***
Она возвращалась в башню, когда услышала крики. Один из голосов был ей хорошо знаком и вызывал приступы мурашек по коже: — Как же ты заебала, малявка! — злился на кого-то Нноитора. — Верни немедленно! — А я все Старрку расскажу! — судя по голосу, это была девочка, причем даже младше Арису. Девушка сосредоточилась, создавая вокруг себя ауру, скрывающую её присутствие, и подкралась ближе. Нноитору она опасалась, однако любопытство взяло верх. Ей захотелось увидеть, на кого злится Квинта. Арису осторожно выглянула из-за угла. Слух её не обманул — это действительно была девочка лет тринадцати, а то и младше. Она сжимала что-то в кулаке и ловко уворачивалась от всех попыток Нноиторы забрать украденное. — Чертова малявка! — бесился он. Мужчина выхватил свой меч и замахнулся. Девочка ойкнула и отпрыгнула в сторону, едва избежав удара. Арису испугалась — ещё чуть-чуть и лезвие бы ранило незнакомку. Она продолжала наблюдать. — Эй, старик, полегче, — девочка встала и отряхнулась. — Ещё немного и я бы без руки осталась. — Так и будет, если ты не вернёшь назад то, что взяла! В её ладони что-то блестело. Арису присмотрелась и поняла, что это было маленьким серебристым медальоном. В таких обычно хранили фотографии. — Это тебе настолько дорого? — девочка хитро улыбнулась. Кажется, у нее появилась какая-то идея. — Не твоё собачье дело! — огрызнулся Нноитора. — Отлично. Девочка замахнулась — и в следующий миг медальон уже летел в ту сторону, где пряталась Арису. Сердце девушки ёкнуло и унеслось на свидание к пяткам. Она машинально шагнула в сторону — и сама не заметила, как наступила на какую-то ветку, так некстати оказавшуюся под каблуком. Сердце ёкнуло дважды. А потом и трижды — когда Нноитора посмотрел в сторону Арису. Его лицо исказила ярость. — Какого… Арису надеялась, что аура оказалась достаточно сильной, чтобы сделать её невидимой. Меньше всего ей сейчас хотелось продолжить общение с Нноиторой. В этот раз Старрк вряд ли так кстати окажется поблизости. — Ты! «Неужели заметил?» — пронеслось в голове у Арису. Но тут Нноитора повернулся к девочке. — Вот и где, блять, мне теперь его искать? Там же дохрена камней и скал! — Упс! Промахнулась! — она рассмеялась и бросилась бежать. В сторону Арису. «Да ты, мать твою, издеваешься!» — сказало сердце и сбежало к пяткам в четвертый раз. В следующий момент Арису оказалась на земле — от неожиданности потеряв контроль над аурой и с беглянкой на себе. Нноитора удивился настолько, что забыл, каким из выражений хотел наградить девочку напоследок. — ВЫ! Девушки посмотрели друг на друга и одновременно воскликнули: — Бежим! Девочка схватила Арису за руку и потащила куда-то: — Знаю место, там он нас точно не найдет! Ей оставалось лишь бежать следом и надеяться, что такое место и правда существует. Может ли этот день стать ещё хуже? Арису не помнит, сколько она бежала и куда, но в конце-концов незнакомка привела её в какую-то пещеру. Девушка села на землю, пытаясь отдышаться и не выплюнуть при этом лёгкие: давно она столько не бегала. Девочка же наоборот нисколько не устала и всё так же была полна энергии. — Ух, я уж думала, он нас догонит, — она весело улыбнулась и посмотрела на Арису. — А ты, кстати, кто? На арранкара не похожа — маски нет. Да и дыры тоже. Девушка подняла голову: — Меня зовут Арису. Я бард, — только сейчас она заметила, как красива пещера. Её стены состояли из каких-то разноцветных кристаллов, изучавших свет. Именно поэтому в пещере было светло, хотя освещения, по сути, не было. — О, так это о тебе говорил Старрк! А я Лилинетт, будем знакомы, — она протянула ей руку для рукопожатия. Арису ответила на этот жест. Ладонь девочки была теплой и приятной на ощупь. — Ты знаешь Старрка? Девочка фыркнула, будто не существовало вопроса глупее: — Конечно знаю! Он, кстати, всё собирался к тебе зайти… и всякий раз засыпал. Арису удивилась: — Он так много спит? — Не много, а всегда, — она вдруг хитро покосилась, — что это ты, кстати, все о нем спрашиваешь? Влюбилась? Девочка хихикнула. — Нет, Старрк, конечно, красивый и вообще молодец, но не слишком ли быстро? Хотя вам, взрослым, конечно, виднее. Арису почувствовала, как становится цвета своих глаз: — Я просто спросила. Из вежливости. — Вот как… хочешь, зайдём к нему в гости? Он будет рад, — Лилинетт снова расплылась в хитрой улыбке, будто затеяла очередную шалость. Арису задумалась. Вообще, она была бы рада вновь увидеться со Старрком, но вот так неожиданно… К тому же, они почти не были знакомы и потому ей было немного страшно. А вдруг первое впечатление снова её обмануло? — Ну? — нетерпеливо поинтересовалась девочка. Девушка пожала плечами: — Наверное, можно. Только давай сначала ко мне зайдём, и я гитару возьму? Девочка удивилась, но кивнула.***
Наконец они пришли к Старрку. Тот спал, развалившись на подушках и не проснулся даже, когда Лилинетт крикнула, что вернулась, причем не одна. Крепости сна Примеры мог позавидовать любой студент, когда-либо живший в общежитии. — А, опять дрыхнет. Мне иногда кажется, что он не человек, а кот какой-нибудь. Или панда, — Лилинетт склонилась над Старрком. Тот перевернулся на другой бок и захрапел ещё активнее. Арису смутилась: — Может, я тогда позже зайду? — она уважала чужой сон и потому чувствовала себя неловко, видя, попытки Лилинетт разбудить своего друга из-за неё. Та только фыркнула: — Ну уж нет. Он весь день спит, хватит с него! — с этими словами девочка прыгнула на Старрка и начала его тормошить. — Просыпайся, болван! К тебе девушка пришла! — Лилинетт, хорош шутить… — пробормотал Старрк, не открывая глаз. Арису не знала, как реагировать: зрелище было странным, но в то же время очень комичным. Все-таки у этих двоих были странные отношения. В итоге она не выдержала и рассмеялась. — О, проснулся. Даже без кулаков обошлось, — довольно сказала Лилинетт и встала. Подумала — и пнула Старрка. Для профилактики. Тот недовольно проворчал что-то невнятное (и не совсем приличное) и сел, потирая бок. Сказать, что мужчина был удивлен, увидев гостью — это не сказать ничего. Они молча смотрели друг на друга: Старрк — ошарашенно, Арису — смущённо и слегка в панике. Лилинетт стояла рядом и посмеивалась. Если в этом и заключался её план, то он явно удался. «Итак, вот он момент истины. Только что сказать-то?» — растерялась девушка. — Ты? — начал Старрк. Арису неловко улыбнулась: — Привет. Раз Магомет так и не пришел к горе, гора решила навестить Магомета. Мужчина беспомощно посмотрел на Лилинетт: — Что ты опять учудила? Та лишь рассмеялась: — Так я и сказала. Кстати, Нноитора не приходил? Если придёт — не открывай. — Лилинетт, ты опять?! — Арису не вполне понимала, что происходит, но, похоже, эта девочка уже не раз доводила Нноитору до белого каления. А значит, хотя бы в этом они были похожи. — Упс, мне пора, — Лилинетт решила избежать нотаций Старрка в прямом смысле этого слова и, задорно подмигнув Арису, исчезла. Наконец, они остались одни. — Прости, что мы тебя разбудили. Я пыталась её остановить, но… — теперь Арису чувствовала себя виноватой. Старрк лениво улыбнулся: — Расслабься. Хобби у неё такое — мешать мне спать, — он зевнул и кивнул на свою импровизированную кровать, — садись что ли. Арису послушалась. Она сняла гитару с плеча, села и аккуратно поставила рядом. Только сейчас девушка заметила, что кровать Старрка на деле была не кроватью, а огромной кучей подушек. И, надо сказать, очень мягких. В какой-то момент она подумала, что обязательно соорудит себе такую же, когда вернётся домой. Арису решила задать вопрос, интересовавший её с тех пор, как она впервые увидела Лилинетт: — Кто эта девочка? Твой фрасьон? От Гриммджо девушка узнала, что у каждого в Эспаде есть свои приближённые — фрасьоны. Она успела мимолётно познакомиться с фрасьонами Гриммджо и сделать выводы об отношениях между ними и Секстой. Его фрасьоны были скорее подчинёнными, чем друзьями. Но у Старрка с Лилинетт все было иначе. — Вроде того, — ответил Старрк. — Но ты же не просто поговорить пришла? Арису улыбнулась, беря в руки гитару: — Ага. Всё то время, пока она играла, Старрк внимательно смотрел на неё, переводя взгляд с лица на руки и обратно. Арису выглядела несколько смущённой — видимо, нечасто ей случалось сыграть кому-то — и счастливой одновременно. Старрк обратил внимание на её ладони: бледные и покрытые едва заметными царапинами, количество которых увеличивалось в области пальцев. Откуда столько шрамов? Девушка едва заметно улыбалась. Она и впрямь слишком часто играла в одиночестве. Происходящее навевало воспоминания о счастливых днях, проведенных с Лили. Помнится, именно она научила Арису играть на гитаре — и она же заставила поверить в себя и полюбить музыку. Казалось, что с тех пор прошла целая вечность. Мелодия, которую играла девушка, стала грустной. Если бы Старрк захотел её описать, то сказал бы, что это воспоминания о чём-то хорошем, что давно прошло и больше не вернётся. Но Арису продолжала улыбаться. Наконец она закончила и вопросительно посмотрела на Старрка: — Ну как? Мужчина довольно улыбнулся: — Если бы я не знал Лилинетт, то ждал бы подвоха, — Арису догадалась, что он намекает на случай с Нноиторой. — Это было красиво. — Вот как? Что ж, спасибо, — девушке было приятно слышать похвалу — даже такую незамысловатую. — Не за что. Надеюсь, это не последняя наша встреча. Арису посмотрела на Старрка. Он был немного смущён и уже не выглядел таким отрешённым. Похоже, лёд между ними начинал таять. — Я тоже надеюсь, — она улыбнулась и снова тронула струны. Арису не помнит, сколько времени прошло с момента, как ушла Лилинетт. Они сидели, разговаривая обо всем на свете, а когда очередная тема для разговора иссякала, девушка начинала играть какую-нибудь мелодию, и Старрк молча слушал, полулёжа на подушках. Арису рассказывала ему о своей жизни на земле: о Лили, о работе в книжном и о том, как в итоге она оказалась здесь. Старрк, в свою очередь, рассказал ей об этом мире. Так Арису наконец узнала, кто такие арранкары, что это за место и какого чёрта вообще происходит. Айзен на подобные вопросы отвечал неохотно и максимально туманно, поэтому девушка была рада, что наконец-то есть тот, кто может утолить её любопытство. Старрку нравилось отвечать на её вопросы — пусть иногда они и казались ему глупыми и очевидными. Наконец в его жизни появился кто-то, с кем можно просто поговорить, и кто-то, кого, похоже, совсем не волновало, кто он такой и насколько силен. — Так значит, у каждого арранкара есть свой номер? Это странно, — номера на людях у Арису ассоциировались с антиутопиями и роботами. — Да. Это, так сказать, порядковый номер. Эспада — исключение: чем меньше число, тем сильнее его обладатель. Арису наконец поняла, что значила цифра на спине у Гриммджо. Значит, он примерно посередине по уровню силы: не самый сильный, но и не самый слабый. — А какой номер у Нноиторы? — Он пятый. Квинта Эспада. — То есть почти как Гриммджо? — Верно. Арису с любопытством посмотрела на Старрка: — А какой номер у тебя? Он улыбнулся: — А ты как думаешь? — Не знаю… — Арису задумалась. — Но мне кажется, ты сильнее их. — Вот как. И почему же ты так решила? — Знаешь… В моём мире говорят: громче всего гремит то, что пустое внутри. Мне кажется, тот, кто по-настоящему хорош в чем-то, не стремится доказать это каждому, кого встретит. Думаю, к силе это тоже относится. Старрк хмыкнул. — Звучит разумно, — он промедлил, а потом снял перчатку, демонстрируя номер на руке. — Так ты первый? — Арису была немного удивлена. Кто бы мог подумать, что Старрк окажется не только самым сонным и ленивым в Эспаде, но ещё и самым сильным? Впрочем, почему-то она знала, что бояться его не стоит. По крайней мере, пока ты не обижаешь Лилинетт. Он натянул перчатку: — Да, — отчего-то Старрк выглядел задумчивым. После короткой паузы он спросил: — Боишься меня? — Если я чего и боюсь, — улыбнулась Арису, откладывая в сторону гитару и опускаясь на подушки, — так это того, что последую твоему примеру и усну прямо здесь. То-то Улькиорра с утра удивится, когда обнаружит меня не в комнате или на тренировке, а у тебя в комнате… — Так оставайся, места-то много, — по взгляду Примеры было трудно понять, шутит он или говорит всерьёз. — Обещаю подумать над твоим предложением, — подушки были такими мягкими и уютными, что глаза сразу же начали слипаться. Арису совершенно не хотелось сопротивляться.***
— Старрк, а ты заразен, оказывается, — пробурчала Лилинетт, вернувшаяся спустя какое-то время. Недолго думая, она плюхнулась на подушки рядом. Примера никак не отреагировал, а Арису пробормотала что-то сквозь сон и снова засопела. Девочка сонно улыбнулась, свернулась в клубок под боком у Старрка — и тоже уснула.***
— Ещё немного и ты обнаружишь её в собственной постели — и даже не заметишь, как, — пошутил Гин, когда Улькиорра следующим утром пришел с отчётом к Айзену. Заметив, что его юмор не оценили, он вздохнул. — Скучные вы.