***
- Я скажу Джазиру, что ты не сможешь продолжать участие, - сказал утром Клинтон, когда они собирались на общую встречу с организаторами. - Ни за что, - упрямо ответила Кес, - Мы почти у цели, я не оставлю команду. - Это, конечно, очень благородно с твоей стороны, но я не позволю тебе продолжать, - серьезно сказал Клинтон, - Кес, ты теперь не только о своей жизни беспокоиться должна. - Слишком рано ты об этом говоришь, - улыбнулась девушка и посмотрела на хорсмена, - Все будет в порядке, осталось три дня. Мы больше не претенденты на победу, так что просто спокойно доедем дистанцию. - Почему ты никогда не слушаешь меня? - Потому что ты слишком драматизируешь, - Каскада подмигнула ему и вышла из палатки, где наткнулась на Докера. - Как самочувствие? - парень внимательно посмотрел на подругу. - Хоть ты не начинай, - закатила глаза Кес. - Ты же не снимешься? - Ни за что, - улыбнулась Каскада, - Пойдем. В большом шатре за столами собрались оставшиеся всадники. Их ряды значительно поредели после прошедших двух дней. - Миклейм выбыл, - сказал Милан, поставив на стол чайник с кипятком, - Обе его лошади захромали. - Очень жаль, - тихо произнесла Кес, - Едете дальше с нами? Этот вопрос был очень насущным. Союзники понимали, что на американскую команду охотятся трое больных ублюдков, и нужно было сделать выбор - остаться или продолжать путь самим. - Да, мы поедем с вами и с Альваро, - уверенно кивнул Милан и Каскада улыбнулась. - А мы поедем отдельно, - вдруг тихо сказала Эми, - Тим настаивает. - Все нормально, - Кес понимающе посмотрела на Эми, - Не хочу, чтобы вы снова пострадали из-за нас. - Внимание, - перед столами появились Бата, Джазир и еще несколько представителей организаторов. Дождавшись, пока команды затихнут, Бата продолжил: - До конца пробега осталось два дня. Мы рады видеть, что большинство из вас добралось сюда в целости и сохранности. - Это он серьезно? - фыркнул Докер, но Кес пнула его локтем, чтобы парень помолчал. - Сегодняшний путь проведет вас по самым красивым точкам всего маршрута, а к полудню завтрашнего дня вы приедете в последний лагерь. Ваши результаты по прибытию будут конвертированы согласно регламенту. Первая команда, прибывшая в финальный лагерь, будет стартовать с отрывом в полчаса. Между второй и третьей командой фора пятнадцать минут. Следующие команды стартуют с разницей в пять минут. - По состоянию на сегодняшний день, - Джазир развернул какую-то бумагу, - В полном составе борьбу продолжают команда Халифата, команда Хартленд, Горный конгломерат, британская команда и.. - Джазир сделал паузу и посмотрел прямо на Каскаду. Девушка поняла, что он все знает. Она энергично закивала, чтобы шейх наверняка заметил, что она собирается продолжить участие. -..И команда Downunder Horsemanship. Это значит, что за главный приз сразятся пять команд. Остальные всадники могут по желанию соревноваться в индивидуальном зачете, - Джазир улыбнулся, - До третьего лагеря дистанция 150 километров. Первые всадники стартуют через полчаса. Будьте осторожны и до встречи в лагере. Джазир выключил микрофон и направился к Каскаде. - Пойдем, поговорим, - тихо сказал шейх, подавая девушке руку. Кес вышла за Джазиром из шатра и увидела, что на улице снова пошел ливень. Спрятавшись под козырьком, Джазир серьезно посмотрел на Каскаду: - Ты уверена, что хочешь продолжать? - И ты, Брут? - пробурчала девушка. - Я серьезно, Кес. Мы не можем гарантировать твою безопасность, особенно на этом участке. Тебе нужно быть очень осторожной. - Знаю. Все будет нормально, Джазир. Как-то справимся, - Каскада улыбнулась. Джазир удовлетворенно кивнул и оставил девушку одну. Кес вздохнула. К ней теперь все будут относиться как к инвалиду? Первой лагерь покинула британская команда. За ними на старте оказались монголы. Каскада расшагивала своих лошадей, когда встретила Ганжур, направляющуюся к линии старта. Монголка тепло улыбнулась Каскаде. - Ты знала? - спросила Кес, не сдержав ответную улыбку. - Конечно. Я сразу почувствовала, - ответила Ганжур, - Береги тот талисман, который я дала тебе. И себя береги. - Обязательно, - уверенно сказала девушка, - Удачи. Ганжур подобрала поводья своей лохматой мышастой лошадки и выслала ее в галоп. Каскада смотрела вслед этой странной, но такой аутентичной команде, которая оказалась в лидерах, и понимала, что больше никогда не будет судить о конкурентоспособности по внешнему виду. Ближе к старту следующей команды, Каскада и ее друзья поспешили убраться в свою палатку. Никому не хотелось пересекаться с Узаром. Клинтон не отходил от Кес, все еще надеясь отговорить ее от участия. Кристин внимательно наблюдала за Клинтоном. Ей казалось, что она единственная не в курсе того, что происходит. Девушка возвращалась с конюшенного шатра, где вместе с Докером они кормили лошадей, когда услышала как Клинтон снова пререкается с Каскадой. - Ты не можешь делать вид, что меня это не касается, - процедил хорсмен. - Клинтон, пожалуйста, хватит, - тихо попросила Кес, - Я уже не могу это выслушивать. Ты хоть понимаешь, каково мне? Ты подумал об этом? Клинтон видел слезы, стоящие в ее темных глазах, и ему было невыносимо осознавать то, что он не переубедит девушку, что она снова поедет в эту дикую степь, сражаться за победу, которая ей не нужна. - Ты ставишь команду выше нашего ребенка, - холодно произнес Клинтон, - Я не понимаю почему. - Прости, - только и смогла прошептать Кес, опустив глаза. Клинтон молча вышел из палатки и наткнулся на Кристин. Девушка удивленно уставилась на хорсмена. Ну конечно она все слышала. У нее была поразительная способность оказаться в нужное время в нужном месте. - Не хочу ничего слышать, - раздраженно пробурчал хорсмен, проходя мимо. Кристин посмотрела ему вслед. Ну ясное дело, это должно было случиться, рано или поздно Кес забеременела бы. Но почему именно сейчас? Сейчас, когда между Кристин и Клинтоном происходило что-то странное. Сейчас, когда у девушки впервые появилась надежда на то, что у них может что-то получиться. Тем временем Докер, вместе с Альваро, забрались в один из джипов и оттуда следили за собирающейся стартовать арабской командой. Узар сновал туда-сюда на своем тонконогом вороном жеребце. Лицо мужчины скрывал традиционный платок, а из-под плотного плаща-накидки виднелась рукоятка традиционной сабли. Как только арабы стартовали, на выезде из лагеря показались Салли и Уолш. - Они остановились, - вдруг заметил Альваро. И действительно, команда Халифата замерла и, видимо, дожидалась Салли и Уолша. - Я не вижу смысла этого союза, - признался Докер. - Я тоже. И это бесит, черт побери, - пробурчал Альваро.***
- Наверное, со временем я привыкну к тому, что мое мнение для тебя веса не имеет, - сказал Клинтон Кес, заканчивая седлать Шато перед стартом. Травма локтя беспокоила хорсмена уже намного меньше, так что он, то и дело, порывался нагружать руку. - Не говори так, - девушка подошла к хорсмену, привстала на носочки и обняла его, - Ничего плохого не случится, я обещаю. Клинтон только вздохнул, обнимая Кес в ответ. Девушка вздрогнула от неожиданности, когда он положил руку ей на живот. Хорсмен, наконец-то, улыбнулся, наклонился и поцеловал Каскаду. - Встретимся завтра днем, - сказал Клинтон, подсаживая девушку в седло Джириаля. - Утром, - поправила его Каскада, - Мы приедем утром. Кес переглянулась со своими товарищами. Все были готовы. Разогретые лошади воодушевленно топтались на месте. Удар гонга - и всадники сорвались с места. Их задачей на сегодня было пройти как можно больше, чтобы завтра утром попасть в лагерь. Стратегии у команды не было. Всадники не планировали останавливаться на ночь - только сделать пару-часовой перерыв, чтобы дать лошадям отдохнуть. Пейзаж менялся так стремительно, что Каскаде казалось, что они путешествуют по всем континентам одновременно. Однообразная серая пустошь сменялась кустарниками и песчаными дюнами, изгибы речушек, больших и совсем маленьких, переплетались с маршрутом скачки. Зеленые поля, желтоватая степь, сполоснутая дождем гравийная трасса и усыпанные крупными камнями пологие склоны - трасса постоянно проверяла всадников и их лошадей на выносливость. - Как это адское место может быть таким красивым? - пробурчала Мика, оглядываясь по сторонам. Ее вороной Оствинд то и дело настороженно водил ушами, прислушиваясь к каждому звуку. Тоже самое делала и Сильвия. Лошади, которые были дикими, воспринимали этот мир немного иначе. - Что-то мне не нравится это все, - немка нервно перебрала поводья, в очередной раз пытаясь привлечь внимание Оствинда. Они прошли еще несколько метров, как жеребец вдруг встал на вертикальную свечу. Хорошая реакция спасла Мику, девушка успела вцепиться в гриву. - Да что с тобой?! - выкрикнула она, спрыгивая со спины жеребца и успокаивающе почесывая его по шее. Оствинд пялился в одну точку, раздувая ноздри. Сильвия вдруг начала пятиться, опустившись практически на зад, но Кристин резко двинула ее вперед. Лошади завелись, нервно танцуя под всадниками. Только Шато, Сапфира и Пророк оставались непоколебимы. - Смотрите, - Милан спрыгнул с лошади и передал повод Мике. У скопления острых обломков скалы, на чернеющих камнях лежало тело лошади. Милан осторожно подошел поближе, Докер поехал следом за ним. - Она мертва, - медленно произнес немец, отворачиваясь. Докер подошел к телу гнедой кобылы и окинул его взглядом. К счастью, эта лошадь не принадлежала никому из их друзей. - Похожа на чистокровку, - сказал Докер, перекрывая друзьям путь к отвратительному зрелищу, - Она не выглядит травмированной. Но горло перерезано. У Каскады пробежали мурашки по коже. - Пожалуйста, давайте уберемся отсюда, - всхлипнула Мика. - Отличная идея, - кивнула Кес, поднимая Джириаля в галоп, - Валим отсюда. Отчаянно быстрым галопом группа сорвалась с места. Извилистая грунтовая дорожка вела их вдоль пологого склона. Местность была открытой, поэтому всадники внимательно смотрели по сторонам. Альваро ехал первым, пытаясь успокоить свою взволнованную Севилью, которая пыталась умчаться в закат быстрее остальных. Вторая кобыла еле поспевала за ней. Вдруг Каскаде, едущей второй, что-то брызнуло прямо в лицо, а обе кобылы рухнули на землю, словно подкошенные. Джириаль так резко вкопался, что девушку выкинуло из седла. В них тут же врезались Мика и Оствинд, а Докер успел свернуть в сторону склона. Милан и Кристин тоже успели, но лошади споткнулись и упали, чудом не задев всадников. Сильвия испуганно взвизгнула, пытаясь подняться на каменистом склоне, но снова и снова падала на камни, запутавшись в роупе. Каскада села на колени и провела рукой по лицу, уже заранее зная, что это кровь. Пытаясь понять, что произошло, девушка огляделась вокруг и увидела Альваро, склонившегося над Севильей. Девушка закрыла рот руками, когда увидела окровавленные передние ноги кобылы. - Проволока, - процедил Докер, обрезая незаметную стальную ловушку, натянутую между двух валунов. - Что делать.. - дрожащим голосом спросил Альваро, поглаживая морду стонущей жемчужной кобылы. Каскада набралась сил и посмотрела на ноги Севильи. Обе ноги были прорезаны до самой кости прямо на пясти. Лошадь можно было бы спасти, если бы они были рядом с клиникой. Но не здесь, не здесь. Кобыла мучилась и никакие транквилизаторы не помогли бы ей пережить перелет в европейскую клинику. Альваро все понял. Он посмотрел на Докера и тот кивнул. Испанец закрывал кобыле глаза своим телом, обнимая ее, когда Докер одним движением ножа прекратил страдания лошади. Все лошади стояли неподвижно, глядя на лежащую впереди кобылу. Альваро расседлал ее, переодев седло на вторую лошадь, которая, к счастью, не пострадала, только поцарапалась при падении. Он заплел Севилье хвост в косу, а потом обрезал несколько сантиметров заплетенных волос, положив косичку себе в карман. Остальные всадники осмотрели своих лошадей, после чего почтительно отошли, давая другу возможность попрощаться со своей боевой подругой. - Это несправедливо, - прошипела Каскада, глотая слезы. Ее сердце разрывалось на части. Она знала, что должна была отомстить. Севилья погибла из-за нее. Это на нее охотятся головорезы, не на Альваро. Но теперь слепая злоба перекрывалась чем-то еще. Каскада положила ладонь на живот и вздохнула. Как решиться на месть, зная, что теперь девушка ответственна не только за свою жизнь? - Кес, ты как? - тихо спросил Докер, когда всадники снова тронулись в путь. Альваро остался рядом с телом Севильи, попросив еще немного времени на прощание. Каскада не хотела оставлять друга одного, но он настоял. - Никак, - отрешенно ответила девушка, глядя на гриву Шато. Спустя полчаса Альваро догнал друзей. - Мне так жаль, - наконец, решилась Каскада, но испанец ничего не ответил. Трекеры показывали девяносто пройденных километров, а солнце уже давно село. Холодало, поднимался ветер. Союзники не догнали никого из едущих впереди команд, но и позади не было никого. - Давайте остановимся, - предложила Каскада, присмотрев довольно уютное местечко на берегу небольшого ручья, - Нужно набрать воду и напоить лошадей. - Поддерживаю. Если отдохнем сейчас, а поедем ночью - будет шанс обогнать, хотя бы, британцев, - сказал Милан. Пока парни набирали воду для лошадей и собирали хворост, девушки занимались разбиранием запасов еды. Залив последние запасы овса и гранулированного корма водой, всадницы накормили лошадей, а потом вытрясли всю оставшуюся человеческую еду у разгорающегося костра. На шестерых у них осталась пачка орехов, два протеиновых батончика, одна банка консервированных колбасок и несколько пачек печенья. Милан вскипятил в раскладном казанке воду из реки, а Докер растворил в ней несколько таблеток-фильтров, сделав воду безопасной для питья. - Ложитесь отдыхать, я подежурю, - сказал Докер, - Нельзя спать всем одновременно. - Я с тобой, - Милан сел рядом с ним и докинул палок в костер, который еле горел. Каскада расстелила спальник и забралась внутрь. Мертвая чистокровка, погибшая Севилья, напряженная атмосфера внутри команды и постоянное чувство вины, пожирающее Каскаду с головой - все это так и не дало девушке уснуть. Она видела, как Докер тихо переговаривался с Миланом, как позже к ним присоединился Альваро. Периодически кто-то из парней наведывался к лошадям. - Народ, идите спать, - Каскада вылезла из спальника, решив больше не пытаться уснуть. Она заняла место Докера и взяла в руки фонарик. Лошади дремали, сбившись в кучку. И только Оствинд периодически вскидывал голову и вслушивался в темноту. Кес очень хотелось увидеть Эми, но канадцы, видимо, решили не торопиться. Девушка достала из кармана талисман, подаренный Ганжур, и покрутила его в руке. - Что это у тебя? - рядом присела сонная Мика. - Ганжур подарила. Какой-то монгольский оберег. - Кес, я хотела поблагодарить, - начала Мика, - За то, что позволила ехать с вами. - Нам бы до финиша добраться, - протянула Каскада, а потом улыбнулась Мике, - Я тоже рада, что вы с нами. - То, что мы видели днем.. - Мика нервно потерла руки, - Как это забыть? Кес молча обняла девчонку за плечи. Каскада видела и похуже. Но когда это происходит с твоими друзьями - всегда как впервые. И оно надолго, очень надолго закрепляется в памяти. К сожалению. - Я хочу тебя попросить, - Кес серьезно посмотрела на Мику, взяв ее за руки, - Если с нами что-то случится, пообещай мне, что вы поедете дальше. - Что? - возмущенно нахмурилась Мика, - Да ни за что! - Мика, я очень тебя прошу. Вы должны ехать дальше, что бы ни случилось. Ладно? Немка какое-то время молчала, опустив глаза. - Ладно, - нехотя отозвалась она, - Но ничего же не случится? - Нет, - заверила ее Каскада, хоть и знала, что, скорее всего, врет. После двухчасового отдыха всадники начали собираться в путь. Небо прояснилось и над головами всадников раскинулся звездный ковер. Луна казалась огромной, все вокруг было залито холодным серебряным светом. Разогрев лошадей, всадники подняли их в рысь, чтобы подготовиться к галопу. Они продолжали ехать вдоль узкого ручья, дорога не переставала радовать ровной поверхностью, а ночь - хорошей видимостью. Уменьшив оставшуюся дистанцию еще на десять километров, всадники добрались до небольшого озера, половина которого больше напоминала болото. - Что это? - вдруг крикнула Мика, показывая на ущелье немного в стороне. - Там что-то горит, - Докер увидел зарево пламени, отражающееся на блестящих после дождя скалах. В небо поднимался столб черного дыма. - Нам же туда не нужно? - с надеждой поинтересовалась Кристин. - Нет, объедем через лес, - решила Каскада, кивая на небольшое скопление деревьев впереди них, которое и лесом-то назвать было сложно, - Милан? - Да, едем в лес. По расстоянию мы можем даже выиграть, - ответил немец, пересаживаясь на свою вторую лошадь. Мика пересела на Оствинда, Кристин - на Джиллару, а Кес и Докер остались на основных лошадях. - Едем плотно, не разбредайтесь, включите фонарики, ножи в карманы, - провела экспресс-инструктаж Каскада и всадники шагом направили лошадей в темную рощу. Все понимали, что среди деревьев их могло ждать что угодно - от очередного испытания от организаторов и до головорезов Узара, которые как раз были где-то впереди. Шесть фонарей достаточно хорошо освещали близлежащую местность. - Здесь уже кто-то проходил, - заметил Милан, указывая на сломанные ветви кустов и следы на мокрой почве, - Нужно выключить фонари. - Нет, пожалуйста, - пискнула Мика, в ужасе глядя на темноту вокруг. - Он прав, - кивнула Каскада, - Если здесь кто-то есть, им лучше не видеть, куда мы едем. Кажется, запас отваги у Мики кончался, поэтому Кес притянула Оствинда поближе к себе и взяла девчонку за руку. Джириаль реагировал на каждый шорох, на каждый хруст ветки. Он ставил уши торчком, слушая звуки леса, и всматривался в темноту. Каскада чувствовала, как крепко ее рука держит гриву и повод, но старалась не цепляться мертвой хваткой в руку Мики, чтобы не напугать немку. Докер ехал рядом с Кристин и видел, что девушка старается даже не смотреть по сторонам. Она смотрела только на гриву своей лошади, а руки нервно теребили веревочный повод. - Крис, ты как? - тихо спросил Докер, придержав Сильвию за повод. - Когда это кончится? - прошептала в ответ девушка, дернувшись от звука очередной хрустнувшей ветки. - У меня есть идея, - Докер придержал Пророка, чтобы тот шел медленнее, - Перелезь сюда. - Что? - Кристин удивленно посмотрела на парня. - Перелезь говорю, - Докер вынул ногу из стремени и подал руку Кристин. Благо, Пророк был широкий и крупный квотер, так что парень без труда устроился позади седла, хоть и знал, что рискует. - Не бойся, осталось всего два дня, - улыбнулся Докер, положив руки Кристин на талию. - Спасибо, - Кристин тоже мельком улыбнулась ему. Каскада наблюдала за этим со стороны и умилялась трогательности поступка Докера. Ей невыносимо захотелось поскорее добраться к Клинтону. И как только она подумала о хорсмене и лагере, вдали послышался звук лопастей вертолета. Всадники недоуменно переглянулись, не понимая, откуда взялся вертолет среди ночи. - Может кому-то нужна помощь? - предположила Мика, глядя, как лиственный лес задрожал под потоками воздуха от лопастей. - Нет, он кружит над лесом, - Докер поднял голову вверх, жмурясь от пыли, летящей в глаза, - Какого черта он делает? Вертолет висел так низко, что вот-вот коснулся бы верхушек деревьев. Лошади нервничали и всадникам приходилось строго держать их, пытаясь успокоить и продвинуть вперед. Вертолет снизил бдительность команды, поэтому никто не заметил, как в лесу, очаг за очагом, вспыхивает пламя. - Он раздувает пожар! - закричал Альваро, - Скорее двигайте отсюда! Каскада хлестнула Оствинда поводом по крупу, отправляя его и Мику вперед, а сама пристроилась за ними. Она видела, как белые хвосты кобыл Милана и Альваро скрылись за деревьями. Кольцо огня замкнулось прямо перед мордой Джириаля. Жеребец испуганно попятился, позади него топтался Пророк. Кристин прыгнула обратно в седло Сильвии, но никто не понимал, куда бежать. Все вокруг было охвачено пламенем. Всадники кашляли, пытаясь закрыть лица баффами, но это не помогало. Каскада мертвой хваткой вцепилась в роуп, на котором держала Шато, чтобы жеребец в панике не попал в огонь. - За мной! - Кес услышала крик Докера, развернула лошадей и поскакала за ним, уворачиваясь от летящих в нее огненных головешек. Они скакали к выезду из леса, туда, где был ручей. Но стена пламени не кончалась. Лес загорелся слишком быстро и слишком сильно, это было неестественно. Каскада наклонилась поближе к шее Джириаля, чтобы не угодить головой в горящие ветви. Докер быстро сориентировался и повел девушек вверх по песчаной насыпи, куда еще не успел добраться пожар. Насыпь кончалась небольшим песчаным обрывом, внизу которого и был спасительный ручей. Всадники переглянулись. Высота была не более полутора метров, но никто не знал глубины ручья. Огонь подступал все ближе и ближе, друг за другом поглощая кусты на насыпи. Докер разогнал Пророка и они прыгнули первыми. Сапфира с лассо на шее сиганула следом. Доверие и преданность этих лошадей своему всаднику были настолько сильны, что перекрывали инстинкт самосохранения - основной инстинкт, который управляет лошадью. Зато Сильвия и Джиллару никак не хотели прыгать, поэтому Каскада просто сбила их с ног грудью Джириаля и они все вместе упали в воду. Ручей в этом месте был шире и глубже, но Каскаде, все равно, показалось, что на нее упала бетонная стена - такой силы оказалась ее встреча с водой. Девушка схватилась за первую попавшуюся лошадь, которая плыла к берегу, и та выволокла Кес на берег. Каскада с трудом подняла голову, заметила Шато и Джириаля, которые отряхивались от воды, но потом тупая боль сразу же скрутила ее пополам. Девушке казалось, что бетонная стена снова упала на нее и пыталась раздавить. Она не давала открыть глаза, мешала дышать и даже не позволяла позвать на помощь. - Кес! - Докер подскочил к девушке и приподнял ее голову, - Спокойно, ты в порядке. Кристин отдышалась после того, как наглоталась воды, и тоже обессиленно опустилась рядом с Каскадой. - Мы не можем ехать дальше, - сказала девушка, - Нужно остаться здесь на ночь. - Нам нельзя остаться, - тихо сказал Докер, - Нужно двигаться дальше, иначе нам конец.***
В лагере, в шатре стюардов, Джазир, вместе с остальными спонсорами и организаторами, наблюдал за ходом пробега. - Что же вы делаете, суки, - пробормотал он, глядя как вертолет спонсоров Узара щедро сливает на лес горючее, а потом поджигает его. - Там же подростки! - воскликнул Джазир, ударяя кулаком по столу. - Как нам их остановить? - спросил Бата, глядя на шейха, - Мы не можем допустить еще одну смерть. Ни лошадиную, ни человеческую. - Мы их не остановим. Они хотят завершить скачку. Мои связи туда не достают. - Только твои всадники в опасности? - уточнил Бата. - Боюсь что уже нет, - отрешенно произнес Джазир.***
Отлежавшись пару часов, Каскада нашла в себе силы сесть. Горящий лес не давал всадникам замерзнуть, но и не помогал высушить одежду, лишь все больше пропитывая ее едким дымом. - Как ты? - Кристин присела рядом с Кес. - Я не знаю, - призналась девушка, положив руку на живот. - Нужно ехать, - прервал их разговор Докер, - Мы здесь в опасности. Каскада кивнула и Кристин помогла ей подняться. Из-за дыма дышать становилось все труднее и труднее. - Лошади целы, я всех осмотрел, - сообщил Докер, седлая Сапфиру, и Каскада благодарно кивнула. Парень помог девушкам сесть в седла и завернуться в попоны, после чего взобрался в седло сам и они шагом продолжили путь вдоль ручья. - Карта намокла, все намокло к чертям собачьим, - выругался Докер. - Где наши? - тихо спросила Каскада, оглядываясь на полыхающий лес. - Надеюсь, убрались подальше отсюда, - пробурчал Докер. Несколько часов они шли вдоль ручья, содрогаясь от порывов ледяного степного ветра. Каскаде казалось, словно каждая клеточка ее тела дрожит от холода. Боль в пальцах рук и ног была просто невозможной. Девушка чувствовала как слезы отчаяния замерзали на щеках, сковывая и так болезненную кожу. Чтобы выжить, нужно было двигаться. На рассвете над головами всадников снова начал кружить вертолет. Всадники чувствовали себя, словно звери на арене цирка, перед публикой, жаждущей зрелища. Вертолет раздражающе низко кружил над головами. Лошади шли, устало свесив головы. В таком же состоянии были и всадники. От усталости и боли во всем теле у Каскады кружилась голова, а еще волнами накатывала тошнота. Публика сполна получала то, чего так хотела. Хлеба и зрелищ.. - Осталось двадцать километров, - сказал Докер. Следы копыт на мокрой глине немного подняли боевой дух команды. Совсем недавно здесь проехало трое всадников и Кес очень надеялась на то, что это были Мика, Милан и Альваро, которым хватило ума не ждать американцев, а ехать в лагерь. - Надеюсь, вся дорога до лагеря будет такой, - Кристин выслала засыпающую Джиллару в рысь и другие всадники последовали ее примеру. Ровная, хоть и немного вязкая, дорога была бы идеальной для галопа, но никто не чувствовал в себе сил. Слева от всадников растянулись небольшие холмы, на фоне которых маячили темные горы, а справа простиралась очередная река. То тут, то там из горчичного цвета земли вырастали скудные невысокие деревья. Знакомые ограничительные ленты показались на одном из деревьев, заворачивая всадников в сторону холмов. - Ну конечно, - пробурчала Каскада. Девушка пересела на Джириаля, чтобы дать Шато отдохнуть, ведь к лагерю планировала доезжать на квотере. Когда силы окончательно покинут Кес, она предпочитала ехать на более удобной и мягкой лошади. - Не нравится мне это, - Докер невольно дернулся, когда из-под копыт Сапфиры покатились камни вниз по склону. Дорога превратилась в узкий горный серпантин. Он был волшебно красив, ведь лысоватые кусты сменились изумрудными хвойными деревьями, а мокрая глина превратилась в твердую песчаную дорогу, которая хоть и была усыпана камнями, но, по крайней мере, перестала быть скользкой. Серпантин достиг своего пика - скалистого, едва ли не вертикального подъема. Всадники остановились, непонимающе глядя на препятствие. - Сапфира знает, что с этим делать, - сказал Докер и решительно поехал вперед. Без единого сомнения вороная кобыла начала взбираться по скользкому камню. Пророк, которого Докер отпустил, шел за Сапфирой след в след. - Это нельзя пройти пешком, да? - уточнила Кристин, глядя на Кес. - Неа. Думаю, это одно из тех препятствий, которые имел в виду Бата. Преодолев подъем, Докер спрыгнул с седла и подошел к краю, чтобы, в случае чего, подстраховать девушек. Кристин глубоко вдохнула, покрепче взялась за гриву Сильвии и выслала кобылу вверх по склону. Мустанг довольно уверенно стояла на ногах, хорошо держала равновесие и смотрела, куда ступает. Когда настала очередь Каскады, девушка бросила стремена, чтобы в случае падения не застрять в них ногой. - Вперед, - шепнула она Джириалю, отдав ему повод и взявшись за гриву. Шаг за шагом тонконогий арабский жеребец поднимался по скалистой поверхности. Шато практически упирался грудью ему в круп, словно помогая товарищу взобраться. Каскада держалась из последних сил, чувствуя, что ее максимум - это просто цепляться за коня и позволять ему делать свое дело. Миновав большой валун на самом верху, Кес хотела предложить друзьям передохнуть, ведь вокруг было немного зеленой травы для лошадей, но этому не суждено было случиться. Выехав наверх, Каскада столкнулась лицом к лицу с Узаром и его командой. Они сомкнулись плотным кольцом вокруг Кристин и Докера, сидящих верхом, и не спускали с Кес глаз. - Я уже успел соскучиться, - ухмыльнулся Узар, спрыгивая с лошади. Вороной арабский жеребец тенью следовал за хозяином. Каскада чувствовала, как напрягся Джириаль. Рыжий начал махать головой и пятиться, позади в опасной близости оказался склон. Девушка резко вытолкнула Джириаля вперед, чтобы он прекратил осаживать, но жеребец расшифровал эту команду по-своему, пулей выстрелив вперед. От неожиданности Кес выпустила роуп Шато, Джириаль толкнул плечом Узара, сбив его с ног, а потом пролетел сквозь команду Халифата, распугав их лошадей. Докер и Кристин воспользовались моментом и пустились догонять Кес. - Чего стали, ловите девчонку! - раздраженно закричал Узар, запрыгивая в седло. Каскада благодарила всех богов за то, что этот участок был ровным и просторным. Джириаль бежал во весь опор, а Шато еле поспевал за ним. Докер и Кристин были значительно позади. Команда Узара ехала на невероятно быстрых и выносливых лошадях, что позволило им за считанные минуты догнать американцев. - Крис, не тормози! - крикнул Докер, буквально подгоняя Пророком замедлившуюся от усталости Сильвию. Кристин растерялась. Не каждый день увидишь мужика с саблей, желающего разделать тебя и твоих друзей на тартар. Девушка гнала Сильвию, чтобы оторваться от озлобленных соперников, но их лошади были куда быстрее. Как и лошади ее напарников. Пока остальные арабские всадники оттесняли напарников Каскады, Узар догнал девушку. Джириаль знал, от кого они бегут, и продолжал бежать даже тогда, когда из его ноздрей пошла кровь. Всадники Халифата сомкнулись вокруг американцев, поглотив их тучей пыли. Мелкие камни летели в лицо из под копыт лошадей, ветер задувал в глаза и уши, Каскада понимала, что их положение чертовски нехорошее. Какой-то новый шум добавился к этому хаосу и девушка подняла голову. Над их головами кружил вертолет организаторов. Их снова транслировали. Кес была уверена, что там же есть и операторы Клинтона. Когда вертолет пролетел над головами, большая часть лошадей Халифата в ужасе бросилась врассыпную. А конь Узара припустил еще быстрее, обогнав Джириаля. Узар резко завернул голову вороного в сторону и конь упал. Он на полном галопе рухнул на землю прямо перед Джириалем. При любом раскладе Каскаде не хватило бы времени среагировать. Джириаль попытался перепрыгнуть, но все случилось слишком быстро и неожиданно. Жеребец споткнулся об упавшего вороного и вместе с Кес кувыркнулся через голову. Все явно было спланировано заранее. После трюка Узара его команда поскакала дальше, держа Докера и Кристин в галопирующей пыльной ловушке. Джириаль вскочил быстрее Кес. Пока Каскада пыталась встать, борясь с темными пятнами перед глазами, жеребец стоял в нескольких сантиметрах от нее, опустив оскаленную морду к самой земле. Не прошло и минуты, как вороной жеребец Узара атаковал Джириаля. Он бросился на него озлобленный, словно бойцовская собака. Среди тучи пыли и камней, мелькающих копыт и басовитого ржания дерущихся жеребцов невозможно было что либо разглядеть. Каскада из последних сил старалась не впасть в панику, сжав в руке нож. А вертолет все так же невозмутимо кружил над их головами. Девушка огляделась по сторонам в попытке найти Узара или своих друзей, но не увидела ничего, кроме пыли. Надо было попытаться разнять жеребцов, пока кто-то из них не погиб. Жеребец Узара был породного типа сиглави - мелкий, но проворный. Зато агрессии и силы Джириалю было не занимать. У Каскады сердце ушло в пятки, когда она увидела как ее жеребец стал на свечу и схватил соперника за гребень шеи. Вороной завизжал и девушка поняла, что Джириаль не остановится и убьет его. Она бросилась к своему коню, но путь ей преградил Узар. Видимо, он не собирался на нее нападать, но пытался помешать разнять лошадей. Правда, араб не учел, что то, что он не собирался драться с девушкой, не означает, что она не будет драться с ним. Каскада была не сильна в каких либо драках, поэтому не придумала ничего умнее, чем метнуть в Узара нож. Он, конечно, не попал в него, но прошел по касательной, оставив кровавый след на светлой накидке в районе плеча. Этого хватило, чтобы Кес отбежала подальше, захватив с земли нож. В приливе адреналина Кес даже не чувствовала, болит ли у нее что-то. - В сторону! - вдруг послышался знакомый вопль и Докер на Пророке протаранил дерущихся жеребцов. Вороной сиглави отлетел в сторону и не сразу встал. - Кес, шевелись, - поторопил девушку друг и Каскада заставила себя выйти из ступора. Она подбежала к Джириалю и вскочила ему на спину. Как она это сделала?! Наверное, адреналин дал свое и Каскаде этого хватило, чтобы запрыгнуть на коня буквально на ходу. Она взбиралась еще несколько мучительно долгих секунд, пока, наконец, не села уверенно. Только сейчас девушка почувствовала, словно по ней проехался танк. Каждый темп отдавался режущей болью во всем теле. Но лагерь был уже близко. Жеребец хромал. Его голова была наклонена в одну сторону, а ухо висело, но это не мешало ему лететь галопом наравне с Пророком. - Кристин ждет нас у подножья хребта, - крикнул Докер, показывая куда-то вперед, - Арабы не стали нас преследовать. Через пару минут Каскада увидела Кристин, которая ждала их, держа Сапфиру и Шато. Но обрадоваться девушка не успела, потому что Джириаль на полном ходу вдруг резко упал на землю. Всадницу по инерции выкинуло с его спины вперед, уже который раз за последние сутки, а жеребец кувыркнулся и рухнул рядом с ней. Это было словно дежавю. Кес лежала и не могла пошевелиться, а сбоку неподвижно лежал Джириаль. Вертолет все так же кружил сверху. Каскада глубоко вдохнула. Она не сразу поняла, откуда на ее куртке взялась кровь. Через пару секунд девушка поняла, что засунуть нож за пояс было не лучшей идеей и порезалась она об него, когда падала. - Кес, вставай, - Докер очень кстати оказался рядом и рывком поднял девушку на ноги. Она поморщилась от боли, - Сделай вид, что ты в порядке, пока не улетит вертолет, - пробурчал Докер, незаметно поддерживая подругу под руку. Девушка кивнула и изо всех сил стараясь вести себя как можно спокойнее подошла к Джириалю. Конь уже перевернулся на живот и лежал, подобрав под себя ноги. - Лагерь в конце этой долины, - сказал Докер, осматривая жеребца, - Нужно поднять его и двигаться дальше, иначе мы сделаем ему только хуже. - Я больше не могу, - вдруг прошептала Каскада, опускаясь на колени рядом с дрожащим Джириалем, - Что-то не так. - Кес, - Докер обнял ее и погладил по голове. Ей не нужно было ничего ему говорить, он и так все понимал. Когда вдали показался Узар, который таки смог заставить своего раненого коня скакать дальше, Докер понял, что им нельзя оставаться здесь больше ни секунды. Вместе с Кристин они подняли Джириаля, а Каскада с трудом взобралась на Шато. Золотой жеребец тоже был в мыле и каждая мышца его тела дрожала. - Скоро отдохнем, - пообещала Кес, с сожалением посмотрев на своих жеребцов. Узар больше не пытался догонять американцев, но ему и не нужно было. Весь его план работал как следует. Араб не собирался пачкать руки, его месть воплотят его новые марионетки - Салли и Уолш. Они были слишком глупы, чтобы понять, что их используют, и слишком озлобленны, чтобы пользоваться даже теми крупицами разума, которые у них имелись. Всадники миновали сигнальные огни лагеря и остановились у палатки стюарда, едва не врезавшись в нее. Каскада положила руку на мокрую шею Шато. - Тише, тише, - прошептала девушка, чувствуя, как дрожат мышцы коня. Квотер шумно выдохнул и вдруг начал медленно опускаться на землю. У Каскады так сильно болело все тело, что она не успела среагировать и упала рядом с конем. - Шато, - девушка притянула его голову, положила ее себе на грудь и увидела следы крови в его ноздрях. Джириаль медленно рухнул на землю рядом с золотистым другом. Докер и Кристин тоже свалились в песок, когда их лошади начали укладываться рядом с жеребцами Каскады. Они все знали, что им нельзя лежать, но понимали, что сил подняться не было уже ни у кого.