Лисья ухмылка

- Что он тебе сказал? – Павел видел, что Нейа после этого разговора была сама не своя, но оно и неудивительно. Бараха не слышал, о чём говорил Император-Чемпион, но судя по его улыбке, ни о чём хорошем. В лучшем случае – просто расписывал как бы он её убил. А в худшем – предрекал казнь от рук её же собственных друзей. - Н-ничего. Правда, ничего такого. Его Величество просто похвалил мой выстрел, - сначала Павел не поверил собственным ушам и уже собирался приложить ладонь ко лбу дочери, но потом его взгляд скользнул по удаляющемуся “Величеству”. Даже во время беседы с Ремедиос Кастодио, его уши были чуть повёрнуты в сторону Нейи. «Хорошо, что она выросла такой смышлёной девочкой…» Даже имея богатый опыт сражений со зверолюдами, Павел порой забывал об их сверхчеловеческих органах чувств. Если бы Нейа сейчас хоть шёпотом проболталась, её могли убить. Не сейчас, но потом уж точно. И так, что Иггдрасиль даже невозможно будет в чём-то обвинить. - Хорошо. Пойдём~ - Оруженосец Бараха! За мной! – ещё до того, как Бараха старший успел закончить фразу, его перебил окрик командира Кастодио. Судя по тому, насколько у неё было красное лицо, ничем хорошим это не кончится… - Я пойду. Береги себя, пап, - улыбнувшись на прощание, Нейа поправила колчан и смело отправилась навстречу разъярённой Ремедиос. Сегодня она уже дважды избежала смерти, так чего ей ещё бояться? Злого паладина, который не мог слово лишнее сказать в присутствии правителя чужой страны? - Ты тоже береги себя, - Павлу было тяжело отпускать свою дочь, но в присутствии доверенного лица королевы она будет в безопасности. Плюс, туда же, похоже, направляются и все остальные наёмники. Вряд ли Император-Чемпион позволит себе что-то лишнее в присутствии такого большого количества охотников на монстров. Нагнав делегацию паладинов, Нейа заняла свободное место за левым плечом императора. Позволив себе немного ослабить бдительность в его присутствии, девушка начала с интересом изучать его спину и хвосты, которые мерно покачивались при ходьбе. Они выглядели такими пушистыми, что так и хотелось их погладить! И лишь только здравый смысл пресекал попытки домогательства до Его Величества. Но в какой-то момент Нейа настолько извелась в своём предвкушении, что ей начало казаться, будто её ладонь и правда касается шерсти. Мягкой, гладкой и такой шелковистой, что пальцы сами начинали в неё зарываться. «Интересно, он за ними ухаживает?..» Не отрывая взгляд от пушистого веера, Бараха продолжала наглаживать воображаемую шерсть. Она была не только приятной на ощупь, но ещё и тёплой, что вдвойне радовало подмёрзшую лучницу. Туда так и хотелось запустить вторую руку, но отчего-то воображение согревало лишь левую ладонь. «Подождите…» В голове Нейи что-то звучно щёлкнуло, и она изо всех сил сконцентрировалась на ощущениях своих ноющих ладоней. Правая болела и замерзала. Левая – поднывала, но купалась в тепле и уюте внутри чего-то пушистого. Но все десять хвостов Императора-Чемпиона были на виду… Медленно повернув голову вбок, Бараха увидела, в чём всё это время была её грязная рука. В белоснежной шерсти… глубокой и мягкой, как и сердце того, кто позволил так себя измарать. Святая Дева и супруга Императора-Чемпиона… Она была точно такой, как её описывали люди. Красива и невинна, словно ангел. Даже сейчас, когда её идеально белая шерсть была вымарана, в голубых глазах не было ничего, кроме одобрения и ласки. Она словно говорила Нейе: “Тебе сейчас, должно быть, холодно и больно. Поэтому это меньшее, что я сейчас могу для тебя сделать”. - Эй, ты когда успела здесь появиться? – хохотнула издалека воительница Синей Розы, определённо обращаясь к Святой Деве. Другие солдаты тоже заметили её присутствие, но ничего не сказали и даже не шелохнулись, потому что на каждого из них тут же направлялся хвост цвета золота. Это были резкие и достаточно заметные движения, поэтому их посыл моментально доходил до каждого, кто поворачивал голову в эту сторону. Император-Чемпион хранил молчание, но каждому давал понять, что смотреть там не на что. Одна лишь Ремедиос Кастодио проигнорировала это предупреждение и ненадолго замедлила шаг, чтобы увидеть что скрывают хвосты десятихвостого. А там была лишь взъерошенная Бараха и ещё один незваный гость, который делал вид, что просто идёт рядом, держа хвосты полусферой. С такого ракурса невозможно было увидеть грязное пятно от ладони Нейи, но Кастодио всё равно решила испепелить взглядом обеих девушек. Так, на всякий случай, если кто-то ещё не понял, что им здесь не рады. Но в конце концов глава ордена паладинов решила игнорировать присутствие ещё одной хвостатой. Сейчас её главной головной болью был именно Император-Чемпион, который прибыл “вместе с остальными наёмниками”. «Насколько же она сейчас должна быть зла…» Весь их путь до штабной палатки так и прошёл в полной тишине. Впереди шли паладины, следом за ними хвостатые монархи, потом шла Синяя Роза и замыкали процессию работники. Нейа ожидала, что авантюристы будут активно обсуждать прошедший бой и внезапную подмогу, но все хранили напряжённое молчание. Потому что никому не нужно было напоминать о великолепном слухе лисолюдов и целом лагере паладинов, которые их на дух не переносят. Сейчас любое неосторожное слово, даже с задних рядов, могло запросто нарушить душевное равновесие Кастодио, и тогда всё... Разлом станет меньшей из их проблем. На входе в штабную палатку авантюристов “отрезали” от остальной группы и увели в другое место, видимо, чтобы сначала разобраться с лисолюдами. Поэтому в офицерскую палатку вошли лишь зверолюды, сильнейшая ударная группа Ремедиос Кастодио и несколько оруженосцев. В обычных обстоятельствах это выглядело бы естественно, монархов так и должны защищать, но сейчас атмосфера была совершенно иной. Нейа ждала чего-то подобного и до последнего надеялась, что глава паладинов не наделает глупостей. Потому что иначе паладинам придётся испытать на собственной шкуре удар, оторвавший голову чудовищного всадника. - Ваше Величество, при всём уважении, вас здесь быть не должно, - сдержанно начала Кастодио, как только многохвостые прошли вглубь палатки, а паладины вместе с Нейей заняли свои места. - Это дело Святого Королевства Робл, и ваше присутствие может быть расценено как военное вторжение. Поэтому я прошу вас немедленно покинуть территорию Робла, - как можно дипломатичней высказалась Ремедиос, скрещивая руки на груди, чтобы хоть как-то скрыть сжатые кулаки. Пока адъютант не вмешивался, но было видно, что он уже наизготовке и готов в любую секунду взять инициативу на себя. С одной стороны, Нейа понимала, что движет сестрой Кастодио. Она верила в своих солдат и верила в людей, как расу. Ей не нужны были ручные монстры, чтобы справиться с такими же монстрами. И Нейа была с ней согласна! Это их битва, и они готовы дать отпор злу, насколько бы страшным оно ни было! Но… Сколько они уже людей потеряли? И сколько могли бы потерять сегодня, если бы Император-Чемпион не вмешался? Как минимум самой Барахи здесь бы уже точно не было, как не было бы и её отца. За одно только это, если не Иггдрасилю, то хотя бы лисолюду можно было дать шанс – он защищал людей! - Триста семьдесят шесть человек, - неожиданно протяжно ответил десятихвостый, спокойно вставая напротив паладина. – Кажется, именно стольких вы похоронили за какой-то жалкий месяц? – лисолюд не насмехался над жертвами людей, а просто констатировал факт, о котором никому не должно быть известно. Нейа даже со входа услышала как захрустели кулаки Кастодио, и как вжали головы остальные солдаты! - Вас это не должно заботить. Они умерли за свою страну, - голос главы ордена был сухим и жестоким, но она держалась, наверное думая что это такая провокация. Ей бы очень повезло, если бы это и правда был самый обычный зверолюд… Но перед ней стоял Император-Чемпион, которым Нейа искренне восхищалась. - Не смейте мне говорить, что люди рождаются ради смерти! – наверное, одна лишь Нейа была готова к такому громкому и резкому окрику, словно командир отчитывал подчинённого. - Вы должны служить и защищать других от зла! Служить! И! Защищать! Маленького или большого – не важно, пока вы живы, вы можете спасать других! Но после смерти всему приходит конец… И не так важно, чья была эта жизнь. Вы должны это понимать, – от лисолюда ожидали каких угодно издёвок и насмешек над мёртвыми, но это… Наверное, это и была та самая причина, по которой Нейа так восхищалась Лукой и хотела видеть его во главе ордена паладинов. Для него не существовало солдат, паладинов и оруженосцев. Были лишь люди. Со своими именами, увлечениями и желанием жить, которое Лука разделял и не собирался отнимать. В отличие от Ремедиос, юноша ценил каждую жизнь, чья бы она ни была. И это восхищало в нём больше всего. Нейа по-настоящему хотела увидеть его во главе паладинов её страны. - Если вы хотите выгнать меня как Императора-Чемпиона, я не стану противиться воле Робла, - сохраняя прежнюю непреклонность, лисолюд перевёл взгляд на выход и сделал шаг вперёд, но вместо ожидаемого столкновения с Ремедиос, он просто прошёл её насквозь. Словно она даже не была достойна того, чтобы её обходить. – В таком случае при нашей следующей встрече никакого разговора не будет. Я приду сюда как Император-Чемпион и сделаю то что должно, не спрашивая чьего-то разрешения, - хоть Нейа и верила в десятихвостого, внутри неё всё равно что-то болезненно йокнуло. Если Кастодио сейчас упрётся рогом, уже завтра им придётся проверить на прочность слова императора… И что-то подсказывало Барахе, результат будет ужасным. «Пожалуйста, только не провоцируйте его…» - Сейчас же я простой авантюрист и не претендую на особое отношение. Дайте Затмению информацию о предстоящем задании, обсудим оплату и на том разойдёмся по своим делам. Мы займёмся уничтожением подземелья, а вы будете и дальше защищать периметр, пока мы не закончим. Согласны? – впрочем, вопреки любым ожиданиям солдат и волнению Нейи, Лука оставался самим собой. Вместо того чтобы просто прилюдно унизить Ремедиос и подорвать её авторитет, лисолюд предложил сделку, в которой не будет проигравших. Если Затмение проиграет, то Робл и все ближайшие человеческие страны вздохнут спокойно. А если победит – страна избавится от Разлома ценой нескольких тысяч или даже сотен золотых монет. Ремедиос была бы круглой идиоткой, если бы не согласилась на это предложение или хотя бы его не обдумала. - Мне нужно время на обсуждение и принятие решения. Вы не могли бы подождать вместе с остальными авантюристами? – как и ожидалось, глава ордена паладинов моментально остыла и решила пересмотреть своё решение об отсылке гостей. Нейа жалела лишь о том, что это было сделано не из заботы о людях Робла, а ради убийства того, кто по-настоящему встал на их защиту. – Проводите Его Величество ко второй палатке снабжения, - спокойно скомандовала Кастодио, ни к кому конкретному не обращаясь. - !.. - Бараха первая попыталась вызваться добровольцем, но её тело застыло в тот же миг, когда она только подалась вперёд! «Не вызывайте лишних подозрений, мисс Бараха. Вы должны быть напуганы.» Неожиданно в голове раздался знакомый голос Императора-Чемпиона, и Нейа вновь смогла самостоятельно двигаться. Он был прав… Как, впрочем, и всегда. Она всё ещё подданная Святого Королевства, а он - зверолюд, которого она должна ненавидеть. Если она будет слишком много времени проводить вместе с ним, к ней потом будет очень много неудобных вопросов. - Вы двое, проводите, - видя, что никто не рвётся гулять со зверолюдами, Ремедиос назначила двух крайних солдат. Когда же они скрылись с незваными гостями, женщина подозвала паладинов к столу переговоров и перешла на шёпот. – Все согласны с тем, что мы должны воспользоваться этим шансом и избавиться хотя бы от одной из наших проблем? *POV Кёя* «Как отнять конфетку у ребёнка.» Гаденько усмехнулся я про себя, шествуя через ряды палаток к своим “товарищам по оружию”. Честно признаюсь, я совершенно не ожидал, что всё так обернётся! Сегодня они вывезли весь мой план, который едва не пошёл огненной богине под хвосты! Я совсем забыл о том, что каждые сто метров это подземелье генерирует минибосса, и в итоге едва не спалился на ровном месте! Благо, авантюристы прикрыли моё появление и даже помогли не сильно выделиться на их фоне. Теперь я могу официально присоединиться к ним и сделать вид, что просто пришёл по объявлению за деньгами. Не очень по-королевски, но я ж зверолюд. Людям меня не понять. - Прошу сюда, - отодвинув края палатки, солдаты отстранились как можно дальше, словно пытаясь не допустить столкновения моих хвостов с грязной тканью. Стоило отдать им должное, они прикладывали все свои силы! - Кю! Кю! – пролаяв слова благодарности и поклонившись юношам, моя супруга вошла первой. Даже если они ни слова не поняли, я по взглядам видел, что им это не особо и нужно. - Выпьете потом за наш успех, - достав из инвентаря две золотые монеты, я своими длинными руками хлопнул парней по плечам, пряча монеты под ремнями. Это было совсем необязательно, но хорошая репутация порой стоит намного дороже кусочка металла. - Конечно, Ваше Величество! Удачи вам! – парни так обрадовались подарку, что я зашёл в палатку едва ли не самым почётным гостем! Это было достаточно забавно, особенно если учесть, что внутри в это время находилось несколько паладинов. - Быстро ты. А я думала, тебе попытаются устроить допрос и прогнать, - Гагаран настолько вольно чувствовала себя в моём присутствии, что впору было считать её моим самым близким другом в Новом Мире. Мне такое отношение нравилось, с этой женщиной просто, весело и никакой романтики. - Похоже, даже паладины Святого Королевства понимают, что без Кёи нам не справиться. Чтобы выслать живого героя из страны, нужно быть круглым идиотом! – Ивилай была дальновидна, как, впрочем, и всегда. Только она не знала, что паладинами руководит именно что идиот... - Раз уж все собрались, давайте начнём наше знакомство. Если нам придётся работать сообща, будет лучше если каждый будет иметь представление о своих союзниках, - уверенным тоном объявила Лакюс, по-видимому обращаясь только к лидерам отрядов. Остальные пока занимались своей экипировкой или разглядыванием наших с Кью персон, что, впрочем, неудивительно. Лисьи духи даже в ИГГДРАСИЛЬ притягивали к себе особое внимание. Всего здесь собралось шесть команд наёмников, включая Синюю Розу и наше Затмение. Двадцать два человека откликнулись на зов приключений – это же просто смешно! Во времена ИГГДРАСИЛЬ здесь была такая толпа уголовников, что до подземелья добирались лишь 40-50% игроков. Сотого уровня, разумеется. Остальные забивались палками и камнями шутки ради ещё на подходе. - Приветствую вас, Ваше Величество. Моё имя Парупатра Огрион, я лидер Зелёного Листа. Наслышан о вашей команде, которая всего за месяц достигла адамантового ранга. Приятно знать, что мы будем сражаться бок о бок сразу с двумя сильнейшими командами искателей приключений, - первым со мной заговорил старик, возглавлявший группу из пяти человек. Хоть он и выглядел далеко за восемьдесят, этот лис чувствовал в нём силу и готовность сражаться насмерть. - Здесь и сейчас я лишь лидер команды работников, как и вы сами. Можно просто Кёя, - протянув руку старику, я со всем почтением пожал руку живой легенде фэнтезийного мира - пожилому авантюристу, который решил до последнего вздоха быть искателем приключений. Наверное, когда-нибудь и я бы стал таким, если бы был человеком. - М, тогда приятно познакомиться! Я Хеккеран Термит, лидер команды Дальновидность! Полагаемся на вас, - вторым подбежал ко мне знакомиться мистер Обыденность из Толпы. Его внешность словно сливалась с окружающими людьми… Но он очень умело имитировал одного надоедливого лучника, за что я был готов приложить определённые усилия! Вот только для чего - запоминания или проламывания черепа – я пока не решил. - Попытаешься приударить за моей супругой, и ты не жилец, - просто на всякий случай злобно прорычал я, изо всех сил пытаясь изгнать из головы образ лучника Мечей Тьмы. Но то, как Термит на неё смотрел, я запомню! - Не волнуйтесь, он это знает, - зловеще бросила эльфийка с фиолетовыми волосами из его команды, и парень тут же покрылся мурашками. Значит понимает, что есть вещи похуже сломанных рук. - Рад видеть я, что вы благосклонны нашему делу. Внушает надежду, что вернёмся мы невредимыми или по крайней мере большинство из нас. Имя мне Гренхем, командир Тяжёлого Пресса, - третьим, кто подошёл ко мне знакомиться, был гном в тяжёлой броне с интересной манерой речи. Из всех собравшихся он выделялся больше всего, потому как носил на голове шлем и вообще походил на человека, который любит жить. Об этом говорил не только полный латный доспех, но также и щит с топором. Хороший выбор снаряжения, с какой стороны ни посмотри. И треснуть можно, и рубануть – уважаю! - За знакомство? – решив не тянуть лису за хвост, я сразу же достал фляжку с вином. Если видишь дворфа, предложи ему бутылку, и он сразу станет твоим лучшим другом! - Ха-ха-ха, не сочтите за фамильярность, но нравитесь вы мне! Почту за честь данную благосклонность! – сняв с пояса крепкую кружку, Гренхем без лишних церемоний всунул мне её под флягу. А все остальные так смотрели, будто ждали когда я засмеюсь и сам всё выпью. Но я решил их всех разочаровать и спокойно налил танку полную кружку, а потом стукнулся с ним сосудами и сам сделал несколько глотков. Как мне показалось, небольшая демонстрация безвредности вина была просто необходима, но только не для Гренхема. Он приложился к вину одновременно со мной и сделал несколько больших звучных глотков, как бы рекламируя продукт. - Безукоризненный вкус, Ваш Высокородие! И не жалко вам транжирить на такого простака? – как само собой разумеющееся спросил дварф, задумчиво глядя на оставшееся вино. Я не увидел в этом вопросе ничего особенного, а вот остальные присутствующие… Скорчили такие мины, будто он меня оскорбил. Наверное, для них его слова звучали крайне грубо. А мне понравилось! Чувствуется, что передо мной человек дела, а не словесных баталий. Хотя, это с какой стороны посмотреть. Удар топором – убийственный аргумент для любых споров. - Не жалко. У тебя одного на голове тяжелое железо, так пускай ей станет хоть немного полегче, - смотрел я на этого панцирного жука и прям не мог нарадоваться тому, что вижу. Первый человек Нового Мира, защищающий голову от ударов! Такому и подзатыльник дать не страшно, и кружку крепкого налить. - Эй, это что, был выпад в мою сторону? – тут же вклинилась Гагаран, которой бы и правда не помешала эта пара лишних килограмм стали на голове. Хоть её наплечники и защищали от ударов с боков, затылок всегда оставался открыт. - В сторону всех, кто дорожит содержимым или не может головой расколоть череп дракону, - спокойно парировав претензию Гагаран, я наконец обратил внимание на лидера последней команды работников. Он один решил проигнорировать знакомство с членами будущего рейда. Этим нелюдимым телом был молодой юноша лет тридцати на вид в хорошей восточной экипировке. Его броня сочетала в себе ткань, кожу и латы, а на поясе висела катана, сразу видно – потенциально хороший ДД. Я бы с радостью обсудил с ним, откуда он взял этот сет восточной брони, но он даже после обращения на него взгляда не торопился подходить. Стоя поодаль от всех остальных, он занимался тем, что крайне враждебно смотрел на спину моей супруги, которая обхаживала трёх эльфийских рабынь. Сначала я тоже хотел к ним подойти, чтобы оказать психологическую поддержку, но в конце концов решил всё доверить Кью. Она искренне хотела разобраться с этим сама. Эти эльфийки и правда были плохи. Тощие, грязные, в обносках, и видно, что их постоянно бьют. А ведь эльфы – дорогое удовольствие! Они самые крутые лучники и друиды среди полулюдей, обладают утончённой внешностью, огромной продолжительностью жизни и зачастую положительным мировоззрением. Да, они высокомерные! Да, у них нет уважения! Нет чести! Нет пива! Но относиться к ним вот так… Сродни тому, чтобы использовать дорогущий стол в качестве строительных лесов. Я не считаю концепцию рабства чем-то фатальным, но можно проявить к дорогому товару ту степень ухода, которую он заслуживает?! - Смилостивитесь над ним, Ваш Высокородие. Он всем здесь портит кровь своею физиономией, однако реального вреда лишь чуть. Его мастерство меча неоспоримо, и не нам с ним спать, - шёпотом пробормотал Гренхем, будто я уже собирался оторвать тому голову. А я всего-то и хотел, что дать ему 110-уровневый подзатыльник. *Цепное исцеление: среднее!* Отскакивая от одной эльфийки к другой, луч зелёного света прямо на глазах слизал все тёмные пятна синяков, а из-под волос выскочили длинные уши… «Это же не то, о чём я только что подумал?» - Я их всё равно срежу, но спасибо за заботу, Ваше Высочество, - выпрямившись и приложив крепко сжатый кулак к груди, юноша поклонился моей супруге, которая на него даже не взглянула. И всё бы даже ничего, но последние слова он выплюнул с таким отвращением, что у работников от такой наглости глаза из орбит вылезли. И все взгляды моментально приковались ко мне, будто вот сейчас-то я точно сорвусь и покажу своё настоящее лицо. *ШУРХ* В воцарившейся тишине звук распахиваемой палатки был настолько громким, что Люклютер Второй даже вздрогнул. А потом покосился в сторону и сделал вид, что на полу происходит что-то поинтереснее. Это значило лишь одно - в палатку зашла мисс Бараха. А если быть точнее, пока только она и несколько оруженосцев в качестве усиления. «Значит, у нас ещё есть возможность со всем разобраться.» - Я бы на твоём месте к ним уже не подходил, - по-филосовски заметил я, и Кью наконец повернулась к нам лицом. На неё было больно смотреть, но этот лис твёрдо решил дать ей шанс. По её щекам текли слёзы, тонкие пальчики сомкнулись в кулаки, а губы сжались в тонкую полоску – она была не просто расстроена - её переполняла решимость стоять до конца. Если парень решит даже в шутку подойти, ему одним ударом сломают обе руки, а потом выволокут за волосы из палатки и вышвырнут, насколько хватит сил. Кью добрая девочка, но это не значит, что она не может ответить жестокостью на жестокость. - Это мои рабы, и я буду делать с ними что захочу. У вас нет права распоряжаться ими, - понимая, что закон в данном случае будет на его стороне, юноша скрестил руки на груди и уставился на меня своим самым насмешливым взглядом. Он меня совершенно не злил, я знал, что ему только это и нужно. Но что-то с ним нужно было делать, иначе потеряю лицо. «Сыграть с ним что ли в “Догони меня валун”…» - Хьеи-и, - тоскливо протянула Кью, и мне больше ничего не осталось кроме как смириться со своим собственным созданием. Каким бы человеком этот юноша ни был, мой лисёнок верил, что каждый заслуживает второго шанса. *POV 3-е лицо* Судя по всему, Найа пришла как раз к тому моменту, когда ситуация между работниками достигла точки кипения. С одной стороны был наёмник с тремя нечеловеческими рабынями, а с другой - нечеловеческий король, считавший, что все расы одинаково заслуживают жизни. Конфликт был просто неизбежен. Барахе почему-то казалось, что все остальные работники будут на стороне такого же человека как они сами, но, похоже, Лука и в этот раз успел со всеми сдружиться. Все враждебные и неприязненные взгляды были направлены исключительно на одиноко стоящего мечника, который словно и не чувствовал дискомфорта. - Сколько же вторых шансов должен растоптать человек прежде, чем мы признаем, что он скотина и скотиной намерен оставаться? – неожиданно Император-Чемпион выдохнул и расслабился, похоже, прислушавшись к словам своей юной супруги. – Сколько ты за них хочешь? – если бы не проведённая с Лукой неделя, у Нейи бы сейчас были такие же круглые глаза, как и у всех остальных собравшихся. Даже эльфийские девушки оказались поражены, что их решили выкупить. И дело было даже не во внезапном порыве, просто… Все понимали, что десятихвостый может разорвать рабовладельца на клочки. И никакая буква закона, даже заглавная, его не остановит. Потому что перед ним всего лишь наёмник, едва ли не низший слой общества. Из-за его смерти ни Робл, ни Империя Багарут не станут портить отношения с Иггдрасилем. Но даже так Лука решил не прибегать к насилию. «В каждом человеке есть своя тёмная сторона, но хорошие люди никогда не станут ей злоупотреблять.» Моментально в голове Нейи всплыли слова, сказанные Лукой, когда они обсуждали разницу между людьми и нелюдями. В первый день их знакомства, девушке казалось, что он слишком идеализировал эту идею, но сейчас… Бараха начинала понемногу её понимать. И это лишь укреплял её мнение о том, что именно стоящий перед ней “человек” должен быть примером для паладинов. - Тысяча золотых за каждую, - после непродолжительных размышлений, мечник выдвинул такую сумму, что на секунду присутствующим захотелось просто отвернуться и сделать вид, что это он сам упал и размозжил себе голову. Лис выглядел совершенно спокойным, но он не говорил ни слова. Хранили молчание и остальные, ожидая вердикт Императора или Святой Девы, которая пристально следила за реакцией мужа. *ХРУСТЬ* В тот момент, когда Кёя с громким хрустом сжал кулак, с лица мечника моментально сошла нахальная улыбка, а рука легла на рукоять катаны. Сейчас Нейа как никогда прежде прочувствовала, что значит “тяжёлая атмосфера”! У неё буквально застонали плечи от ощущения, что вот сейчас Лука бросится и одним ударом превратить хорошо бронированного воина в фарш! Судя по выступившим каплям пота на лбу, авантюрист тоже это понял… И горько пожалел о своём длинном языке. Потому что у каждого терпения есть свой конец. *ШУРХ* Но в ту же секунду, когда Бараха уже приготовилась хоронить авантюриста, лисолюдка достала из рукава небольшой красный флакон и на раскрытых ладонях протянула его мечнику. Нейа никогда не видела подобных зелий, а учитывая ситуацию, в которой его достали… Скорее всего оно было сродни реликвии, стоимость которой превосходит три тысячи золотых монет. - Это же!.. – первым подавшим голос была заклинательница Синей Розы, которая, как показалось Нейе, даже вздрогнула при виде этого зелья. – Кёя, Кью, это же не то, о чём я думаю? Это не Кровь Богов? – Ивилай звучала болезненно напряжённо, словно перед её глазами легенда стала явью и вот так просто уходила с молотка за настоящий бесценок! - Кровь Богов? Вы говорите о легенде, в которой герои прошлого пользовались именно такими зельями для мгновенного исцеления ран? – скромно поинтересовался лидер Зелёного Листа, пристально рассматривая флакон с красной жидкостью. Судя по тому, как бережно Святая Дева с ним обращалась, это и правда было что-то невероятно ценное. Обменивать его на парочку эльфиек из одной лишь жалости… Это было похоже на ловушку. Старик бы не удивился, если бы позже оно вернулось в карман владельца с кровью на флаконе. - Я не алхимик, но могу с полной уверенностью сказать, что ни в одной из близлежащих стран я не видела ничего подобного. Кёя, подумай, сейчас нам нужны любые средства для разрешения кризиса. Мы не знаем, что находится внутри этой аномалии, даже твоей жизни может грозить опасность. Ты уверен, что хочешь обменять такое ценное зелье на трёх рабов? – заклинательница была предельно серьёзна и, похоже, предпочла бы разрешить конфликт иначе. Даже если бы это стоило им хорошего мечника, очевидно, что боеспобность лиса была для неё на первом месте. - Это зелье моей супруги и не мне им распоряжаться, - хоть Император-Чемпион и выглядел совершенно спокойным, в его голосе слышалась тяжелейшая злость. Будь на его месте Ремедиос Кастодио, палатку бы уже сотрясали крики, однако лисолюд умел держать себя в руках. И лишь это спасало авантюриста от взбучки, которую хотели увидеть многие собравшиеся. - Хм… - сделав вид, что он крепко задумался, Эруя Узрут ещё раз оценил взглядом свой “товар” и цену, которую за неё предлагали зверолюды. Не было никакой гарантии, что это и правда было легендарное зелье лечения. Лидера команды Тэнму уже не раз пытались обмануть ушлые торгаши, поэтому он уже привык проверять товар со всех сторон. И в этом не было ничего необычного, честные торговцы всегда шли ему навстречу, но сейчас… Если Эруя потребует проверить эффективность лечебного зелья, был высок риск, что проверять его будут на нём самом. Даже самое сильное лечебное зелье не сможет спасти от мгновенной смерти. А если и не убьют, то гарантированно используют весь флакон, оставив Эрую ни с чем. Будь его воля, он бы ни за что не шёл на эту сделку. Но эта хвостатая дрянь ведь с места не сдвинется! «Вот сдались же ей эти ничтожества! Тоже мне Святая Дева!» - Что ж, так уж и быть, пойду вам навстречу. Всё равно я быстро найду им замену, - не теряя чувства собственного достоинства, лидер команды Тэнму протянул руку лисолюдке, чтобы та принесла зелье. Если бы здесь была только жрица, Эруя бы даже сюсюкаться с ней не стал, ударил бы рукоятью в живот и оставил лежать в рвоте. Проблема была во втором. Лишь достаточно опытный воин мог это заметить, но во время боя со всадником Император-Чемпион совершенно не напрягал руки. Все его удары, кроме последнего, были нанесены одним лишь весом оружия. И лишь в завершающий удар была вложена настоящая сила, взорвавшая голову монстра, словно помидор. Да ещё и с такой скоростью, что в бою с ним Эруя лишился бы головы ещё на полувзмахе катаной… Как бы ни было это мерзко признавать, сейчас Императора-Чемпиона не одолеть. Да и три никчёмные рабыни – не то ради чего хотелось бы распрощаться с жизнью. Тем более, судя по реакции лисолюдов, это зелье и правда было им дорого. Поэтому можно было и рискнуть. - … - если бы взглядом можно было прожигать, от тела Узрута даже углей бы не осталось, до того это зрелище бесило Императора-Чемпиона. И тем не менее он не вмешивался. Белохвостая без колебаний и со всем почтением передала зелье, а затем, не сказав ни слова, вернулась к рабыням. Это было настолько естественно и непринуждённо, что даже как-то… неудобно что ли. Нужно было признать, Эруя захотел её. Эта скромность и беспрекословность так и подначивали довести её до слёз, заставить умолять, ползая в ногах. «Кто знает, что может случиться в этой аномалии, верно? Будет грустно, если Император-Чемпион сгинет, а она останется беспризорной. Хотя…» Ещё раз взглянув на десятихвостую, а затем на её обозлённого супруга, Эруя ещё раз взвесил все за и против. Скорее всего хвостатый сейчас спокоен как раз потому, что уже придумал как вернуть настолько ценное зелье. Например, ударит в спину, как только они спустятся в подземелье. Быть может первого удара Эруя и сможет избежать, но вот второго… Он станет для него последним в этой жизни. И вряд ли кто-то из присутствующих слабаков сможет его остановить. Нет, оно того определённо не стоило. - Что ж, боюсь в таком составе я не смогу помочь вам в покорении подземелья. Поэтому прошу меня простить, и удачи вам всем, - как Эруя и думал, у лисолюда тут же дёрнулся глаз. Похоже, он его и правда раскусил. «Не такой уж он и умный, каким себя считает.» С чувством полного самоудовлетворения, лидер команды Тэнму покинул палатку под всеобщие враждебные взгляды. Даже если их наниматель, лидер ордена паладинов, найдёт что сказать на его отъезд, Эруя будет совершенно не при делах. Ведь этот грязный зверолюд только что расформировал всю его команду! Как только полог палатки закрылся, все взгляды моментально приковались к Императору-Чемпиону, который был вне себя от ярости. И его супруге было не лучше, она выглядела совершенно истощённой. Наверное, это зелье могло стоить и гораздо больших денег… В отличие от эльфиек, которые продавались максимум за несколько сотен золотых на невольничьих рынках. Сейчас Нейа как никогда прежде чувствовала, что должна что-то сделать. Лука столько сделал для неё, а она даже не сможет сказать ему несколько утешительных слов?.. - Ладно, думаю он уже достаточно далеко ушёл, - внезапно хмыкнула воительница Синей Розы, и Святая Дева моментально просияла, бросаясь к своему супругу. *ШУРХ* Обхватив юношу, девочка уткнулась в него лицом и радостно замурчала, чем моментально разрушила всё напряжение. - А ведь даже лучезарная Саренрей говорила, что в этом мире есть люди, щадить которых – пустая трата милосердия, - пригладив серебристые волосы, Император-Чемпион расплылся в умиротворённой улыбке и окинул взглядом воительницу Синей Розы. – Неужели было настолько очевидно? – похоже, из всех присутствующих лишь несколько человек смогли понять, что Император-Чемпион злится не по-настоящему. И одной из них каким-то образом оказалась эта грубая женщина, похоже, даже на секунду не усомнившаяся в зверолюде. - Ты бы не стал давать ему деньги на покупку новых рабынь, - с полной уверенностью в собственных словах, Гагаран обвела взглядом плачущих от радости эльфиек и так же тепло улыбнулась. Вместе с ней улыбнулась и Нейа. Она была права. Лука бы ни за что этого не сделал. А это значит… - Что ты ему отдал? – сразу же последовал следующий логичный вопрос, и лис демонстративно достал флягу. - Знаешь, Гагаран, раны бывают разные. Физические, вроде травм и переломов, излечить проще простого, а вот душевные… От морального истощения и до разбитого сердца, от этих травм не защищены даже боги! Поэтому, как и сказала Ивилай, это зелье легендарно! Как и сказал сэр Огрион, действует мгновенно! Про физические раны и слова не было, - закончив говорить, Император-Чемпион прильнул к фляге, как бы давая остальным время переварить эту мысль. Эрую ждал очень неприятный сюрприз. Но он его определённо заслужил. - Ты раньше не был торговцем? Уж больно это похоже на их уловки! – глядя на то, как свободно Гагаран разговаривает с лисолюдом, многие авантюристы тоже начали обсуждать произошедшее. Всё напряжение от присутствия Императора-Чемпиона как рукой сняло… - А я не упоминал, что раньше был главой торговой гильдии? – как само собой разумеющееся ответил Император-Чемпион, и палатка начала постепенно наполняться гулом. А Нейа смотрела на всё это и не могла поверить собственным глазам. Зверолюд. Император. И просто невероятная личность, рядом с которой просто невозможно оставаться спокойным. За считанные минуты если не сдружился, то уж точно завоевал доверие всех собравшихся и прямо сейчас вёл с ними беседы о работе искателей приключений. Это выглядело настолько естественно, что Барахе только и оставалось тихо им восхищаться, стоя в сторонке. - …Тогда он сказал мне слова, которые я никогда не смогу забыть. “Не важно насколько ты сильный. Если кто-то оказался в беде, нет ничего необычного в том, чтобы взяться за меч и прийти на помощь.” Прошло уже, наверное, шесть лет с тех пор, и вот недавно я снова услышал те же самые слова, - неожиданно в разговоре Кёи проскочило кое-что необычное, и Нейа вопреки собственному желанию навострила уши. - О-о, и кто же их сказал? – с вызовом поинтересовалась Гагаран, как бы невзначай бросая взгляд на Бараху, которая изо всех сил делала вид, что ей всё равно. Это было сложно. Сложнее, чем могло показаться на первый взгляд! А всё Император-Чемпион, который зачем-то завёл об этом разговор! - Тот, кем я восхищаюсь, Гагаран. И кого поклялся защищать со всей своей силой, - говоря эти слова, Император-Чемпион выглядел настолько серьёзно, что Нейа моментально начала заливаться краской. Даже если она уже слышала эти слова, сейчас был совершенно другой случай! Император не должен так говорить о простом оруженосце… Тем более в её присутствии! – Можешь не сомневаться, за этого человека я выложусь на полную, потому что верю, что он рождён вершить великие дела. Даже если он сам так не считает, я это знаю, - Лука и раньше часто смущал её такими тёплыми словами, но сейчас, слыша их, хотелось просто закопаться под землю! «Ну на какие я способна великие дела, если даже не могу овладеть простым мечом?! Зачем вы это говорите, я же всё слышу?!» - Ты часом не влюбился? – под предательские подначивания Гагаран кровь начала приливать к ушам… - Совет на будущее – не спрашивай того, о чём потом пожалеешь. Иначе я быстро приучу тебя носить шлем, - даже несмотря на явную угрозу, Лука совершенно не выглядел устрашающе. Он вёл себя как старый знакомый, которому многое простят по одной простой причине -“А чего ты ещё ожидал?” Это странное чувство контроля было сродни магии, которой Нейа бы и правда хотела научиться. Быть может, тогда она бы смогла спокойнее заводить друзей. - Кхем! Давайте не будет развивать эту тему, хорошо? – однако лидер Синей Розы моментально прервал только зародившуюся перепалку, прекрасно видя, что эти двое одного поля ягоды. И она оба сейчас нацелены на одну-единственную девушку, которая уже была красной как помидор. *ШУРХ* Полог палатки вновь распахнулся, и лишь чудом Нейа не попала в поле зрения начальства! - Мы приняли решения дополнительно нанять команду Затмение для уничтожения этой аномалии, - как бы между делом процедила Ремедиос Кастодио, проходя внутрь палатки с небольшой стопкой документов в руках. Она даже не удосужилась замедлить шаг или хоть окинуть взглядом собравшихся, но оно, наверное, и к лучшему. Если бы она сейчас обернулась, её взору бы предстал подозрительно вспотевший и красный оруженосец. Благодаря этой отсрочке Бараха смогла взять себя в руки и выбросить из головы вредного лисолюда. Он ведь точно говорил это, зная, что его слышит вся палатка! Нейа начинала понимать, с какой силой Ремедиос Кастодио хотела заткнуть ему рот, как только он раскрывался… «Похоже, она так и не смирилась с помощью Колдовского Королевства. Спасибо остальным, что смогли её вразумить.» Даже сейчас, сквозь это напускное спокойствие, было видно, что Кастодио недовольна присутствием Императора-Чемпиона в её лагере. Но она держалась ради будущего их страны. Все паладины и адъютант уже согласились с тем, что другого такого шанса у них уже не будет. Либо Император-Чемпион сгинет в аномалии, либо избавит от неё Робл за оговоренную цену наёмника. Как он и сказал, здесь и сейчас он всего лишь авантюрист и никаких требований к их стране предъявить не сможет. И это было странно. Как раз когда адъютант решил, что разгадал план Иггдрасиля, Император-Чемпион всё это с усмешкой перечеркнул, скомкал и растоптал. Если бы лисолюд не настоял на том, что прибыл сюда лишь в качестве авантюриста, в будущем это бы вылилось в непосильные для Робла обязательства. Правильно разыграв карты, Иггдрасиль мог подмять под себя сначала весь север Робла, а затем и юг с их непокорными дворянами. Это был простой и беспроигрышный план, но, видимо, он не устраивал Колдовское Королевство. Поэтому они решили уничтожить аномалию. Возможно, они ещё просто не готовы, возможно это лишь демонстрация силы, возможно прощупывают силу паладинов, сказать сложно. Лишь одно было известно наверняка – Ремедиос Кастодио, сама того не осознавая, приняла условия Иггдрасиля. А значит Робл уже начал плясать под дудку Колдовского Королевства, хочет он того или нет. - Буду краткой, мы почти ничего не знаем об этой аномалии, откуда она взялась и что внутри неё, - дойдя до стола, Ремеидос принялась раскладывать доклады солдат и жрецов, которые занимались изучением аномалии, теней и наносимых ими ран. Сведений было катастрофически мало, и большая их часть – неподтверждённые домыслы. Лишь об одном им было известно – аномалия росла и с каждым днём представляла всё большую угрозу для окружающих поселений. – Если не сможете её уничтожить, нужно по крайней мере собрать о ней информацию. Робл щедро заплатит за любые сведенья, которые позволят остановить разрастание аномалии, - Ремедиос говорила спокойно и уверенно, однако каждый из присутствующих знал, что когда дело дойдёт до оплаты, “щедрое” превратится в “строго по рыночной цене”. Но так как случай был уникальный, и конкуренция невелика, возможно, удастся продиктовать свои требования. – Кто-нибудь что-нибудь слышал о такого рода магии? – глаза воительницы как бы невзначай вперились в зверолюдов, а затем пошли по головам всех, кто был хоть немного похож на мага. - Это похоже на магию, которую мог бы высвободить проклятый меч, но я в этом не уверена, - когда никто не высказался, слово решила взять Ивилай. Если они не начнут хоть с каких-то догадок, это дело так и не сдвинется с мёртвой точки. Сейчас на кону стоит слишком много человеческих жизней, чтобы долго раскачиваться. - Вы говорите о серии проклятых чёрных мечей? Я слышала, что одним из них владеет лидер Синей Розы, мисс Алвейн, но при всём уважении это оружие не выглядит проклятым. Больше похоже на меч серафима, как моя Сафарлисия, - когда Ремедиос впервые увидела этот меч, то сначала не поверила собственным глазам. Но сейчас, когда удалось рассмотреть его поближе, то не осталось никаких сомнений - это оружие для уничтожения зла. Странно только, что слухи говорили о проклятом оружии, чёрном словно ночное небо… - Этот меч~ - Виконт, - неожиданно поправил лисолюд, словно ему было небезразлично что и как говорят об этом оружии. - Верно, Виконт у меня недавно. Проклятый меч Килинейрам был уничтожен ради безопасности людей, - с небольшой запинкой поправилась Лакюс, демонстрируя девственно-белый двуручный клинок, рукоять которого была обвита синей розой. - Уверена, это оружие было создано самими Небесами, чтобы защитить людей. Я рада, что смогла его увидеть. И вдвойне рада знать, что Виконт находится в надёжных руках, - говоря эти слова, Ремедиос и правда выглядела довольной, но, наверное, этого и следовало ожидать от главы ордена паладинов. А вот отчего Император-Чемпион выглядел счастливым, для Нейи оставалось загадкой… С тех самых пор как на Виконта обратили внимание, с лица Кёи не сходила широкая смущённая улыбка, а хвосты то и дело подмахивали из стороны в сторону, словно танцуя. Нейа мало смыслила в выражении эмоций зверолюдов, но в том, что так выглядела радость, не было никаких сомнений. Наверное, их с этим мечом связывала какая-то длинная трогательная история, но в конце Виконт был добровольно передан лидеру Синей Розы. Если всё было так, как думала Нейа, то в тёплых отношениях между авантюристами и Императором-Чемпионом не было ничего удивительного. - На самом деле это оружие было сделано Кёей, - неловко почесав затылок, Лакюс повернулась вполоборота к “кузнецу Небес”, который был польщён до глубины души. В этот момент каждый мог пронаблюдать как на лице Ремедиос рушится надежда. И радость. И вообще любые эмоции, которые были бы отличны от “чтоб ты сдох”. - Спасибо, что по достоинству оценили мою работу, но это всё пустяки, правда. Раз кроме догадок у нас ничего нет, давайте лучше перейдём к обсуждению плана действий и оплаты? – если бы Лука не решил перевести тему, Ремедиос Кастодио, наверное, сейчас бы дожгла свои последние нервные клетки и бросилась на него с кулаками, до того у неё были злющие глаза! - Три тысячи золотых каждому, если удастся закрыть Разлом. И тысяча за способ остановить распространение, - сухо рыкнула Кастодио, силясь оторвать взгляд от ненавистного зверолюда. Весь его вид так въедался в сетчатку, что так и хотелось накинуть на него петлю и поднять повыше над линией горизонта! - И все найденные предметы без символики Святого Королевства принадлежат исключительно нашедшим без права на изъятие независимо от их ценности, - тут же дополнил условия оплаты лисолюд, и все авантюристы солидарно закивали. - Мне всё равно, - насколько Нейа помнила, на месте Разлома прежде не было ничего, кроме чистого поля, поэтому о символике Святого Королевства можно было и не упоминать. Но, наверное, это была простая предосторожность, чтобы позже не возникло претензий на магические предметы. - В таком случае дайте мне несколько минут, - смело подойдя к столу, Император-Чемпион достал из рукава самую обычную на вид чернильницу, но стоило лишь поставить её на стол, и началась самая настоящая магия. Рядом с чернильницей прямо из воздуха появился чистый пергамент, парящее в воздухе перо и лампа, освещающая рабочее место. Сначала свет от лампы был почти незаметен, но со временем его границы стали чётко различимы, и у самых его краёв показались маленькие чёрные существа с белыми глазками. Их тела были похожи на шарики, увенчанные длинными вислыми ушами и маленькими круглыми хвостиками сзади. Сначала они ютились по одному у самого края света, но потом маленькими прыжками начали собираться в кучки и греться рядом с письменными принадлежностями. Это зрелище было настолько очаровательным, что даже суровая Ремедиос Кастодио заметно смутилась! Император-Чемпион, погладив пальцем одно из существ, встал напротив пергамента и, прокашлявшись, начал. - Итак, шапка, - стоило только Императору-Чемпиону заговорить, как летающее перо само обмакнулось в чернильницу и встало в правом верхнем углу пергамента. – Составитель: глава гильдии искателей приключений Колдовского Королевства Иггдрасиль Кёя. Перенос. Наниматель и ответственное лицо: глава ордена паладинов~ - стоило лишь раз услышать как правитель Иггдрасиля надиктовывает договор, и сразу становилось понятно, что это не первый и даже не десятый раз. «Наверное, каждый правитель должен уметь так составлять документы.» И, похоже, Император-Чемпион не прогадал, когда решил закрепить обязательства и взаимный отказ от претензий на бумаге. Хоть это и заняло какое-то время, Ремедиос терпеливо дождалась, когда лисолюд закончит. И хоть она не смогла сразу прочитать текст, переданный артефакт в виде монокля, похоже, всё ей перевёл. И у неё не осталось никаких претензий! Она молча поставила свою подпись, после создания копии забрала оригинал и удалилась восвояси. «И всё? Это всё что ей было нужно?» Нейа впервые за долгое время увидела Ремедиос настолько спокойной и удовлетворённой! Словно она вот только что этой самой бумажкой закрыла Разлом. - Хорошо, с этим закончили. Новый документ! – как только глава паладинов удалилась, Император-Чемпион неожиданно решил составить ещё один договор. Похоже, в этот раз он предназначался для собравшихся авантюристов и представлял из себя “договор оказания услуг”. – Гильдия искателей приключений Колдовского Королевства Иггдрасиль обязуется единоразово воскресить нижеподписавшихся членов команд, участвующих в покорении подземелья. Стоимость услуги составляет пять сотен золотых монет за каждого воскрешённого члена отряда, либо по усмотрению клиента заменена на работу в гильдии на соразмерную стоимость услуги. Процент удержания наград за выполнение заданий оговаривается отдельным документом и не может превышать половины заработанной суммы. Подвал, таблица: название команды, имя участника команды, подпись, - собравшиеся работники были, мягко говоря, ошарашены, но лисолюда это, похоже, совершенно не волновало. Он просто поставил свою подпись и отошёл в сторону, освобождая место для желающих. Вот только их совсем не было. Пока. - Ваше Величество, не сочтите за грубость, но вы ведь знаете, что мы все были исключены из гильдии искателей приключений? За исключением уважаемой Синей Розы, разумеется, - озвучил нелицеприятный факт старый авантюрист, неловко почесав затылок. На самом деле это была не единственная причина, почему никто не рвался к документу, но озвучить её никто из присутствующих просто бы не посмел. - У нас другие правила и другая форма управления, поэтому вам никто не откажет во вступлении. Наша гильдия управляется и финансируется государством, но это не значит, что авантюристов станут призывать на войну. Воинская повинность – устаревшая практика и совершенно бесполезная для страны монстров, - когда Император-Чемпион упомянул про отсутствие воинской повинности, многие работники заметно оживились. Потому что возможность восстановиться в звании и получить подстраховку гильдии – шанс выпадающий не так уж и часто. – Наши правила вам понравятся куда больше тех, из-за которых вас выгнали со старых мест. Разозлила другая команда и хотите подраться – деритесь. Хотите вылечить кого-то, кто ранен и не может позволить себе услуги жреца – лечите. Взяли заказ на стороне без уведомления гильдии – вас ждёт штраф или понижения в ранге, но никак не изгнание. Наше единственное нерушимое правило – не нарушайте законы страны, в которой находитесь. Иначе будете наказаны в соответствии с законом, а гильдия ещё и накинет за репутационный ущерб, - судя по тому, как оживились работники, такие условия труда их даже более чем просто устраивали. Но они всё ещё колебались из-за того, что им фактически придётся работать на страну монстров и неизвестно во что это может вылиться. Вполне возможно, что другие авантюристы просто на них ополчатся! «Интересно, какие заказы для них подготовил Его Величество?» - Если вам станет от этого легче, скоро все гильдии искателей приключений будут выкуплены и перестроены под эти стандарты. Вы будете первопроходцами и примером для остальных, что Иггдрасиль готов щедро платить за исследование мира, - слова лисолюда звучали внушительно, но какой здравомыслящий человек готов пойти на такой риск? Если их пошлют за пределы ближайших стран, они останутся сами по себе, наедине с опасностями ещё неизведанного мира… *ТОП* Однако среди авантюристов хватало мечтателей, сорвиголов и просто отчаявшихся людей, которые готовы поставит на кон свою жизнь и подписать договор с дьяволом. Удивительно, но первой решившейся оказалась молодая девушка, которой наверняка ещё даже не исполнилось шестнадцати. Она походила на типичную тихоню, но у неё был настолько решительный взгляд, что не оставалось никаких сомнений – она собирается выжить любой ценой. Даже если ради этого придётся работать на страну монстров. - Этот долг ведь не распространяется на тех, кто не подписал контракт? – без запинки спросила девочка, глядя Императору-Чемпиону в глаза. - Разумеется, - от такой наглости правитель любой другой страны уже успел бы десять раз оскорбиться, но только не Импертор-Чемпион. Он смотрел на девочку с той же позитивной улыбкой, которой он приветствовал Синюю Розу. - И процент выплаты будет идти исключительно с твоей доли награды. В конце концов мы уже взрослые люди, и должны сами отвечать за свои поступки, - без труда выдержав испытывающий взгляд девочки, Лука положил свою ладонь ей на голову и пригладил потрёпанные волосы. – Этому лису нравится твой взгляд. Внушает уважение, - наконец оторвав взгляд от девочки, лисолюд окинул взглядом столпившуюся за её спиной команду, которая была так же полна решимости. - Вам необязательно это делать, - даже не поворачиваясь, заклинательница команды Дальновидность прекрасно знала на кого и почему обратил своё внимание Император-Чемпион. Они всегда были такими… - Эй, не ты одна хочешь жить. Если наша миссия увенчается успехом, пятьсот золотых будут мелочью, даже если выживет кто-то один! Нас ведь воскресят до распределения наград, правда? – неловко хохотнул лидер команды, первым проходя к столу. Кое-как поймав летающее перо, он принялся записывать членов своей команды, пока остальные оценивали риски и возможную выгоду, если удастся сохранить большую часть команды. - Ты ведь в курсе, что Лакюс тоже умеет воскрешать? – как бы между делом подметила Гагаран, и рука Термита замерла точно в тот момент когда он поставил свою подпись… В этот момент он впервые в жизни пожалел о том, что его рука была настолько быстрой! - Знаю, но что вы будете делать, если она погибнет? Моя супруга в отличие от мисс Алвейн будет стоять в задних рядах, и её шансы на выживание несоизмеримо больше, - и всё-таки как бы воительница ни старалась насолить лисолюду, тот знал, как продавать свои услуги… Разумно рассудив, что бойцы ближнего боя находятся в наибольшей опасности, работники решили сделать ставку на жрицу. В конце концов, если они выживут, то и платить ничего не придётся! А если погибнут, то их гарантированно вытащат с того света, хоть и не по доброте душевной. Теперь их воскрешение было целиком и полностью в интересах Колдовского Королевства, а долг они как-нибудь да отработают. В конце концов документ подписала даже Синяя Роза, и все команды постепенно перешли к обсуждению стратегии. Признаться честно, Бараха перестала их слушать уже через несколько минут, потому что они обсуждали банальности – как выжить и подстроиться под Затмение и Синюю Розу. Всё внимание оруженосца приковалось к Императору-Чемпиону и его супруге, которые заботились об эльфийках. Закрыв рабынь от лишних глаз хвостами, они передали им одежду, еду, воду, гребешки для волос и завязали непринуждённую беседу о их стране. Похоже, Лука просто пытался их успокоить после освобождения от рабства, но эльфийки как-то неправильно всё поняли. Они хотели остаться рядом с ним и всячески себя рекламировали! Конечно это было неудивительно, ведь Его Величество и правда красив, но это выглядело просто неправильно! Лука спас их, чтобы они могли вернуться домой, а не стать его наложницами! С каждым новым предложением Нейа всё больше хотела высказать им всё, что о них думает… *ШУРХ* Через полог палатки скромно просочился один из рядовых солдат и быстрым шагом отправился прямиком к Нейе. Весь его вид говорил о том, что ему было поручено что-то абсурдное, а значит это точно была Она. И сейчас Она поделится мудростью. - Оруженосец Бараха, вас приставляют к Его Величеству в качестве телохранителя. Приказ командира Кастодио, - если бы Нейа не была настолько ошарашена очередным приказом, она бы рассмеялась гонцу прямо в лицо… Телохранитель? Для Импертора-Чемпиона?! Который по слухам может выйти против целой армии хорошо обученных солдат?! Даже для плохой шутки это было совершенно не смешно! «Она вообще в своём уме?!» - Передай командиру Кастодио, что я оскорблён до глубины души её полным недоверием ко мне, как к личности! – шутливо бросил Лука, похоже, сразу поняв скрытый смысл этого жеста. А благодаря ему поняла и Нейа. За ним приставляли слежку. И почему-то этим должна заниматься именно девушка, которая недавно в него стреляла! – Мисс Бараха, прежде чем мы отправимся в подземелье, я должен посетить Иггдрасиль и передать уважаемых эльфиек в надёжные руки. Вы отправляетесь со мной? – как само собой разумеющееся спросил Император-Чемпион, ошарашивая всех присутствующих. – Это не займёт дольше нескольких часов, - сразу же поправился лисолюд, успокаивая работников, которые уже успели сделать ставку на его силу. Никто не хотел отправляться в бой без монаха, которому безоговорочно доверяли адамантовые авантюристы. - Если это приказ командира Кастодио, я не имею права его ослушаться, Ваше Величество! – без запинки отрапортовала Нейа, внимательно всматриваясь в эти тёплые золотистые глаза. На неё так прежде никто и никогда не смотрел, но эта огромная женщина ведь просто не могла быть права на счёт его чувств, ведь так?.. - В таком случае позвольте показать вам, с чего началась история Колдовского Королевства, - стянув к себе пушистую ширму хвостов, Император-Чемпион создал из вихря листьев странного вида стену из деревянной решётки и белой бумаги, которая была натянута между тонкими брусками. Отодвинув бумажную дверь в сторону, лисолюд легко кивнул Нейе, как бы говоря что здесь нечего бояться, и прошёл на ту сторону. Повинуясь скорее странному наитию, чем приказу, Нейа под уничтожающий взгляд заклинательницы Синей Розы отправилась вслед за лисолюдами. Было немного страшно вступать в живую картину по ту сторону двери, но если это не навредило эльфийкам, то и ей не должно! Поэтому, зажмурив глаза, девушка спешно шагнула по ту сторону и сразу же почувствовала как место вокруг неё изменилось. Здесь было теплее, в глаза било солнце, а вокруг вовсю дышала простая деревенская жизнь. Как только глаза привыкли к яркому свету, Нейа как следует осмотрела место, в котором очутилась. Это была простая человеческая деревушка примерно на сто человек и, похоже, никто не удивился возникшим из воздуха гостям. - Эй, передайте сестрице, что пушистый босс вернулся! С гостями! – послышался из-за спины грубоватый мужской голос, и девушка непроизвольно обернулась, чтобы увидеть причину, по которой Колдовское Королевство так называлось. За её спиной стоял гоблин. Зелёный маленький монстр, чем-то похожий на человека. Но это был не обычный оборванец ростом и телосложением с ребёнка, а матёрый воин в прочной кожаной броне с двуручным мечом за спиной! Он всё ещё был заметно ниже окружающих людей, но по его мускулатуре Нейа могла с полной уверенностью сказать, что он запросто даст фору многим паладинам… А по умному взгляду и подавно. - В-вам чем-то помочь? – но даже этот цивилизованный гоблин вздрогнул под взглядом Нейи… - А, нет, простите. Я просто не ожидала… - и тут девушка запнулась, не зная как высказать свою мысль и при этом не обидеть подданного Иггдрасиля. - Всё в порядке. Все так поначалу реагируют, - уверенно кивнув Нейе, гоблин обернулся к своему отряду. – Закончить перекур, продолжаем патрулирование. Не хочу получить ещё один нагоняй от Старика, - и гоблины правда продолжили нести дозор, не доставая оружие, но следя за обстановкой в оба глаза… Это выглядело настолько естественно, что так и не скажешь, что перед тобой дикие монстры! Только сейчас поняв, что она так и не сдвинулась с места, Нейа тут же сорвалась с места следом за Императором-Чемпионом, который едва успел завернуть за угол! Ей ещё повезло, что эта деревня такая маленькая и просторная, иначе бы её миссия по защите лисолюда провалилась уже через минуту после её начала! На бегу завернув за здание, Нейа врезалась в золотую стену и едва не потеряла равновесие, но хвосты успели её подхватить. Приложив палец в губам, лисолюд указал пальцем в просвет между зданиями, где виднелись большие красные ворота, толпа детей и женщина с веером розовых хвостов за спиной. Кажется, она что-то им раздавала, но Нейа никак не могла понять что именно, пока группа детей не побежала в их сторону. В их руках были самые обычные домашние пирожки, запах которых оруженосец чувствовала аж отсюда… Они так приятно по-домашнему пахли, что голодающий желудок солдата моментально дал о себе знать протяжным ворчанием. «Боже, как же стыдно!..» Но лисолюды тактично сделали вид, что ничего не слышали. Они ведь точно это слышали… *УР-Р-Р* Вновь раздались звуки голода, но в этот раз уже от Луки, и Нейа всё же не удержалась от смешка. Сейчас ведь в лагере Святого Королевства как раз было время обеда. И она по настоянию Деви всегда уходила первая. - Я не буду скучать по солдатской каше, - будто бы отвечая на незаданный вопрос, с усмешкой пробормотал Император-Чемпион и покинул своё укрытие. Судя по всему, девушка с пирожками уже ждала их. Стоящая у ворот незнакомка была похожа на нежный розовый цветок, который никогда не видел жестокости. Всё в ней, от тёплой материнской улыбки до цветочного аромата духов создавало ощущение домашнего уюта, невольно погружая Нейю в приятные воспоминан6ия о детстве. - Приветствую, – её голос был таким же мягким и успокаивающим, как и она сама. – Мне заварить чай для гостей? – прижав к себе Святую Деву, женщина расцвела по-настоящему счастливой улыбкой и достала из рукава кимоно пирожок, похоже, специально припрятанный для кого-то особенного. - У Старика всегда горячий чайник, - вежливо приняв угощение, Император-Чемпион разломил его напополам и передал вторую половинку своей супруге. – И мы ненадолго. Передам девушек в надёжный руки, чтобы их вернули на родину, и подожду, пока Аинз закончит со своими делами. Если хочешь провести это время с дочкой, я не против, - хоть это и было очевидно, Нейа всё равно облегчённо выдохнула. Причина, по которой из неё вырвался этот вздох, оставалась неизвестна даже ей самой. - На самом деле я бы хотела поговорить с тобой. Наедине, - крепко обняв дочь перед расставанием, женщина перевела взгляд в дальнюю часть деревни, откуда к ним уже спешила группа людей. По-видимому, это был престарелый староста деревни и его помощники. – Лисы передадут твои слова старосте, - как по команде, с обеих сторон врат вынырнули ещё двое многохвостых. С готовностью выйдя вперёд, они без всяких слов взяли эльфийских рабынь под свою опеку. Эти лисолюды уже не выглядели настолько миролюбиво, как девушка в воротах или даже Император-Чемпион. Это были воины, облачённые в причудливую броню с большим количеством свисающих деревянных пластин и мечами на поясах. Авантюрист, которому раньше принадлежали эльфийки, был снаряжён похожим образом, но намного проще и не так угрожающе. Эта же пара из мужчины и женщины выглядели даже суровее её отца, когда он сосредотачивался на работе… - Уважаемая гостья, наша Кью о вас позаботится, - за разглядыванием стражей, Нейа даже не заметила как лисолюдка с розовыми волосами скрылась за поворотом с её подзащитным! Единственным, кто остался ждать, была Святая Дева, и от этого становилось вдвойне стыдно… И это было не только из-за того, что Нейа чувствовала за собой вину из-за соперничества за внимание Императора-Чемпиона. Оно по крайней мере проходило исключительно у неё в голове. А вот шутки и подначивания той женщины с молотом!.. Святая наверняка уже догадалась, кого её любимый супруг поклялся “защищать со всей своей силой”. Непритязательного оруженосца с жутким взглядом. Почему? Одному лишь Богу известно! *ШУРХ* Аккуратно взяв за рукав лучницу, девочка переместила свои пальцы под стонущие ладони и аккуратно их перевернула. Грязь. Кровь. И бог весть что ещё – Святая рассматривала руки Нейи словно какое-то чудо, при этом не говоря ни слова. Это было крайне неловко, но Нейа решила ничего не говорить и не сопротивляться. В конце концов Кью не причиняла ей боли, и у неё наверняка была какая-то своя причина так на них смотреть. - Киией, кон-кю-ю. Кю-кию-ю, кей-кон, - неожиданно девочка мило залаяла, но Нейа не поняла ни слова. Это было странно, ведь люди должны понимать речь зверолюдов… Или это был какой-то особенный язык, как у обычных зверей? - Уважаемая десятихвостая от всего сердца благодарит вас за заботу о её любимом супруге. Эти раны – доказательство ваших добрых намерений и усердия, с которым вы встали на его защиту, - как само собой разумеющееся, тут же начала переводить лисица из пары стражников, пока мужчина терпеливо дожидался старосты деревни, чтобы передать эльфиек. - Киой, кией. Кёя куон, киёй. Кьюй. Курой, - продолжила Святая Дева, пока Нейа всеми силами сопротивлялась порыву смутиться от настолько добрых слов. - Уважаемая десятихвостая знает о ваших чувствах и желает, чтобы вы стали её названной сестрой. Вы напомнили уважаемому Чемпиону о его былых друзьях и самом лучшем из них. Уважаемая десятихвостая от всего сердца благодарит вас. Она уже давно не видела уважаемого Чемпиона настолько счастливым, - Нейа вновь начала чувствовать, как к её лицу приливает краска, а из рта начинают вырываться обрывки осмысленных фраз вперемешку с бездумными мыслями. Из неё рвались неубедительные отговорки, искренние благодарности, похвала в адрес Его Величества, восхищение Её Высочеством и много чего ещё, но как назло ни одно предложение не заканчивалось как надо! – Хватит мямлить! – внезапно рявкнула стражница, и Бараха моментально заткнулась. – Если хочешь сказать спасибо, то так и скажи. Тебя признали достойной, значит на то были весомые причины. И не тебе их оспаривать! – Нейа вновь почувствовала себя провинившимся солдатом, которого отчитывает командир, но это удивительным образом привело её мысли в порядок. Эта суровая лисолюдка была права. Во всём права. - Спасибо вам, Ваше Высочество. Я всё ещё не уверена, что сделала что-то особенное, но если с моей помощью Его Величество вспомнил старых друзей, то я рада! Он рассказывал мне о паладине, которым восхищался, и говорил, что я на него похожа… - наверное, другие паладины назвали бы Нейю странной, однако среди этих зверолюдов она впервые почувствовала себя ”своей”. Они с готовностью слушают её, поддерживают и не шарахаются от случайных взглядов. - Кей! Кю-кю-коей! – энергично кивнув, Святая Дева внезапно схватила ладони Нейи, и та уже приготовилась сдерживать болезненную гримасу, но к её удивлению не было даже жжения. Ещё раз осмотрев свои ладони, девушка не увидела ни одной кровоточащей мозоли. Пока они болтали, Святая её исцелила так, что Бараха и не заметила. - Уважаемая десятихвостая с удовольствием выслушает вашу историю внутри поместья. Будьте нашими гостями, - развернувшись с поразительной синхронностью, лисолюды-стражи поклонились. Это выглядело настолько естественно, что Нейа сама непроизвольно склонилась в ответ, на самом деле не зная нужно ли ей так отвечать на подобную вежливость. - Хороший взгляд, - тихо пробормотал мужчина-страж, прежде чем вернуться к порученной работе вместе со своей напарницей. Мысленно попрощавшись со стражами, Нейа поддалась мягкой тяге Святой Девы, которая неспеша повела её внутрь поместья, которое было похоже одновременно на храм и на крепость. И стояла она не на обычной земле, а посреди белоснежного песка, который заполнял всю территорию имения лисолюдов. Даже не будучи архитектором, девушка могла с полной уверенностью сказать, что в ближайших человеческих странах ничего подобного больше нет. Здесь и там лежали валуны правильных округлых форм, росли деревья с розовыми лепестками и даже был маленький пруд с пёстрой живой рыбой – всё здесь так и навевало странное чувство покоя. Ну, на самом деле почти всё. Кроме лисолюда с трёхметровым мечом, который был занят подстриганием деревьев… Он чувство покоя никак не внушал, потому что его огромный тонкий меч плясал с такой скоростью, что порой просто исчезал в его руках! Заметив Святую Деву, юноша приветливо улыбнулся, но ничего не сказал, продолжая придавать дереву ухоженный вид и создавая целые вихри розовых лепестков. Святая Дева в ответ приветливо по-детски помахала, но шаг так и не замедлила, по-видимому торопясь внутрь дома. В какой-то момент, когда девушки уже почти дошли до порога особняка, юноша с силой перехватил свой меч и, развернувшись в их сторону, нанёс молниеносный вертикальный удар! *ВДУХ* Удар был настолько сильным, что ветер моментально подхватил все розовые лепестки и пронёс их через девушек вместе с мягким ароматом цветов. Окружив гостий вихрем лепестков, порыв ветра сделал несколько неспешных оборотов, а затем вынес всю листву за стену, моментально очищая белый сад от мусора. Нейа была настолько заворожена этим порывом, что даже не заметила, насколько недовольное личико стало у Святой Девы. А всё от того, что в её волосах и шерсти застряла добрая половина пролетающих листьев. И хоть они выглядели красиво, девочка явно была недовольна. А юноша, не говоря ни слова, легонько стукнул себя по голове кулаком и показал язык, не меняя серьёзного выражения лица. «Наверное, так он раскаивается?..» - Хмф! – мило фыркнув, Святая Дева проигнорировала это извинение и села на высокий, практически до колена, порог дома, чтобы снять сандалии. Нейа, немного замешкавшись, последовала её примеру. До сих пор не совсем понимая что её ждёт внутри, Бараха оставила свою обувь на улице и отправилась вглубь дома вслед за десятихвостой. Изнутри особняк выглядел так же необычно, как и снаружи - всюду были бумажные перегородки и монументальные колонны – но ни в одну комнату девушки так и не зашли. Вместо этого Святая привела их в просторную комнату с несколькими рядами шкафов, которые были поделены на ячейки с полотенцами. Подведя Нейю к одному из них, Святая начала демонстративно разматывать свой пояс. Осознание пришло только после того, как белая роба* свободно опала на хвосты, обнажая тонкую бледную кожу. Только сейчас Бараха в полной мере осознала, насколько Святая была миниатюрной. У неё не было ни выдающихся мышц, ни хищной поджарости, она выглядела в точности так, как выглядели бы дочери аристократичных семей. Вот только даже у тех должны были быть хоть какие-то изъяны. Святая же была их лишена. От тонких пальчиков ног до лоснящихся кончиков хвостов, Нейа не могла найти ни одного недостатка. Она словно видела перед собой божество. Непорочное. Нежное. Совершенное. Аккуратно уложив пояс, а затем и робу в шкаф, девочка обвела взглядом стоящую в ступоре Нейю и неспешно удалилась за следующую дверь. Похоже, она решила просто не смущать её своим присутствием… Однако то, как непринуждённо она это делала, совершенно не помогло Барахе вернуться к реальности. В самой ситуации не было ничего необычного, во время службы оруженосца Нейа не раз мылась в реке вместе со своими сослуживцами, но сейчас… Она словно стала свидетелем волшебного таинства, в которое посвящают лишь избранных. «Наверное, мне стоит поторопиться.» Мысли ворочались в голове оруженосца с тяжестью целого дракона, поэтому телу пришлось всё брать всё в свои руки. Пока высшая нервная деятельность была занята образом Святой Девы, грязное, уставшее и подмёрзшее тело само готовилось к чистке. Из-за того, что всю последнюю неделю у Нейи не было возможности как-либо приводить себя в порядок, кроме обтираний, она чувствовала, что сейчас будет рада даже ледяной воде из реки! Однако тело закалённого оруженосца так просто бы не перешло на автопилот, если бы из-за двери просто слышался плеск воды, о не-ет. Оттуда в придачу ко всему ещё и шёл горячий пар! А значит была велика вероятность, что вода будет горячей или хотя бы тёплой! Одного только этого предположения было более чем достаточно, чтобы преодолеть ступор и совершить первые шаги навстречу неизвестному теплу. «Надеюсь, я не должна была дожидаться своей очереди снаружи…» *Чуть ранее. POV Кёя.* Признаться, я был удивлён, когда Момо попросила меня отойти вместе с ней в самый тёмный и необитаемый угол деревни. Это было в высшей степени странно. Несвойственно. Противоестественно! Чтобы семейство, которое было создано лишь ради Кью, обращало на меня такое внимание? Я не вчера родился! Если бы это был любой другой член пушистого семейства, я бы уже держал наготове катаны. Но раз это была Розовая, я пока не подавал вида. Согласно биографии, она одна была всецело за меня, и лишь это удерживало меня от того, чтобы упереться рогом в ближайший угол. - Прости. Наверное, мне не стоило так тебя нервировать своей эгоистичной просьбой, - её большие пушистые ушки опустились так низко, что стали параллельны земле, а хвосты буквально опали, чего я никогда прежде не видел… Мне это не нравилось. - Я пойму, если ты не станешь отвечать на мой вопрос. Ты и так сделал для нас больше, чем должен был, - я впервые видел Момо такой подавленной. И от этого нам становилось ещё хуже, мы с этим лисом всё больше подбирались. Это было сродни инстинкту самосохранения, такое же всеподавляющее чувство “дерись или беги”, но… «Что я, чёрт побери, делаю. Стою здесь так, словно готов вцепиться ей в горло!» Взглянув на свои топоршащиеся хвосты и выпущенные когти, я почувствовал себя как никогда виноватым перед Момо и вообще всем семейством. Это ведь я их создал. И не мне теперь жаловаться на то, что я не понимаю, чего от них ждать! - Ты ненавидишь нас? – сдавленный вопрос Момо прозвучал словно моя собственная, самая мрачная и угнетающая мысль. - Ты сама пришла к этому вопросу или… - впрочем, мне даже не нужно было заканчивать, всё и так было видно по её лицу. Семья прекрасно знает, что я люблю свою дорогую супругу. Люблю вторую дочь. Но их? Я был готов вцепиться в глотки, не задумываясь. - Знаешь, мы многое обдумали за это время. Почему никто не помнит рождения Кью. Почему никто не помнит как она росла. Мы не помним как встретились, как влюбились друг в друга, не можем вспомнить своих родителей, не помним даже лица своей богини… Мы не знаем своего прошлого, Кёя. Но мы помним тебя. До мельчайших подробностей, каждый твой визит. И знаем, что ты наш друг, даже если не можем в этом признаться, - с каждым словом голос Момо становился всё тише и сдавленнее, но она продолжала говорить. Потому что иначе эти мысли сломают всю её семью, а она сломается самой первой. – Скажи… Мы ведь не настоящие родители Кью… И даже не живые… Мы… были созданы?.. Как эти существа… Стражи… Ради Кью?.. – последние слова Момо шептала через слёзы, пытаясь их сдержать. А я просто смотрел на неё и пытался проглотить вставший в горле ком. Это чувство жалости душило меня до физической боли! Я знал, что рано или поздно они это заметят, но искренне надеялся, что саморазрушение не коснётся их так скоро. Уверен, это всё старая лиса… если кому и хватило смелости разбередить старые раны, то это может быть только она. Решила разобраться, вскрыть собственную голову и обнаружить, что там лишь пара листов биографии да год-другой логов за время существования. И, конечно, она пошла с этим к Старику. Он заразил своими подозрениями Рыжего. А тот поделился своими переживаниями с супругой. И так они варились, глядя на пушистый лучик света, который должен быть их плотью и кровью. Но так ли это было на самом деле? Или их просто заставили так думать? Достаточно поймать любого слугу Назарика, чтобы узнать, что среди них нет и не было живых существ, родившихся в утробе матери. Все они – плод магии Высших, големы, созданные для выполнения задач. И семья девятихвостых была такой же? И вся их жизнь - любить, утешать и иногда развлекать супругу Высшего, пока тот радуется, глядя на заведённых болванчиков? - Я… ненавижу кровных родственников Кью, - пересилив желание распустить сопли, я стиснул клыки до скрежета, а кулаки до крови просто чтобы не замолкнуть. – Те четверо… Они выродки, закрывающие глаза на смерть собственных детей. Даже если тех пожирают~хех… - из груди вырвался нервный смешок, и я начал чувствовать, как сдавленность уступала место гневу. - Всё что они делали – отворачивались от убийцы собственного ребёнка. Не нападали. Не бросались проклятьями. Даже не оскорбляли и не просили помощи у других духов. Просто… Я ненавижу их! Чтоб они все сдохли! Если бы не стражи деревни, я бы вырвал все их хвосты и насадил головы на копья! – этот лис хотел рвать и метать от одних только мыслей об этих выродках! «Мы их не простим! Пускай только попадутся мне на глаза, я даже не посмотрю, что рядом будет Кью!» - Вы были созданы магией, это так… - однако так же быстро как вспыхнул, этот лис и успокоился, глядя на подавленную Момо. Она всё так же смотрела в землю и лила редкие слёзы, но внимала каждому моему слову. Я не мог сейчас считаться только со своими чувствами. На кону были дети. Мои дети. - Но что бы вы ни думали, я люблю вас. Ты моя розовая жемчужина, я создал тебя именно такой, какой видел свою матушку. Даже приходя домой смертельно уставшей, она всегда уделяла мне чуточку любви и заботы. Рыжий был мне как старший брат-засранец, которого я не видел со школы. Мне так и не сказали, куда он уехал, но когда мы говорили по телефону, он всегда делал вид, будто бы и не исчезал. Старик напоминал мне о том, что работа и прочая суета всегда должны быть лишь неудобствами, а не смыслом жизни. Это помогало мне заканчивать работу когда придёт время, а не когда весь офис упадёт в обморок от усталости. А Усаги… Наверное, она была отличным лидером в моём представлении. Занозой в заднице, но только для чужих, - вспоминая сейчас о тех мыслях и чувствах, которые я в них вкладывал, мне становилось легче. Да, они не идеальные слуги. Но зато идеальная семья, в которую этот лис хотел бы быть принятым. И ради этого придётся им довериться, как бы я ни опасался за свою жизнь. Сделав робкий шаг в мою сторону, затем ещё один и ещё, Момо приблизилась ко мне почту вплотную и упёрлась влажным носом в плечо. Я чувствовал как бьётся её сердце и подрагивают плечи, но тем не менее она нам доверилась. А значит хотя бы здесь и сейчас мы заслужили право обнять самую хрупкую из наших дочерей. *ШУРХ* Неожиданно на наши плечи начали опадать листья сакуры, и Момо кротко рассмеялась, обхватывая меня руками. - Спасибо… Спасибо тебе. За эту жизнь, за чудесного супруга и замечательного ребёнка. Даже если эти чувства принадлежат твоей уважаемой матушке, я уверена, что по-настоящему счастлива иметь всё это, - пока я гадал, откуда взялись листья сакуры, которая росла лишь на территории особняка, Момо, похоже, наслаждалась незабываемыми эмоциональными качелями. Окончательно подавив этот приступ уныния, девушка как-то озорно отвернулась от меня и, приоткрыв кимоно, запустила в него руку в районе груди. Этот лис счёл за лучшее понаблюдать за птицами, чем пытаться что-то рассмотреть. Не хватало мне только нарваться на Рыжего после такого трогательного признания! - Хм~м~м~♪♪♪ - неожиданно напев лёгкую мелодию, Момо пропархнула мимо меня, и в руках этого лиса оказался… Пирожок? Плоский, должен заметить. «Тёплый. Да и пахнет приятнее прошлого. С какой-то примесью цветов?» - Свой Акаге получит, когда детки лягут спать~♪ - навеселе бросила Момо вместо прощания и скрылась за поворотом к особняку. Так я остался стоять в подворотне наедине с плоским пирожком. Признаюсь, в этот момент я нещадно тормозил, а лис даже не пытался меня догнать. Поэтому стояли мы молча под лепестками сакуры и смотрели на непонятный печёный артефакт. Что с ним за история приключилась? Должен ли я был его принимать? Должен ли есть? А если должен, каковы побочные непрогнозируемые эффекты? Я чувствовал себя ребёнком на лекции по астрофизике, которую вели на латыни! «Помогите кто-нибудь! На мою психику давит пирожок!»