Clintonized 3. The Greatest Challenge

- Старт будет совместный, - Каскада вернулась в штаб команды и бросила на стол охапку с номерами, - Разбирайте свои. Докер выбрал себе номер 13, Каскада, традиционно, 23, а Кристин - 24. - На старте будет мясорубка, - пробурчал Докер, привязывая номер к рукаву. - Да, поэтому у нас есть минут 15 на проработку стратегии, - Каскада решительно села за стол. До старта оставались считанные минуты. Команда и группа поддержки выжидающе смотрели на девушку. - Самый опасный противник - Халифат. Что бы ни случилось, от них лучше держаться подальше. Особенно от Узара, - Каскада сделала паузу, - Они сразу ускачут вперед, всегда так делают. Никто из других соперников за ними гнаться не будет. Я не знаю, чего ожидать от местной команды и от Уолша с Салли, но европейцы обычно очень долго едут рысью. Мы поедем рысью первые несколько километров, потом пойдем галопом сколько сможем. Посмотрим по состоянию лошадей. Европейцы не будут рисковать, по крайней мере те, кого я знаю. А у нас будет возможность добавить еще десяток километров рысью, после галопа. Думаю, шагать мы будем уже после заката, поэтому будем искать лагерь. Халифат и местные, скорее всего, не остановятся на ночлег и будут ехать всю ночь. Все остальные - вряд ли. В пустыне Халифат часто ехал ночами, а отдыхал днем. Под конец скачек мы тоже так делали, из за жары. - А какая тактика по лагерю? - спросил Докер. - Будем смотреть по обстоятельствам. Настрой соперников, обычно, известен к середине первого дня. И, да. Смотрите в оба, ищите больше союзников, - серьезно сказала Каскада, - Бдительность не терять даже ночью. Если ночуем сами - двое спят - один дежурит. - Ребята, пора, - в юрту заглянул Джазир. - Вперед, - улыбнулась Кес, поднимаясь. На коновязи возле каждой юрты стояли поседланные лошади. Всадники закрепляли на себе рюкзаки, застегивали куртки, завязывали шнурки, наматывали шарфы и бафы.       Первый удар гонга. Команды отвязали лошадей и повели их на стартовую линию. Сердце Каскады билось с сумасшедшей скоростью. Девушка нашла в толпе Альваро, Мику и Эми с командой. Последние наставления от тренеров, последняя проверка связи, амуниции и экипировки. Джириаль плясал, словно заведенный. Он знал, что происходит. Он знал, что ему предстоит. - Прошу тебя, будь осторожна, - Клинтон крепко обнял Каскаду, - Я люблю тебя. - И я тебя люблю, - девушка постаралась улыбнуться, хотя живот сводило судорогой, а к горлу подкатывала тошнота. Клинтон поцеловал ее и погладил по щеке. Рашель с операторами все снимали. - Береги их, - Клинтон пожал Докеру руку и тот кивнул. - Удачи, - хорсмен обнял Кристин, - Не ругайтесь с Кес, - шепнул он девушке на ухо. Клинтон посмотрел на всю команду и улыбнулся: - Я горжусь вами. Что бы ни случилось там, на дистанции, помните, что ваши жизни - основная ценность. И жизни ваших лошадей. Рискуйте, но не переусердствуйте.       Второй гонг. Всадники начали садиться по седлам. Клинтон подсадил Каскаду в седло Джириаля и взял девушку за руку. - Пожалуйста, Кесси, береги себя, - сказал хорсмен, сжимая ее руку. Каскада улыбнулась. Клинтон впервые так назвал ее. Так называли ее только родители и самые близкие друзья. Хорсмен погладил Джириаля по плечу и сжал прядь его гривы. Возбуждение толпы достигло своего максимума.       Третий гонг. Всадники сорвались с места. Топот десятков копыт ощущался, словно землетрясение. В воздух поднялась туча пыли, а в оставшиеся позади группы поддержки полетели мелкие камешки. Каскада на ходу наматывала роуп Шато на рожок, чтобы подтянуть своего второго коня поближе. Докер и Кристин последовали ее примеру, так что команда сбилась в плотную кучку. Лошади бежали, касаясь друг друга плечами, всадники сталкивались ногами. Вокруг царил сплошной хаос из пыли, песка, десятков голосов и топота копыт. Кто-то упал. У кого-то оторвалась вторая лошадь. Многие лошади конфликтовали, бросаясь в толпе друг на друга. - Нужны выбираться! - крикнула Каскада, - Док, вперед! Парень коротко кивнул и пришпорил Пророка. Они решили, что чалый жеребец лучше всех подойдет для случаев, когда нужно растолкать соперников плечами. Крупный, сильный, устойчивый и смелый, Пророк, словно танк, продвигался галопом сквозь толпу. Сразу за ним Кес пропустила Кристин, у которой не хватало пока храбрости нырять в самый ад по собственной воле. Докер, Пророк и Сапфира расчистили команде путь и всадники вырвались из эпицентра этой вакханалии. Они потеряли немного позиций, но зато они останутся целы. "Где шайка Узара?" - только эта мысль была в голове Каскады. Команды все еще скакали плотной толпой. Сверху кружил вертолет, а с обеих сторон летели джипы съемочных групп. Кес подумала о том, что в каком-то из джипов должны быть Рашель и Клинтон. Толпа шла галопом весь прямой отрывок, от старта до подъема тропы вверх по скалам. Под конец галопного участка к команде Кес, наконец-то, присоединились канадцы, Альваро и Мика с Миланом. Миклейм, как и говорил, держался в стороне. Часть всадников пошла рысью и отстала. Другая часть - вырвалась вперед и продолжала двигаться галопом по извилистой тропинке, уходящей вверх. - Рысью, - крикнула Каскада, глубже садясь в седло. Всадники ехали рысью минут пятнадцать, чтобы восстановить сердцебиение лошадей, после чего перевели их в шаг. Каскада замечала, что все союзники постоянно поглядывают на нее и Альваро, видимо, полностью полагаясь на их стратегию. Ведь у этого союза было сразу два ветерана, которые, по умолчанию, стали капитанами. Только вот как они все будут разбираться на финише? - Кес, у нас проблема, - крикнул Докер, поравнявшись с Каскадой. Он махнул рукой назад и девушка обернулась. От толпы позади отделилось два всадника, которые галопом принялись догонять Кес и ее союзников. - Это Салли и Уолш, - поняла Кес, - Узар давно впереди. - Убирайтесь отсюда, мы их задержим, - сказал Докер девушкам. Вместе с ним остались Альваро, Милан, Тай и Тим. - Осторожнее, - сказала Каскада и выслала Джириаля в галоп, - Поехали! Всадницы нехотя оставили своих спутников, отдаляясь все дальше и дальше от них. Докер развернул Пророка мордой к приближающимся противникам. - Есть желающие поиграть в выбивного? - поинтересовался он, мельком взглянув на своих союзников. Альваро на своей кремовой кобыле уверенно стал бок-о-бок с Пророком. Милан на крупном гнедом мерине присоединился к ним. Тим и Тай все еще неуверенно топтались позади. Они явно не были к такому готовы. - Езжайте за девушками, - сказал канадцам Докер, - Подстрахуйте их. Всадников Хартленда не нужно было просить дважды. Они кивнули, развернули лошадей и мгновенно скрылись за поворотом. Когда Уолш и Салли приблизились, Докер смог разглядеть их лошадей. Салли ехала на тех же грязно-серых меринах, с которыми была в Академии, а вот у Уолша, похоже, были два крепких и крупных мустанга - буланый и гнедо-пегий. Докер поднял Пророка в галоп и помчался навстречу Уолшу, минуя удивленных всадников, направляющихся в другую сторону. - Воу, - скомандовал парень и чалый жеребец резко вкопался, остановившись. Жеребец стоял, практически касаясь мордой коня Уолша. - Вот мы и встретились, - ухмыльнулся Уолш, - Я ждал встречи с тобой, наверное, даже больше, чем с твоей безумной подружкой. - Ну тогда забудь о ней, вот он я, вперед, - Докер улыбнулся уголком губ, осаживая Пророка, чтобы приготовиться к развороту. - Не, так не интересно, - небрежно ответил Уолш, объезжая Докера. - Еще увидимся, - Салли одарила парня пристальным взглядом, направляя коня за Уолшем. Альваро и Милан подъехали к Докеру, провожая взглядом странную парочку. - Видимо, их план еще не готов, - сказал Докер, - Поехали, нужно догонять девушек.       Тем временем всадницы доехали до лесопосадки и снова дали лошадям прошагнуть. Тут-то их догнали Тим и Тай. - Они заставили нас уехать, - сказал Тай, отвечая на немой вопрос во взгляде Каскады. - Надеюсь, Докер не натворит ничего прямо на старте, - вздохнула девушка. - Давайте подождем их, - предложил Альваро, - Судя по карте, дальше травы не будет, пусть лошади поедят хотя бы полчаса. И мы тоже. - Все согласны? - Каскада оглядела свою большую команду. Никто не протестовал. Всадники спешились, ослабили подпруги и отпустили лошадей пастись. Эми разливала еще теплый час из термосов, Кес раздавала сендвичи, а Мика - фрукты. Им нужно было экономить еду, но не было смысла откладывать ее настолько, что она испортится. - Вы что, уже едите? - послышался смех Докера. Парни остановили лошадей и последовали примеру друзей, присоединяясь к импровизированному пикнику. - Все нормально? - Кес обняла Докера. - Да, они еще не придумали что с нами делать, - улыбнулся парень. Вокруг стояла тишина. Всадников окружал только шелест веток редких деревьев, отдаленный вой ветра, играющего между скал, и приглушенный топот лошадей, пасущихся в нескольких метрах от команд. Каскада с трудом заставила себя съесть хотя бы половину сендвича. От каждого куска ее начинало мутить и она не понимала, с чего вдруг, ведь девушка уже практически не нервничала. - Ты в порядке? - тихо спросила Эми, когда Кес отошла к лошадям, чтобы друзья не видели, как она пытается скрыть режущую боль в животе. - Да, - ответила девушка, - Сейчас пройдет. - Это все нервы, - Эми ободряюще сжала ее плечо и вернулась обратно к друзьям. - Наверное, - Каскада благодарно кивнула. Всадники снова двинулись в путь. Пока они шли шагом, их обогнала монгольская команда. Лохматые лошадки уверенно семенили вперед, не обращая никакого внимания на неровности почвы и огромное количество поклажи, навешанной поверх национальной амуниции. - Я не удивлюсь, если они так всю дистанцию без остановок пройдут, - сказал Милан и остальные согласились с ним.       Организаторы быстро узнали о том, что среди команд образовались союзы, и, конечно, их это не обрадовало. Но первые два дня ничего не решали, поэтому они не торопились что-то предпринимать, оставляя весь экшн на последующие после первого лагеря дни. - Почему мы больше никого не встречаем? - поинтересовалась Мика, оглядываясь по сторонам. - Всадники растянулись по дистанции. Чем дальше от старта - тем меньше вероятность кого-то встретить, - Альваро опередил Каскаду с ответом. Они снова поднимались на какой-то холм. Редкие красные флажки, попадавшиеся по пути, были единственными признаками того, что всадники еще не заблудились. - Если после этих кустарников свернем левее - срежем часть пути, - сказал Милан, покрутив в руках карту, - Там сможем обойти каменистую местность, которая лежит прямо перед нами. Нужно будет перейти через ручей, - парень нахмурился, взяв карту поближе, чтобы рассмотреть мелкие детали, - Он метров пять в ширину и не должен быть глубокий. Милан умел читать карту лучше всех остальных. Парень рассказал, что много путешествовал верхом, поэтому пришлось отточить этот навык до совершенства, ведь во многих местах сеть попросту не ловила. - Хорошо, - согласилась Каскада, - Едем к ручью. Небольшой ручей расстилался практически у самого подножья холма, с которого спускались всадники. - Следов нет, - заметил Тим, - Остальные решили ехать в обход. Группа подъехала к ручью и остановилась. Он, действительно, казался безобидным, но нужно было перестраховаться. - У кого-то есть проблемы с водой? - спросила Кес, оглядывая друзей. Конечно, основные лошади не были похожи на тех, что боятся воды, но вот запасные могли наломать дров. - Ора никогда не переходила ручьи, - смущенно сказала Мика, подтягивая к себе свою красивую отметистую темно-гнедую кобылу. - Киара тоже, - Альваро кивнул на свою вторую лошадь. - Докер, возьми Ору, я возьму Киару. Поставим их в хвост нашим лошадям, чтобы у них не было возможности засомневаться, - распорядилась Каскада, забирая у Альваро корду. Девушка привязала корду к рожку седла Джириаля, а Шато подтянула поближе к себе. - Я пойду первым, - вызвался Тим, - Идите по моим следам. Каскада с удовлетворением заметила, что они становятся настоящей командой. Каждый всадник делал свой вклад в обеспечение благополучия и безопасности товарищей. Тим направил своего солового мерина в воду. Конь шел уверенно, похоже, почва была достаточно надежной. Уровень воды в самом глубоком месте ручья едва доставал до локтя коня. Следом за Тимом проехал Тай, а за ним - Эми. Лошади канадской команды были словно вездеходы, их не смущали ни ручьи, ни крутые подъемы и спуски, ни поваленные деревья. Кес подождала, пока Кристин с Джиллару и Сильвией преодолеют препятствие, после чего направила своих лошадей в воду. Докер пристроился следом за Каскадой, подталкивая сомневающегося Джириаля. Араб наклонился к воде и шумно выдохнул. После чего несколько раз ударил копытом по воде. У лошадей существовала своя система проверки безопасности препятствия. Убедившись, что это просто вода, рыжий без промедления преодолел ручей. Когда все всадники успешно оказались на другой стороне, Милан снова развернул карту. Каскада пока поменяла расположение поклажи и пересела в седло Шато, чтобы дать Джириалю отдохнуть. Тоже самое сделал и Докер, пересев на Сапфиру. Все остальные предпочли ехать на основных лошадях. - Еще пару часов и нужно будет искать место для ночевки, - сказал Альваро, когда группа снова двинулась в путь. - Пока есть возможность - нужно ночевать у реки, - Милан присмотрелся к карте, - У нас как раз есть река по дороге. - Отлично, значит едем туда, - поддержала Каскада. Становилось видно, что всадники устали. Разговоров было все меньше, время от времени ребята делили энергетические батончики и меняли лошадей, но останавливаться не собирались. Если они доберутся к ночлегу у реки до темноты, то с рассветом смогут стартовать и уменьшить дистанцию к первому лагерю. Но где все остальные команды? - Смотри, там костер, - вдруг сказал Докер Каскаде. Девушка проследила за его взглядом и увидела возле деревьев несколько светлых лошадей и чей-то костер. - Кто-то из европейцев, - с облегчением сказала Кес, опасаясь проезжать мимо возможного лагеря Узара. - Главное что не Уолш, - хмыкнул Докер. - Слушайте, может ускоримся? - спросила Эми, - Уже сил нет шагом идти, мы так до полуночи не доедем. - Давайте, - кивнула Каскада и выслала Шато в галоп. Они скакали по степи, через кустарники и редкие рощи, вдоль красивого горного хребта. Удалившись от лагеря соперников на достаточное расстояние, всадники включили фонарики, потому что становилось все темнее. - Смотрите! - вдруг воскликнула Мика, устремив взгляд на небо. Всадники одновременно подняли головы. - Невероятно, - прошептала Каскада. По темному небу, усыпанному звездами, которые, казалось, были так близко, простирались десятки разноцветных градиентных лучей. Из изумрудного они переливались в синий, а из синего - в голубой и фиолетовый. Розоватые, желтоватые, серебристые, все небо было укрыто хитросплетениями этой невероятной паутины. - Я никогда не видела ничего подобного, - улыбаясь, сказала Кристин. Они были настолько охвачены этим невероятным природным явлением, что не заметили, как уперлись в кромку реки. Расседлав лошадей, всадники одели их в попоны, поставили походную привязь, насыпали комбикорма и разложили остатки сена. - Давайте поставим палатки в кучу и накроем их сверху тентами, - предложил Альваро, - Так будет теплее и безопаснее. - Отличная мысль, - поддержала испанца Каскада. У каждой команды было по одной палатке, рассчитанной на троих. Команда Хартленда справилась с задачей быстрее всех, так что Тим и Тай взялись помогать союзникам. Закрепив поверх палаток плотный брезент, всадники забросили в центр вещи, освободив побольше места для сна. - Неплохо, - Докер одобрительно окинул взглядом мини-лагерь. Парни разожгли костер, а вокруг него разложили пады, чтобы было на чем сидеть. Всадники разогрели на костре ужин, смешав в раскладном казанке содержимое банок с походной едой. Каскада затруднялась сказать, что именно они ели, потому что это не было не похоже ни на какой отдельный продукт. - Это перемолотое мясо и бобы, - объяснил Милан девушкам, которые с подозрением перебирали вилками свой ужин. - Фу, - тихо сказала Кес и сидящая рядом Эми хихикнула. Тим поставил на огонь казанок с чаем, как вдруг лошади одновременно вскинули головы. - Кто-то скачет, - подтвердил догадку остальных Докер, - Гасите костер, бегом! - Зачем?! - не понял Тим, зато понял Альваро и мгновенно вывернул казанок с чаем в огонь, затушив его. Звук копыт стремительно приближался. Сердце Кес ушло в пятки. - Выключите фонарики и к палаткам, быстро, - шикнула девушка, подгоняя растерянных друзей, - Док? - Я понял, - парень достал из рюкзака нож и сунул его в карман. Тоже самое сделала и Каскада. - По ночам скачет только арабская команда. Нельзя, чтобы они нас заметили, - объяснила Кес, - Оставайтесь возле палаток. Вместе с Докером девушка подскочила к лошадям. Кес за минуту уложила своих жеребцов и Сильвию с Джиллару, а Докер - Пророка и Сапфиру. Каскада настояла на том, чтобы парень обучил своих лошадей укладке, зная, что это может спасти жизнь. Присев между Шато и Джириалем, девушка придерживала их за гривы и всматривалась в ночь. Наконец, из темноты показалась группа всадников. - Это Узар, - прошептал Докер, хоть и знал, что его никак не услышат. Кес кивнула. Команда Халифат пронеслась мимо на сумасшедшей скорости, даже не обратив внимание на стоящих у реки лошадей. Каскада облегченно выдохнула. - Когда они отдыхают? - спросила Кристин, когда Докер и Кес вернулись. - Они не отдыхают, - ответила Каскада, забираясь в палатку. - Если лошадь больше не может скакать - ее режут. Берегут двоих самых сильных, - сказал Альваро, вспоминая прошлые скачки. Чаю уже никто не хотел. Всадники сбросили с себя верхнюю одежду и забрались в палатки. Кес никак не могла устроиться, им троим места здесь явно не хватало. Части тела Докера периодически складывались на нее сверху. Ну, хоть не Кристин.       Каскада проснулась от того, что их палатку изо всех сил треплет ветер. Вся конструкция угрожающе шаталась, словно хотела оторваться от земли. Девушка села и включила фонарик на тусклый режим. Она не могла не заметить, что Докер и Кристин спят рядом, парень заботливо укрыл ее своим термо-одеялом. Каскаде было жаль Докера. Вряд ли у него вообще был шанс. Кристин по уши влюблена в Клинтона. Кес посмотрела по сторонам и поняла, что она все равно ничего не может сделать ни с ветром, ни с палаткой, ни с лошадьми, которые там, на улице. У них есть попоны, еда и вода, ничего с ними не случится. С этой мыслью девушка потушила фонарик и легла обратно. На рассвете моросил дождь, все вокруг казалось серым и тусклым. Парни встали раньше, каким-то чудом разожгли костер, накормили лошадей и поседлали их. Когда девушки начали вылезать из палатки, на костре их уже ждал кофе и наспех разогретые сэндвичи. - Доброе утро, - улыбнулся Докер, увидев Кристин и Кес. - Не доброе, - пробурчала Каскада, натягивая шапку. Выспаться ей не удалось, ведь как только ветер прекратил свое буйство, у девушки разболелся живот. Наверное, от того дурацкого мяса. - Благодаря ручью мы срезали двадцать километров, - восторженно сказала Эми, нанося какие-то метки на свою карту, - Мы сможем приехать в лагерь на закате. - Вот это меняет дело, - оживилась Кес, - Быстро завтракаем и в путь. Согревшись и досушив одежду у костра, команды собрали вещи и сели по седлам. Второй день Кес начинала в седле Шато, чтобы Джириаль больше отдохнул. - Вы с напарницей не ладите? - Мика на вороном Оствинде поравнялась с Каскадой, когда группа отъехала от лагеря. Кес мельком взглянула на Кристин и на долю секунды ей даже стало немного жаль девушку. Она постоянно ехала одна, практически не разговаривала, только изредка старалась держаться поближе к Докеру. Хотя, это ее проблемы. Кристин не особо старалась поладить с союзниками. Каскада только молча улыбнулась в ответ.       Всадники ехали несколько часов, а пейзаж все не менялся. Серая степь с невысокими скалами далеко по сторонам. Команды не останавливались даже когда начался ливень. Мика постоянно спрашивала, почему они не встречают соперников. Милан читал карту вслух. Тим пререкался с Докером по поводу маршрута. Тай и Эми засыпали на ходу, как и Альваро. Кристин уже час ехала рядом с Каскадой, что очень напрягало последнюю.       Не считая арабской команды ночью и привала скандинавов днем, всадники больше никого не встретили. Каскаде было интересно, в каком порядке сейчас едут команды. От самого рассвета группа практически не останавливалась. Ровная почва и своевременное чередование лошадей позволило всадникам не тратить время на отдых и даже есть на ходу, а близкое расстояние к лагерю мотивировало двигаться быстрее. Когда солнце село, а лагерь стал совсем близко, над головами группы начал летать вертолет. Каскада выглядывала джипы съемочных групп, надеясь увидеть Клинтона. - Вижу въезд в лагерь, - сказала Эми. - Наконец-то, - улыбнулась Каскада, - Едем галопом, тормозим за несколько метров и переходим черту шеренгой. Союзники согласились. Им нужно было прибыть лагерь всем одновременно. До единой миллисекунды. - Вперед! - крикнул Докер и первым поднял коня в галоп. Остальные всадники бросились вдогонку за ним. Объективно, лошади Докера были быстрее всех, так что парню приходилось сдерживать их. Всадники скакали плотной толпой, весело подбадривая лошадей. Джириаль подыгрывал на ходу от переизбытка эмоций, а Шато, то и дело, пытался пристроиться поближе к кремовой кобыле Альваро. - Воооу, - первым скомандовал Докер и остановил лошадей. Ворота лагеря были так близко, что можно было рассмотреть операторов, стоящих возле них. - Клинтон, - Кес увидела хорсмена и улыбнулась. Оглянувшись, Каскада убедилась, что позади них никого нет. - Шагом, - скомандовала она и группа дружной шеренгой двинулась к лагерю. Въезд в лагерь был украшен факелами и фонарями, у ворот стояли стюарды. - Половина десятого вечера ровно, - заговорил в громкоговоритель стюард, стоящий на вышке, - Команда Downunder Horsemanship в полном составе, команда Хартленд в полном составе, Южноевропейская команда - один всадник, команда Германии - два всадника. Каскада с трудом заставляла себя сидеть в седле, пока стюарды заносят данные в бланки. Как только он сказал, что группа может проезжать в лагерь, девушка спрыгнула с седла и бросилась к Клинтону. Она прыгнула ему на руки и уткнулась лицом хорсмену в шею. - Детка, - Клинтон засмеялся, обнимая девушку. Кес поцеловала его и выдохнула. Они добрались. - Привет, - Каскада расседлывала лошадей, когда услышала, как Кристин подошла к Клинтону. - Привет, - голос Клинтона звучал значительно теплее, чем когда они прощались. - Прости меня, - тихо сказала Кристин, уводя хорсмена в сторонку от Кес, - Я сделала глупость. - Сделала, - улыбнулся Клинтон, - Но все в порядке. Забудь. - Точно? - недоверчиво переспросила девушка. Клинтон вздохнул и обнял ее, погладив по волосам. Этого ответа было достаточно. *** - А мы - неплохая команда, - Альваро поднял бокал, когда они все вместе заняли большой стол за ужином. - Самая крутая команда, - с улыбкой подтвердила Каскада. - Мы все узнали, - Докер и Тай присоединились к компании, - Впереди нас Халифат, Миклейм и британская команда. - Это отличный результат, - восхищенно воскликнула Кес. Союзники радостно переглянулись. - Наше время старта в восемь утра, - сказал Тай, - Халифат стартует в четыре, британцы в шесть. - Обгоним этих англичан и ко второму лагерю будем на хвосте у Халифата, - сказал Милан. Каскада согласно кивнула. Основная борьба еще впереди. И Альваро, и Кес знали, что все изменится после завтрашнего старта.