***
Беспокойство Примеры передалось Лилинетт: она первой заметила, что с ним что-то не так. Старрк выглядел ещё более уставшим, чем обычно и совершенно не хотел ничего объяснять, как бы она не пыталась выяснить, в чем дело. Не работали ни демонстративные обиды, ни попытки поговорить «по-взрослому», ни десятки вопросов в надежде, что Старрку надоест и он наконец объяснит, что происходит. Примера раз за разом отмахивался, говоря, что все в порядке, а чаще просто молчал. Не то, чтобы он не доверял ей: скорее, не хотел беспокоить своими переживаниями. Все равно ничего не изменить, так к чему все это?***
Отстранённость Старрка не скрылась и от Арису, но донимать его вопросами, в отличие от Лилинетт, она не стала, боясь оказаться навязчивой. Поняв, что он не станет ничего говорить, девушка пожала плечами: — Твоё право. Надеюсь, это действительно не очень серьёзно. А то совесть потом мне припомнит. Старрк улыбнулся, пытаясь выглядеть как можно более беззаботно: — Нет, ничего такого. — Хорошо. Арису приняла боевую стойку, давая понять, что перерыв окончен и она готова к продолжению поединка. Старрк вновь мысленно отметил, что Арису — хорошая ученица. Таланта к битвам, как у некоторых, у неё не было, но зато было какое-то отчаянное и не совсем понятное для Примеры желание стать сильнее во что бы то ни стало. Поэтому всякий раз, падая, она вставала, делая вид, что ей нисколечко не больно и продолжала драться. Шансов на победу не было, но иногда пройденный путь важнее результата. Они оба это понимали. — Ты молодец, — похвалил девушку Старрк. Сейчас была очередь Арису атаковать, и было видно, что для неё делать это куда сложнее, чем защищаться. Нужно было не только постоянно контролировать реяцу, но и двигаться достаточно быстро, оставаясь при этом внимательным, чтобы не пропустить ответный удар — непростая задачка даже для арранкара. — С чего бы? Я же так ни разу и не попала, — она стёрла пот со лба. Когда твой учитель — Примера, как-то не до женственности. Её длинные волосы были предусмотрительно убраны в косу, а ставшее привычным за время пребывания в Лас Ночес платье на время урока сменилось на футболку и шорты — вещи, в которых она пришла сюда, оказались очень кстати. Хорошо, что тренировки проходят в башне Старрка и потому скрыты от любопытных глаз. Арису не сомневалась, что подобное вызвало бы немало вопросов у обитателей замка, а то и что-то большее, чем очередную нотацию от Улькиорры. «Какая разница, где я нахожусь, если не смогу сбежать при всем желании? Да и не особо хочу это делать» — думала она. — Да, но у тебя получается все лучше и лучше. — И через лет сто я даже смогу до тебя дотронуться? — Арису усмехнулась, вспомнив тренировки с Гриммджо. — Почему же через сто? Уже лет через десять, если постараешься, — теперь роли сменились и атакующим был Старрк. Иногда, замечая синяки на теле девушки, Примеру начинала грызть совесть: поддаваться он не собирался, но и осознанно делать другу больно — последнее дело. Порой ему хотелось, чтобы Арису сказала ему «Хватит», может, даже попросила бы быть помягче. Но она молчала. Наоборот: судя по блеску в глазах и в улыбке, которая появлялась на её лице все чаще, Арису была счастлива. За тренировками иногда наблюдала Лилинетт: впрочем, довольно быстро ей это наскучило. Девочка не любила драки сильнее, чем Арису и Старрк вместе взятые. Шалости — это всегда пожалуйста, от них хотя бы весело. Но что смешного в том, что кому-то больно? Поэтому Лилинетт куда чаще просто слонялась по Лас Ночес, влипала в передряги… или же просто спала или читала что-то в своей комнате. В последнее поверить было сложнее всего, ведь прежде она считала чтение до ужаса скучным занятием, но Арису каким-то невероятным для Старрка образом сумела её переубедить. Теперь Лилинетт все чаще проводила вечера за книгами, делая закладки, а после расспрашивала Арису о непонятных моментах (а таких бывало немало). Старрк часто слышал их шёпот, когда просыпался. Тогда он приоткрывал глаза и лежал, не шевелясь, притворяясь спящим. Вот Арису — она рассказывает о чем-то, увлеченно жестикулируя. А вот Лилинетт — она сидит напротив и внимательно слушает, периодически задавая вопросы. Время от времени они негромко смеются, совсем не замечая, что за ними наблюдают. Идиллия.***
— Старрк, что ты думаешь о сестрёнке? — спросила его Лилинетт как-то раз. — Арису? Она хороший человек. — И только? — девочка почему-то расстроилась. — А что ты ожидала услышать? — Ну… Что вы когда-нибудь поженитесь. Старрк аж поперхнулся: — С чего бы? Лилинетт обиделась: — Я в книжке читала. Когда парню и девушке хорошо вместе, они женятся и живут долго и счастливо. Примера вздохнул. Страшно даже представить, что ещё она могла найти среди его книг. -Ну так что? — Понимаешь, Лилинетт… — начал Старрк и замялся, подбирая слова. Кажется, пришло время воспитательных бесед, — у арранкаров нет такого понятия, как семья. Соответственно, и свадеб тоже не бывает. Он, если подумать, вообще слабо представлял, что такое человеческая семья. Два человека устраивают праздник, а после всю жизнь живут вместе? Ещё и детей заводят? Это было странно, незнакомо и потому представить себя участником такого действа не получалось. Да и зачем это Старрку? Ему и так неплохо живётся. Было одиноко, конечно, но теперь у него целых два друга, а что ещё для счастья надо? — И что? — не понимала Лилинетт. — Почему, если людям хорошо вместе, они не могут быть семьёй? Даже если один из них — арранкар? — Это долгая история… да мы с ней не так уж много знакомы, — Старрк пожал плечами, — Две недели от силы. — Неправда, три! Да и одних ваших тренировок уже сколько было? — И что? — И то! Лилинетт села рядом и положила голову на его плечо. Такой странный жест, который она, очевидно, тоже подглядела в книгах. Впрочем, нельзя сказать, что это ему не нравилось. Маска была прохладной, а кожа — теплой, даже горячей, и это был приятный контраст. — Я хочу, чтобы мы всегда были вместе, как сейчас. Чтобы мы были семьёй. Чтобы долго и счастливо. Как в книжках. Лилинетт обиженно засопела. Старрк погладил её по голове, ничего не ответив. «Всегда так не будет» — с горечью думал Старрк. Он знал, что люди смертны. Слишком быстро смертны. Но Примера не хотел допускать и мысли о том, что их маленькая идиллия однажды закончится. И сейчас он все так же не хотел, но думал о том, что до конца их спокойной жизни остался всего месяц. Всего месяц до того, как ему придется подчиниться приказу — и стать частью силы, которая уничтожит то, что дорого такому важному для него человеку. «Простишь ли ты меня, Арису?» — спрашивал себя Старрк. И понимал, что нет.***
Арису расчёсывала волосы после душа, когда в дверь комнаты постучались. «Гриммджо» — раздражённо подумала она. В последнее время он зачастил заглядывать в гости по вечерам: такое чувство, будто это стало его вечерним ритуалом, как душ и чтение перед сном у Арису. Зашел, задал какой-нибудь странный вопрос и со спокойной душой ушел спать — именно так оно и выглядело. — Не поверишь, но сегодня дверь тоже открыта, — крикнула она, кутаясь в халат плотнее. Синяки на бледной коже видны слишком отчётливо — ей это не нравилось. Но это был не Гриммджо. — Привет, сестрёнка, — поздоровалась Лилинетт. — Кого-то ждешь? Арису забеспокоилась: девочка была нечастым гостем в её комнате. Они и так виделись каждый день — и, как правило, это Арису приходила к ней и Старрку, а не наоборот. Что ей понадобилось в такое позднее время? — Привет, — девушка приветливо улыбнулась. — Да так, ходят тут всякие… Все в порядке? — Ну, не совсем… — Лилинетт забралась на диван рядом с Арису. — Я о Старрке поговорить хотела. — О Старрке? — Да. Он странный какой-то в последнее время и не говорит почему, я думала, может, ты что-нибудь знаешь… — вздохнула Лилинетт. Похоже, странное настроение их товарища заметила не только Арису. Интересно, что же такого было на собрании, что после него Старрк такой мрачный? — Нет, он мне тоже ничего не говорил. И что там такого на собрании было… — в голове Арису вдруг появилась идея. И как она сразу не догадалась спросить у Гриммджо? Ведь очевидно, что на собрании был не только Старрк. — Не знаю, мне туда нельзя, — Лилинетт обняла колени и засопела. Какой же она всё-таки ребенок. — Я беспокоюсь. — Странные у вас отношения, — заметила Арису. Она вспомнила фрасьонов Гриммджо и их отношения друг с другом, — Вы словно лучшие друзья. Или даже родственники. Лилинетт вдруг таинственно улыбнулась: — Мы и есть родственники. Если это можно так назвать. Теперь всё выглядело ещё более странно. Арису уже знала из рассказов Старрка о том, кто такие арранкары и справедливо предполагала, что помимо масок и дыр в телах у них есть и другие особенности. Например, отсутствие «человеческого» метода размножения и потребности создавать семьи в привычном понимании как следствие. Природа — штука неглупая. Если арранкары появляются, постепенно эволюционируя, то вряд ли это происходит ещё как-то иначе. Не рационально. Да и детей-арранкаров, кроме Лилинетт, за весь месяц пребывания в Лас Ночес Арису ни разу не видела. Вероятно, неспроста. Впрочем, чем больше она думала об этом, тем больше вопросов появлялось. — Разве у арранкаров бывают дети? Лилинетт ненадолго задумалась, вероятно, решая, рассказывать или нет, а потом все же заговорила: — Ну… нет. Я не удивлюсь, если ты не поймешь. Но когда-то очень давно мы были одним целым, пока не разделились на два тела. Это и впрямь звучало невероятно. Но, с другой стороны, чего ещё ожидать от людей, которые живут с лишней дыркой в теле и она никак их не беспокоит? — Разделились? Но как? — Чего только не сделаешь, когда тебе одиноко. Арису снова вспомнила фрасьонов Гриммджо — судя по всему, они познакомились ещё до того, как появилась Эспада. Значит, кто-то все же объединялся в группы, понимая, что вместе выживать проще. — Но ведь вы могли объединиться с кем-то ещё, например… — неуверенно предположила девушка. Лилинетт лишь фыркнула: — Ха! Пустые умирали просто от того, что находились рядом — настолько сильными мы были, — она вдруг вспомнила слова Старрка, сказанные им когда-то, — Хорошо слабым, они могут объединиться, став сильнее. Но что делать, если ты слишком силен, чтобы быть рядом с кем-то? Арису стало не по себе. Не от страха — она не боялась этих двоих, хоть и прекрасно представляла, насколько сильным может быть тот, кто по праву носит звание Примеры. (А в том, что Старрк был таковым, она уже успела убедиться на тренировках, а ведь он сражался хорошо, если вполсилы. Страшно представить, каков он в настоящем бою.) Девушка слишком хорошо понимала их чувства, хоть и причина её одиночества была несколько иной. А именно альбинизм: дети считали её странной, избегали, а иногда и оскорбляли. Бояться заразиться болезнью, передающейся по наследству — разве не глупо? Арису была слишком робкой, чтобы хоть как-то ответить на это все и предпочла уйти в себя, о чем потом не раз жалела. Может, веди она себя иначе, жизнь сложилась бы по-другому? Но, конечно, ничего уже не вернуть. Слезы в подушку, следы порезов в приступах ненависти к себе и коротко остриженные волосы по той же причине — все это осталось далеко в прошлом. Волосы отросли, порезы зажили, оставив шрамы — и не только на коже. — Я могу вас понять. Я тоже была одинока много лет, пока не встретила Лили, — наконец сказала Арису. — Кто это? — поинтересовалась Лилинетт. Схожесть имён казалась девочке забавной. — Моя подруга из колледжа, — Арису задумчиво улыбнулась, — мне кажется, вы бы подружились. Вы очень похожи. — Познакомишь нас? Вы ведь обещали в следующий раз взять меня с собой в Каракуру, — в девочке, похоже, загорелась надежда обрести нового друга. Но Арису лишь покачала головой: — Я бы очень хотела, но не смогу. — Почему? — Лилинетт непонимающе посмотрела на подругу. Ещё одно глупое правило взрослых в духе «нельзя потому, что я так сказал»? — Она умерла пять лет назад. Она говорила это с неожиданной для себя лёгкостью. Будто бы события того вечера случились вовсе не с ними. Так, с очередными персонажами книги или криминальных сводок, в очередной раз оказавшихся не в то время и не в том месте. — Но что случилось? — Убили, — Арису сделала глубокий вдох. Прежде она никому не рассказывала эту историю. Не считая разве что полицейских, — Лили провожала меня домой после репетиции. Как сейчас помню: был вечер, часов десять, наверное. На автобус мы опоздали и потому пошли пешком, благо идти не очень долго. А потом какого-то черта решили срезать дворами, где на нас и напали. Не очень помню, что происходило дальше. Все было так быстро… Лилинетт внимательно слушала. Ей были незнакомы подобные ситуации: сколько она себя помнила, рядом был Старрк, с которым не мог сравниться ни один Пустой. Поэтому она всегда была в безопасности — и, наверное, оттого постоянно искала приключений. Тем временем Арису продолжала: — Помню только резкую боль в горле и ужас в глазах Лили. И кровь, очень много крови. Даже в фильмах Тарантино — и то меньше было… — Арису криво усмехнулась, — Очнулась я уже в больнице. Как потом узнала: это был далеко не первый такой случай. Правда кроме меня ещё никому не удавалось выжить: да и то я бесполезна оказалась, так как никаких примет нападавших не запомнила. Ни полиции не помогла, ни Лили спасти не сумела… какая же я бесполезная, — она спрятала лицо в ладонях. По лицу текли слезы, и потому ей было страшно неловко. Как могут быть болезненно яркими такие давние воспоминания? Лилинетт лишь вздохнула — и, недолго думая, обняла Арису, утешающе гладя по голове: — Сестрёнка не бесполезная. Сестрёнка сделала Лилинетт счастливее, поэтому она совсем не бесполезная!***
Арису уже ложилась спать, когда в дверь снова постучали — на этот раз куда громче и упорней. Девушка почти не удивилась, когда увидела Гриммджо. (А вот он, похоже, немного смутился — не каждый день видишь девушек, поспешно кутавшихся в одеяло и смотрящих на тебя с вопросом «Какого хрена ты ОПЯТЬ тут забыл?».) — Как пройти в библиотеку? — улыбнулся Гриммджо. — Ты дверью ошибся, она дальше по коридору, — хоть Арису и не была раздета, но машинально натянула одеяло до подбородка. Без воротника, скрывающего шрам на горле, она чувствовала себя обнаженной. Её платье с высоким воротником хорошо справлялось с этой функцией, но вот майка выставляла причину главного комплекса девушки на всеобщее обозрение. — Это вряд ли, я никогда не ошибаюсь, — Гриммджо подошёл ближе и сел напротив. Заметив шрам на шее, он присвистнул, — Еба-ануться… это за какие заслуги тебя так? — Не твое дело, — вот только перед ним расплакаться и не хватало для завершения этого прекрасного и чересчур сентиментального вечера. Так что лучше не вспоминать ни о каких шрамах. — Ладно-ладно… — он призадумался. — Как мазь, помогает? Хотя, судя по твоим рукам, нихуяшеньки. Мазь… Арису усмехнулась. Да уж, иногда Гриммджо становился хорошим парнем — и это был как раз тот самый случай. На следующий день после их разговора на кухне он пришел к ней и принес мазь, по его словам «отлично помогающую от различных ушибов и синяков» и «щедро подаренную его пидорским величеством Заелем». Впрочем, Арису была не уверена, что Заель отдал мазь добровольно — не в характере Гриммджо было что-то вежливо просить. Но кто их, этих Эспад, знает? Может, нашел способ договориться. — Помогает, просто новые синяки появляются быстрее, чем успевают зажить старые. — Совсем твой учитель тебя не жалеет, — усмехнулся мужчина и вдруг хитро покосился. — Не хочешь вернуться ко мне? Я и одной рукой могу тебя многому научить… Арису лишь улыбнулась, стараясь не очень краснеть от двусмысленных намеков, которые Гриммджо так любил: — Не хочу. Впрочем, кое-где твоя помощь не помешает. — Ну, если хорошо и правильно попросишь… — Гриммджо заулыбался ещё сильнее. Да что с ним не так? — Что было на последнем собрании Эспады? — Арису решила не ходить вокруг да около. — Вот те на. А мне откуда знать? — В смысле? Ты ведь Секста Эспада, разве нет? Гриммджо криво усмехнулся: — Меня в тот раз лишили не только руки, но и звания. Ну не мудаки ли? — было не очень понятно, кого именно он подразумевает. Вполне возможно, что весь мир сразу. — Мудаки, — согласилась Арису. Ещё бы — такой хороший план обломали. — Феерические причем. А с какой радости вообще тебе понадобилась такая информация? Арису на мгновенье задумалась — и решила быть честной. Настолько, насколько это вообще возможно, не сбалтывая лишнего: — Мне кажется, Айзен что-то затевает. Хочу узнать, что именно. Гриммджо рассмеялся: — Айзен не был бы Айзеном, если бы ничего не затевал. Городок твой он уничтожить хочет, чтоб ключ создать. В идеале — с кучкой шинигами в качестве бонуса. Внутри Арису что-то рухнуло. Даже не так — рвануло вниз головой с крыши небоскреба и криком «БЛЯТЬ!». Пусть он скажет, что шутит, ну пожалуйста… — Ты ж говорил, что не был на собрании. — Дык это он чуть ли не каждый раз, как нас видит, говорит. Пунктик у него такой: уничтожать, захватывать и снова уничтожать. Куда нам, обычным людям, до царей… — похоже, уровень скептицизма по отношению к Айзену у Гриммджо вышел на новый уровень. Не то, что Старрк, искренне уважавший своего начальника. Итак, выходит, Старрк тоже знал о планах Айзена, причем довольно давно. Непонятны две вещи: почему он молчал все это время и почему сейчас ходит мрачный? Совесть проснулась? — Убью, — мрачно сказала Арису. Она скрестила руки на груди, позабыв об одеяле. — Кого — Айзена? — по взгляду Гриммджо было ясно, что он был бы не прочь взглянуть на этот короткий, но крайне забавный бой. Мужчина даже приготовился искать попкорн. — Старрка. — Чё? А его-то за что? — За то, что до сих пор ни слова об этом не сказал. А сейчас и вовсе по разговорчивости может сравниться с деревом в лесу, — на самом деле Арису была скорее обижена, чем зла. Хоть в душе она и понимала, что вряд ли смогла бы что-то изменить. Но недоверие в ответ на искренность было не очень-то приятным. — Женщины… — вздохнул Гриммджо, лениво откинувшись в кресле. — Ну сказал бы он тебе — и что? Сил все равно бы больше не стало даже за счёт ярости. Это не так работает. Арису улыбнулась: — Ну да, кому как не тебе знать всё об этом. — Именно. Запомни хорошенько, можешь даже записать: как только эмоции возьмут над тобой верх — ты проиграла. — То есть ты всегда проигрываешь? — не удержалась девушка. Было странно слышать такие вещи от крайне экспрессивного человека. Гриммджо лишь ухмыльнулся: — А я исключение, подтверждающее правило.***
Этой ночью Старрку снова не спалось. Это начинало раздражать: он и днём не спал ни минуты (отчасти благодаря Лилинетт), так какого черта? И давно часы в его комнате тикают настолько громко? Да ещё и душно и темно. Будто бы застрял под огромным одеялом, кислород уже начал кончаться, а выбраться не получается. А тут ещё бонусом от Вселенной бессмертный и очень назойливый комар над ухом жужжит. Те ещё ощущения. Старрк встал и начал расхаживать по комнате, бесшумно ступая босыми ногами по полу. Было прохладно и, благодаря ковру, даже мягко. Он прислушался: в комнате Лилинетт было тихо. Не удивительно, наверное, давно спит и горя не знает. А жаль. Именно сейчас этот чокнутый комар таки укусил его — захотелось с кем-нибудь поговорить. Высказаться о наболевшем и надеяться, что выход найдется. Ночь — странное время суток, вечно тянет на откровения. Даже если ты Примера и спать любишь больше, чем что-либо ещё. Он сел на кровать и как-то неуверенно начал одеваться. Просто прогуляется. Конечно же он ни к кому не пойдет. Тем более этот кто-то тоже наверняка спит. Да, просто пройдется по окрестностям. Стоит ли взять меч? Днём Старрк с ним не расставался — банальная привычка, да и мало ли, что может случиться. Арранкаров, любивших подраться, здесь было полно. А вот ночью… Нет, пожалуй, все же оставит его в комнате. Кому, кроме него, взбредёт в голову разгуливать в такое время? Никому, конечно. Разве что Айзену или его другу — Гину, но Старрк будет осторожен. С такими мыслями он вышел из комнаты, тихонько прикрыв за собой дверь. Какое-то время он действительно бродил по Лас Ночес. Это занятие наскучило ему очень быстро, Старрк даже удивился: и как Лилинетт умудряется бродить здесь часами? Казалось, он изучил здесь каждый закоулок. Вот сейчас свернет налево, пройдет ещё немного прямо, а потом снова налево и… в итоге Старрк обнаружил себя у двери в комнату Арису. Тут, конечно, открыто — достаточно толкнуть дверь и он окажется внутри. Но что-то его останавливало. Как же это все глупо и нелогично. Что он ей скажет? Впрочем, она наверняка уже спит. Да, спит, зря только пришел. Лучше бы и Старрку отправиться спать… Послав к черту сомнения, он осторожно открыл дверь. Свет, конечно, был выключен. Арису спала, укутавшись в одеяло — только лицо да волосы и было видно. Старрк догадывался, что даже во сне она неосознанно прятала шрам на шее под слоем ткани. Будто боится, что-то, что ранило её однажды, сделает это снова. Он не осуждал этот страх, как не осуждал и нежелание девушки рассказать, откуда он у неё. Бояться нормально, особенно, если ты всего лишь человек. Единственным источником света было окно: лунный луч падал на кровать и делал простыни и волосы девушки ещё белее прежнего. Красивое было зрелище. «Возможно, именно так и выглядит снег» — подумал вдруг Старрк. Он никогда не видел это явление где-то, кроме как на картинках в книгах. Скорее уж Айзен станет пацифистом, чем в Хуэко Мундо начнется снегопад. Старрк осторожно подошёл ближе и опустился рядом на пол. Он по-прежнему не вполне понимал, зачем оказался здесь. Но отчего-то ощущал умиротворение, слыша спокойное дыхание девушки. Интересно, что ей снилось? Очень скоро Старрк задремал: вот так, на полу, сидя у её ног и положив голову на руки.Это было так странно, но, в то же время приятно — впервые за несколько дней обрести покой. Пусть даже в чужой комнате и на полу. Но вдруг девушка шевельнулась, перевернулась на бок — и открыла глаза, удивленно уставившись на гостя. — Старрк? Он резко сел, услышав собственное имя, и выпрямился, чувствуя себя крайне неловко. — Привет. — Что ты тут делаешь? — Арису тёрла глаза, пытаясь прогнать остатки сна. Интересно, который час? — Мне не спалось и я решил прогуляться. — В мою комнату? — она усмехнулась. Обида все ещё отравляла её, но как не умилиться, увидев такую чудную картину — Примера, спящий у её ног? Вряд ли кто-то в этом мире мог похвастаться таким сомнительным достижением. — И в твою комнату тоже. Я… Прости. Я пойду, — он хотел было встать, чтобы уйти, но Арису вдруг схватила его за руку. — А ну-ка стоять… сидеть, вернее, — она выразительно посмотрела на кровать, как бы говоря «Ну садись уже, хорош нависать над моим бренным телом». — Я как раз хотела с тобой поговорить. Правда надеялась сделать это утром… ну да ладно. Старрк напрягся. Сонная Арису, не стесняющаяся им командовать, и жаждущая о чем-то поговорить (и, судя по выражению лица — о серьёзном) — это определенно было чем-то новым. И пугающим. И тут Арису задумалась, не зная, с чего начать. Не обвинять же в не очень-то и грехах вот так сходу? Впрочем, если подумать, Старрк в её комнате посреди ночи тоже не ромашки собирал. — Думаю, не ошибусь, если скажу, что ты хотел мне что-то сказать, — начала она. — Не ошибешься, — согласился он. Арису села по-турецки, обняла подушку и сказала: — Я, конечно, тебя ненавижу за то, что разбудил меня посреди ночи… но таки внимательно слушаю, — она зевнула. Умильное было зрелище. — Через месяц Айзен нападет на Каракуру. Я думаю, ты должна знать об этом. А ещё… — он на мгновенье замялся, — прости меня. — За что? — не узнай Арису о планах Айзена от Гриммджо, её реакция наверняка была бы более бурной. Но у неё было время, чтобы обдумать происходящее и потому сейчас информация не вызвала удивления. — За то, что не могу это предотвратить, — Старрк был слегка удивлен, — почему ты так спокойна? Арису усмехнулась. Она чувствовала отрешённость и в глубине души все ещё не верила в происходящее. Не может же быть, чтобы совсем ничего нельзя было сделать? Не было ни одного способа спасти город? Конечно, можно было просто сбежать в надежде, что её не станут искать — Арису подозревала, что Старрк понял бы это её желание, но какой смысл? Девушка не отличалась альтруизмом, но и не думат о людях — пусть и совершенно чужих, не могла. Была бы она сильнее, тогда, может, смогла бы что-нибудь сделать… — Потому что уже знаю про Айзена и его планы. Птичка на хвосте принесла, — она нахмурилась. — Почему ты молчал об этом? Старрк пожал плечами: — А что изменилось бы? Они замолчали, глядя друг другу в глаза. Первой сдалась Арису — она опустила взгляд и пробормотала: — И то верно, — в комнате как будто похолодало. Иначе как объяснить мурашки, вдруг пробежавшие по спине? Девушка обняла подушку крепче. Было немного неловко, но, по крайней мере, обиды на него она больше не чувствовала. — Все в порядке, — наконец сказала Арису, вспомнив, с чего начался разговор. — Я все понимаю. Чтобы ослушаться Айзена, нужно быть самоубийцей. Старрк вдруг странно улыбнулся: — Я, в таком случае, совершил как минимум две попытки суицида. — Погоди, дай угадаю. Первая — наша прогулка по Каракуре… а вторая? — Дружба с тобой. Арису шутливо удивилась: — Я же самое безобидное существо в Лас Ночес. — Самое безобидное существо вЛасНочес, имеющее влияние на одно из самых опасных существ все того же Лас Ночес, — поправил её Старрк. — Ну, я ведь ни к чему тебя не принуждаю… пока что, — она лукаво улыбнулась. — А потом я удивляюсь, зачем мне Тоусен на пару с Улькиоррой читают нотации, — не менее шутливым тоном ответил он. Девушка напряглась. К замечаниям Улькиорры она привыкла чуть ли не с первого дня нахождения здесь: он был заносчивым и, мягко говоря, странным. Такое сочетание Арису не любила, а потому вскоре поняла, что общий язык с Квартой найти не получится. Да она скорее с Гриммджо подружится, чем убедит Улькиорру в том, что если все вокруг — мусор, то дело, возможно, вовсе не в окружении… впрочем, говорить такое вслух при нём определенно не стоило. А вот о том, что из-за неё доставалось и Старрку, девушка не знала. — Они и тебя достают? — Регулярно, — Старрк заметил испуганный взгляд Арису и поспешил добавить, — не смотри на меня так. Всего лишь на собрании уснул, а они привязались, видите ли, Айзена не уважаю. А нечего такие длинные речи читать, там любой уснет. Арису не выдержала и рассмеялась. Да уж, уснуть под носом у Айзена — на такое способен только Старрк. Хотела бы она увидеть лица Эспады в тот момент. — А ты так не смейся, про тебя тоже вспоминали, — видя веселье девушки Примера не смог сдержать улыбки. — И что говорили? — Скорее уж шутили на тему «Чем таким занимаются эти двое, что Старрк теперь спит даже под носом у Айзена». Придурки, — фыркнул мужчина. — Тренировать кого-то — это, между прочим, крайне утомительно. Старрк зевнул. — Есть ли на свете хоть что-то, что тебя не утомляет? — улыбнулась Арису. Примера, похоже, постепенно начал переходить в типичную для него стадию «поговорили — и баиньки». Проще говоря, в энергосберегательный режим. — Сон. Хотя иногда проснешься такой — и такой уставший, будто ни минуты не спал… — вздохнул Старрк. — Особенно, когда по тебе кто-то успел попрыгать. Он снова зевнул, мгновенье раздумывал, а потом сбросил обувь — и улегся на кровать, игнорируя возмущенное «Вообще-то я здесь сплю!» от Арису. Не то, чтобы она была сильно против, но её кровать была несколько меньше кровати в комнате Старрка. Возможно потому, что и сама девушка была куда меньше. Так что теперь места осталось совсем немного — оставалось спихнуть Примеру ближе к стенке, лечь рядом и спать до утра, надеясь не проснуться на полу. Впрочем, последнее Арису не грозило: едва она легла, устроившись под одеялом, как Старрк обнял её, прижав к себе. Всего лишь попытка отвоевать часть одеяла… или нет?***
Следующие несколько дней прошли вполне обыденно: ещё одна прочитанная книга из библиотеки Старрка, ещё одна порция «Не понимаю, почему Айзен закрывает глаза на то, что ты где-то шляешься, женщина» от Улькиорры и новые синяки, полученные на тренировке — впрочем, теперь травм было значительно меньше, что не могло не радовать. Однако Арису все усерднее зачеркивала дни в календарике, сделанном из тетрадного листа — и причиной были вовсе не планы Айзена. Приближался её день рождения. Обычно девушке было не с кем праздновать этот день, но и у неё была собственная небольшая традиция: в это время в городе проходил фестиваль фейерверков, куда она и приходила каждый год. Арису подолгу бродила среди торговых палаток, слушала выступления уличных музыкантов, а после вместе со всеми сидела на берегу реки и любовалась фейерверком. В какой-то момент ей даже казалось, что весь город — гость на её празднике, поздравляющий её с ещё одним годом жизни, оставленным позади. И в этот раз девушка безумно хотела пойти на праздник вместе со своими друзьями. Старрк, конечно, не любит шум, но Лилинетт наверняка будет в восторге. Вот только нужно было каким-то образом уговорить Примеру на эту авантюру… — Старрк, ты, помнится, говорил, что не против ещё разок побывать в Каракуре? — спросила его Арису как-то раз. Это был вечер: девушка возвращалась обратно в башню, а Примера вдруг вызвался её проводить. — А ты хочешь туда вернуться? — поинтересовался в ответ Старрк. Он, в общем-то, был не против рискнуть — да и Лилинетт в последнее время все чаще спрашивала о том, не собираются ли они на землю. — Ага, — она улыбнулась. — Понимаешь ли… через два дня будет фестиваль фейерверков. Я очень хочу побывать там с тобой и Лилинетт. — Фестиваль, говоришь… — задумчиво сказал Старрк. — Я понимаю, что ты не любишь подобные сборища, но… — начала было Арису, но Примера её прервал. — Не в этом дело. Вернее, не только в этом, — мужчина задумчиво нахмурился. — В нынешних телах мы невидимы для всех, кто не обладает духовной силой. Не говоря уже о том, что внешность арранкаров и без того достаточно специфична. — Что ты хочешь этим сказать? — То, что встреть мы в таком виде любого, даже самого слабого шинигами — и они поднимут тревогу. Арису погрустнела. Да уж, такими темпами день рождения придется встречать в Лас Ночес. Не смертельно, конечно, но грустно как-то. Когда ещё такой шанс представится? Старрк заметил настроение подруги: — Да не кисни раньше времени, у меня есть идея. Когда, говоришь, этот праздник? — Через два дня. Вечером девятнадцатого. — Отлично, — он улыбнулся. — Я сделаю все, что смогу, обещаю. Девушка смутилась — она не любила беспокоить других своими проблемами, но подобная забота от близкого человека была приятной. — Спасибо тебе. Нет, правда, спасибо, — она обняла его в порыве благодарности. Кажется, надежда все же была. Это ведь Старрк, он точно что-то придумает. — Да не за что, — он усмехнулся, — Лилинетт меня не простит, если мы пропустим такое событие. «Кажется, придется повидаться с Заелем» — подумал Старрк. Звучало проблематично.***
Когда троица наконец оказалась на фестивале, Арису ещё некоторое время казалось, будто она спит — настолько невероятным было происходящее. Давно знакомый праздник, но в этот раз она вместе с друзьями… которые, впрочем, тоже выглядели слегка растерянными. И их можно было понять: гулять по городу как обычные люди впервые за столько лет… нет, даже впервые за всю жизнь — это было невероятным. Лилинетт то и дело трогала голову, пытаясь привыкнуть к отсутствию маски. Этим вечером она выглядела как совершенно обычная школьница, отправившаяся на праздник с семьей. — Старрк, ты так и не объяснил, как тебе удалось это провернуть, — её распирало любопытство. — Откуда ты взял гигаи и всю эту одежду? Примера лишь отмахнулся: — Места нужно знать, — он и сам до сих пор был удивлен сговорчивости Заеля и такой небольшой цене за его молчание. Этот чудак бывает неплохим парнем, когда не слишком увлечен экспериментами. То есть почти никогда. Старрк был одет просто: куртка, рубашка и брюки. Подобная одежда была в его стиле: удобно и не вычурно. — Я все никак не могу поверить в то, что моя мечта сбылась, — радовалась Арису. На ней, в свою очередь, было платье, отдаленно напоминавшее то, которое она носила в Лас Ночес, и шарф. Она тоже чувствовала себя более чем уютно в своем наряде. Старрк (если, конечно, это он подбирал одежду) оказался крайне проницательным к предпочтениям друзей. — Почему сестренка так сильно хотела попасть сюда? — поинтересовалась Лилинетт. Арису улыбнулась: — Просто это особенный день для меня. И я рада, что впервые могу провести его с близкими людьми. — Особенный день? — Двадцать четыре года назад в этот день я появилась на свет. Реакция не заставила себя долго ждать: — Чего-о?! — Почему ты раньше не сказала? — А вы спрашивали? — Арису смущенно рассмеялась. — На самом деле просто как-то повода не было… да и я до последнего момента не была уверена, что всё получится. Арису многозначительно посмотрела на Старрка, а тот лишь смущенно отвел взгляд: — Ну да, пропал на два дня и ничего не сказал. Но я ведь уже извинился! Просто… срочные дела были. — И ты, конечно, не станешь ничего о них рассказывать? — Именно. Лучше покажи, что тут вообще есть. Троица ещё около часа гуляла по городу. Для Арису всё было даже слишком привычным — из года в год праздник почти не менялся, разве что музыканты каждый раз выступали разные. А вот для Старрка и Лилинетт все вокруг было в новинку и потому — крайне интересным. Лилинетт больше всего понравились лавки со сладостями — как и любой ребенок, девочка их обожала. К счастью, Арису догадалась взять кошелёк — и теперь активно тратила так и не пригодившуюся зарплату. Когда ещё будет такая возможность? Старрку, в свою очередь, больше всего понравились развлечения вроде тира — там он проявил себя как на редкость меткий стрелок и, к восторгу Арису и Лилинетт, выиграл для них по игрушке. Подаренный Примерой ядерно-фиолетовый плюшевый кролик стал для неё самой ценной и дорогой вещью. Почти весь вечер девушка не выпускала его из рук — и не переставала улыбаться. В какой-то момент они обнаружили палатку, где каждый желающий мог взять в прокат юкату или кимоно — или даже купить, если было достаточно средств. От разнообразия тканей рябило в глазах — наверное, для местных модниц здесь был самый настоящий рай. Внимание Арису привлекло кимоно, висевшее немного в стороне: белое, с черной окантовкой и узором из красных и золотых листьев на подоле и рукавах. Она стояла, завороженно рассматривая переплетения листьев на ткани. «Боюсь даже представить, сколько может стоить такой наряд» — подумалось ей. Интерес девушки заметил продавец: — Не желаете ли примерить? — вежливо поинтересовался он. — Боюсь, у меня не хватит на это денег, — растерялась Арису. Да и ей наверняка не пойдет такая одежда — параметры девушки были далеки от параметров красавиц с обложек. Невысокая, очень худая и бледная — если бы Арису и изобразили на обложке, то это был бы сборник историй про призраков и утопленников. По крайней мере так ей всегда казалось. — Не волнуйтесь, примерка бесплатна, — улыбнулся продавец. — Сестренка, не трусь! — Лилинет подтолкнула девушку к кабинке, прежде чем та сумела возразить. «Девушки…» — вздохнул Старрк. Он надеялся, что это не затянется надолго. Иначе он пойдет и вздремнет прямо вот в том уютном ворохе юкат. Почему бы и нет? К счастью, переодевание было быстрым — не прошло и десяти минут, как Арису и Лилинетт вышли наружу. Девочка выглядела ужасно довольной, а Арису — слегка напуганной и очень смущенной. Цвет её щёк отлично гармонировал с листьями на кимоно — и это было забавное зрелище. — Старрк, смотри, как круто выглядит! — Лилинетт слегка запыхалась — похоже, помогала надевать кимоно. Примера раздраженно посмотрел на них — от шума фестиваля у него начала болеть голова и, как следствие, портиться настроение — и обомлел. Если бы поздняя осень имела человеческий облик, то выглядела бы именно так: гармония цвета снега, веток и редких листьев на них. Он смотрел на Арису — и ему определенно нравилось то, что он видел. «Почему я не замечал, что она такая красивая?» — думал он в тот момент. — Так как я выгляжу? — поинтересовалась девушка. — Неплохо, — выдавил Старрк. — И только? — Арису была слегка расстроена. Лилинетт фыркнула: — Забей, он совершенно не умеет делать комплименты. Тебе очень идет, сестрёнка, — она улыбнулась. — Давай купим его? — Боюсь даже представить, сколько оно стоит, — вздохнула девушка. Продавец улыбнулся: — Всего лишь триста тысяч йен. Но для вас, так и быть, сделаю скидку в десять тысяч. Арису почувствовала, что воздуха резко стало не хватать. Не каждый день случается надевать на себя столько денег. — Это много? — спросила Лилинетт. — Это дохрена, — ответила Арису. Спустя ещё пять минут она переоделась — и друзья продолжили свою прогулку. Совсем скоро должно было случиться то, ради чего, они сюда и пришли — фейерверк. Арису поначалу хотела расположиться у реки, но они, похоже, пришли слишком поздно — на берегу собралось слишком много людей и свободных мест попросту не было. — Эх, ну вот… — расстроилась девушка. — Надо было раньше приходить. — А что насчет той крыши? — спросил Старрк. — Мне кажется, с высоты даже получше обзор будет. — Мысль хорошая, но до ближайшей высотки полчаса ходьбы, не говоря уже о той самой. Мы все пропустим, — Арису пожала плечами. Что ж, в конце концов, можно было и постоять. Старрк лишь фыркнул: — Полчаса? Ты что — уже забыла первые наши тренировки? Конечно, Арису ничего не забыла. Столько, как в те дни, она не бегала ещё никогда — а все в попытках освоить сонидо. — Не забыла, но я, цитируя твои же слова, даже с сонидо двигаюсь как улитка — пусть и с моторчиком, — она пожала плечами. — А тебе и не обязательно двигаться быстрее. Арису даже толком возмутиться не успела, когда Старрк без всякого смущения и труда подхватил её на руки. Память, как и ориентирование, никогда его не подводили — и потому «их» крышу Примера нашел без особого труда. Когда через десяток секунд Арису открыла глаза, они уже стояли на крыше. Вернее, Старрк стоял, а она все ещё находилась у него руках. — Ты ешь хоть что-нибудь? — Что? — такого вопроса девушка никак не ожидала. — У меня такое чувство, будто ты ещё легче Лилинет… а вот, кстати, и она. Примера едва успел опустить Арису на землю, прежде чем девочка буквально влетела в него и повалила на землю: — СТАРРК, ЧЕРТОВ ПРИДУРОК! Как по-твоему я должна понять, на какую из этих чертовых крыш ты рванул? Я похожа на телепата? — Лилинетт схватила Примеру за воротник куртки и принялась трясти. — Так ты ведь используешь сонидо не хуже меня, я и подумал… Лилинетт вздохнула и встала, оставив Старрка лежать на земле — похоже, в таком положении ему было максимально комфортно, где бы он ни находился. — Сестренка, я тебе сочувствую. Он хронический идиот и это неизлечимо. Арису с улыбкой наблюдала за ними и в конце-концов просто расхохоталась — настолько комично выглядела перебранка этих двоих. Да, это определенно был замечательный вечер. А дальше был долгожданный и очень красивый фейерверк, который они смотрели, сидя на краю крыши. Арису даже было почти не страшно — а ведь под её ногами был как минимум десяток этажей. Оказывается, даже самый большой страх может стать размером с муравья, если тебя держит за руку тот, кто тебе нравится.***
Была поздняя ночь, когда в дверь комнаты Арису постучали. Она не особенно удивилась, когда увидела Старрка. В руках у него был какой-то странный сверток, который он старательно (хоть и напрасно) прятал за спиной. Девушка ещё не спала: они вернулись довольно поздно и, хоть по её телу разливалась приятная усталость, запаса бодрости было достаточно для того, чтобы как обычно сходить в душ, привести себя в порядок и немного почитать перед сном. Собственно, именно такой Старрк и застал её: на кровати, в белой ночной рубашке и с книгой в руках. «Опять страшилки на ночь читает» — подумал он. — Опять не спится? — улыбнулась Арису. — Как и тебе, — хоть они и попрощались всего пару часов назад, Старрк успел соскучиться. — Привычка — вторая натура, — девушка отложила книгу и с интересом посмотрела на него. — Что это у тебя? Старрк кашлянул: — У тебя сегодня день рождения, а я знаю, что у людей в этот день принято дарить подарки… В общем, вот, — он протянул ей сверток. Арису осторожно взяла его, будто там было что-то опасное, и начала разворачивать. Завидев знакомый золотисто-красный узор, она охнула: — Только не говори, что ты просто пошёл и взял его? — Ладно, не скажу. — Старрк! — Чего? — шутливо спросил мужчина. Он понимал, что брать чужое неправильно, однако сегодня его как никогда тянуло нарушать правила и совершать поступки, раньше казавшиеся ему безумными. И с чего бы это? — Я, конечно, понимаю, что сама далеко не ангел и взяла те продукты, не заплатив… но одно дело — рис, и совсем другое — кимоно, которое стоит как моя жизнь! — возмущалась Арису. — Неправда, — Старрк присел рядом, — Лучше примерь его. Оно ведь теперь твоё. — Что значит «неправда»? — девушка бережно достала кимоно и стала рассматривать её с каким-то детским восторгом, так, как ребенок смотрит на игрушку, о которой давно мечтал. — Твоя жизнь стоит гораздо дороже. Арису смутилась. Она встала, все так же держа кимоно в руках, и сказала: — Права была Лилинетт — тебя действительно не вылечить, — девушка улыбнулась. — Будь так добр, отвернись. Она принялась переодеваться. В целом, это было не так уж и сложно, если не считать пояс. Вот здесь помощь Лилинетт не помешала бы. Но в распоряжении девушки был только Старрк. — Помоги завязать, пожалуйста, — попросила Арису. — Думаешь, я умею? — спросил мужчина и принялся завязывать узел. — Правильно думаешь. — Могу поинтересоваться, откуда ты этому научился? — Я предусмотрительный. Иногда. Наконец всё было готово. Арису села рядом со Старрком. В кимоно было не то, чтобы очень удобно. Впрочем, на ощупь ткань была очень приятной — не удивительно, что наряд стоил таких денег. — Ну что, ты доволен? — улыбнулась девушка. Впрочем, вопрос был скорее риторическим: по выражению лица Старрка было понятно, что да. — Ты очень красивая, — ответил он. — Кто ты и куда дел Старрка, постоянно хотящего спать и не умеющего делать комплименты? — смущенно хихикнула Арису. Слышать такие слова было непривычно, хоть и очень приятно. — Кто сказал, что я не хочу спать? — он показательно зевнул. — Что, кстати, и собираюсь сделать прямо сейчас. Старрк лёг на кровать и притворился спящим. — Эй, освободи меня от пояса для начала, — Арису потрясла его за плечо. — Я не собираюсь в этом спать. Поняв, что это не сработает (как, впрочем, не срабатывало ни разу), она принялась использовать куда более действенное оружие — щекотку. И оно сработало почти мгновенно. А, может, Старрк только этого и ждал. Он открыл глаза, обнял девушку за талию и, нащупав концы пояса, развязал его. — Довольна? — улыбнулся Старрк. — Ещё бы, — Арису отстранилась, держа пояс и не давая кимоно распахнуться, — только попробуй уснуть… я быстро. Она наспех переоделась и сложила наряд обратно в сверток. Когда девушка вернулась, Старрк послушно бодрствовал. Он жалобно посмотрел на Арису: — Это слишком жестоко — оставлять меня на такой уютной кровати в таком комфортном положении и требовать не засыпать. — Вот оно — пагубное влияние самого безобидного существа Лас Ночес на самое опасное существо оттуда же, — улыбнулась девушка. — А ещё я сейчас воспользуюсь своей привилегией и прикажу тебе раздеться. Старрк не удержался, чтобы не пошутить: — Полностью? — Можешь и полностью, а я тогда щедро выделю тебе одну из своих рубашек. Уморительное, наверное, будет зрелище… — Боюсь, она только на руку мне и налезет — ответил ей Примера, снимая одежду. Арису, тем временем, погасила свет и, наконец, легла рядом. Она чувствовала, как сильно билось её сердце. Прямо как в тот раз, несколько дней назад, когда они почти так же уснули вместе. В конце концов Арису положила голову на плечо Старрка, а он в ответ осторожно поцеловал её в лоб, заставив смутиться ещё больше. Хорошо, что в комнате было темно, и Примера не мог видеть, как покраснели её щёки. — Спокойной ночи, — вдруг сказала она. Ещё одна вещь в копилку того, что она не делала уже очень, очень давно. — Спокойной ночи, — ответил ей Старрк. Арису не видела, но была уверена, что он улыбнулся.