Империя

      Эта встреча палача и жертвы, к большому удивлению Дами, началась вполне терпимо и без кровопролитий. Хосок больше ничего не съязвил, ему, кажется, было не до этого, поэтому он быстро схватил запястье девушки и молча довел до машины, сжимая хрупкие костяшки.       В пути стало хуже. Руки Дами дрожали от хватки мужчины, чьи прикосновения успели сжечь кожу и слились с венами. Ей на секунду показалось, что неловкость в салоне можно будет порубить на части — настолько она была тяжёлой для двоих людей. Нарушаемая их дыханием тишина словно осела на плечах обоих пассажиров; те вжались в сидения, надеясь слиться с интерьером.       Хосок выдыхает углекислый газ совсем устало, напряжённо и даже немного агрессивно — будто через силу. Можно подумать, что вдыхаемый кислород отравлен ядовитым газом, как, например, запахом молочного крема, с заботой втертого служанкой и исходящего от чужого тела.       Дыхательная система девушки кардинально отличается. Она старается дышать равномерно и спокойно и приходится концентрировать всё своё внимание на том, чтобы нечаянный выдох, полный предвкушения, не спалил к чертям досконально выстроенный план.       Дами начинает поедать губы вместе с высохшим блеском, которые визажист запретил трогать наотрез, и постукивать каблуком, всё больше нервируя водителя. Хоть пассажиры очень убедительно стараются играть роли незаинтересованных партнеров, стук каблука о резиновый коврик противно отдаётся в ушах Чона, и тот вынужденно прерывает игру в «Молчанку».       — Перестань стучать этим долбанным каблуком, — кидает он охрипшим голосом, не оборачиваясь на девушку.       Та замирает от тона, словно Хосок приказал ещё раз пойти на ринг или пройтись по кругу жестоких насильников, а не просто попросил в своеобразной форме не нервировать его. Что-то в его голосе затормозило сознание Дами, заставляя хозяйку неотрывно смотреть на боковое стекло спереди. Слух сейчас обострён до предела, будто мужчина находится на слишком интимном расстоянии, а не по другую сторону машины. Но движения все же прекратились, к счастью для водителя, что выдохнул спокойно и дальше пошагал по тайникам своей души, визуально следя за вызубренной дороге Империи.       Душа мужчины похожа на смоль, которая намертво прилипла к внутренней стороне кожи: начиная от макушки и до самых ногтей на ногах. Однако Хосок нутром чувствует, что что-то внутри него заставляет эту смоль отлипнуть, хоть совсем чуть-чуть, но прогресс в очищении определённо есть.       Он хмурит брови, гадая, что именно хочет осветлить его темную душонку, намеревается найти этот хрупкий источник и на части раскромсать. Ему собственная чернота души не мешает, даже помочь может связи с его новым местом, и медленные изменения радости не приносят. Он ведь будущий правитель Империи, а тут светлые люди долго не протянут в здравом уме.       От дома Хосока до поместья Намджуна ехать недолго, но для обеих дорога занимает слишком много времени. Машина едет медленнее, чем ползает черепаха, злится Дами про себя, когда внутренний счёт достигает отметки «я забыла на какой цифре остановилась». Зажмуривает глаза, уставшая от бесконечной, на первый взгляд, дороге, и качает головой от угнетающей атмосферы, кардинально отличающейся от привычной.       Слишком много мыслей залезают в мозг, и каждая вторая гласит о том, что между ними что-то не так. Дами была уверена, что мужчина всю дорогу рот не заткнет, охотно поиздевается или пригрозит, но ничего из этих предположении не включают пункт «Давай притворимся что не знаем друг-друга», хоть фраза и имела место быть тут.       Они практически ничего не знают друг о друге, делиться о себе тоже не намерены, и всё, что их связывает — метка. Ну и факт, что первый уничтожил жизнь Дами одним махом, без угрызений совести. Боясь гнева мужчины, Дами начинает потихоньку стучать пальцами о ручку — настолько тихо, что стук не слышит даже она сама, но достаточно, чтобы нервная система отвлеклась от лишних беспокойств. И глупая привычка детства деть куда-то свои конечности действительно помогает.       Девушка немного расслабляется и решает, что самым лучшим решением будет пялиться в никуда. Это «никуда» обозначает туда, где в поле зрения не маячит силуэт Хосока, но об этом Дами забывает уже на пятой минуте. Практически не дыша, краем глаза наблюдает, как Хосок держит руль стальной хваткой, как венки выпирают на шее, когда он поджимает губы или хмурится, и как, чёрт подери, красиво он сейчас выглядит в полумраке.       Дами осекается на мгновение. Последняя мысль застает девушку врасплох. Почему она вообще думает о Хосоке в положительном контексте, когда вся заваруха в виде боли заварена им собственноручно. Попытка успокоить себя, что эта мысль мимолётна и не имеет смысла, проваливается. Потому что Хосок действительно красив сейчас, и Дами обещает, что по приезду домой она даст себе по голове за такую мысль. Если она вообще туда вернётся.       Поглощённая попытками себя самодисциплинировать, девушка не замечает, как они приехали на место встречи, и просыпается только после того, как Хосок открывает ей дверь.       Дами с опаской поднимает на него глаза, ожидая подвоха, и в этот момент мужчина вытаскивает её силой.       — Будь шустрее, милая, — нетерпеливо шепчет он, приобнимая её за талию и крепко держа за локоть. — Ты, всё-таки, пришла с одним из принцев. Веди себя достойно и не огорчай меня.       — Будто я горю желанием тут находиться, — пытается отбиться Дами, трезво осознавая, что ложь теперь привычное дело для неё.       Конечно, она горит от нетерпения встретиться с Намджуном. Слишком много ждала, чтобы этого не сделать сегодня.       Особняк Намджуна оказывается по истине шикарным зданием, больше похожим на уменьшенную версию замка — весь светится и завлекает своей красотой. Дами незаметно для Хосока оглядывается по сторонам, подмечая про себя, что народу здесь собралось много, и размышляя о том, как властно Хосок вжимает её в себя.       Воздуха в легких становится катастрофически мало из-за того, что она боится дышать на близком расстоянии, и решает немного отодвинуться, но тот опять силой прижимает к себе.       — Не своевольничай, — предупреждает Хосок уже над ухом, опаляя кожу своим дыханием, и пускает это тепло по венам.       — Не стану, если ты перестанешь делать мне больно, — парирует Дами и предпринимает вторую попытку освободиться.       — Не в этой жизни, милая, — усмехается Чон, но ослабевает хватку, давая возможности дышать без особых проблем, и, будто ничего не произошло, продолжает улыбаться всем посетителям.       Дами на себе чувствует разные взгляды провожающих: недружелюбные, завистливые и похотливые. На мгновение чудится, словно она вернулась на день аукциона, где такие же косые взгляды шипами втыкались в кожу. Вспоминает Джису, о которой она уже начала забывать, но облегчённо выдыхает, увидев знакомую макушку в толпе. С кем она пришла? Неужели с младшим принцем?       Интуиция не подвела и в этот раз. Ким Тэхен действительно привёл сюда Джису. К счастью для Дами, младший брат замечает родственника и теперь, дьявольски усмехаясь, приближается к ним под руку с Джису. Подруга вся светится, улыбается так ярко, даже чересчур жизнерадостно для Джису, и, заметив Дами, делает эту безумную улыбку ещё шире.       — А где та Чанми? — удивлённо, но заметно наигранно, спрашивает младший, подойдя вплотную, и отпивает содержимое только что взятого из рук официанта бокала.       — Ушла подальше от греха, — брезгливо отвечает брат и одаривает свой круг привычной для Дами ухмылкой.       — Я уверен, этот грех скоро постучится ей в дверь, — молвит Тэхен и, надув губы, зовёт официанта с полным подносом напитков.       Дами и Джису встречаются глазами, и последняя порываться поздоровиться, но Дами сжатыми губами умоляет её этого не делать. Им нужно поговорить наедине — без этих бесов сбоку.       Братья ещё что-то обсуждают, но Дами не особо выслушивается. Она зорким взглядом сканирует помещение, ищя знакомое лицо, но тот будто даже не соизволил посетить собственный зал. С каждой попыткой отыскать нужного человека девушка теряет надежду крошками, пока не чувствует, как сильно Хосок стискивает её плечо, смотря куда-то вдаль.       Дами морщится от натиска, но вида старается не подать и, стиснув зубы, прослеживает взгляд Чона. Бинго. На выходе балкона стоит хозяин торжества, обтянутый в вечерний шикарный костюм, подчеркивающий властную и храбрую натуру мужчины. Ким окружен кольцом милых дам в дорогих одеждах, так ярко бросающихся в глаза, стоит сделать шаг в этот особняк.       Намджун замечает приближающуюся пару, и на мгновение его аристократическое лицо теряет блеск, но это лишь на секунду, и вот он уже с дружелюбной улыбкой протягивает руку принцу. Дамы восхищенно прикрывают рты руками, переглядываются хищно, как самки перед спариванием, но стоит им увидеть, как принц плотно прижимает к себе свою спутницу, в зрачках зарождается недопонимание.       Одна из них, самая старшая, кажется, бросает пренебрежительный знак приветствия Дами, долго задерживаясь на черном пятне, виднеющимся сквозь рисунок цветка на ткани, однако быстро теряет интерес к ней и заговаривает с мужчиной:       — Принц, вы выглядите сногсшибательно, впрочем, как и всегда, — заговаривает она специально милым голоском, и по телу Дами пробегаются мурашки — где-то она такое уже видела.       — Вы также прекрасны, госпожа Пак. Была бы здесь ваша дочь Чанми, то вы бы ей не уступали в красоте, — незаинтересованно отвечает мужчина и сразу обращается к хозяину дома. — Рад встрече с тобой, Намджун.       Намджун пробегается взглядом сперва по принцу, затем переходит на Дами, задерживаясь на том же месте, что и госпожа Пак ранее. Тоскливо улыбается девушке и галантно подает руку. Дами принимает уважительный жест и, конечно, не без опаски, кладет свою ладонь в чужую. Ким очень трепетно подносит руку девушки к своему лицу, незаметно для Хосока что-то рисует большим пальцем на тыльной стороне ладошки и с видом настоящего джентльмена целует в знак приветствия.       Рисунок по ощущениям похож на маленький круг, конец которого спускается вниз и превращается в своеобразный крестик. Зачем он только рисует? Девушка осекается от непонятных ласок, но хмурить брови не спешит и, внимательно наблюдая за краснеющим от злости лицом Хосока, также добродушно улыбается в ответ.       — Я тоже рад видеть тебя, Хосок, и твою спутницу, — Ким возвращает внимание к мужчине, быстро позабыв свой странный жест. — Отдыхайте, сегодня ведь праздник. Прошу меня простить, мне нужно к остальным гостям. Увидимся чуть позже.       Кивнув гостям, мужчина испаряется среди остальной толпы, которая липнет к нему с поздравлениями и комплиментами. Дами до сих пор ощущает жжение от столь странного жеста и забивает свою голову загадками, но ничего подходящего не находит.       Хосок продолжает свое путешествие по кучке людей, так очевидно старающихся ему угодить, и девушке остается только следовать за ним и стараться хоть каким-то образом не разрыдаться от всех враждебных взглядов вокруг. Через некоторое время Дами отпрашивается у парня, сказав, что выпила чересчур много, и отправляется на поиски дамской комнаты.       В конце концов она находит нужный поворот, но прежде чем войти, застывает перед дверью. На вывешенной для вечера табличке красуется кружок, чей конец заворачивается в маленький крестик, а снизу нарисована еле заметная стрелка вправо. Дами поворачивает голову в указанную сторону и упирается глазами в Намджуна, уверенно облокотившегося о дверной косяк и беседующего с кем-то. Незнакомец оборачивается в сторону девушки и кивает Намджуну, который также обернулся. Мужчина рядом с ним подходит к Дами.       — Миледи, господин Ким уже ждет вас у себя в кабинете и будет рад с вами поболтать.       Дами колеблется от предложения, но любопытство быстро берет верх, и девушка спешно забегает в кабинет мужчины. Ким уже сидит за своим широким столом и мило улыбается ей, стоит двери закрыться.       — Привет, Дами, — начинает он очень спокойным тоном, стараясь не спугнуть застывшую девушку. — Я рад, что ты догадалась о моем послании вовремя.       — Я и не старалась, просто шла в уборную, — тихо признается Дами, сгорая от своей заторможенной реакции на очевидные подсказки, но получив искренний смех, немного расслабляется.       — Значит, вовремя решила, — не обижается Намджун. — Ты знаешь, почему я позвал тебя?       — Предполагаю, что это связано с Хосоком, — выдает самое логическое предположение.       — Почти. — Намджун достает небольшую стопку бумаг из тумбочки и, поднявшись с места, отдает всё в руки Дами. — Узнаешь человека на фотографиях?       Дами пролистывает несколько страниц и охает от шока, увидев знакомого человека.       — Откуда у вас фотография Крис? — голос немного вздрагивает от имени лучшего друга, чей образ уже начинает потухать в сознании. С изображения на девушку поглядывает маленькая девочка около года или больше, но настолько родные черты лица и жизнерадостная улыбка отчетливо показывают, что этот ребенок — Крис.       — Это моя младшая сестра, — грустно выдыхает Намджун. Он стоит близко, и девушке удается распознать темные круги под глазами, сухие подрагивающие губы и очень усталый вид всегда статного мужчины. — Её вывезли из города в Долину Отреченных в годовалом возрасте, когда мой клан усиленно восставал против Империи. Мы не знали, куда именно её увезла наша служанка, и только спустя долгие годы нам удалось узнать, что всё это время она жила в городе Лиен. В долине такой способ увеличить количество жителей не редко, и найти нужного человека требовалось немало времени и средств. Я в начале даже думал, что эта девочка ты. Однако, когда я нашел нужного человека, было уже слишком поздно — братья опередили меня и я потерял свою маленькую Йерим навсегда.       — Йерим? Это имя Крис при рождении? — не веря своим ушам, с опаской задает вопрос.       — Да, её настоящее имя — Ким Йерим. Мне удалось разузнать, что вы были лучшими друзьями, поэтому мне бы хотелось попросить тебя о помощи.       Намджун измученно отходит назад и, прислонившись к спинке бархатного кресла, зажмуривает глаза, не давая капелькам слез скатится вниз. Дами еще пытается прийти в себя от абсолютно новой информации о подруге, поэтому просто начинает хватать воздух открытым ртом.       — Что от меня требуется, господин Ким?       — Будешь моим внутренним шпионом в узком кругу?       — Что именно вы подразумеваете под словом шпион?       — Абсолютно все действия, которые помогут моему клану отомстить за смерть Йерим. В конце каждой недели будешь передавать отчет мне через заверенного человека из дома Хосока. Ты ведь хочешь отомстить за своих, Юбин?       — Откуда вы знаете моё имя? — Дами начинает опасаться мужчины и, обняв фотографию Крис, отходит на несколько шагов.       — Я говорил, что ставил в начале на тебя, потому что ты тоже в списке переселенных новорожденных, и, естественно, я копал и под тебя.       — Что? Вы хотите сказать, что я и Крис были украдены?       Намджун сочувственно кивает, подтверждая новый факт.       — Мне жаль рассказывать тебе такое, но времени у нас мало. Согласна работать на меня?       Дами прикусывает губу, обдумывая слова Кима. С одной стороны, если он говорит правду, то нужно помочь ему в память о Крис, но с другой стороны, Дами совершенно не готова быть крысой. Не дай Бог, об этом узнает Хосок, то она немедленно повторит судьбу своего первого покупателя. От воспоминаний казни бизнесмена Кима у неё и по сей день волосы дыбом встают.       — Что будет в случае отказа?       — Сейчас ничего, но когда я одержу победу — а я это сделаю, — то мне придется расправиться и с тобой. Но я не хочу рассматривать этот вариант, так что полагаюсь на твое благоразумие.       — Я сделаю вид, что это не угроза, — как можно увереннее говорит девушка. — Прошу вас дать мне время до окончания бала. Мне нужно всё обдумать и взвесить. Перед прощанием, пожалуйста, спросите у меня понравился ли мне вечер. В случае одобрительного ответа я приму эту роль. Если ответ будет отрицательным, то, увы, мы с вами будем по разным берегам.       Намджун заливается звонким смехом, поражаясь уму и бдительности девушки, но соглашается на условие. Он провожает девушку до двери и советует ей всё хорошенько обдумать.       Дами покидает кабинет также незамеченной и, не понимая, сколько времени уже прошло, решает всё же зайти в уборную. Внутренности девушки разносятся в пух и прах от сомнений, опасений и злости. Почему родители скрыли тот факт, что её насильно притащили в этот проклятый город? Что еще ей суждено будет узнать, чтобы окончательно потерять веру в правдивость и честность мира? Какие еще карточные домики будут разрушены этим бедствием?       Дами глубоко уходит в себя, отчего не замечает, как рядом с ней равняется Джису, сверля подозрительным взглядом.       — Дами, что ты делала возле кабинета Ким Намджуна?       Этот вопрос вытаскивает подругу из раздумий, и Дами пугливо приподнимает плечи, словно её обвинили в чем-то ужасном.       — Эм, я потерялась и искала туалет, — врет, как дышит, ни капли не робея от своей лжи.       — И очутилась возле кабинета этого человека? — Джису недоверчиво сужает глаза.       — Я спросила у него дорогу, Джису, — с нежностью проговаривает Дами и, приблизившись вплотную к подруге, крепко обнимает. — Я скучала, медвежонок.       Джису несколько секунд стоит, как непоколебимая скала, но быстро сдается и обнимает в ответ.       — Я тоже безумно скучала, — без злобы в голосе признается вторая. — Ты меня напугала, Дами. Тэхен сказал мне, что тебя отослали после ужасного поступка. Ты в порядке?       — Тэхен? Ты теперь зовешь его просто по имени? — в который раз за вечер удивляется Дами. — Я в порядке, не волнуйся. А он тебя не обижает, Су?       — Совсем нет, — вспоминая о чем-то приятном, улыбается подруга. — Он очень добр ко мне.       Дами безысходно выдыхает, понимая, что младший принц начал плести собственные интриги, где замешана и Джису.       — Умоляю тебя, Джису, не доверяй ему. Он не заслуживает просто.

***

      Еще немного поговорив друг с другом, девушки возвращаются в зал — каждая к своему партнеру. Хосок злобно спрашивает о том, где она шлялась всё это время, и Дами раскрывает свои карты, за исключением туза, отвечая, что слишком долго болтала с подругой. Мужчина успокаивается немного, но хватка на талии мягче не становится, наоборот — только крепче. Девушка старается не обращать на боль внимание, акцентируя всё внимание на словах Намджуна.       Сердце опять охватывают разные переживания, не давая трезво мыслить, и до самого окончания она не знает, как ответит на такое опасное предложение. Потихоньку в памяти выстраиваются моменты из прошлой жизни, а потом из этой, и всё перемешивается. Дами сильно скучает по своей подзабытой жизни, где ей не приходилось трястись от страха или просыпаться посреди ночи от кошмара, и она всё понимает.       Каким бы Хосок не был почтительным к другим женщинам, для Дами он всегда будет оставаться самым настоящим монстром. Они из разных миров, что не должны были соприкасаться ни при каких обстоятельств, и раз это случилось, то выживет только один. Либо тебя, либо ты.       Перед уходом она вновь встречается с Намджуном, который вежливо прощается со всеми гостями, и четко осознает, что пути назад нет.       — Твой вечер вышел просто изумительно, — равнодушно делает комплимент Хосок, всё также смотря на своего союзника с высока, и надменно улыбается.       — Я рад, что тебе он пришелся по вкусу, — не уступает в лживом спектакле тот и, пожав руку принцу, подает руку Дами для прощания. — А вам, миледи, вечер пришелся по вкусу?       Три. Два. Один. Это финишная черта тонкой грани между черным и белым.       — Он прошел замечательно, — удерживая дрожь в горле, улыбается она и кладет холодную ладонь в руки напротив. — Я соглашусь с принцем, и, признаю, это был изумительный вечер.       Намджун победно усмехается и целует руку на прощание.