Clintonized 3. The Greatest Challenge

      Старт следующего отрывка дистанции не вызывал у Каскады совершенно никакого энтузиазма. Она каждую минуту ждала какого-то подвоха. Как и Альваро. Остальным всадникам, каким-то чудом, удавалось абстрагироваться. Чем дальше, тем сложнее Кес было прощаться с Клинтоном. Девушка старалась не подавать виду, насколько сильно ее пугает то, что ждет их впереди. А их точно что-то ждет, чутье еще никогда не подводило Кес. Хуже всего было то, что никто не понимал, какую игру ведет Узар, откуда здесь взялись Салли с Уолшем и что у них на уме. На старте третьего дня небо снова было затянуто серыми тучами. К счастью Каскады и компании, их ближайшие соперники прибыли в лагерь через четыре часа после них, что дало союзникам внушительный отрыв. - Осторожнее там, - Клинтон поцеловал Кес и подсадил ее на спину Джириаля. Каскада только кивнула в ответ. Она переглянулась с другими всадниками и под звук гонга они стартовали галопом. Они ехали медленным галопом несколько километров, пока не оказались достаточно далеко от лагеря. - Что это такое? - Мика махнула рукой на трепыхающиеся на ветру ограничительные ленты. - Трасса поворачивает, - сказала Кес, - Едем рысью. Милан, что по карте? - Судя по меткам, нам нужно взбираться на тот холм, - - ответил парень, показывая на песчаную гору, которая угрожающе возвышалась в нескольких километрах впереди. - Если на карте стоят метки, объезжать нельзя, - объяснил Альваро, - Это препятствие. - Та что нам та песчаная гора, - пробурчал Тим и поднял коня в галоп. - Стой, Тим! - крикнула ему Эми, но мужчина не послушал. Девушка посмотрела на Кес и та кивнула. Тай и Эми поскакали догонять Тима. Остальные всадники не торопились догонять канадскую команду. Эта зловещая тишина очень напрягала Каскаду. - Кес, сзади! - крикнул Альваро и девушка обернулась. За ними неслись два всадника, но это не были ни Уолш, ни Салли, ни Узар. - Это охотники, - поняла Кес, поднимая Джириаля в галоп. - Какие к черту охотники? - Докер едва не выпал из седла, когда Сапфира рванула за Джириалем. - Это испытание от организаторов, - на ходу крикнула Кес, - Они хотят нас разделить или затормозить. Мика и Милан, догоняйте Эми. - А вы? - Мика обеспокоено обернулась на Каскаду. - Мы справимся, - уверенно ответила девушка . Убедившись, что их друзья уехали на достаточное расстояние, Каскада и Докер свернули с прямой дороги. Но, похоже, целью охотников были не они, а Кристин, которая пыталась успокоить Сильвию. Белая кобыла пищала, била копытом по земле и привставала на дыбы. - Что с ней? - спросил Докер, когда всадники остановились немного поодаль. - Я не знаю, - призналась Каскада, - Она никогда такого не делала. Тем временем охотники на гнедых лошадях оказались прямо перед Кристин, которая совсем забыла смотреть по сторонам. Сильвия все еще не успокаивалась, а когда один из охотников накинул лассо на шею Джиллару, так и вовсе впала в истерику. Кобыла резко встала на вертикальную свечу, сделала два шага назад и перевернулась, выкинув Кристин из седла. - Черт, - охнула Кес, разворачивая коня в сторону потасовки. Падение Сильвии сыграло им на руку, так как кобыла завалилась на одного из охотников, повалив его вместе с лошадью, а второй настолько растерялся, что выпустил лассо, которое тут же подхватил Альваро. Докер галопом подъехал к потерянному всаднику и щелкнул его лошадь веревкой по крупу, от чего та сорвалась с места в карьер, унося всадника в закат. - Крис, - Докер спрыгнул на землю и подбежал к девушке, - Ты цела? - Вроде, - Кристин придержалась за парня, который помог ей встать, - Спасибо. Каскада тем временем осмотрела Сильвию и взяла ее на роуп. Прогнав кобылу несколько кругов вокруг себя, заставив ее сделать несколько разворотов и осаживаний, девушка привязала Джиллару к седлу и передала лошадей Кристин. - Я могла сама, - пробурчала девушка, поправляя рыжие волосы, непослушно торчащие из под шапки. - Не за что, - фыркнула Каскада, садясь в седло, - Поехали, мы потеряли кучу времени. - Вы договорились о месте встречи? - вдруг спросил Альваро, заглядывая в карту. - Черт... - выдохнула Каскада, - Может они ждут на холме. Подъем по крутому песчаному склону давался сложно как лошадям, так и всадникам, которые им помогали. Под копытами лошадей мелькали камни, песок сменялся глиной, а глина - гравием. Эта непонятная почва сильно тормозила продвижение вперед. - Что это за чертовщина... - протянул Докер, который первым забрался на холм. Остальные всадники поравнялись с ним и замерли. - Это пустыня Гоби, - тихо сказал Альваро, - Они специально завернули нас сюда. Кес посмотрела на испанца и вздохнула. Похоже, это и есть второе испытание. Пустыня Гоби тянулась от северной части Китая, захватывая южную часть Монголии, и обладала, пожалуй, самым странным ландшафтом среди всех остальных пустынь мира. По песчаными дюнам были разбросаны каменистые скалы и глиняные ущелья, а цвет песка переливался от горчичного и до насыщенно-бордового, словно его пропитали кровью. - Если эта штука тянется до самого лагеря, мы никого не догоним, - спустя два часа изнурительно медленной езды по песку озвучил мысли Каскады Докер. - Судя по карте, трасса будет поворачивать. Надеюсь, нам не придется здесь ночевать, - сказал Альваро. Еще полчаса напряженного молчания и завывания ветра, мечущего песок в глаза, и Кес, наконец-то, решилась сказать то, о чем думали все: - Они не могли уехать так далеко, даже если решили не ждать нас. - Не хотелось бы мне это признавать, но ты права, - вздохнул Альваро. - И что делать? - Докер огляделся по сторонам, - Из-за этого ветра здесь даже следов нет. - Просто едем вперед и остаемся начеку. Еще через полчаса пошел дождь. Каскада начинала думать о том, что это не испытание, а просто способ замедлить всадников. Довольно таки удачный способ, ведь галопом по такому ландшафту много не проскачешь. Только куда, черт возьми, подевались их союзники? - Вижу дым впереди! - вдруг крикнул Альваро, находясь немного в стороне от американцев. - Осторожнее. Давайте держаться сбоку, - решила Кес, - Проверьте подпруги. Возле костра мог быть кто угодно, а еще это запросто могла быть ловушка. Нужно было убедиться, что лошади готовы к резкому рывку вперед. Но Кес надеялась, что это их друзья решили сделать привал. Группа подъехала к довольно крупной каменисто-глинистой скале, решив, что безопаснее держаться в ее тени. Всадники так увлеклись приближающимся дымом, что никто не успел среагировать, когда откуда-то сверху раздался грохот и все скрылось в туче пыли. Сверху со скалы сыпались камни и песок. - В сторону, в сторону!! - закричала Кес, высылая Джириаля в галоп, но было поздно. Словно саранча, группа незнакомых всадников буквально слетела с холма, налетев на команду Каскады. Взмыленный гнедой конь без всадника перекрыл путь Джириалю, а чья-то грубая рука стащила девушку за ногу со спины жеребца. Кес упала, выпустив роуп Шато, Джириаль крутился на месте, словно уж, а всех остальных даже не было видно в пыли. Песок резал глаза, Каскада пыталась оттолкнуть от себя незнакомца, но тот зажал ей лицо мокрой тряпкой и девушка потеряла сознание. Перед тем, как вырубиться, Альваро успел заметить в толпе пегую лошадь, а еще Кес, которую затянули на спину одной из лошадей. Докер понял, что они приехали прямиком в ловушку и дым был лишь приманкой. Противники знали, что всадники будут объезжать стороной подозрительный лагерь. А единственное место, где можно спрятаться, была эта скала, с которой на команду и начали сбрасывать камни. Двое мужчин стащили Докера с лошади, но парень успел зарядить одному из них коленом в живот. Воспользовавшись секундным замешательством нападающих, Докер высвободился из хватки и попытался найти кого-то из девушек в хаосе из пыли и копыт. Кристин крепко вцепилась в поводья, но это ей не помогло. Стащить девушку с лошади оказалось проще всех. - Приветики, - ухмылка Салли была последним, что увидела Кристин, прежде чем получить по голове. Докер увидел, как Уолш затаскивает Кристин к себе в седло, и бросился к нему. В руках парень сжимал нож, но все, что он успел - это по касательной задеть одного из противников. Уолш и Салли скрылись, оставшиеся мужчины схватили Докера и дали ему по голове. Связав парня и прогнав его лошадей, нападавшие бросились врассыпную.       Альваро пришел в себя от того, что ему по лицу бил холодный ливень. Сплюнув песок, испанец протер глаза и сел. Его руки и ноги были связаны, а лошадей нигде не было видно. Рядом был только Докер без сознания. - Эй, - Альваро подполз к товарищу и пнул его коленом, - Чувак, очнись. Докер застонал, пытаясь открыть глаза. Несколько мучительно долгих секунд он пытался сфокусировать взгляд. - Давай, Док, очнись. У нас большие проблемы.

***

- Клинтон, ты здесь? - Джазир заглянул в палатку американской команды, когда та обустроилась во втором лагере, - На пару слов. Срочно и без камер. - Что случилось? - хорсмен накинул куртку и вышел вслед за шейхом. На улице лагерь щедро поливало стеной ледяного дождя. - Мы потеряли след нашего союза, - сказал Джазир, - Они заехали на участок трассы в пустыне, но не выехали оттуда. Никто не выехал оттуда. Американская, немецкая, канадская команды и Альваро пропали. - Что?! Куда они пропали, вертолеты летят за ними по следам! - Вертолеты не полетели туда. Кто-то не дал им полететь туда. - Узар? - Похоже. Я пытался поговорить с его покровителями, но у меня ничего не получилось. Если до завтрашнего вечера они не приедут в лагерь, мы остановим скачки и отправимся на поиски. - А что если им нужна помощь? Мы не можем ждать, Джазир, дай мне поехать навстречу. - Клинтон, нет. Давай ждать до утра, еще есть время. Если ничего не изменится, я попробую уладить вопрос, - шейх похлопал хорсмена по плечу и оставил его в растерянности стоять посреди лагеря под холодным дождем.

***

      Каскада открыла глаза и болезненно поморщилась. Она сидела в мокрой грязи, со связанными руками и ногами, а перед глазами была наспех сбитая деревянная решетка. Вокруг шумел дождь и стояла кромешная тьма. Девушка попыталась осмотреться и обнаружила рядом с собой лежащую на земле Мику. - Мика, - шикнула Кес, вглядываясь в темноту за решеткой, чтобы понять, есть ли там кто-то еще - Мика! Немка пошевелилась и открыла глаза, сразу же испуганно дернувшись. - Где я? Где я?! - вскрикнула девушка, в панике пытаясь куда-то отползти. - Мика! - из темноты донесся голос Милана. - Милан! - позвала девушка, все еще пытаясь высвободиться от веревок. - Тихо ты! - шикнула Кес, - Успокойся, я здесь. Мика испуганно всхлипнула и придвинулась к Каскаде. - Кто-то видит хоть что нибудь? - спросил Милан. - Я вижу решетку, - еще один знакомый голос. - Эми.. - выдохнула Каскада, - Ребята, вы целы? - Порядок, - сказал Милан и Эми подтвердила. - Нам нужно выбираться. И поскорее, - Кес повернулась к Мике, - Не двигайся, нужно развязать руки. К счастью девушек, веревки оказались не сильно затянуты, так что вдвоем они помогли друг другу развязать руки, а потом и ноги. Противники не хотели пачкать руки и причинять союзникам вред, они намеревались разделить их, выбить из колеи и замедлить. - Они поснимали маячки, - поняла Кес, осмотрев свою одежду, - Черт, где лошади? - Так это было спланировано с самого начала, - вдруг осенило Мику, - Эти клетки.. Каскада изо всех сил ударила по решетке и та хрустнула. Мика присоединилась и вскоре они выломали ее, выбравшись наружу. Разгромить ловушки и освободить друзей не составило особого труда, так что уже через несколько минут вся компания стояла, сбившись в плотную группу, и затравленно оглядывалась по сторонам. - У кого-то есть фонарик? Или карта? - поинтересовалась Каскада, когда они отошли на достаточное расстояние. По счастливому стечению обстоятельств карта оказалась у Милана в нагрудном кармане. Правда это мало кому помогло, потому что идентифицировать свое местонахождение компания не смогла. Началась гроза и все стало еще хуже. Промозглая погода и чавкающая грязь под ногами, ни единой звезды на небе, лес, который казался бесконечным и давящая на психику темнота делали свое дело. У девушек начали сдавать нервы, хотя Каскада очень старалась подбодрить их и не дать поддаться панике. Кес сама еле сдерживалась, она понятия не имела, где ее лошади и где ее команда. Она надеялась лишь на то, что лошадей просто где-то отпустили, ведь нападавшие не планировали никого убивать, они просто вывели союз из строя. Иначе им бы не дали так просто уйти.       Они брели наощупь уже несколько километров. Каскада совершенно не понимала в какую сторону они идут. Свет одного-единственного налобного фонарика не спасал, а по карте даже Милан не смог разобраться, где они находятся. Слишком большой была подобная местность обозначена на карте. Одежда насквозь промокла, а в сапогах чавкала отвратительная жижа. Кес посмотрела на небо, освещаемое зарницами. Кого она обманывает? Это из-за нее они все оказались в этом чертовом лесу. Из-за нее они здесь рискуют замерзнуть насмерть за ночь. - Я больше не могу, - первой сдалась Мика, останавливаясь и сползая по дереву. Эми присела рядом с ней и обняла за плечи. - Нам нельзя останавливаться, иначе замерзнем, - сказал Милан, приседая напротив Мики и беря ее руки в свои, - Вставай, Мика, нужно идти. Парень поднял ее на ноги и прижал к себе, целуя в щеку. Мика измученно улыбнулась в ответ. Каскада впервые обрадовалась кромешной темноте. Она удачно скрывала слезы, бегущие по щекам.

***

      В это же время, в десятке километров от леса, в себя начали приходить и остальные всадники. Тай и Тим склонились над Кристин, пытаясь привести ее в чувство. Парни понимали, что нужно убираться отсюда как можно скорее, ведь напавшие на них могли вернуться в любой момент. Тай и Тим не знали, что у тех и не было намерения возвращаться. Соловый мерин Тима был единственным конем, который не убежал. Мерин стоял неподалеку, все больше намокая под дождем, и внимательно вглядывался в силуэт хозяина. - Что случилось? - тихо спросила Кристин, наконец открыв глаза. У нее раскалывалась голова и девушка никак не могла осознать то, что произошло. - Отлично, она очнулась, - Тим решительно подхватил Кристин на руки и водрузил ее на своего коня, - Убираемся отсюда. Мужчина забрался на коня, сев позади девушки и подал руку Таю. Тай кое-как умостился позади Тима. Соловый мерин удивленно вскинул голову от такой нагрузки, но, похоже, он понимал, что от него зависит жизнь всех этих людей. - Куда ехать? Нужно найти Эми, - спросил Тай, оглядываясь по сторонам. - Понятия не имею. Пусть он ведет, - сказал Тим, похлопав коня по золотистому боку, - Он приведет нас к другим лошадям.

***

      Хруст веток заставил Кес подпрыгнуть от неожиданности. Прежде чем друзья успели что-то предпринять, яркий свет фонаря ударил им прямо в лица. - Вы еще кто такие? Прямо перед Каскадой, на низкорослой лохматой лошадке восседал мужчина азиатской наружности. - Эл, им нужна помощь, - от группы отделилась девушка на мышастой лошади, - Вам же нужна помощь? Кес узнала ее. Это была та самая девушка из монгольской команды, которую Каскада встретила в лагере. - Очень, - призналась Каскада, - Я Каскада. Это мои друзья - Мика, Эми и Милан. - Я Ганжур, - девушка спрыгнула с лошади и протянула руку Каскаде, - Мы с Элом единственные, кто говорит на вашем языке, так что простите наших друзей. - Вы не представляете, как мы рады вас встретить, - с улыбкой вздохнула Эми. Мужчина, которого Ганжур называла Элом, тоже спешился и подошел к новым знакомым. - Алтангирел, - представился он, - Можно просто Эл. Эл внимательно осмотрел девушек и Милана. - Замерзнете, - Эл показал на мокрую одежду Каскады, - Насмерть. - Точно, - неуверенно ответила Кес, мельком переглянувшись с Эми. - Насмерть, - серьезно повторил монгол. - Я поняла, - девушка едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. - Мы разобьем лагерь на опушке, вы можете идти с нами, - сказала Ганжур, которая, судя по всему, была капитаном монгольской команды. - Спасибо, - тихо поблагодарила Каскада. У нее уже попросту не оставалось сил на более воодушевленную благодарность. Как и у ее друзей.       Через полчаса хитросплетенного виляния между деревьями, процессия, действительно, вышла из леса, и оказалась один на один с блестящей от дождя каменистой пустошью. - Приехали, - сказал Эл, спешиваясь. Монголы привязали своих лошадей к деревьям и надели им на морды какие то мешки с зерном. Они даже не расседлывали их, лишь ослабили подпруги и сняли поклажу. Двое других монгольских всадников были молчаливы и то и дело недоверчиво поглядывали на новых знакомых. Каким-то чудом монголам удалось развести костер на абсолютно промокшей земле. Вокруг они набросали шерстяных покрывал и пригласили Кес с друзьями присесть. Костер разгорался все сильнее, согревая уставших до смерти путников. Они сняли обувь и верхнюю одежду, чтобы хоть немного ее просушить, а монголы угостили новых знакомых горячим травяным чаем из котелка, каким-то маслом, орехами и вяленым мясом. - Если бы не вы, мы бы не пережили ночь, - призналась Каскада, когда они все немного отогрелись и пришли в себя. - На вас напали те, другие? - спросил Эл. - Да, - кивнула Кес, - Откуда ты знаешь? - Мы видели несколько лошадей без всадников по дороге сюда, - ответила Ганжур, - Они увязались за нами, а потом испугались грозы и убежали. - Это ваши лошади? Они придут сюда за нашими, - добавил Эл. - Наши, - Кес почувствовала, как ее сердце учащенно забилось, - Какие там лошади? Сколько их? - Большой рыжий злой жеребец, чуть не сожрал меня, когда я хотел подойти, - ответил Эл, - С ним трое вороных лошадей, двое рыжих и одна белая. - Где Шато? - прошептала Каскада, чувствуя, как ком подкатывается к горлу, - Извините. Кес спешно сунула ноги в еще мокрые сапоги и отошла в сторону. Она погладила лохматую бурую лошадь и улыбнулась. - Твой конь найдет путь домой, - Ганжур тихо подошла к Каскаде и вдруг накрыла ее ладонь своей. Кес только сейчас заметила, что в прямые черные волосы монголки вплетены какие-то шармы с символами на них, а кисти ее были разрисованы затейливыми узорами, которые обыгрывали красивое кольцо на пальце девушки. - Я дочь шамана, - улыбнулась Ганжур, увидев заинтересованный взгляд Каскады. - Круто, - только и смогла сказать Кес, поняв, что не знает, как еще на это реагировать. Не просить же Ганжур наколдовать ей Шато, целого и невредимого. - На тебе лежит большая ответственность, - спокойно сказала Ганжур, - Но тебе больше нельзя волноваться. - Что? - не поняла Каскада, но Ганжур лишь улыбнулась и ушла обратно к костру. Когда углей стало достаточно, Эл и его товарищи отсыпали их в сторону, а сверху поставили казанок. Они высыпали туда какой-то порошок, добавляя туда всякие пряности из бумажных свертков. Кес наблюдала за этим всем и чувствовала себя словно в Средневековье. Когда все вокруг окружены гаджетами, когда всадники оснащены трек-маячками, а лошади - максимально навороченной амуницией, эти люди участвовали в смертельно опасной скачке в седлах из меха и мешковины, и варили ужин в древнем мятом котле на костре. Каскада невольно прониклась уважением к этой команде со странно-воинственным названием Горный Конгломерат. - Это талкан - одно из наших традиционных блюд, - сказала Ганжур, раздавая новым знакомым бумажные свертки, в которые, судя по всему, и будет раздаваться ужин, - Он поможет нам набраться сил и не замерзнуть ночью. - Это чертовски вкусно, - с восторгом признался Милан, пытаясь выудить из своего свертка последние кусочки, пахнущие домашним сливочным маслом. - Утром поднимемся на один из хребтов и посмотрим, где могут быть ваши товарищи и ваши лошади, - сказал Эл, - А сейчас нужно спать. В костер подкинули дров, а всадники компактно умостились вокруг него. Каскада лежала с закрытыми глазами и слушала потрескивание дров. Что имела в виду Ганжур?