Clintonized 3. The Greatest Challenge

      Вокруг большого шатра горели десятки факелов. Словно отряды в пионерском лагере, команды дружно стекались в шатер-столовую на ужин. Бата и его помощники координировали рассадку гостей и отмечали кто уже прибыл, а кто еще нет, пока местные накрывали столы и зажигали новые факелы. Оказавшись в центре всей этой тусовки, Каскада немного расслабилась, но не позволяла себе терять бдительность. Эти скачки просто не могли быть обычным пробегом. Все эти люди сейчас были товарищами, но, с завтрашнего дня, они станут соперниками, которые будут бороться не только за победу, но и за выживание. Кес видела отдельно-стоящий стол организаторов, среди которых были Джазир и Бата. В шатре стоял галдеж, отовсюду были слышны разные языки, разные голоса и акценты. Запахи национальной кухни переплетались с запахами горящих в печи дров. Каскада видела Альваро и его команду в нескольких столах от американской команды. За соседним столом сидела, судя по всему, немецкая команда или какая-то объединенная европейская. Среди них была совсем молодая рыжеволосая девушка. Кес замечала, что на этом пробеге девушек было гораздо больше, чем на скачках в пустыне. - Все в сборе, - объявил мужчина, встречающий команды, закрывая тканевый борт шатра, чтобы холодный воздух не попадал внутрь. Каскада машинально обернулась на его голос и увидела последнюю команду. Сердце девушки пропустило несколько ударов, когда она узнала мужчину, стоящего у входа. Он исподлобья смотрел прямо на Кес и улыбался. Часть лица мужчины была закрыта традиционным белым арабским платком, но каждой клеточкой своего тела девушка чувствовала его взгляд. - Нет, нет, нет, - прошептала Каскада, вскакивая из-за стола так быстро, что уронила стул. Кес попятилась и, не сводя глаз с мужчины, вылетела с шатра через боковой выход. - Кес! - только и успел крикнуть ей вслед Клинтон, непонимающе переглянувшись с командой. Следом за Каскадой выбежал Альваро, а за ними поспешил Джазир. - Что происходит? - Клинтон резко посмотрел на Докера. Парень раздраженно отодвинул тарелку и выругался. - Это Узар. Бывший владелец Джириаля, который пытался убить Кес и ее союзников на прошлых скачках. - Я встретила его, когда шла в конюшню, - наконец опомнилась Кристин, - Он просил передать Каскаде привет и сказал, что уничтожит нас. Только сейчас Клинтон, наконец-то, понял, почему Каскада так боялась этих скачек. Не из-за того, что придется оставить свои дела в Техасе, не из-за того, что лошади были не готовы. Она боялась Узара. И Клинтон никак не сможет ее защитить. Хорсмен ударил кулаком по столу, встал и вышел на улицу.       Каскада влетела в конюшню, в денник к своим лошадям. Едва сдерживая истерику, которая готова была вот-вот вырваться наружу, девушка сползла по стене и села на соломенную подстилку. Она тихо всхлипывала, стараясь дышать ровно, чтобы не разрыдаться. Спустя несколько минут раздались шаги. - Кес, - услышала девушка голос Альваро. - Ты знал? - тихо спросила Каскада, вставая. - Нет, клянусь, - парень подошел к ней и взял за плечи, - Но я догадывался, что он приедет за реваншем. - Я чувствовала. Все это время чувствовала, что произойдет какое-то дерьмо, - Кес вытерла слезы и вышла из денника, - А мои мне говорили, что я себя зря накручиваю. Заразили меня своим энтузиазмом. - Кес, если мы с тобой выбрались с пустыни, то и здесь не пропадем, - улыбнулся Альваро, - Посмотри вокруг. Наши команды, эти условия, наши спонсоры - все за нас. - Он прав, я не дам Узару навредить ни вам, ни вашим лошадям, - Джазир вошел в конюшню, - Я не мог сказать тебе, что он будет здесь. Прости, Кес. Так распорядились сверху. Но я за вас, поверьте мне. В последний раз. Каскада вздохнула, успокаиваясь. Почему она убегает от проблем, пряча голову в песок? Почему позволяет себе всем показать свою слабость? Что изменилось? Кес не узнавала саму себя. - Надерем ему задницу, - Альваро увидел в глазах Каскады знакомый блеск. Сейчас она была похожа на ту девушку, которую он встретил на церемонии открытия Аравийских скачек. Тогда Кес была полна решимости победить, приехав в песчаные дюны на своем золотистом квотерхорсе, и по взгляду девушки было понятно, что ничто ее не остановит. - Другое дело, - радостно улыбнулся Джазир, взъерошив Кес волосы, - Пора возвращаться. На обратном пути, у шатра, Кес увидела Клинтона. Кивнув Альваро и Джазиру, девушка задержалась возле хорсмена. - Докер мне все рассказал, - сказал Клинтон, обнимая девушку, - Если бы я знал.. - Не заморачивайся, - улыбнулась Каскада, - Мы справимся. Клинтон удивленно посмотрел на Кес. Что такого ей сказал этот Альваро? Или Джазир? - Слушай, Кес, я должен кое что тебе рассказать, - неуверенно начал Клинтон, чувствуя себя, словно нашкодивший мальчишка. - Давай потом, собрание начинается, - сказала девушка, мгновенно исчезая за входной ширмой шатра. Клинтон вздохнул. Должен ли он вообще ей что-то говорить? В конце-концов, это была просто случайность, которая больше не повторится. Решив, что девушке не нужно знать о случившемся, хорсмен вернулся за стол.       Организаторы коротко поприветствовали собравшихся и сразу же приступили к делу, ссылаясь на поздний час и на то, что командам нужно отдохнуть. Каскада мысленно поблагодарила организаторов за решение не затягивать с церемонией открытия. - Завтра у вас будет один день на акклиматизацию и тренировки, кому что нужнее, - начал Бата, - Помните, что кормление лошадей - это ваша обязанность. Мы предоставим только воду и конюхов для уборки. Завтрак ровно в девять, желательно не опаздывать, мы расскажем вам правила пробега, раздадим маршруты и стартовые. А теперь пришло время познакомиться с командами. Прошу капитанов пройти сюда. Каскада в панике переглянулась с Докером, но парень с готовностью выпихнул подругу навстречу ее главному кошмару - говорить перед незнакомой публикой. Рашель включила одну из камер и ободряюще кивнула Каскаде. Друг за другом капитаны проходили к импровизированной сцене. С огромным облегчением Кес увидела среди них Альваро. Чем внимательнее присматривалась к соперникам девушка, тем больше знакомых лиц находила. Вон Миклейм, который представлял Германию на прошлых скачках, а возле него - британская всадница, имя которой Каскада не помнила. Конечно же, здесь был и Узар. Кес почувствовала, как у нее вспотели ладони, когда араб прошел мимо нее. Капитаны начали по очереди представлять свои команды, а один из организаторов давал им какую-то бумагу на подпись. Каскада заинтересованно смотрела на светловолосую молодую девушку в ковбойской шляпе - капитана команды Канады. - Меня зовут Эми, я капитан команды Хартленд, Канада, - с улыбкой представилась девушка и Кес подумала, что не мешало бы обзавестись союзниками. Следующим представлялся Альваро, который оказался капитаном Южноевропейской команды. Отдельно участвовали немецкая и британские команды, местная команда была представлена Батой как Горный Конгломерат, потому что их всадники совсем не говорили по английски. - Мое имя Узар, я капитан команды Объединенный Арабский Халифат. От его голоса Каскада невольно вздрогнула. В команде Узара были сильнейшие всадники не только с его родной Саудовской Аравии, а и с Объединенных Арабских Эмиратов. Но они были не на своей территории, поэтому у соперников сохранялась хотя бы слабая надежда на выигрыш. После представления французской, бразильской и новозеландской команд дошла очередь до Каскады. - Меня зовут Каскада, я капитан команды.. - Кес замялась, осознав, что они у их команды нет названия, - Я капитан команды Downunder Horsemanship, Соединенные Штаты Америки. Завершила вечер знакомств команда Скандинавии и представителей, наконец-то, отпустили обратно за столы. - Спасибо, - улыбнулся Клинтон, накрыв руку Каскады своей. Девушка только кивнула в ответ. Она не могла назвать команду именем "Кандагара", потому что именно компания Клинтона и его спонсоры обеспечили их всем необходимым. - Ты не расскажешь ей? - спросила Кристин, поравнявшись с Клинтоном на пути в юрту команды, пока Кес общалась с Докером и Альваро. - Нет. И ты не расскажешь, - холодно ответил хорсмен, - Забудь об этом вообще. Клинтон не знал, что его бесило больше - то, что ему теперь придется жить с осознанием того, что он скрывает случившееся от Каскады, то, что он поддался на эту провокацию или то, что он таки не был полностью равнодушен к Кристин. С тех пор как Каскада появилась в его жизни, Клинтон никогда не смотрел в сторону других девушек. Кес была центром его вселенной. Они оба знали, что после окончания Академии будет очень сложно и, наверное, хорсмен поддался влиянию этого небольшого кризиса отношений на расстоянии. Они с Каскадой жили в получасе езды друг от друга, были заняты каждый своими делами, наверное, это стало причиной того, что хорсмен стал обращать внимание на Кристин. Ведь она каждый день заполняла собой те кусочки пустоты, которые возникли в душе и в графике Клинтона после окончания Академии и переезда Каскады.       В юрте американской команды было тепло и даже довольно уютно. Закончив со своим интервью, Каскада переоделась в спортивный костюм и забралась под шерстяной плед, который приятно пах хвоей. Связь в юртах ловилась с трудом, единственный источник вайфая был в столовой. Кес вздохнула, завела будильник и отложила телефон. Вскоре к Кес присоединился Докер. - Что у вас с этим Альваро? - Докер дружески подтолкнул Кес локтем. Каскада улыбнулась, вспоминая их с испанцем знакомство. Альваро пригласил ее на танец во время роскошной вечеринки в честь открытия Аравийских скачек. А потом они болтали несколько часов подряд, глядя на странное сапфировое небо над пустыней. Альваро играл на гитаре и пел какие-то волшебные испанские песни, которые Каскада вскоре выучила наизусть, ведь они с Альваро практически весь маршрут скачек проехали бок-о-бок, а пел испанец часто. Это помогало поднять боевой дух. - Мы друзья. Я не знаю как так получилось, что мы не поддерживали связь все это время, а теперь вот снова встретились на скачках. В той пустыне мы бы не выжили друг без друга. - И все? - Докер никак не унимался. - Тебе то что? - пробурчала Кес, - Все. Потом я встретила Чейза и.. Ну ты знаешь. Клинтон нехотя подслушал разговор Каскады и Докера. Его самого интересовал вопрос отношений Альваро и Кес, уж слишком близки они были, словно этих нескольких лет расставания и не существовало. - Мне нравится Кристин, - вдруг признался Докер и Кес удивленно посмотрела на него. - Ты сказал, что не собираешься это обсуждать, - улыбнулась девушка. - Не собираюсь. Она мне нравится, но она кроме Клинтона ничего и никого не замечает. Нечего обсуждать. - Сделай так, чтобы она тебя заметила, - вздохнула Каскада, - Ты и мне тоже поможешь. Кес замолчала, когда Клинтон вошел в юрту. - Завтра рано вставать, - девушка заняла свое спальное место, почувствовав, как мучительно заныла спина от этой твердой лежанки. - На полу мягче, - озвучил ее мысли Докер, который пытался разместить на матрасе еще и спальник.       Кес лежала в полумраке юрты и слушала мягкое потрескивание дров в печи. Ветер трепал бока их укрытия, впуская свои холодные потоки сквозь все доступные щели. Вся команда спала, завернувшись в покрывала и спальники. Завтра - последний день свободы перед стартом и его нужно было заполнить с пользой для всадников и лошадей. Каскада не чувствовала себя капитаном, хоть и говорила сегодня в микрофон от имени команды. Но с завтрашнего дня ей нужно было им стать, чтобы довести всю команду до финиша в целости и сохранности.