пика, Менма или кто-то из его жен просто перенесли троицу в другое уединённое место, оставив томно вздыхающего аватара Курамы. — Вот же засранцы, — пробубнил про себя лис. — Знал, что всё этим кончится… — взгляд красных глаз упал на детей. — Как видите, ваш отец и матери в ближайшее время не смогут исполнять свои прямые обязанности. Вы что-то от них хотели? — Да, Курама, — смело заговорил Момура. — Мы хотели спросить у отца о наших дальнейших действиях. Нам интересно, какова наша дальнейшая роль? — Роль… — Курама задумчиво посмотрел в сторону. — Пока она не меняется. Продолжайте исполнять свои обязанности во имя вашего отца. Это всё, что я могу сказать. Учтите, Менма от меня много чего скрывает, этот гадёныш блокирует целые секции своих воспоминаний, не давая мне малейшего шанса на его истинные мотивы. Что я этим хочу сказать? Просто не теряйте бдительность. Я знаю Менму очень давно и могу сказать — этот белобрысый засранец не стал бы так секретничать, если бы не задумал что-то серьёзное. И вполне возможно, нам это не сулит ничего хорошего. — Ты думаешь… — попыталась сказать Маято, но Курама резко прервал её. — Не думаю, догадываюсь.       Курама долго не задерживался в реальности. Донеся то, чего он хотел до детей, лис просто рассыпался на оранжевый туман, который затем просочился под мраморный пол и полностью скрылся.       На такой мрачной ноте пятёрка самых взрослых потомков Тёмного Лиса покинула дворец Императора. Даже Индра не остался в этой обители роскоши, пускай устав и запрещал ему покидать его без ведома своего лорда. А всё потому, что они решили встретиться в одном месте и обсудить всё как следует без посторонних глаз.       Выбор пал на поместье Момура. Второй сын матери Акено жил далеко за городом, вдали от городской суматохи. И дело тут не в том, что он сильно любит природу, просто он привык жить в тишине и спокойствии, чтобы после утомительной работы в штабе армии ему никто не мешал и не напрягал.       Учитывая обширные способности и возможности потомков Тёмного Лиса, которые были у них при рождении, и систему Геймера, дававшую им практически безграничный потенциал развития, добраться из одной точки планеты в другую не составит им труда. Щелчок пальца — и всё.       Увидев поместье Момуры, случайный человек подумает, что он наткнулся на имение очень влиятельного и богатого человека, и будет недалёк от истины. Практически никто из детей Менмы не скрывал своего статуса, подчёркивая свое превосходство над остальными. За это они получили общий перк «Гордыня наследника Тёмного Лиса». «Гордыня наследника Тёмного Лиса» давала 75%-ое усиление характеристики Силы Воли, увеличивала Харизму в два раза и давала ещё целый ряд баффов и дебаффов (тут стоит упомянуть о сильном штрафе на общение с НПС, не принадлежавшим Империи).       Помимо этого перка каждый из них за свою долгую жизнь заработал бесчисленное количество наград и плюшек от системы. Каждому из них «Геймер» дал свою конечную цель. Например, Индре система дало задание «Настало моё время». Суть его проста – любыми доступными и возможными путями стать новым правителем Империи. В том числе «система» намекала на то, что он это может сделать через убийство собственного отца, если сможет решиться на такой тяжёлый шаг. Но это лирика. Вернемся к действительности. — Меня всегда поражало твое показушничество. — Слышу от человека, который не снимает золотую броню и гордо величает себя принцем-гвардейцем!       Отношения между Индрой и Момурой всегда были напряжены. И дело тут в порядке рождения. Отец всегда уделял больше внимания своему первому сыну, чем всем остальным. Пускай с возрастом детские обиды отошли на второй план, но Момура при любой возможности называл старшего брата папенькиным сынком. А Индра слишком гордый, чтобы отвечать на такие… низменные поступки, и пропускал эти подколки мимо ушей.       Особняк Момуры занимал больше гектара земли и на деле больше напоминал настоящий замок рыцарей до эпохи прогресса с многочисленными башнями, на которых дежурила преданная охрана. Но если не обращать внимание на явный милитаристический заскок второго сына Менмы, то, в целом, его жильё очень даже красивое. Бесчисленное количество статуй и скульптур, которыми были заставлены облагороженные аллеи. В свободное от работы и семьи время Момура увлекался ботаникой, и потому его не редко можно было застать с каким-нибудь цветком. Неудивительно, что практически весь фасад здания порос декоративными растениями, а внутри лесопарковых зон возвышались величественные вековые деревья, некоторые из которых не встречались нигде. Момура баловался тем, что нередко, не без помощи Мокутона, выводил абсолютно новые сорта растений на своё усмотрение.       Когда посетитель заходил внутрь этого особняка, он будто попадал в настоящую сказку. Всё так сияло, что невольно можно прищуриться. Конечно, поместье Момуры не могло сравниться с роскошью дворца Императора, но оно невольно напоминало его. Столько же золота, бесчисленное количество залов и комнат, заставленных чем угодно. Светлая прохладная плитка, которой были обиты все стены. — Приветствую Вас, мой господин, — массивную дверь внутрь поместья им открыл жилистый мужчина в чёрном фраке с белыми перчатками. — Господа, — добавил дворецкий, заметив гостей, которых привёл с собой его хозяин. Стоило им только попасть внутрь, как на Момуру сразу накинулись. — Дорогой! — воскликнуло три радостных женских голоса. — Семья… — тяжело вздохнул Широ, вновь вспоминая, почему он так сторонится этого. — Можно я пойду домой? — Нет, — твёрдо отрезала Маято, схватив брата за руку. — Хватит сидеть на своей базе и коротать вечера с суккубой. — Ладно… — Ох, мои дорогие жёнушки! — громко захохотал Момура, схватив их в охапку. — Дорогой! — Возлюбленный! — Любимый! — Эх… сколько соплей… — фыркнула Аико. — Широ, хорошо, что ты не стал таким, как он. — Отстань… я вообще не понимаю, что я здесь делаю…       Момура — самый первый из сыновей Менмы, кто остепенился и создал полноценную семью. В то время как у всех остальных гулял ветер в штанах и они вели бурную половую жизнь, Момура всерьёз задумался над своим будущем. В качестве своей возможной пассии юноша выбрал принцессу одного очень влиятельного дома. И недолго думая, он заявился с этим требованием к отцу, в самом разгаре семейного ужина. «Я хочу Катерину из рода Флорицы! Пусть она станет моей женой!»       Индра до сих пор помнил, как Менма чуть ли не подавился от такого сюрприза. Если Юки и Акено обрадовались, что наконец-то кто-то из сыновей решился сделать серьезный шаг, то отец был немножко в шоке. Как потом он позже расскажет Индре, на Момуру у него были совсем иные планы, но, к счастью сына, он не стал ему мешать и одобрил его выбор. Род Флорийцев был только рад породниться с текущей императорской династией, и они с удовольствием отдали Катерину в жёны наследнику.       На самом деле, как выяснилось позднее, между этими двумя уже продолжительное время шёл бурный служебный роман. Катерина была одной из подчинённых Момуры, когда он руководил ротой «Имперских Рыцарей».       Имперские Рыцари — это одно из подразделений Империи, куда берут далеко не всех. Для того, чтобы попасть туда, нужно обладать достаточно развитой «чакрой»… или, как её сейчас называют, «маной» или «духовной энергией». У большинства людей она сильно затуплена, и максимум, что они могут выжать из себя, это огненный шар размером с человека. И то, на это потребуются годы тренировок. И лишь немногие имеют все шансы свободно использовать «силу». Эти избранные фактически являются потомками шиноби или теми, кого Менма наделил даром чакры после того, как пришёл к власти.       Однако не все чакроюзеры Империи — это Имперские Рыцари. Довольно значительный кусок приходится на тех, кого называют «Многоликими Воронами». После победы над Элементальными Нациями, Моисей планировал сделать из шиноби особо разрушительные ударные части, основная цель которой — лобовая атака с нанесением максимального урона врагу. Но когда его место занял Менма, он изменил план. Тёмный Лис предпочёл сохранить первоначальное предназначение шиноби. А именно — сделать из них убийц. После серьёзных этнических чисток, большинство шиноби попало в концентрационные лагеря, где фактически была уничтожена вся многовековая история элементальных наций. Менма хорошо постарался, превращая людей в живых роботов. Когда он закончил, в шиноби не осталось ничего человеческого: никаких чувств, никаких эмоций, только холодный разум и преданность новому режиму. На сегодняшний день «Многоликие Вороны» — это целая армия хладнокровных убийц, чья жизнь проходит в постоянных тренировках в секретных комплексах, разбросанных по Империи. Несмотря на то, что они по характеру мало друг от друга отличаются, перед каждым заданием они проходят сеанс гипноза, цель которого — создание новой личности поверх старой, дабы во время задания не возникло проблем с коммуникацией среди местного населения.       Имперские Рыцари — полная противоположность. В отличие от Воронов, которые специализируются на убийствах, диверсиях и подобных операциях в тылу врага, Рыцари действуют в открытую, не редко находясь на острие атаки. Такова их задумка. Если первые преимущественно пытаются всё сделать тихо и незаметно, то они атакую так, чтобы враг понёс максимальный урон, создавая наиболее разрушительные техники.       Катерина была одной из них. И мало того, она добилась вполне неплохих успехов, раз смогла оказаться под началом Момуры. Но самым главным своим достижением девушка до сих пор считает то, что смогла растопить холодное сердце Узумаки, который кроме карьеры ничего перед собой не видел. И далеко не последнюю роль сыграла её природная красота. Мальчики обращали на неё внимание очень давно и тут нечего удивляться. По текущим меркам она очень красивая: золотые волосы, слегка бледная кожа, яркие зелёные глаза, аристократические черты лица. Хорошо очерченные, слегка полноватые губы. Стройная, подтянутая, чуть выше среднего роста, и в нужных местах природа наградила чем надо. И к тому же её манеры, выдавшие в ней благородное происхождение, хотя многие могли наблюдать, с какой лёгкостью она могла вырубить противника — родители не поскупились на развитие способностей дочери.       Конечно с тех пор, как она вышла замуж, военная карьера отошла на второй план, а на первый вышла семья. За свою очень-очень долгую жизнь Катерина успела воспитать целое поколение детей и не только. Аристократка до сих пор занимается благотворительностью, открывая новые школы, сады, парки — в общем, повышала имидж семьи.       Ранди и Шомей, вторые жёны Момуры, стали таковыми чуть позднее. Пускай на публике они ни чем не отличались от обычных людей, но на деле таковыми они не являлись. Ранди — драконица, а Шомей — кицуне. Еще в детстве Узумаки часто встречался с представителями других рас. Да что там говорить — большинство его братьев с ними спало, поддавшись жажде гормонов, и только он держался до конца.       В какой-то момент времени Менма познакомил своего сына с ними, заявив, что в скором времени он на них поженится. И это не обсуждается. Политический брак, целью которого было еще большое укрепление отношений с некоторыми призывами. Ранди приходилась текущему королю драконов дочерью, а Шомей — близкий потомок Инари.       Конечно обе девушки были красивыми, не уступая в этом Катерине. Рыжеволосая кицуне и беловолосая драконица могли одним своим видом покорить практически любого мужчину, но даже тут Момура устоял. Правда ему пришлось принять предложение на своих условиях. Его первая жена оставалась самой главной, и девушки должны ей подчиняться в быту. И они согласились с этим.       После серии коротких, но не менее страстных поцелуев между супругами, троица жен Момура обратила внимание на пришедших с ним гостей. — Добро пожаловать в наше поместье, дорогие гости, — учтиво поклонилась Катерина. За ней этот же жест повторили остальные девушки. — Стол готов и ожидает вас.       Узумаки привыкли питаться очень хорошо. Посторонним людям может показаться, что они объедаются до отвалу, хотя в реальности всё далеко не так. Из-за более быстрого метаболизма им просто приходилось есть много и часто. Поэтому даже девушки любили сытно поесть. Неудивительно, когда они увидели массивный длинный стол, заставленный всевозможными вкусностями, Аико, Маято и Широ сорвались с места и плюхнулись на ближайшей стулья, чтобы через несколько секунд закидывать тарелку чем попало.       Тяжело вздохнув, Индра аккуратно сел рядом с Момуру. К удивлению Шомей, которая и приготовила все эти блюда, гвардеец взял только с ближайшего к нему подноса яблоко. — Что такое, брат, пропал аппетит? — усмехнулся Момура, позволяя Ранди положить ему на тарелку приятно-пахнущий салат, в котором виднелись различные овощи и немножко мяса. — Или кодекс гвардейца не позволяет притронуться к еде, пока батя не разрешит? — Смешно, — Индра отвёл взгляд в сторону, осматривая зал, в котором с лёгкостью могла поместиться вся их обширная родня. — Я просто не хочу есть… но я рад, что твои жены такие хозяйки. За ваше здоровье, дамы, — закончив тост, наследник откусил чуть ли не половину яблока.       Целый час Узумаки набивали свои животы едой, пока наконец уже просто физически не смогли это делать. И только Индра молча ходил по залу, ожидая, когда его братья и сёстры закончат. — Мне не нравится, куда все это катится, — внезапно заговорил Индра, все так же ходя из одного конца помещения в другое. — И что тебе не нравится? — самодовольно фыркнула Маято. — Если будет война, то мы просто уничтожим этих червей. И всё. Легкая победа. — Вот поэтому отец и выбрал меня, — Индра резко остановился, подойдя к столу и встав рядом с Широ. — Вы привыкли жрать и пировать. Вы ничего не видите дальше своего носа. Вы натуральные эгоисты, которые привыкли получать от жизни всё, прикладывая мало усилий. Пока вы упивались славой, я на своих плечах приводил отца к власти. Сколько врагов Империи вы убили? Десять? Может, сто? Может, тысячу? Я вот этими руками убил гораздо больше, чем вы все вместе взятые. Я знаю, что такое цена победы, а вы нет. Вы привыкли считать себя героями… знаменитостями, но на деле вы просто зажравшиеся дети Императора — ничего более. Вы не заслужили своего почёта и уважения. А я своей кровью и трудом заслужил… — Я принесла вино. Кто-нибудь его будет? — заявилась в зал Катерина, держа в руках корзину, набитую сеном, в которой лежало несколько бутылок вина.

***

Быть демоном — это странно.       Когда-то давно я за ними охотился, истреблял их… а теперь я правлю целым легионом демонов. Судьба иронична, не правда ли? Кто бы мог подумать, что моя жизнь может вот так кардинально измениться?       Раньше меня называли Герольдом… однако теперь это имя далеко в прошлом. Мои поданные величают меня Королем Черепов. Почему так? Новая привычка… люблю, когда черепа моих врагов лежат у подножья моего трона. Это воодушевляет… и одновременно завораживает.       А врагов у меня много. Чтобы Мира не говорила, но после победы над Баелом большинство его бывших генералов восстало против меня. Они гордые создания, чтобы позволять бывшему смертному повелевать ими, и потому эти твари нарушили свою клятву чуть ли не сразу. Впрочем, чего ещё ожидать от порождений тьмы? Верности и храбрости… если бы я так мыслил, моя жизнь продлилась недолго. — Милорд… хр-р-р-р-р-р… ещё один… хр-р-р-р-р-рр-р-р… враг повержен… — краснокожее гуманоидное существо с вытянутым черепом, из лба которого торчало четыре чёрных разветвлённых бивня. В когтистых лапах демон держал буквально только что оторванную голову демоницы. — Она была слаба… — прошипел демон, бросая подношение к трону. За время долгой войны тут уже скопились тысячи, если не сотни тысяч трофеев, доставленных чемпионами… но иногда я сам пополнял эту коллекцию. — Я доволен. Продолжайте атаку дальше и уничтожьте всех, кто посмеет сопротивляться. — Как прикажете… милорд…       Война — штука крайне занятная. Особенно когда число твоих … слуг… идёт на миллиарды. И самое приятное… на место каждого убитого готово прийти два новых. Эх, никогда не думал, что это настолько приятно — видеть столько убийств и смертей. А вот и Апомон. Я всегда узнаю его. Злобная аура этого медузо-подобного демона с оком приятна для меня. — Господин… — Апомон появился прямо передо мной, придав себе человекоподобную форму, состоящую из черной жижи. — У меня доклад от Вашего любимца, Дракрахму, о материальном мире. Не хотите услышать, как дела у вашего бывшего приятеля? — С удовольствием.