***
Сказано — сделано. Старрк и Арису отправились в Каракуру тем же вечером, едва начало темнеть. Они хотели позвать с собой и Лилинетт, но той не оказалось в башне — вероятно, отправилась веселиться, докучая прочим арранкарам. Не всегда же мешать Старрку спать и заплетать Арису косички (или наоборот)? В этот раз Арису ощущала себя в пещере гораздо увереннее. Все эти коридоры и повороты уже не пугали и не сводили с ума. Девушка заметила, что начала здесь ориентироваться — но Старрка за руку все же взяла. Ей нравилось прикасаться к нему: как правило, робко и почти всегда невзначай, а потому она не видела повода не воспользоваться выпавшим шансом. Да и Примера, похоже, совершенно не возражал. — Ну что, готова? — поинтересовался Старрк, когда они наконец оказались у гарганты. Арису кивнула — и шагнула в темноту вслед за Старрком. Ощущения были не из приятных — в первую очередь из-за того, что вокруг было темно. Единственными источниками света были кристаллы, предусмотрительно взятые в пещере, и реяцу у ног от использования сонидо. Эта незамысловатая техника, заключавшаяся в концентрации реяцу в стопах, помогала не только быстро передвигаться, но и буквально ходить по воздуху, что в случае с гаргантой было крайне полезным умением. Теперь Арису сжимала ладонь Старрка не только от минутной прихоти — ей было действительно не по себе. Думать о том, что будет, потеряй она контроль над реяцу хоть на мгновение, не хотелось. — Не бойся, — Примера чувствовал её напряженность. — Я не боюсь, просто все никак не привыкну к этой темноте, — она нервно усмехнулась, — далеко падать, если что? — Думаю, лучше не узнавать, — наконец впереди появился просвет. Значит, выход уже близко. Когда они наконец оказались снаружи, девушка осмотрелась по сторонам. Старрк, конечно, говорил, что подобные гарганты могут отправить тебя куда угодно, но конкретно этой по душе, похоже, были самые непривлекательные на вид подворотни. Арису меланхолично глянула на красноречивое «Жызнь — говно!» на стене. Ну что за люди… как жаловаться — так это они умеют, а как свои жалобы без ошибок написать — так сразу «упс». — Я уж думал, ты мне руку сломать решила, — пошутил Старрк, когда девушка наконец разжала ладонь. Он спрятал руки в карманы. — Ну что, куда путь держим? — Домой, — решительно сказала Арису. Он напрягся: — Домой? — Ага. Хочешь, с мамой познакомлю? — было сложно понять, шутит она или говорит всерьез. — Ну… Арису улыбнулась: — Шучу. Да и мама, наверное, опять к отцу в Англию свалила, так что при всем желании я не смогла бы устроить вам встречу, — они шли по улице, как обычно невидимые для всех. — В Англию? — Старрку это слово показалось отдаленно знакомым. — Ну да. Большая такая страна, дождливая. Родина твоих любимых детективов, — Арису вдруг поняла, что никогда не рассказывала ему о своей семье. — Отец там работает. Ну, а мама то и дело приезжает к нему в гости. Раньше меня с собой брала, но потом я начала работать в книжном и внезапно уехать из страны на недельку-другую стало значительно сложнее… Девушке стало не по себе. Интересно, хозяева уже нашли другого продавца на её место? Искал ли её хоть кто-то весь этот месяц? Её вырвали, будто растение из горшка, из прежней привычной жизни, бросили — а как жить дальше, объяснить не потрудились. И теперь она хотела увидеть свой дом и убедиться, что ей вообще есть куда возвращаться. Ведь есть же? — Слушай, а что такое семья? — спросил вдруг Старрк. Арису удивленно посмотрела на него: — А ты не знаешь? Он как-то неопределенно пожал плечами. — Семья… как бы объяснить-то. Это близкие тебе люди, к которым хочется возвращаться. В идеале, — она хмыкнула. — Но бывает и так, что это те, к кому ты вынужден возвращаться. До поры до времени. — Выходит, Эспада — моя семья? — Старрк выглядел задумчивым. — Возможно, — Арису пожала плечами. — Большая шведская семья, где Айзен — строгий папочка. — Или мамочка, — улыбнулся Примера. Разговор снова зашел в шутливое русло. — Врагу не пожелаешь таких родителей. Тем временем они наконец пришли к дому Арису. Вернее, к тому, что от него осталось. Он стоял одинокий и разрушенный, будто после землетрясения. Под обломками виднелись остатки мебели и каких-то вещей, а часть их и вовсе была покрыта чем-то черным — вероятно, сажей, — как после пожара. Очень странного и избирательного пожара. Арису стояла, глядя на все это, и словно оцепенела — но всего на пару мгновений. Девушка миновала полуразрушенный забор, постаравшись не испачкать платье и не подвернуть ногу, и подошла ближе. Под каблуком хрустнули осколки чего-то стеклянного, но Арису не обратила внимания. Она с досадой пнула кусок фундамента и ругнулась. Плакать не хотелось — все слезы кончились ещё на третью ночь пребывания в Лас Ночес. Осталась обида, день за днем перераставшая в ненависть и желание мстить. А что ещё делать с теми, кто разрушил твой мирок, отстраивавшийся годами? Только мстить и оставалось. Старрк тихо подошел сзади и положил ладонь на её плечо. Все было понятно без слов. — Кажется, знакомства с родителями и правда не будет, — тихо сказала Арису и рассмеялась.***
В конце-концовони вновь оказались на крыше высотки — той самой, куда Арису привела Старрка в их первое путешествие на землю. Это было местом, где она любила проводить время вдали от всех — и, конечно, предпочитала делать это с комфортом в виде припрятанных под крышей (и парочкой щитов) подушек и пледов. — Уже давно ждала особого случая — и он, похоже, настал, — бодро произнесла Арису, доставая все оттуда же какую-то бутылку и пару стаканов. И как только это все там поместилось? Она села на расстеленный под крышей плед, кивком предлагая Старрку присоединиться: — Надеюсь, ты не станешь шутить на тему пай-девочки, которая, оказывается, тот ещё бухарик, — девушка хихикнула. С каждым глотком становилось все легче, уныние уходило, сменяясь беззаботностью. Алкоголь, конечно, проблемы не решает, но вдруг какая гениальная мысль в голову придет? Даром что теперь в голове для них достаточно места. — Да ну что ты… конечно стану, — хмыкнул Старрк, взяв стакан в руки. — Это какого такого особого случая ты дожидалась? — Нашего с Лили выпускного, например, — легко ответила Арису. — Но, как видишь, не судьба. Она залпом опустошила стакан — и тут же наполнила снова. Старрк, в отличие от неё, пил не спеша. Его внимание было сосредоточено на Арису, сидевшей рядом. Настроение девушки его беспокоило: оно было похоже на затишье перед бурей. Вот человек улыбается, смеется и рассказывает о чем-то, а в следующий момент его смех превращается в рыдания. Старрк никогда не был свидетелем таких сцен, но не раз читал об этом в книгах — и потому состояние Арису вызывала у него стойкое ощущение дежавю. — Ты в порядке? — осторожно спросил он. — Конечно, — она улыбнулась, даже не пытаясь выглядеть искренней, — всего-то потеряла лучшую подругу, привычную жизнь и собственный дом. Подумаешь. Судя по её виду, девушка наконец получила то, чего и добивалась — опьянение в степени «жажда душевных разговоров без воспоминаний о них наутро». — Всего-то осталась одна и совершенно не представляю, как жить дальше, даже если когда-нибудь и вернусь обратно на землю, — продолжала Арису. — Про Айзена даже вспоминать не хочу. Чем больше девушка думала о том, как ей быть дальше, тем больше путалась в мыслях, как в паутине. Что ей делать, если она все же вернется в Каракуру? Без денег, работы и, что важнее, без дома. Как объяснить, куда она пропала больше, чем на месяц? Даже билет к родителям купить не на что — да и те, вероятно, её не особо ждут после последней ссоры. А если не вернется и навсегда останется в Лас Ночес? Впрочем, кому она там нужна… кроме Старрка и Лилинетт разве что. Хотелось крепко уснуть и проснуться тогда, когда все проблемы будут решены. Или хотя бы когда найдется человек, который возьмет её за руку и объяснит, что делать. Глупая маленькая девочка, ты слишком слаба… Возможно, будь на её месте кто-то другой, Арису смогла бы стать тем самым человеком, который знает, как поступить, но сейчас она была слишком подавлена, чтобы найти хотя бы каплю оптимизма и посмотреть на ситуацию под другим углом. Ведь так легко давать советы, стоя в стороне. — Но у тебя ведь есть семья. Есть я, в конце-концов, — Старрк не понимал, как можно чувствовать себя одиноким, пока у тебя есть хоть кто-то, кто признает твое существование. — Да, ты как всегда прав. Извини, — она опустошила очередной стакан. — Разнылась тут… Повисло молчание. Где-то внизу шумели машины и едва слышно говорили люди. Типичные звуки, преследующие тебя в любом более-менее крупном городе мира. Разве что здесь, на крыше двенадцатого этажа, было не так шумно и душно. Потому Арису и любила крыши. Что, впрочем, не мешало ей бояться подходить слишком близко к краю и смотреть вниз. — Слушай, Старрк… давай заключим контракт? — неожиданно для себя сказала Арису. — Контракт? — не понял Старрк. — Союз, чтобы сражаться вместе. Я тебе, кажется, рассказывала об этом, когда говорила о бардах. Примера нахмурился: — И я ещё раз повторю, что не хочу, чтобы ты напрасно рисковала жизнью. — Я не собираюсь. Просто мера предосторожности, — Арису пожала плечами. Ей действительно было бы куда спокойнее, знай она, что сделала все возможное, чтобы сделать друга ещё сильнее и не позволить ему проиграть в будущей битве. — Напрасно, кому как не тебе знать, что я гораздо сильнее, чем кажется, — не сдавался Старрк. — И кому как не мне знать, каково это — терять близкого человека, — устало напомнила Арису. Мужчина вздохнул. Он сидел у стены, скрестив руки на груди. Было довольно прохладно — ещё бы, середина осени как-никак. Но им было не до погоды. — Что, если я скажу, что это значительно продлит мою жизнь? — это, конечно, было на грани теорий, но в спорах со Старрком все средства хороши. — Что ты имеешь в виду? — он с недоверием посмотрел на Арису. Та едва заметно улыбнулась, видя заинтересованность: — Теоретически, заключившие такой контракт «своей смертью» не умирают. Иммунитет, замедленное старение и вообще все бонусы для «жили долго и счастливо и не умерли в один день» прилагаются. — А на практике? — А на практике союзники до старости доживают нечасто. Что вполне логично: такие контракты редко заключаются в мирное время, особенно сейчас. Разорвать союз нельзя, а гарантии, что ты не возненавидишь человека через десяток-другой лет, никто дать не может. Ну, разве что киллера нанять, — на последней фразе Арису рассмеялась. — Кстати, слышала и такие истории. — Выходит, контракт делает сильнее и продлевает жизнь, но исчезает только, если кого-то их тех, кто его заключил, убьют? Правильно понимаю? — Ну… в целом, да, — Арису кивнула. Она знала об этой технике только в общих чертах и из объяснений бабушки, которая в ответ на попытки узнать детали, отвечала неизменным «Когда придет время, сама все поймешь». Ну что за глупости? Как можно взять и понять то, с чем никогда прежде не сталкивался? Возможно, она считала, что контракты сейчас и впрямь перестали быть необходимыми. Не то, что какие-то пару столетий назад, когда бардов, и как следствие, различных передряг было значительно больше. Хочешь жить — умей вертеться. Вот они и вертелись, объединяя свои защитные способности с чьими-то атакующими. Чей меч острее и чей щит прочнее, тот и прав. — Айзен, полагаю, знает об этой твоей способности? — поинтересовался вдруг Старрк. Арису пожала плечами. А ведь и правда: что, если именно для этого она ему и понадобилась? Нет, вряд ли Айзен мог предположить, что Арису подружится с кем-то из Эспады, но использовать эту возможность усилить свои способности самостоятельно… кто же откажется от такой возможности? Дело, как говорится, запахло керосином. Старрк вновь нахмурился. Мысль, что Арису может быть «связана» таким образом с кем-то другим, вызывало в нем незнакомое до этого момента чувство ревности. Он посмотрел на девушку: растрепанные белые волосы, белые, будто заиндевевшие, ресницы, платье до колен и болеро, скрывавшее горло, — тоже белого цвета. Чертовски много белого. Старрк не любил этот цвет, его гораздо больше привлекал черный. Возможно потому, что он был не таким марким. Черную одежду слишком просто испачкать. Но Арису был к лицу её незамысловатый наряд, так ловко скрывавший шрамы на руках и шее. Чем дольше Старрк смотрел на неё, тем больше понимал, что она, в общем-то, выглядит мило. — Давай заключим контракт, — наконец сказал он. — Что для этого нужно? Арису победно улыбнулась и в следующее мгновение оказалась напротив него. Она выглядела совершенно пьяной и от этого не менее довольной, что выглядело очень забавно. — Ничего сложного. Просто дай мне руки и повторяй за мной. — Почему у меня чувство, будто я заключаю контракт с дьяволом? — ухмыльнулся Старрк, но послушался, взяв её ладони в свои. Арису посмотрела на него. И поняла, что не знает слов клятвы. Бабушка, конечно, говорила, что в момент заключения контракта стороны произносят какие-то определенные слова, но никогда не говорила, какие. Ну, а девушка и не спрашивала, будучи уверенной, что это ей не пригодится. А если и пригодится… ну, в Интернете же теперь все что угодно найти можно, разве нет? Но слова начали всплывать в памяти сами собой, будто выученный наизусть стих: — Я, Арису Ёсида, клянусь тебе в верности, Старрк Койот… Она почувствовала, как её ладоней коснулись тонкие теплые нити реяцу. Похоже, бабушка не соврала, и все шло так, как нужно. — С этого дня и до тех пор, пока смерть не разлучит нас, мой щит будет рядом с тобой. Я клянусь помогать и оберегать тебя всегда, когда буду нужна. Я не покину тебя даже под страхом смерти и буду сражаться за тебя до конца. Нити сплетались все крепче, не давая разомкнуть руки. Было тепло и немного щекотно. Старрк выглядел слегка удивленным, но полным решимости завершить начатое. — И пусть небо станет свидетелем нашей клятвы и соединит наши души отныне и во веки веков. Да будет так, — Арису чувствовала, как быстро бьется её сердце. Возможно, именно так чувствовали себя рыцари, принося клятву верности своему вассалу — волнение и уважение с оттенком нежности. Настал черед Старрка произносить клятву — и он повторил её без особого труда, изменив слова там, где это было необходимо. — Что дальше? — спросил Старрк, справедливо предположив, что у клятвы есть продолжение — иначе нити уже пропали бы. Арису просто молча смотрела на него, переводя взгляд то на глаза, то на губы, не в силах решиться на то, что должно будет скрепить их клятвы друг другу — поцелуй. Она ни секунды не сомневалась в том, что хочет заключить этот союз, но поцеловать кого-то? Вот так вот взять — и поцеловать? Это простое действие отчего-то казалось невыносимо сложным. Будто бы между ними был барьер, который отнимал у Арису остатки смелости. Она выпила, наверное, с полбутылки вина на голодный желудок, но чувствовала себя совершенно трезвой и от того до безумия робкой. Старрк понял её без слов. Он отчего-то наоборот не чувствовал робости — наоборот, его одолевал интерес и тяга попробовать то, чего прежде с ним никогда не случалось и чего он так давно хотел. Поэтому он смело наклонился — и, не давая шанса возразить, поцеловал Арису. В тот же момент они почувствовали, как узы, опутавшие их руки, исчезают, давая понять, что контракт заключен. Но прекращать начатое ни Старрк, ни Арису не спешили: слишком приятными и новыми были чувства, которые они испытывали. Мир вокруг будто исчез, а вместе с ним пропал и холодный ветер, пробиравший до костей, и мелкий, моросящий дождь. Старрк был в своем репертуаре, целуя нежно и неторопливо, будто делал это уже тысячи раз. Арису же вновь была старательной ученицей и отвечала ему тем же. Наконец смущение взяло верх и она отстранилась — все ещё медленно, будто во сне. Смотреть в глаза решительно не было сил, и потому Арису сделала вид, что её внезапно заинтересовало количество зубов на маске Старрка. Два, три, семь… господи, да какая разница, когда только что тебя целовал мужчина, который симпатичен тебе до безумия и дрожи в коленках? Особенно после таких чувственных поцелуев. Старрк рассмеялся: — Надо чаще так делать, глядишь, и такой бледной быть перестанешь. Смотри, как порозовела, — он, если и смущался, то очень умело это скрывал. Арису не знала, что и ответить: — Так ведь контракт заключается лишь однажды… Ох, ну что за глупость она сморозила… алкоголь и поцелуи не лучшим образом влияют на уровень твоей сообразительности, особенно, если ты не в меру застенчивая девушка, которая прежде ни разу не целовалась. А уж если перед тобой Эспада — то и подавно. Он ласково потрепал её по голове: — Значит, я больше не смогу тебя поцеловать? Арису удивленно посмотрела на него — и рассмеялась: — Да ты же ещё пьянее меня. — Кто бы говорил… — он улыбнулся и притянул её к себе, обнимая. Оригинальный способ согреться.***
Следующее утро началось для Арису с головной боли и сюрприза в виде татуировки на внутренней стороне предплечья, изображающей голову волка. Девушка смутно помнила события вчерашнего вечера, но была уверена, что тату-мастеров рядом не было. А потому это могло значить только одно: — С кем я, черт возьми, умудрилась вчера заключить контракт? Говорила мне бабушка…***
Погрузившись в воспоминания, Арису не заметила, как уснула. Её разбудил хлопок двери. Она открыла глаза и сонно потянулась: — С возвращением, — она не спешила вставать и просто лежала на подушках, наблюдая за Старрком. Лилинетт, едва поздоровавшись, уже скрылась в своей комнате. Она выглядела очень уставшей и слегка потрепанной, в отличие от Старрка, который разве что зевал больше обычного. — Только не говори, что ты весь день спала? — следом за перчатками на кресло полетел плащ. Примера потянулся, будто разминаясь, а после лег рядом с Арису. Только теперь она увидела тень усталости на его лице. Он прикрыл глаза. — Почти. А что ещё делать? Без вас скучно, — она села, чтобы лучше видеть Старрка. — Все в порядке? Выглядишь уставшим. Да и Лилинетт… Он лишь отмахнулся: — Ерунда. Просто когда-нибудь до неё дойдет, что нападать на стаю пустых в одиночку — крайне дурацкая затея. Особенно, если ты маленькая девочка. И особенно, если твоей основной задачей было не шуметь, не вопить, не привлекать внимание ещё большего количества пустых и уж точно не убегать от них в противоположную от меня сторону. Арису не смогла сдержать смешок — комичная, должно быть, картина: Старрк, гоняющийся за Пустыми, которые, в свою очередь, пытаются поймать Лилинетт. — Это потому она такая потрепанная, а ты — уставший? — Ага, — он вздохнул. — А ведь нам просто было сказано разведать местность как в старые-добрые времена… Старрк, похоже, собирался немного вздремнуть — и Арису не видела причин мешать. Поэтому она, как это часто бывало, сидела рядом и читала, изредко поглядывая на Старрка. Это были их последние спокойные деньки, проведенные вместе, перед тем, как в Лас Ночес появилась Орихиме — бабочка, запустившая ураган событий.