Асунская академия магии и лекарства, или Нежданная невеста

Душный день проникал сквозь листву. Долгожданная пещера дышала прохладой. Наставница попридержала за рукав магистра и зашептала ему на ухо. Он недовольно кивнул и, пристально осмотрев непроглядную темень, неохотно пропустил её и охранников вперёд. Травница выпрямила худенькие плечи и переступила с фиолетовой травы на серый камень. Постояв секунду, она растворилась во тьме, а за ней – и воздушники. Две девчушки: рыженькая с усеянным веснушками носом и вторая, бесконечно поправлявшая очки, – после отмашки магистра первыми рванули под своды пещеры. Худенький паренёк, которого бессовестно оттолкнули с пути, испуганно воскликнул: – Ой! Там что-то ползёт! Девчушки, визжа, выскочили из пещеры, подозрительно разглядывая тьму. – Пещерники, наверное, – хохотнул белобрысый, залетев в пещеру. Рыжая рванула за ним приговаривая: – Погоди у нас, мы тебе такую сказку покажем! Поправив сползающие очки, вторая тоже припустила за ними. Адепты, галдя, потянулась в пещеру. Криастэ лениво отслеживал просеивание нестройной толпы через вход, но лишь только он ступил под своды, приказал: – Всем на выход! Адепты недоуменно приостановились. Хилый бытовик выскочил из пещеры, а за ним – две решительно настроенные девчушки. – Немедленно! – пророкотало под сводами. Адепты рванули к выходу. Эрайон оглянулся. Закариэль закинул на плечо сумку Катерины и потянул девчонку за собой. Эр ухмыльнулся и побежал к выходу. Закариэль выскочил из пещеры одним из последних, но Катерина ударилась в прозрачную преграду и её оттолкнуло назад. – Какого чёрта! – Катя потирала пятую точку. Закариэля протянуло по траве за пещерой. Магистр создал плетение портала, но его тьма бледным покрывалом прилипла к препятствию и осыпалась клубом пыли, осев даже за барьером. Дариан провёл по прозрачной преграде до земли рукой, поднял и бросил камушек в преграду. Невзрачный остроугольный кусочек скалы шлёпнулся у ног принца. Магистр сжал в кармане кристалл портала и кивнул Эрайону в сторону адептов. Эрайон растерянно оглянулся. – Что будешь делать? Эр вынул свой кристалл портала. Внутри кристалла нетерпеливый вихрь бил разрядами. Криастэ довольно кивнул. – Отведи их на безопасное расстояние. Рассчитываю на тебя. Эр, пристально рассмотрев Катерину, сказал: – Гонять её надо было больше, чтобы не плелась в последних рядах. Однако… Я уверен: она в надёжных руках! – Ты прав… Гонять надо было её больше, – согласился Дариан Криастэ. – Эй! Я, вообще-то, здесь! – возмутилась Катя. Эрайон хмыкнул и позвал адептов. Адепты на окрики не реагировали, но наследник престола знал, что им нужен лидер. Взгляд принца затуманился – и через мгновение на поляне стоял хищник в боевой трансформации. Шерсть на загривке топорщилась, бока вздымались, глаза набирали пурпур. Вервольф прижался к земле и втянул воздух. Гортанный рык, вибрируя, пронёсся над поляной. Адепты сбились в кучу. Зверь бросил последний взгляд по ту сторону барьера, сделал круг в нетерпении и погнал стайку адептов, обернулся у леса и зарычал отстающим. – Не ходи за мной! – приказал магистр Катерине. Его шаги становились всё тише и тише. Катя в нетерпении двинулась за магистром, но Закариэль остановил её вопросом: – Интересно, куда это ты там собралась? Не слышала приказа? Ай, не важно. Всё равно ты меня никогда не слушала. Он стащил с мизинца потемневший невзрачный перстень. Катя скептически покивала. Зак бросил цинику «подарок». – Когда понадобится помощь, одень и прокрути его дважды. Никуда не уходи! – приказал Зак и скрылся в лесу. За ним, бросив бесстрастный взгляд на Катерину, направились Мари и Кэри. – А… – Катя надавила на преграду. – Я скоро! – Селия рванула вслед за сюзереном пустынников. – А ты, что же? – зло бросила Катерина, подбородком указав Шантии на утопавшую в тени лесную тропинку. – Тэрон просил проследить, чтобы с тобой ничего не произошло, – призналась Шантия. – Приказал?! – позлорадствовала дрожавшая адептка. – Попросил, – поправила та. – Знаешь, ты, – оттаяла Катерина, – лучше-ка догоняй остальных… Шантия отрицательно мотнула головой. – Я передам Тэрону, что ты сделала всё, что могла. – И подумала: «Если смогу выбраться…». Шантия помотала головой. – «Вот, глупая тетеря!» Я расскажу ему, насколько сильна твоя любовь! – Шантия задумалась и впервые за долгое время неуверенно улыбнулась, но не сдвинулась с места. – И что он будет глупцом, если не будет ценить тебя! – Шантия поблагодарила одними губами и рванулась догонять остальных. Катя упёрлась ладошкой в прозрачную преграду. – «Не ходи за мной... Жди здесь…» Да я бы с радостью! – Она нащупала в кармане флакон лечебного зелья. – Но, вдруг, оно там нужнее, – она раздосадовано опустила флакон в карман и решительно пошаркала по песку мыском кросса: проход ровненький, а его ширина могла пропустить и троих таких, как она. Катя прижала кончики пальцев к холодящему своду пещеры, переключилась на потустороннее зрение, но ничего живого поблизости не заметила. И, хотя полное отсутствие жизни Катерине встречалось впервые, но в данный момент это только радовало. Катя двинулась вперёд, её шаг становился всё увереннее, и потом – Бамс! – она впечаталась в нежданное препятствие. Из носа закапало, и Катерина запрокинула голову; проверила в кармане пузырёк, переложила колечко в другой карман и пообещала себе: «В следующий раз – только ботанический сад!». Девчонка протиснулась мимо вросшего в землю камня, вернулась, врезала по нему ножкой и, прихрамывая, направилась дальше. Шуршание множилось. Катерина обернулась на звук, но никого не обнаружила. «Уххх» – и девушку обдуло ветром. На грани слуха впереди зазвучало инфернальное пение. Странный напев ощутимо хлестнул по слуху и прервался на высокой ноте. Катины ноги подогнулись. Она запустила вверх «светлячка», а вперёд – шаровую молнию. Шаровая чиркнула по плащу магистра, замедлилась и зависла у входа в залу, которой закончилась пещера. – Только тебя здесь не хватало! — процедил он. Зала была огромной – метров под сорок в высоту и в длину — под сто пятьдесят. В воздухе витали клубы пыли, но, несмотря на это, были видны огромные сталактиты, нависавшие сосульками над тучными слоистыми сталагмитами. Слева небольшой водопад шумно падал в овальное озерцо, а из него по узкому желобу, пересекая залу, вытекала речушка. Если приглядеться, то камней, вросших в землю, можно было насчитать штук семь. Намотанные на них длинные ленты меняли цвет, и иногда казалось, что свет проходит сквозь них. У дальней стены, привалившись к белому камню, сидел человек. Вокруг него в смятом тряпье копошились серые Рию. – Маленькие! Идите сюда! Катя была схвачена за шиворот и отправлен за спину мага. По его кулаку поползли рыжие печати. – Вы же знаете, что они... Ой! – Катя прикрылась ладошками. Криастэ изловил «серого» – и тот осыпался пеплом. Маг прикрыл огненным щитом подопечную, и они медленно направились к спящему. Дариан подтянул Катю к себе, когда она чуть не наступила на изорванное белое полотно, и проверил пульс сидящего. Под его дрогнувшей рукой пеплом осыпался отшельник-друид. – А-а где наставница? – прошептала Катерина в ужасе. Дариан раздражённо сжёг очередного «попрыгунчика». – Что Вы творите! – возмутилась Катя и пыхнула светом. Искристый всепоглощающий белый шквал света отшвырнул осмелевших серых, накрыл камни и бросил причудливые тени на своды пещеры. – Ма… – Не сейчас, – шикнул Дариан. По ближайшим валунам, словно живые, поползли узкие ленты, и в какой-то момент стало понятно, что камни стали практически невидимы глазу и только по мелкой стальной ряби можно было определить их расположение. Что-то чиркнуло по своду – и сталактит с грохотом врезался в землю. Неспешно приближалась, чуть искажая пространство, стальная рябь. Так же осторожно магистр и девчонка отступали к выходу из пещеры. – Белого камня! – Катя дернула за рукав магистра, – у входа не было! – закончила она под леденящим прищуром. Земля под ногами пылила. Дариан скинул плетение – и под Катиными ногами проявился туманный черный диск. – Ни с места! – Дариан стрельнул ледяным прищуром на надумавшую соскочить девчонку. Он подкинул раскалённый сгусток магмы. Гудящая сфера развернулась, зависла маленьким солнцем у свода пещеры и белой кляксой впечаталась в землю, раскаляя камень рядом с ними. Криастэ неспешно шагнул в лаву. Его чёрные ботинки побледнели, просвечиваясь, словно на платах, множественными дорожками. Диск с Катериной послушно потянуло за магом. Катя пошатнулась, и Криастэ оглянулся. Она сделала большие глаза, развела руками и указала на диск. Маг замахнулся и впечатал кулак в раскалённый центр магмы. Каменный пол залы опал плетями, вплоть до застрявших в лаве белых камней. Раскалённая волна поглотила останки отшельника и его нехитрые пожитки, захлестнула облепивших низ сталагмитов серых, белёсые валуны и разбилась о стены пещеры, запечатав выход. Плотный туман, шипя, рванул от озера. Криастэ скинул навстречу едва заметным «летунам» чёрную сеть. Оголив белый камень, вёрткие сильные щупальца рванули на себя плетение мага. – Магистр! – ножка девушки соскользнула с осыпающегося диска. Дариан, ссутулившись, держал сеть. Он с усилием скосил глаза. Диск рассЫпался, и Катерина соскользнула. ВодЫ под её ногами было по щиколотку, но сквозь кроссы, покрывшиеся дорожками плат, она определённо ощущала жар. На мгновение чёрная сеть мага стала разреженно серой и её проткнули чёрные щупальца. Криастэ схватил девчонку и отскочил за сталактит. На щеке мужчины проявилась наполнявшаяся кровью бороздка. Катя всхлипнула. Дариан завёл её непослушную прядь за ухо и произнёс: – Не бойся. Я же с тобой… Катя ошарашенно замерла. – Селянка! – Селянка?! – она вздёрнула подбородок. Магистр прижал её к сталактиту и приказал: – Не высовывайся! Твари тенями закружили в мареве. Маг вынул из-за пояса рукоять. Размах – и появился хлыст. Огненные всполохи, проявляясь дорожками плат, с его руки перетекли на хлыст. Маг раскрутил хлыст и от плеча развернул плеть. Оружие обвилось вокруг ближайшего «летуна», и маг впечатал его в свод пещеры. Существо вместе с каменными осколками осело у стены, но его щупальца охватили огненные сполохи, и оно втянулось под насыпь. Дариан нахмурился. Вода постепенно поднималась, а туман редел и оседал капельками на стенах пещеры. Дариан схватил девчонку и укрылся за соседним сталагмитом. И только загудевшая тройка «летунов» попала в поле видимости, как огненный хлыст мага их подхватил. Как только чудовища потекли лавой, Криастэ впечатал их в воду. Небольшая глубина, немного выше колен, но и этого хватило, чтобы «урезонить» гостей. Существа застыли, и по ним поползли трещины. Криастэ утащил Катю под прикрытие другого сталагмита. – Раздражаешь! – бросил он. – Эй, если бы не Вы, меня бы здесь уж точно не было! – И не говори… У дальнего свода над возвышением каменной осыпи зависло существо. По нему неспешно текли слепящие потоки, и иногда срывались рыжие языки. Оно оттолкнулось щупальцами от сталактита, каменное крошево ещё не успело достигнуть земли, а тварь по потолку уже активно перебирала щупальцами. Хлыст Криастэ сорвал его со свода пещеры и раскрутил в сторону сталактита, но пламенеющие щупальца существа без сопротивления ударили мага в грудь. Дариан ушёл под воду, а существо выбило каменную шрапнель из сталактита и застряло в нём. – Это вы зря… Сейчас он как поднимется! Как! Поднимется! – уверенно повторила девчонка. Безвольное тело мага всплыло чуть ближе к огненной твари, и она едва не достала щупальцем спину мужчины. Сталактит под существом плавился. – И вот что бы Вы без меня делали? – Катя ухватила за воротник магистра, приподняла его голову над водой. Вода уже достигла пояса и сковывала движение, но в то же время позволила хилой девочке оттянуть за сталагмит увесистого мужчину. – Магистр! – Катя развернула мага. В призрачно-синем отсвете «шаровой» кровь из груди мага растеклась чёрными разводами, и только на светлой коже её рук она блестела алым. – Магистр Криастэ! – Катя задохнулась и зажала его рану рукой. Существо разнесло в пыль сталактит перед ними и опять взмахнуло щупальцем. Катя отступила и попыталась заблокировать остатки удара раскрученным энергозонтом, но их всё равно отшвырнуло на три метра. Ледяная вода с привкусом железа. «Бульк, бульк-бульк-бульк» – падают где-то совсем рядом камни. Земля под водой была настолько скользкой, что невозможно так сразу встать на ноги. Катя встряхнула головой, и её повело. Дрожащей рукой она стёрла воду с глаз и развернула щит навстречу слепящему пятну. «Как же так? Я… » – Ужас затопил сознание. Щит приопустился, осыпаясь тухнущими искорками. – Я! НЕ! ОДНА! Девчонка судорожно приподняла обмякшее тело над водой. Раскалённые плети нападающего существа выстрелили – и слепящий свет залил пещеру. Искристый, рябящий в глазах свет втянулся в грудь мага – и рваная рана стала на глазах стягиваться. Криастэ вдохнул и закашлялся. Катя прижала его к себе и заплакала. – Я не однааа! Катя и не заметила, когда маг успел подняться. Вот, он ещё в её объятьях, а вот, он уже стоял, сутулясь, и иногда казалось, что между этими движениями, как в плохом кино, не хватало несколько кадров и картинка движения то ли смазана, то ли до неприличия дёрганная. Его борода уперлась в грудь, и вода потоком стекала по его волосам. Вот, уже падают редкие капли. Сколько бы Катя ни пыталась рассмотреть его лицо, но ей так и не удалось заглянуть ему в глаза. Левое плечо Криастэ криво приподнялось над правым, руки свисали плетями. В его груди что-то клокотало и дрожало.