Лисья ухмылка

- Ка-чай! Ка-чай! Ка-чай! Ка-чай! - громко кричала потная толпа мужиков, подбрасывая высоко в воздух перепуганного оруженосца Святого Королевства, который понятия не имел, как всё так вышло. - ~Кон-кон-кон! Кон-кон-кон! - радостно хлопала им в такт Святая Дева, которую в порыве чувств тоже решили покачать. Но она оказалась хитрее Нейи и просто зависла в воздухе! - По-мо-ги-те! - уже дрожащим голосом молила Бараха, изо всех сил прижимая к себе лук и выискивая взглядом хоть кого-то из команды! *Некоторое время назад* Как только Кёя и Аинз покинули площадь, на ней сразу же развернулась ожесточённая битва между генералами демонов и силами человечества. И каждый нашёл себе соперника подстать: Огненный великан сдерживал толпу воинов. Из-за медлительности он не мог достать их. Из-за жара и прочного тела они не могли достать его. Четырёхрукая нежить в одиночку противостояла жрецам. Он не мог пробить их барьеры. Они не могли пробить его. Убийца играл в догонялки с эльфийской лучницей и стражниками. Они не попадали. Он не мог как следует прицелится, чтобы убить, лишь ранить. Макина давила защитный строй из храмовников и молодого Кёи. Она была сильнее и больше. А их было много, и они сразу же исцелялись. А Князь Тьмы... Если бы хоть один его удар достиг земли, расстановка сил моментально бы посыпалась на сторону демонов. Но Хиро каким-то чудом отбивала все его удары и удерживала внимание на себе! Так на поле боя и царил кровавый паритет, который искусственно поддерживался магией Кью. Если бы не её защита и усиление, половина воинов уже наверняка была бы мертва. Удивительно, но Нейа стала той самой соломинкой, которая сломала хребет дракону... Даже несмотря на то, что огненный великан заметил магический выстрел, его это не спасло. Он защитил голову, пожертвовав рукой, и воины сразу бросились к его опорной ноге! Несколько массивных топоров вгрызлись в колено, самые тяжёлые солдаты схватились прямо за огненную руку, и гигант повалился на землю. Нежить, заметив это, резко переключилась на масштабную атакующую магию, но Кёя дал чёткие инструкции как с таким справляться. Ударить в кисть вздёрнутой руки. Чем сложнее магия и чем больше используется конечностей, тем проще её прервать. – так он сказал. Так всё и произошло. Как Нейа и думала, бьющие в спину святые заклинания не смогли остановить нежить, она легко все их переносила. Даже тяжёлые магические стрелы, попадающие в голову, не имели должного эффекта. Но стоило только Нейе попасть в кисть, и магический круг моментально разлетелся в дребезги. Лишившись кисти, заклинатель с остервенением вздёрнул сразу все три руки в сторону лучницы, но в его череп почти сразу же влетел чей-то метко брошенный щит. До него добралось несколько лёгких воинов, и ему стало совсем не до лучницы. - Макина! Лучницу! - ни с того ни с сего закричал генерал-убийца, и, защитившись от несколько стрел голой рукой, бросился через шквальный огонь стражи и эльфийки! - Да! - моментально отозвалась безумная мечница, бросаясь прямо сквозь клинки и копья в сторону Нейи! - Нет! - но не успела Макина покинуть окружение, как в неё вцепились мощные руки одного из окровавленных паладинов. - Первая фанатка! - язвительно взвыв, молодой Кёя с заметным усилием оторвал её от земли! - Женюсь! - и он бросил себя вместе с ней в храм, проламывая стену! А следом за ним в пролом вбежали и "свидетели", блокируя проход... *ДУ-У-У* Скорее почувствовав, чем увидев или услышав, Нейа резко дёрнула головой в сторону Владыки Демонов, и едва не поседела! Он нёсся на неё! Огромный чёрный кулак уже занимал треть её поля обзора, и с каждым мигом становился лишь ближе! *Взгляд подчинения гуманоида!* В этот момент тело Нейи начало двигаться само. Примерно за две секунды до удара, она отклонилась назад и прыгнула, наверное метра на три вверх! А потом, почувствовав под ногами стену дома!~ *БАХ* Огромный кулак Владыки Демонов с чудовищной силой врезался в основание дома, и Нейа сразу же почувствовала как её ноги вновь оттолкнулись от опоры. Сгруппировавшись в воздухе, с зажмуренными глазами, она каким-то чудом пережила этот удар! И, сделав кувырок в воздухе, очутилась на руке гиганта! Который был в том же шоке, что и она... «В глаз!» Эхом раздался в голове голос Императора-Чемпиона, и Нейа без раздумий тут же схватилась за лук, натягивая тетиву. - Ор-ра! - однако её опередила Хиро, вонзив меч в затылок гиганта. И промахнулась мимо глаза всего на каких-то десять сантиметров! Из-за маленькой героини Нейа не сразу решилась стрелять, и лишь это спасло Владыку Демонов от моментального поражения. Всего секунда промедления, но этого времени как раз хватило чтобы отпрянуть и закрыться от выстрела ладонью. В отличие от огненного гиганта, рука Владыки не разлетелась в клочья, а лишь болезненно врезала ему по лицу, придавая дополнительный импульс чтобы встать. Бараха же полетела на землю, приземляясь на вовремя подставленные белые хвосты. - Проваливай из нашего города! - Хиро же продолжила бороться с Владыкой на его высоте, изо всех сил стараясь не выпустить меч. *ДЗИНЬ-ДЗИНЬ-ДЗИНЬ* Над самой головой Нейи раздалось три жутких удара металла об металл, и рядом на землю упали метательные ножи... Сбитые лишь благодаря сноровке Святой Девы, которая ни на секунду не ослабляла бдительность. Бараха ждала, что последний генерал продолжит свой самоубийственный рывок, но~ - Отступить! - внезапно скомандовал Владыка Демонов, вцепляясь острыми пальцами в глаз и вырывая его! Послышался громкий треск стекла, и драгоценный камень лопнул, высвобождая, по всей видимости, запечатанную в нём магию. Потеряв свой источник энергии и связь с хозяином, аватар качнулся вперёд и упал на колени, начиная источать чёрный дым. Ещё секунда, и громадное тело взорвалось непроглядной тьмой, которая охватила всё поле боя! Нейя думала, что этот покров просто даст генералам фору для побега, но уже через мгновение мгла развеялась, а демонов уже и след простыл. Даже заваленный на спину огненный гигант исчез! Это значило, что магия Владыки была сродни той, которой пользовался Кёя, только без открытия магических дверей. Судя по воцарившейся напряжённой тишине, никто из сражающихся не поверил, что Владыка Демонов так просто отступил. Да, чаша весов резко качнулась в их сторону, но~ *ДЗИНЬ* - Да ну я так не играю! - вместе с возмущённым выкриком из храма послышался громкий звук удара металла об камень, и на площадь через открытые двери вылетел погнутый щит. Ну, вернее то что от него осталось после тяжёлого боя с Макиной. - Из-под венца единственную фанатку украли! Да где такое видано?! - громкое и по-своему беззаботное негодование молодого Кёи действовало столь же магически, как речи старшего. Может и не так эффективно, но оставшееся напряжение начало понемногу сходить на нет. - Не расстраивайся, найдёшь ещё свою любовь, - гном почти что не скрывал свой снисходительный тон, глядя на помятого паладина как на мальчишку, которому ещё учиться и учиться жизни. Впрочем, от таких невест его стоит предостеречь при первом же удобном случае, пока не влип по чистой глупости. - Рано расслабляться. Если вы не забыли, к городу подходит армия демонов, и если мы ничего не~ - запыхавшаяся, но всё такая же серьёзная эльфийка смерила беззаботных дураков взглядом, до сих пор не веря в то, что это и будет её отряд. Но не успела она закончить, как её острый слух уловил что-то отдалённое. *БАБАХ* Издалека раздался приглушённый взрыв, и в чёрном облаке демонов образовалась заметная брешь. Маленькая в масштабах целой армии, но достаточная, чтобы заметить её невооружённым взглядом рейнджеров. *БАБАХ* Ещё одна вспышка, ещё один взрыв и ещё одна дыра в строю. А затем ещё. И ещё. И ещё. Плотное облако с каждым мгновением всё больше становилось похоже на решето. - Хм-м, - задумчиво промычал гном, глядя в полную кружку пива, которую он себе так ловко организовал, пока эльфийка отвлеклась. А затем случилось невообразимое, за что даже длинноухая была готова его простить - он поставил кружку на землю и с всё тем же задумчивым видом уставился на неё, отойдя на шаг назад. Проследив за нарушением священного гномьего ритуала, все окружающие склонились над магической кружкой. По пиву расходилась рябь. Неравномерно и с разной силой, но не было никаких сомнений - по земле шла дрожь. И судя по тому, как уверенно эльфийка развернулась в сторону стен, источник был прямо за ними. - ЭГ-Е-ЕЙ! - в воцарившейся тишине неожиданно раздался крик Хиро, и все взгляды невольно обратились к крыше собора, где она стояла. - Почему вы такие хмурые?! Мы отразили нападение Владыки Демонов! И всё благодаря героям прошлого! Двое из них спасли наши жизни! И ещё двое прямо сейчас отражают нападение армии демонов! Праздновать ещё рано, но давайте покажем спасителям нашу благодарно-ость! - Нейа, наверное, никогда не привыкнет к этой громкой и сумасбродной девчушке. Она была сильной, храброй и яркой, как и подобает герою, но такой наивной... Впрочем, только благодаря этому Бараха и могла спокойно выдохнуть, заочно избежав очередной порции внезапного внимания. - Ну и чёрт с ней, зато снаряжение почти как новенькое, - не обращая внимание на речь героини, Кёя обогнул нескольких воинов и подошёл к своему щиту. - Хе, почти целый, - с лёгкостью оторвав от земли солидную металлическую пластину, Кёя деловито осмотрел её, а затем перевёл взгляд на погнутый топор. *БУХ-БУХ* Как бы в доказательство того, что снаряжение ещё послужит, юноша с самодовольным видом постучал топором по щиту. *БУМ* Благодаря воцарившейся тишине даже скромные удары по щиту оказались слышны на всю площадь. Поэтому каждый услышал и третий удар, незапланированный. Об землю. Всех внутренностей и наружностей, из которых состоял щит, кроме ручки. Ручка держалась в ладони паладина крепко и надёжно. *ДЗИНЬ* Следом на землю отвалилось навершие боевого топора. Он просто треснул надвое. *ДЗИНЬ* И последним выскочил массивный наплечник, утягивая за собой и отрывая плащ. Этот треск рвущейся ткани в воцарившейся тишине звучал просто оглушительно… - Давайте как следует отблагодарим наших геро-ое-ев!!! - по-видимому сконфуженная Хиро решила, что её просто не расслышали, поэтому она решила повторить свой выкрик ещё громче и напористее. - УО-О-О-О!!! - и Кёя взвыл. Но не от ликования и радости победы, а от отчаяния и обиды на то, что в этом бою он заработал себе лишь синяки и расходы вместо славы и богатства. - УО-О-О-О! - но окружающим и этого хватило, чтобы неправильно его понять и подхватить клич, превращая его из скорбного в радостный! - * *********** ***кача*сь * все* *** покаж*! - что дальше кричал Кёя было решительно непонятно, сквозь общий радостный вопль слышались лишь обрывки фраз. Но судя по тому, как он срывал с себя остальные повреждённые части брони и упаковывал их, это было что-то глубоко оскорблённое и ругательное. - Дело говорит! Качай их! Покажем нашу благодарность! - не то! Они все абсолютно точно слышали совершенно не то, что в отчаянии кричал в небо Кёя! *ТУХ* Нейа слишком поздно поняла, что пора бежать. И первый же шаг в сторону привёл её точно в лапы тихо подкравшегося зверолюда-тигра! Он точно видел, что ей страшно и неудобно, но его это совершенно не остановило, а наоборот подстегнуло! И даже отчаянная попытка сделать рывок вперёд её не спасла - мягкие, но сильные руки одним ловким движением оторвали худое тело от земли и бросили в сторону уже готовой толпы! «Да что это за страна такая?!» Тихо стонала про себя Нейа, раз за разом подбрасываемая в воздух воинами, которые, кажется, совершенно не чувствовали её веса! И это продолжалось просто непростительно долго! Похоже, каждый воин решил выказать ей отдельное "спасибо"! *ТУХ* Однако последние поймавшие лучницу руки прижали её к себе, не торопясь опускать на землю. Ей даже не нужно было открывать глаза, чтобы понять, кто её так держит. - Кажется, это моё, - как бы между делом подметил Император-Чемпион, осаждая раззадоренную толпу одним лишь взглядом. Памятуя о том, что недавно сказала маленькая героиня, никто не рискнул возражать. Все просто сделали вид, что вообще не при делах, и вот они точно в этом не участвовали. - Я знал, что ты справишься. Умничка, Нейа, - эти слова лис произнёс с такой нежностью, что Нейа сразу же почувствовала, как кровь приливает к её лицу и ушам. Она к этому не привыкнет! Никогда. - Пожалуйста, поставьте меня на землю, - больше от смущения, чем от желания, пробормотала Бараха, закрывая пунцовое лицо руками. Император-Чемпион не стал противиться желанию спутницы и покорно опустил её не землю, помогая твёрдо встать на ноги. А потом по-отечески обнял, помогая скрыть красное лицо от толпы. - Я рад, что с вами всё в порядке. Кью, как здесь всё прошло? Кажется, я пропустил дебют командира? – хоть Бараха и не чувствовала какого-то момента “дебюта”, где-то внутри неё всё равно распустился маленький цветочек гордости. Хоть весь бой и длился, наверное, чуть больше минуты, она не ударила в грязь лицом и оправдала возложенные на неё ожидания. Дала достойный отпор противникам, которые запросто могли бы сравнять крепость с землёй! - Хуой! Кие-еи, кён!~ - хоть речь Святой Девы и невозможно было понять, по тому как оживлённо она рассказывала, несложно было догадаться, что бой описывался во всех красках. Поэтому Император-Чемпион слушал её во все уши, при этом не забывая нахваливать девушек за их сноровку и хорошую командную работу. - Опасный противник, - дослушав рассказ Кью до конца, Лука с заметным напряжением прокомментировал спешное отступление Владыки Демонов. – Сразу отступил, как понял, что до конца боя никто из подчинённых не доживёт, - к этому моменту Нейа уже успела остыть, поэтому её вопросительный взгляд сразу же поднялся к монаху, который так не выпустил её из объятий. А она не то чтобы и порывалась… - Для нас он не угроза, просто стоит иметь это в виду, - успокаивающе закончил Лука и перевёл взгляд на ступени церкви. Там со страдальческим видом его точная копия проводила ревизию своего пострадавшего снаряжения. Стоило признать, Нейе он нравился и таким. Ещё совсем неопытный, но всё такой же добрый и весёлый. И он всё так же умел провоцировать желание его ударить хотя бы разочек. Не из обиды, а просто чтобы “перестал так делать”! - Одну секунду, я быстро, - кажется о чём-то вспомнив, Лука отпустил Бараху и отправился к ступенькам храма. Там же помимо молодого Кёи была группа героя, которая с подозрением осматривала “героя прошлого”. И не сказать, что в их взглядах читалась благодарность или любопытство. Скорее на него смотрели так же, как на Нейю – с настороженным подозрением. Он не сделал ничего плохого, но у всех было ощущение чего-то неправильного. Почему он не воспринял Владыку Демонов как угрозу и спокойно ушёл к стене? Что случилось с вражеской армией, не мог же он уничтожить её всю за несколько минут? И почему на нём ни царапины, ни пятнышка, если Хиро говорила, что он вступал в бой? С ним точно было что-то не так, и это напрягало всю команду героя. Но не саму героиню. - Господин, вы просто потрясающий! Огромное спасибо за помощь вам и вашим друзьям! Без вас мы бы не справились! – выбежав Луке навстречу, Хиро едва ли не на бегу склонилась в глубоком поклоне, забавно оттопыривая руки назад и в стороны. Это был самый неэлегантный поклон, который видела Нейа, но один из самых искренних. - Рады были помочь. Но дальше вы должны справляться сами. Я знаю, у вас хватит на это сил, - погладив девочку по голове, Лука бросил взгляд на молодого себя и прикрикнул. – Эй ты! Если хочешь заполучить вражеского генерала, советую присоединиться к команде этой девочки! А вот тебе подъёмные! – и в молодого Кёю полетел мешок с деньгами! Да ещё и такой увесистый, что поймавшего паладина опрокинуло на спину! С самим собой Кёя совсем не церемонился… - И раз уж ты теперь у нас герой, - вновь переключил своё внимание лис, доставая прямо из воздуха странную коробочку с большим количеством самых различных инструментов от причудливых ножей до кисточек. – Я хочу запечатлеть тебя в начале твоего пути. Можно? – Нейа не совсем поняла, о чём шла речь, но Хиро эта просьба, кажется, совершенно не смутила. И она почти сразу же выдала своё бойкое “Конечно!”. Обогнув остальных членов команды героя, Лука усадил девочку на ступени рядом с валяющимся собой из прошлого. Кажется, у него уже просто не было сил подняться… Но Будущего это не сильно беспокоило, он даже внимания на него больше не обращал. Почти сразу же после приземления на скамейку Лука начал доставать кисточки одну за другой и наносить на лицо героини пудру или что-то похожее. Затем косметичка словно ожила и в ход пошла странная глина, краски и ножи, облепляя лицо героини и умело с ним работая. Весь процесс не занял даже двух минут, и “запечатление” подошло к концу. Его результатом стала маска с точным рисунком лица Хиро. А потом, пользуясь беспомощностью своего прошлого Я, Кёя сел снимать маску и с него, наверное, чтобы навсегда запомнить себя таким, хотя различия были минимальны. Увидев, что Хиро осталась цела и невредима, никто не стал сильно протестовать, и вскоре Лука вернулся к Нейе и Святой с набором уже из двух масок. А через несколько минут к ним присоединился и Король-Заклинатель, вопросительно оглядывающий молодого Кёю, который изо всех сил барахтался под своими “подъёмными”. Бой (и Макина) были слишком тяжелы для него... - Если предчувствие меня не обманывает, дальше всё будет намного хуже. Нейа, будь готова, - неожиданно серьёзно предупредил Лука, взглядом командуя остальным занять свои места в построении. Кивнув Императору-Чемпиону, Бараха достала из-за спины лук и молча встала за монахом. Ей было сложно представить, что ждёт их впереди, но если Лука говорил, что дальше будет хуже, значит нужно быть готовой к чему угодно. И физически, и морально. Слишком рано расслабляться из-за двух маленьких побед. Убедившись в том, что все готовы, Лука выдвинулся в сторону парящей двери, которая всё так же висела где-то в полуметре над землёй и на самом видном месте – у фонтана. В этот раз Нейа даже не удивилась, заприметив её среди толпы несколько минут назад. Хоть что-то в этом месте сохраняло предсказуемость. - УДА-АЧИ-И ВА-АМ!!! – вместо прощания выкрикнула Хиро, маша рукой удаляющимся “героям прошлого”. Это было так странно, Нейа до сих пор с трудом верила в происходящее, но… отчего-то в её груди потеплело. - И тебе, маленькая героиня. И тебе, - с нескрываемой печалью в голосе ответил себе под нос Лука, тем не менее разворачиваясь и отвечая ей лучезарной улыбкой. Этот контраст был настолько разительным, что Нейа невольно поёжилась, отвечая Хиро несколькими взмахами руки. И краем сознания понимая, что у этой истории не будет счастливого конца. Так и не решившись что-то спрашивать, Бараха молча проследила за тем, как дверь медленно распахивается навстречу следующему уровню. Как и в прошлый раз, за ней была лишь чёрная мгла, поэтому что-либо различить и подготовиться невозможно, пока не окажешься на той стороне. И как назло дверь не позволяла “подсматривать”, она рывком затягивала в себя визитёров и рывком же их выталкивала по другую сторону. Вернуться назад можно, но сам факт… нервировал. - Можно заходить, но будьте готовы оказаться близ поля боя, - через долгие десять секунд Лука вернулся с краткой разведки, и позвал остальных за собой. Как Нейа и думала, легко не будет… Морально подготовившись, Нейа последовала сразу за Святой Девой. Следующее, что она увидела – горящий лес, палатки и солдаты. Много солдат. С решимостью во взгляде и тяжёлыми ранами на теле многие отдавали выполнению долга всего себя, не обращая внимание ни на что другое. В глазах других не было ничего, кроме страха и мольбы, чтобы всё это скорее закончилось. И последние, потерявшие всех друзей и командиров, - они пытались сделать хоть что-то с полной растерянностью в движениях и взгляде. Хаос боя - это чувство Нейа запомнила на всю жизнь. - Эй, кто вы такие?! - почти сразу отреагировал сурового вида мужчина, вырывая из ножен меч. Судя по жёсткому тону и тому, как уверенно он до сих пор держался, это был одним из полевых командиров - по крайней мере Нейе так показалось. - Подкрепление, - с той же серьёзностью отозвался Лука, и мужчина замер, оценивая взглядом это самое "подкрепление". Пополнение в виде четырёх человек - это буквально ничего в масштабах большой битвы. Но пополнение из четырёх прожжённых воинов - это уже что-то. И, похоже, они прошли эту проверку. По крайней мере визуально. - Вы из команды героини Хиро? Я слышал, она водит дружбу с многими странными личностями, - совершенно ни на что не намекая, мужчина почему-то вперился взглядом именно в Нейю... Тем самым подозрительным “Что ты пытаешься от меня скрыть”-взглядом. - Дайте угадаю, она как всегда сейчас в гуще сражения? - как само собой разумеющееся хохотнул Лука, и командир убрал меч в ножны, видимо посчитав, что враг бы не стал так себя вести. И что подозрительно выглядящая лучница – меньшее, что его сейчас волнует. - Всё намного хуже... - в миг помрачнел мужчина, опуская взгляд к земле. - Пока мы брали штурмом замок Владыки Демонов, он вместе со своей армией ударил в самое сердце нашей страны - Крепость Богини. К тому времени как мы об этом узнали, он уже успел укрепиться и взять в плен Святую вместе со всей королевской семьёй. Героиня смогла пробить нам путь в город, но мы!.. - крик и стиснутые до скрежета зубы сказали больше, чем слова. Хиро отрезали. И демоны снова захватили инициативу, сведя на нет шансы на подкрепление. - Если вы действительно друзья героини, прошу вас, придите ей на помощь. Мои люди сделают всё возможное, чтобы у вас появился шанс~ *ВШУХ* Прежде чем кто-либо успел среагировать из-за кроны деревьев вылетела огромная стрела баллисты! *Отражение снарядов!* Наскочив на командира, Лука ударил его ногой с разворота и поймал снаряд рукой прямо в полёте! Командир разминулся со смертью на считанные сантиметры... - Получи обратно! - развернувшись по инерции, Император-Чемпион со всей своей огромной силой запустил снаряд обратно. Причём настолько точно, что он улетел точно в то же место, откуда прилетел. А Нейа только испугаться и успела! - Значит мы вот настолько близко? - по-философски поинтересовался Король-Заклинатель, на всякий случай доставая башенный щит. «Наверное, даже Королю-Заклинателю не поздоровится, если в него попадёт оббитое железом бревно?..» - Чёртовы демоны... Мы в нескольких километрах от города! - зло выругался командир, потирая ушибленную руку. - Я ваш должник, - тем не менее, похоже, он прекрасно понимал, что по-другому его с линии атаки бы не убрали. Ушиб - малая цена за спасённую жизнь и доказательство, что перед ним действительно подкрепление. - Как вы думаете, где сейчас должна быть Хиро? Или, если точнее, где должен быть Владыка Демонов. Мы отправимся прямиком туда, - судя по спокойному тону, Кёя был готов и к тому, что им придётся штурмовать хорошо укреплённый город. И это несмотря на то, что они вот буквально полчаса назад отбивали атаку Владыки Демонов. «Для них есть хоть что-нибудь непривычное?..» Прыжок в прошлое. Встреча с новорождённым героем. Прыжок в будущее на пятнадцать лет. Родные земли иггдрасильцев. Прошлое Кёи, когда он ещё был человеком. Сражение с генералами Владыки Демонов. И как вишенка на торте - СЛИШКОМ близкое знакомство с самим Владыкой Демонов… Признаться честно, в голове Нейи до сих пор не укладывались события последних нескольких часов! И чем старательнее она пыталась разложить их по полочкам, чтобы вместить новые события, тем сильнее у неё болела голова. Они буквально путешествовали в прошлое и будущее и принимали участие в битвах, о которых должны слагать легенды! А теперь они вчетвером собираются штурмовать укреплённый город, чтобы спасти героиню, которую ещё совсем недавно видели в пелёнках! И все, кроме Нейи, относятся к этому как к само собой разумеющемуся! Там ведь укрепления, армия, сам Владыка Демонов вместе со всеми генералами, и наверняка с чем-то ещё невообразимым, а их это даже не пугает!.. - Х-х-х, - неожиданно Святая Дева нежно подхватила ладонь Нейи, встала перед ней и сделала звучный вдох. - Х-ю-ю, - и такой же долгий, умилительный выдох, явно призывающий Нейю повторять. Это сбило Нейю с толку. Она даже не сразу поняла, что Кью делает. Но это внезапное событие помогло ей вынырнуть из самой себя. В накопившемся ворохе мыслей появился просвет. - Х-х-х, - даже если она не чувствовала панику, Бараха всё равно решила повторить за Кью. - Ху-у-у, - потому что Святая Дева искренне хотела ей помочь. Наверняка не знала как, и что именно мучает подругу, но она просто не могла закрыть на это глаза. Поэтому Кью помогала так, как умеет лишь она одна - немой поддержкой, утешением и лаской. И это действительно помогло Барахе отвлечься. - Спасибо, что согласилась присоединиться к нам, Нейа, - этот ритуал успокоения не остался незамеченным, и совсем скоро к поддержке присоединился и Лука. - Я знаю, что в тебе ещё есть силы на один рывок. А потом устроимся на отдых, хорошо? - и всё же умел Император-Чемпион озвучивать неприятные мысли так, чтобы они не звучали обидно... Дело ведь было совсем не в этом! - Я не~ - Нейа хотела было возразить, что не устала, но её на полуслове остановил взгляд, с которым на неё смотрел Лука. Всё такой же добрый, но не терпящий возражений. - Я знаю. Устал я. А тебе нужно немножко собраться с мыслями и переварить увиденное, - хитро улыбнулся лис, предлагая девушке свою широкую тёплую ладонь. - Это нормально. Все через это проходят, когда с ними столько всего происходит, - Нейа просто не могла не взять эту руку. Этого тепла ей действительно сейчас не хватало, чтобы окончательно откинуть все ненужные мысли. Хоть Лука и не мог знать, что за мысли сейчас роятся в её голове, он наверняка тоже почувствовал, что что-то не так. И сделал то единственное, что должен был сделать любой лидер в случае опасности - решил остановить группу. Наверное, она и правда до сих пор под большим впечатлением от увиденного и пережитого. Их страна. Их враги. Их сила. Это бы взвинтило любого неподготовленного человека! И Нейа наверняка не исключение. Сейчас она ещё держится благодаря адреналину, но совсем скоро может сама не заметить как допустит ошибку. - Большое спасибо, господин Кёя, - крепко сжав ладонь монаха, Нейа глубоко вдохнула и приготовилась к бою. Сейчас нужно спасти Хиро. А об остальном она может подумать и попозже, когда будет подходящее время. - В этот раз моё великое Величество прощает твой официоз, но в следующий раз покусаю! - приняв максимально величественный вид, Лука ясно дал понять, что поблажек ей в будущем не будет... И это было так забавно, что Нейа просто не смогла сдержать улыбку. Воистину, велик и ужасен Император-Чемпион, но в рапорт это точно не попадёт, даже под пытками! - Веди себя прилично, - с тяжёлым вздохом заметил Король-Заклинатель, как бы между делом держа перед ними свой щит точно по направлению, откуда прилетел снаряд баллисты. - Психологическая усталость - это не то, что мы должны игнорировать в такой напряжённой обстановке. Ты даже можешь получить психологическую травму, если не будешь достаточно отдыхать и снимать свой стресс. Поэтому как бы абсурдно идея отдыха в нашей ситуации ни звучала, он нам нужен, - решив также внести свою лепту, Аинз Оул Гоун прибегнул к своей самой сильной стезе после магической силы, разуму и логике. Хоть в этом уже и не было нужды, наверное, он сделал это просто чтобы поддержать решение лидера. - Хорошо, - наверное, в этой ситуации она просто не смогла бы дать другого ответа. Сердце. Душа. Разум. Если все трое уговаривали Нейю отдохнуть, ей оставалось только сдаться. - Большое спасибо, что беспокоитесь за меня. Так и поступим после того, как спасём Хиро, - увидев ответные улыбки на лицах друзей, Бараха отложила в дальний уголок разума ещё одну навязчивую и опасную идею. И, наверное, эта была самой опасной из всех. «Я не хочу уходить…» - Вот это наш рейнджер, - ласково подметил лисолюд, отпуская ладонь лучницы. - Итак, простите за заминку, - как ни в чём не бывало обратился Лука к командиру, который всё это время терпеливо ждал их у импровизированного стола из ящика и доски. Он тактично не подал вида, что стал свидетелем слабости их подкрепления. Просто решил сразу перейти к делу, за что Нейа была ему отдельно благодарна. Когда все заняли свои места в “командном пункте”, командир разложил на доске карту. Это была схема небольшого, но хорошо укреплённого города-крепости. - Скорее всего Владыка Демонов сейчас находится на площади в самом центре города, напротив главного собора. В случае войны Святая укрывает это место непроницаемым барьером, чтобы простые люди могли укрыться там и сбежать через потайной ход в горы, - мужчина указан на центр карты и провёл пальцем в сторону холмов. - Но проблема в том, что Владыка Демонов прознал об этом ходе и послал туда своих солдат. Дальше барьера вокруг храма они не могли пройти, но мирные жители теперь заперты, - от одной только мысли о том, чтобы оказаться в таком окружении, у Барахаи по спине пробежал холодок. Но, кажется, самое худшее было ещё впереди. И ей очень не хотелось этого слышать... - Мои разведчики докладывают, что барьер до сих пор держится, а внутри находятся люди. Значит, Святая до сих пор по какой-то причине жива, хотя её захватили в плен. Скажете, почему? - словно желая подтвердить свои собственные выводы, поинтересовался командир. Но ответ здесь был лишь один... - Приманка и заложница в одном лице. Без неё люди в храме будут обречены, как бы Хиро ни старалась их спасти, - как само собой разумеющееся ответил Император-Чемпион и сразу же продолжил. - Где этот подземный тоннель? - К северо-западу отсюда. Когда стало известно, что враг внутри, наши солдаты с подземной заставы подорвали проход ценой своих жизней, но им не хватило мощности, чтобы обрушить весь тоннель. А демоны воспользовались этим, отследили как лежит подземный путь и разбили свой лагерь прямо над новым входом. Поэтому даже если людям удастся сбежать этим путём, всё что их будет ждать на той стороне - вражеская армия, - командир говорил сухо, но в его голосе чувствовалась горечь и сожаление. Похоже, сил атакующих катастрофически не хватало, чтобы обеспечить не только штурм, но и безопасность выживших. - Дайте угадаю. Сейчас сил на отбитие тоннеля нет, потому что информация пришла слишком поздно, и текущая армия уже разбита. А потом уже будет поздно, потому что героя скорее всего уже убьют? – всё так же спокойно продолжил Лука, поворачиваясь в ту сторону, где предположительно проходил тоннель и стоял лагерь демонов. Судя по уверенному взгляду их лидера, маршрут в город всё же проляжет не через укреплённые стены. Это радовало. Нейа пока была морально не готова видеть, как король соседней с ней страны крушит стены городов… - Всё именно так, - свернув карту, командир встал рядом с лидером отряда, сверля взглядом ту же лесную чащу. - Но этот путь для нас закрыт. Там собралась их сильнейшие солдаты, и даже если я выделю вам людей, они ничего не смогут сделать. Их сомнут и перебьют, а потом вас просто зажмут в тоннеле с двух сторон. Лучше откажитесь от этой затеи, если не можете сравниться с героем по силе. Я буду ждать вашего решения, - не проронив больше ни слова, командир людей ушёл к своим солдатам, чтобы узнать свежую информацию и раздать новые указания. Если это действительно союзники героя, они примут правильное решение. - Мы пойдём этим путём. Сначала иду я, за мной все остальные, - и всё же они выбрали самый трудный путь из возможных… Этого следовало ожидать от тех, с кем героиня водила дружбу. Нормальных среди них не было. – Выходите где-то через минуту. Я проложу путь, - и парень убежал в одиночку!.. В лес, где могут скрываться демоны с навыками маскировки! «Что он, чёрт возьми, задумал?..» Проводив его до леса взглядом, мужчина пронаблюдал как тот перепрыгивает через ограждение и пробегает ещё где-то метров пятьдесят. Останавливается. И срывает с себя кожу, выпуская наружу веер зверолюдских хвостов! «Какого?..» Одним быстрым движением хвосты метнулись вперёд и начали скручиваться вокруг правой руки в подобие турнирного копья. Широкого и длинного достаточно, чтобы убивать крупных монстров, вроде василисков. А затем он это копьё отломал! Вот так вот просто, словно сухую ветку, а не кусок собственных хвостов! И орудие увеличилось ещё сильнее, выпуская из ран на копье пламенные столбы! В ширь, на вытянутой руке оно уже практически касалось земли, а длины, наверное, хватило бы чтобы пробить насквозь дракона… - А ВОТ И Я! – хищный выкрик лисолюда слышал, наверное, весь лагерь, а затем… *БАХ* Раздался взрыв, сопровождаемый огненной вспышкой, и парень испарился… Оставив после себя лишь огненный шлейф и полыхающий тоннель сквозь деревья. При желании там бы теперь не то что отряд прошёл, а целая осадная башня… «Чтоб я ещё хоть раз связался с союзниками героини…» А его друзья так и стояли как ни в чём не бывало, наверное ожидая пока все сбитые деревья упадут… Одна только убийца выглядела ошарашенной, но её, наверное, для того и взяли, чтобы показать силу и склонить гильдию убийц к сотрудничеству. - Не завидую я тому, в кого врежется Кёя, - усмехнулся Король-Заклинатель, делая неспешный шаг навстречу “проходу”, который им организовал лисий дух. Он всё ещё мелко горел, но наносить урон не должен. Это был хороший навык, один из лучших рывков в игре по мнению Кёи. Дальний, быстро заряжается, с уроном, с пробитием небольших препятствий. Но у него был один маленький недостаток. Непонятно, пролетит Кёя над лагерем как горящая фанера или пропашет новый тоннель поперёк старого. Автонаводки на врага нет. Осмысленно рулить на такой скорости просто невозможно. И за хвостами ничего не видно. Но зато красиво! - … - Нейа просто не нашла, что на это ответить. Она-то всё ещё была в шоке, что Император-Чемпион так спокойно оторвал собственные хвосты и превратился в таран! - Хие-е, - взяв лучницу за руку, Святая несколько раз махнула ладошкой перед своим лицом, мол это пустяки. И не на такое способен? И не такое переживал? Как Нейе это расшифровать?!.. - Вряд ли мы встретим врагов на этом пути, но осторожность лишней не будет, - сказав это, Король-Заклинатель надел на шею ожерелье с камнем в виде крыла и создал во второй руке ещё один башенный щит. – Полетим все вместе, - ещё до того, как Нейа поняла смысл сказанного, Святая подхватила её хвостом и притянула к себе. А затем так же притянула себя к Королю-Заклинателю, спиной к спине. Туда же, в тыл, смотрела и Бараха, испытывая довольно смешанные чувства. Её же переносят как талисман… - Нейа, тебе оставляем небо и верхушки деревьев. Кью следит за тылом, - ей точно нужно выкинуть из головы эти дурацкие мысли! Никакой она для них не талисман! Она член их команды! И на неё полагаются! С лёгкостью повернувшись внутри хвостов, Нейа вперила взгляд в верхушки деревьев перед Королём-Заклинателем. Она здесь для поиска подстерегающих опасностей! И она их найдёт до того, как станет слишком поздно! С лёгкостью оторвавшись от земли с помощью магии полёта, их отряд отправился следом за командиром по выжженой тропе. За весь путь на них так ни разу и не напали, но всё время было такое ощущение, словно за ними кто-то наблюдал. Однако единственными живыми существами, которых видела Нейа, были перепуганные белки и красивая белая сова. «Похоже, иггдрасильцы правы. Я устала сильнее, чем думала.» Подтверждением этому была Святая Дева, которая за весь путь так же не подала вида, что что-то заметила. А она даже невидимого генерала демонов почувствовала! - Чего и следовало ожидать, - с какой-то ноткой победы хмыкнул Король-Заклинатель, останавливаясь перед небольшим земляным холмом. Сначала Нейа не поняла, о чём он, потому что разглядывала верхушки деревьев. Затем её взгляд опустился к мощным древесным корням. К земле. И наконец к опаленной дыре в этом самом холме. Насколько глубоко она уходила?.. - Кие-е-е, - сочувственно пролаяла Святая и создала над ними небольшой шар света. А затем указала на тоннель. Значит, он и правда там… Так как внутри тоннеля нападений сверху можно было не ожидать, Нейа постаралась рассмотреть пространство впереди. Но так и не увидела даже намёка на Кёю, лишь прямой как стрела тоннель в темноту. Правда, в какой-то момент земля перестала выглядеть обожжённой и стала больше похожа на прокопанную чем-то большим. *ШУРХ* Внезапно впереди послышался звук раздвигаемой земли, и тоннель вильнул вбок, открывая команде широкую спину зверолюда. Который хвостами впивался в землю и раздвигал её в стороны. И делал он это на удивление быстро! И далеко! - Чем занимаешься? – как бы невзначай поинтересовался Король-Заклинатель, намекая на продолжение пути где-то на свежем воздухе. - …Заканчиваю начатое. И жду откат рывка, - после нескольких секунд напряжённой паузы Император-Чемпион прорычал ответ сквозь зубы. Он точно был обижен… - Может тогда лучше призвать нежить? – по-дружески предложил Аинз Оул Гоун, видя что это затянется. И лиса от его новой идеи с тоннелем уже не оттащить. - Призывай нежить, - обиженно скрестив руки на груди, Император-Чемпион отвернулся от земляной стены и ушёл к девушкам, просто чтобы не видеть успех там, где он его не достиг. Святая, как и подобает супруге, утешила его мастерски. Всего несколько раз легонько погладила по голове, и от пушистого комка обиды остался лишь их Император-Чемпион! Нейе стоило бы у неё поучиться. Просто так. На будущее. *КР-Р-Р* Тем временем, пока Нейа была отвлечена, Король-Заклинатель создал свою нежить и пустил её в дело. Огромный белый червь вгрызся в землю с такой силой и скоростью, что, прокапываясь, запросто бы обогнал любого бегущего по прямой человека! - Только после авангарда, - грациозно склонившись в поклоне, Король-Заклинатель отошёл в сторону с идеально ровного подземного прохода. - Идёшь первый, солдат, - по одному только безэмоциональному взгляду можно было понять, либо их новый авангард пойдёт вперёд сам, либо его пропихнут силой… Поэтому, поняв что зашутился, Король-Заклинатель с ожидаемым болезненным вздохом встал во главе отряда. – Комментарии? – тем же тоном поинтересовался лисолюд у девушек, но им не нужно повторять пример дважды! Короткий моток головой и взгляд в спину нового надёжного авангарда! Так они и шли дальше в полной тишине: сначала воин-заклинатель, затем девушки, и замыкал колонну монах на случай внезапной атаки. Через его распушенные хвосты даже мышь бы не проскочила, куда уж там вражеским солдатам. Этим Лука и отличался от Ремедиос Кастодио, даже в скверном расположении духа он не терял стратегической хватки. В какой-то момент, когда Нейа уже устала всматриваться в темноту, её взгляд выцепил лучик света впереди. - Червь добрался до тоннеля. Будем вступать в бой? – не сбавляя шаг, поинтересовался Король-Заклинатель, призывая вместо второго щита меч. - Слишком много возни и беготни за каждым убегающим солдатом. Призови пожирателя душ и нескольких рыцарей смерти, пускай вместе с червём зачистят местность, - судя по голосу, за время пути Кёя полностью остыл. – В тоннеле к городу передвигаемся как на первом этаже Апокарубика. Времени немного, поэтому будет потряхивать на поворотах, - не успел Кёя закончить предложение, а его супруга уже начала виться около хвостов. – Неженка, - хмыкнул лис, подхватывая девушку и удобно располагая её точно за своей спиной. А затем подманил пальцем и Нейю, устраивая её рядышком со Святой. Как только все устроились, Святая погасила свет, чтобы не выдавать их расположение. С остальным может справиться и ночное зрение, которым Нейю оснастили с помощью артефакта. - Думаешь, их хватит? Какой сейчас уровень должен быть у врагов? – Нейа что-то слышала про эти ”уровни”. Кажется, так измеряли силу монстров авантюристы. Удивительно, что иггдрасильцы пользовались той же системой, что и простые искатели приключений. - Семидесятый у простых врагов. Восьмидесятый у боссов. Но Сценарист умеет размазывать уровни врагов в зависимости от их количества. Плюс добавочный коэффициент от совокупной силы членов группы. Плюс коэффициент оживлённости подземелья. Плюс коэффициент Создателя. И ещё несколько переменных, о которых я наверняка не знаю, - после первых двух предложений Нейа честно потеряла нить повествования и перестала понимать, о чём речь. Похоже, у иггдрасильцев была целая наука по магическим подземельям… - Подытоживая, ты не знаешь, - сделал прискорбный вывод Аинз, где-то в глубине души подозревая, что такой ответ и получит. Не так всё просто во внутренностях ИГГДРАСИЛя… - Подытоживая, бей и гляди на результат. Если шевелится, делай пометку в голове и бей ещё, - явно неудовлетворённый тоскливым вздохом, Кёя осадил не в меру любопытного друга. Потому что нечего задавать дурацкие вопросы в надежде получить гениальные ответы! Даже будь у него под рукой рабочая консоль администратора, Кёя бы увидел только итоговый уровень врагов и их показатели. А какими они должны были быть, может сказать только симуляция на тестовом сервере. - Тогда я на какое-то время останусь позади, чтобы убедиться, что нежить справится. А вы идите вперёд, - возражений не последовало, поэтому Король-Заклинатель отправился вперёд, к просвету в стене. Судя по мелькающим в просвете теням, кто-то всё же услышал, как червь царапнул стену. Но к их счастью просвет получился маленьким, размером, наверное, с руку Нейи. Поэтому разглядеть вторженцев по ту сторону демонам было крайне затруднительно. *БАХ* - А-А-А!!! – совершенно забыв о том, что он вообще-то заклинатель, Аинз Оул Гоун пробил рукой кирпичную стену и, кажется, кого-то схватил. Этот истошный крик, захлёбывающийся в крови, Нейа тоже запомнит надолго… - Враг! Враг вышел из стены тоннеля! – снаружи моментально поднялась тревога, однако Король-Заклинатель будто бы и не обратил на это внимание. Он спокойно повернулся в сторону выхода из тоннеля и отправился навстречу армии демонов, продолжая сжимать латной рукавицей подёргивающийся труп. - Если Аинз убил кого-то голыми руками, значит не выше семидесятого. Славно, - как только снаружи разгорелось сражение, Кёя юркнул в противоположную сторону тоннеля. Так как путь до города был неблизкий, лис рванул вперёд, не размениваясь на прелюдии вроде постепенного набора скорости. Нейа была к этому готова, а потому почти сразу же вжала голову в плечи и спрятала лицо. Не то чтобы её мутило или было страшно, просто… Она не уверена, что хочет видеть встречу живого тарана с солдатами, даже если они вражеские. И уже через несколько минут её подозрения подтвердились, они на что-то или кого-то налетели. А потом ещё. И ещё. Всего за время пути Бараха насчитала шесть ударов, и стук сандалий начал замедляться. Судя по всему, они добрались до цели. - Прибыли, - опустив девушек на землю, Кёя достал из рукава маску Луки и привычный движением надел её на лицо. Нейа впервые в деталях рассмотрела магию превращения – маска словно в одно мгновение обволакивает тело и уже через секунду-две принимает естественные человеческие черты. Удивительный артефакт, что ни говори. – Кажется, все ждут только нас одних, - удовлетворённо промурчал лис, приглашая жестом Нейю направиться к полупрозрачной стене света. - Думаете, Владыка Демонов ждёт нас? – если Нейа хоть немного научилась понимать мысли Кёи, то эта фраза была сказана лисом не для красивого словца. - Разумеется, он нас ждёт. Только поэтому Хиро до сих пор жива, а барьер стоит. Этот умный паршивец ждёт не героиню, а тех, кто пятнадцать лет назад размазал по полу одного из его генералов. И совсем недавно сорвал его покушение на героиню. Так что я жду как минимум несколько не разыгранных козырей, - специально чтобы объяснить Нейе свои догадки, лис ненадолго остановился перед самым барьером. И эти выводы не на шутку нервировали своей правдоподобностью… – Особое внимание на руки. Если хоть пальцем странно дёрнет, сразу стреляй артефактной стрелой ему в грудь. Можешь их не экономить, дальше у нас долгий привал, - дав последнее напутствие, Лука протолкнул руку сквозь барьер и показал кивком следовать за ним. Не сказав ни слова, девушки отправились следом, вверх по пыльной лестнице. - Там кто-то есть!.. – из темноты подъёма послышался громкий женский крик и копошение множества людей. Постепенно по мере их подъёма по лестнице становился всё чётче слышен плач детей, стоны раненых и мольбы богине. Когда голова Нейи вынырнула из-под храмового алтаря перед её глазами развернулась картина, как их со всех сторон обступили все те, кому удалось здесь укрыться. Женщины, старики, дети и несколько парней, которые с большим трудом держали дрожащие копья. И все они были направлены на них. - Чщ-щ-щ, - приложив палец ко рту, Лука в достаточно спокойной манере приказал всем сохранять тишину. - Путь наружу свободен, но если об этом узнают демоны, нам всем конец. Берите раненых и без лишнего шума выбирайтесь отсюда через тоннель. Перед самым выходом будет пролом в стене, вам туда. Дальше следуйте по проложенной тропе через лес. Так вы сможете добраться до лагеря нашей армии. А у нас ещё есть работёнка, - не дожидаясь реакции напуганных людей, Император-Чемпион пошёл прямо навстречу копьям. Эти люди были до ужаса напуганы и, похоже, не верили ни единому его слову… Поэтому уже совсем скоро одно из копий упёрлось в грудь монаха. - Почему мы должны вам верить?.. Чем докажете, что не служите демонам? – сдавленно, почти что плача, выдавил из себя молодой юноша, ни за что не опуская копьё. Видно, что все здесь были в отчаянии. Жизнь, висящая на волоске - это всё что у них осталось. И никто из них не собирался так просто с ней расставаться из-за слов какого-то незнакомца. - Можете не верить и никуда не уходить, мне всё равно. Но отойти с дороги придётся, Хиро нужна помощь, - и Лука сделал шаг навстречу копью, сдвигая его вперёд вместе с копейщиком. Судя по вымученному лицу и почти сразу же убранному острию, подросток просто сдался. Даже если бы это был демон, у него бы просто не хватило сил удержать оружие до конца. Следом за одним опущенным копьём были опущены и все остальные, пропуская группу к большим церковным дверям. Как и ожидалось, они были завалены всем, что только было найдено в храме, от скамеек до подсвечников. Нейа уже подумала, что будет проще выйти через окно, но десять ловких хвостов Святой растащили половину баррикады за первый же присест! - Знаешь, мне тебя жалко, - неожиданно из-за закрытых дверей послышался голос Владыки Демонов, и Кью немного замедлилась, чтобы не создавать лишнего шума. - Вот за что я люблю садистов. Они настолько долго мучают своих жертв, что ты успеваешь их спасти, - шёпотом прокомментировал Лука, помогая удерживать часть баррикады от падения. - Тогда отпусти мирных жителей! Тебе ведь нужна только я! – Хиро было больно слушать, от её жизнерадостного и бойкого голоса осталась лишь искалеченная тень… Сквозь него прорывалась лишь боль, усталость и отчаяние. В этот же момент лисью супруга убрала последние препятствия с их пути, и Лука поднял деревянный засов, готовясь вмешаться в проигранный бой. - Если бы тот паладин вас не бросил, всё могло бы сложиться иначе, - но слова Владыки Демонов заставили монаха замереть с уже приподнятым засовом в руках. А вместе с ним замерла и вся группа. «Не может быть…» Нейа хотела спросить. Услышать собственными ушами, что всё было хорошо. Кёя пришёл. В самый последний момент пришёл и всех спас! - Кёя нас не бросил! Он придёт! Обязательно придёт! - болезненный крик Хиро и опущенная голова Императора-Чемпиона сказали Нейе больше любых слов. Он её не спас… никого не спас. *СКРИ-И* И всё же Кёя отставил засов в сторону и упёрся руками в двери. Но было видно, что эта деревянная дверь для Кёи сейчас была практически неподъёмной. Даже для него, одного из сильнейших существ в окружающих странах или даже во всём мире… Потому что лишь эта дверь отделяла его от вины за то что он не сделал в прошлом, смерти друзей и позора. Но он её сдвигал. Чтобы увидеть то, что должен был увидеть десять лет назад. - Кёя мёртв, - Лука сказал это почти спокойно, но от этого Нейе почему-то стало лишь больнее. Он ведь может её обмануть… Снять маску, отшутиться и подбодрить, что теперь всё будет хорошо. – Он погиб, пытаясь пробиться сюда. Мне очень жаль, - Нейа впервые видела Императора-Чемпиона таким… раздавленным. Опущенные плечи, тихий голос, неуверенный шаг – на него было больно смотреть. Но Нейа смотрела. Потому что это был её Лука. - Нет… не-ет… - не веря собственным ушам, Хиро выронила меч, дарованный богиней. – Не надо… пожалуйста… - глаза героини начали наливаться слезами, а голос дрогнул. Для неё это стало последней каплей. - А-а-а!!! – скорбный плач героини наполнил всё поле боя, и Нейа сама не смогла сдержать слёз. Она не знала её. Не знала её товарищей. Но ей было так больно, что слёзы сами покатились по щекам. Молча подойдя к едва стоящей героине, Кёя обнял её. Но не чтобы утешить, а просто позволить ей вдоволь выплакаться, закрыв спиной от армии Владыки Демонов. - Ха-ха-ха, это просто жалко! – Король Демонов был удовлетворён. Даже более чем удовлетворён, можно сказать, что он впервые за долгое время чувствовал такое приятное возбуждение, что просто хотелось рассмеяться! - Я… я… не должна была… становиться героем! Простите, простите, простите… это всё я… - Нейа даже представить себе не могла, как сейчас страдает Хиро. Она была такой сильной, так полна энергии и добра, которым хотела поделиться с миром… И всё это разбилось вдребезги. – Вы ошиблись, мистер… Я не гожусь на роль героя… пожалуйста, простите… Это из-за меня вы отказались! Это я во всём виновата-а-а! – ещё крепче вцепившись в спину Луки, Хиро зарыдала навзрыд. Она не винила других. Просто не могла винить, потому что она герой. И это она должна была всех спасти! Но она не справилась… и из-за этого все её друзья погибли. - Я не ошибся, Хиро. Ни тогда, на площади. Ни пятнадцать лет назад при нашей первой встрече, даровав тебе это имя, - скромно улыбнувшись, Лука положил ладонь ей на голову и пригладил покрытые кровью волосы. – Ты выросла сильной. Храброй. И нетерпимой к любому злу. Я так тобой горжусь, - по щекам Императора-Чемпиона прокатились тёплые слёзы, и он опустился ниже, чтобы встретиться с маленькой героиней взглядом. – Я в тебе не ошибся, моя маленькая героиня. Ты сделала всё, что было в твоих силах, - утерев слезы девочки рукавом, Лука тихонько начал её успокаивать. – Мне следовало понять, что твой Владыка Демонов – следующий. Этот – моего поколения, опытный и хорошо подготовленный к битве с героем. Ты никак не смогла бы его победить. Прости меня за то, что свалил его на твои плечи, - постепенно полоски слёз на лице Хиро начали истончаться, а всхлипы стихать. - Это я рвалась стать героем… Получить меч… Чтобы меня все признали. Если бы не мой эгоизм, вы бы его уже одолели… И никому не пришлось умирать, - в словах Хиро чувствовалась искреннее сожаление, но в нём больше не было прежнего отчаяния. Благодаря одному только этому маленькому изменению витающая в воздухе атмосфера безысходности по-немногу начала развеиваться. - Тогда я задам тебе вопрос, - положив руки на плечи Хиро, Лука встретился с ней взглядом. – Ты жалеешь о том, что стала героем? – этот вопрос был сложным, по-настоящему сложным для кого-то вроде Нейи. Если бы у неё спросили, жалеет ли она, что стала оруженосцем, она бы не смогла дать быстрый и чёткий ответ. Но Хиро даже на секунду не задумалась, прежде чем резко и энергично замотать головой. – Сделанного уже не вернёшь. Мы будем нести эту скорбь всю оставшуюся жизнь. Но только от тебя зависит, что будет дальше. В этом мире всё ещё много зла и людей, которые нуждаются в защите героя. Пускай даже ещё маленького и слабого, но который непременно станет сильнее. Я в тебя верю, моя маленькая героиня, - широко улыбнувшись, Кёя растрепал окровавленные волосы Хиро, которая тоже не смогла сдержать улыбки. Скромной и полной боли, но такой же искренней, как прежде. - Я стану сильнее, вот увидите. Настолько, что смогу одолеть любое зло и всех спасти! Но сейчас… пожалуйста… спасите нас!.. – последние слова Хиро выдавливала из себя через слёзы и широкую улыбку. Было видно, что маленькой героине с большим трудом даются просьбы о помощи, но так оно, наверное, и должно быть. - Конечно. Я здесь разберусь. А ты выведи отсюда людей, - поднявшись в полный рост, Лука указал взглядом на храм и выглядывающих из-за дверей людей. Они были всё так же напуганы, но даже такая вымученная улыбка героя придала им смелости высунуться. - Уже убегаешь? – при виде спины героя Владыка Демонов просто не смог сдержать смешка. – Вот так просто бросишь заложников и трупы своих друзей чтобы спасти свою жизнь? Ты точно герой? – это была всего лишь провокация. Дешёвая и просто до неприличия эффективная против таких вот героев, которые жить не могут без своего кодекса чести, дружбы и любви. Хиро остановилась на полушаге. Её друзья… Те, с кем она путешествовала всё это время, делила радости и горести… - Проигрывать всегда больно и стыдно, Хиро. Но ты никогда не должна забывать о цели, ради которой вы сражались, - наставник героев говорил спокойно, однако это не были слова бравады или наплевательства. Это были слова человека, который смирился со смертью друзей. Для других это было лишь парированием провокации Владыки Демонов, однако для Хиро… Если честно, смысл, вложенный в эти слова, прошёл мимо её ушей. Потому что она наконец всё поняла. Он устал. От войны, от смертей, от надежд других людей, от этой силы спасать и оплакивать других. Поэтому наставник героев и искал себе преемницу, подобную Хиро. Поэтому он холил, лелеял и заботился о ней как о том, кто займёт его место. Потому что в ней ещё горит желание спасти этот мир и каждого, кто в нём живёт. А в нём остался лишь крохотный затухающий уголёк и огромная разрушительная сила. - Я запомню это поражение и буду двигаться дальше, несмотря ни на что. Прощай, Владыка Демонов. Больше мы с тобой никогда не увидимся, - развернувшись лицом к своему злейшему врагу, Хиро без всякой враждебности попрощалась не только с ним, но и со своим прошлым. Она запомнит этот день и уроки, которые ей преподали. Болезненные и пропитанные кровью, но от того бесценные. - Я так не думаю, - усмехнулся Владыка Демонов, и из-за огромного пятиэтажного дома слева поднялась толстая, покрытая струпьями лапа, вмиг смявшая строение… Пыли даже не нужно было оседать, чтобы всем и каждому открылась гигантская уродливая туша, похожая одновременно на толстого мужчину и муху… Грубая, покрытая вздутиями и нарывами кожа, маленькие толстые ноги, мощные руки, пара мушиных крыльев и голова с фасетчатыми глазами и хоботком – весь его вид вызывал страх и отвращение в душе Нейи. А самым жутким было ожерелье из всё ещё живых людей, которые были подвешены на крюки. Судя по одежде, эти люди были из высших сословий общества, поэтому их подвесили за руки, и лишь поэтому они были всё ещё живы… Как Кёя и говорил. Заложники. *ВЖ-Ж-Ж* Сразу же следом за чудовищем воздух наполнился противным жужжанием, и из-за домов поднялся рой не менее огромных мух, моментально заполоняющих всё небо. *МАХ* Пока Нейа была отвлечена гигантским монстром, неожиданно ей в затылок ударил мощный поток ветра, и ещё до того как она успела повернуться~ *БАХ* Гигантский чёрный дракон просто раздавил ещё одно здание. Честное слово, Нейа уже просто не находила в себе сил на ещё один испуг! - Здравствуйте, юная мисс, - нет! Всё-таки нашлись! Да столько, что она, наверное, сейчас утащит за собой владельца этих когтистых бледных рук, которые легли ей на плечи! Но они так крепко её держали, что она даже с места двинуться не могла! «Как он там оказался?!» - Хмф, это многое объясняет, - неожиданно усмехнулся Лука, кивая Хиро, мол она может спокойно идти к людям. – Твоих рук дело? – совершенно абстрактно поинтересовался Император-Чемпион, обращаясь к тому, кто держал Нейю. Ей кажется, или Кёя не испытывает к нему совершенно никакой неприязни?.. - Ну разумеется, - как само собой разумеющееся выдохнул незнакомец, странно постукивая пальцами на плечах Нейи, от мизинца к указательному. Это и правда не выглядело угрожающе, но очень сильно нервировало… - Тогда понятно. К слову, Нейе неприятна твоя столь пристальная опека, - после замечания Луки Нейа окончательно перестала понимать, что здесь происходит. Опека? От кого? От того, кто её схватил?! Наконец решившись, Бараха подняла взгляд на того, кто стоял за ней. Это был высокий тощий мужчина с острыми ушами, пепельно-белой кожей, жуткими налитыми кровью глазами и острыми длинными зубами, похожими на иглы. Сказать, что Нейю на секунду парализовал страх, значит ничего не сказать… Лишь мирный тон Императора-Чемпиона помог ей не оцепенеть окончательно. - Да кто бы захотел опекать этих низших существ. Мне просто показалось, что она умрёт от страха, только увидев меня, - бледные руки наконец покинули её плечи, и Нейа тут же поспешила отойти от странного незнакомца. Похоже, он был неплохим челове~ демоном, однако находиться рядом с ним всё равно было до дрожи страшно. - Ну конечно, - саркастично хмыкнул Император-Чемпион, обращая взгляд на закрывающиеся двери храма. – Ты притащил сюда слишком много мусора за одну человеческую жизнь. Позови Ту Штуку с предметом для смены профессии на святого лучника, и я буду считать, что мы в расчёте, - в миг стал серьёзным лис, явно намекая на какой-то неприятный обмен услугами. И, кажется, Нейа постепенно начинала понимать смысл их разговора. - В этот раз я, так уж и быть, уступлю. Но только потому, что не хочу упустить маленькую героиню. Будет жаль, если она сгинет, а я этого не увижу, - незнакомец как ни в чём не бывало пожал плечами и, развернувшись, прошёл сквозь барьер! Который должен был не пропускать демонов… В последний раз обернувшись, мужчина обвёл Нейю взглядом и, улыбнувшись, превратился в маленькую белую сову. Которую Нейа, кажется, уже видела… - Как это понимать?! – кажется, для Владыки Демонов это предательство стало большим шоком. Продуманный до мелочей план победы над героем!.. И именно его автор вот так вот просто ушёл через барьер, не пропускающий злых существ?! - Прислушаться к плану цундере-демона, который в людях души не чает. Умно, ничего не скажешь, - иронично хмыкнул Лука, провожая неожиданного союзника взглядом. – Это Мефистофель. У него только внешность страшная, а так он отличный парень. Хороших дел переделал наравне с любым героем, всегда поможет советом или даже протянет руку. Прямо как сейчас, не дал убить Хиро, спас часть мирных жителей и привёл сюда на расправу всех, кто угрожает окружающим землям, - такое представление настолько жуткого демона… наверное, должно было бы поражать своим контрастом, но Нейа к своему же удивлению только понимающе кивнула. Сегодня и не такое случалось… Одним врагом меньше, и то хорошо. - Что ж, это всё равно ничего не меняет, - решив разобраться с предателем позже, Владыка Демонов откинулся на свой трон. – Вам отсюда всё равно не сбежать. И Владыка Демонов был абсолютно прав, с точки зрения Нейи ситуация была просто ужасной. Позади них полуразрушенный храм с толпой беззащитных людей и барьером, который сломается сразу после смерти жрицы (её было сложно рассмотреть, но она, кажется, лежала связанная у самого трона Владыки Демонов). Вокруг них руины города, среди которых здесь и там виднелись вражеские солдаты и монстры. И, кажется, их там было очень много… Небо заполнено роем огромных жутких мух. Прямо перед ними несколько сотен хорошо вооружённых и наверняка элитных солдат с четвёркой генералов во главе. И в довершение – элитная тройка гигантов из самого Владыки Демонов, чёрного дракона и повелителя роя мух… Теперь Нейа понимала, что имели в виду иггдрасильцы, когда говорили что её выживание не гарантированно даже с их силами. В пылу ТАКОГО боя защищать слабого человека – самоубийственная роскошь. - Десять лет не виделись, а ты всё так же говоришь только глупости и клише, - похоже решив больше не скрываться, Император-Чемпион снял с себя маску и развернулся лицом к армии демонов, которая, кажется, его узнала. *ЛЯЗГ-ТУХ* А один из солдат настолько его узнал, что сразу бросил оружие и ударился в бега прямо сквозь строй товарищей мимо трона Владыки Демонов. Эта немая сцена была даже по-своему забавной, и лишь поэтому Владыка не казнил его лично. Его солдаты, которые повидали гражданские войны и расовые чистки дрогнули от одного только вида героя прошлого? Это было забавно. - Десять лет? Не думаю, что мы с тобой ранее сражались, - несмотря ни на что, слова лисолюда были занятными. Вот уж кто-кто, а Владыка Демонов точно не мог пожаловаться на скверную память, такого врага он бы точно запомнил. Любого из их команды он бы узнал, хоть раз увидев. - Ты прав. В тот раз мы не сразились. Потому что сегодня я не дошёл. Был убит в нескольких километрах отсюда гильдией убийц. Так уж сложилось, что здесь они зарабатывают репутацию, а я был очень приметной мишенью, - лис говорил об этом с совершенно пустым взглядом, глядя куда-то сквозь Владыку Демонов. И от этого становилось некомфортно, он нёс какую-то несусветную чушь с полной уверенностью и отчаянием в голосе. – Может так тебе будет проще вспомнить? – и лис поднёс к лицу маску-артефакт… - Да ладно! А я уж думала, ты и правда сбежал от меня, ха-ха! – радостный выкрик Макины был целиком и полностью искренним, потому что она действительно ждала одного его. Единственный во всём мире парень, затащивший её, генерала Владыки Демонов, под венец! Ей действительно хотелось, чтобы он выжил. Дурак дураком, но в сердце запал как никто другой. А вот Владыке Демонов стало совсем не смешно. И не только от вида уже знакомого человеческого паладина… Пятнадцать лет с момента первой встречи с Макиной. Один год с момента “первой” встречи на площади. Десять лет с момента его смерти?.. Да, Владыка Демонов действительно видел этого юношу и их бой с Макиной. Но в тот же день его настоящая личина сравняла с землёй его армию. При этом их сила различалась словно небо и земля, со слов Макины в их первую встречу она его даже ранить не могла. Кровный родственник-близнец? Магия? Сила артефакта? Всё это выглядело слишком притянуто за уши и слишком удобно. В придачу ко всему расходилось со словами самого героя прошлого, которому нет резона сейчас врать. «Герой прошлого?.. Герой прошлого.» Именно эта мысль почему-то отрикошетила в сознании Владыки Демонов и осталась там блуждать. Прошлое. Десять лет назад “сегодня”. Не сразились, потому что он погиб… «Да быть этого не может!» - Ты и есть тот четвёртый спутник героини, паладин, вернувшийся в наше время чтобы спасти её? – это звучало просто абсурдно, но… что-то подсказывало Владыке Демонов, что он попал прямо в цель. - Хо-о? – во взгляде лисолюда блеснул жестокий азарт, какой бывает у магических зверей, которые любят убивать добычу не из голода, а просто ради удовольствия. Значит, Владыка Демонов попал прямо в точку. И ни о каких переговорах даже речи быть не может, спутник героини его даже слушать не станет. - Правда? – в воинском уме Макины с трудом укладывались концепции времени и пространства, однако она верила словам и идеям Владыки Демонов. А также своим инстинктам, которые подсказывали, что это действительно один и тот же человек. Просто взрослее, сильнее и злее. - Мне надоели ваши разгово!~ Стоило дракону лишь разинуть пасть, как стоявшая до этого в стороне молодая лисолюдка резко вздёрнула руку и указала на дракона двумя пальцами. Затем таким же резким движением подняла их вверх. *Арсенал гнева!* И вниз. *ХРУСТЬ* Стоило чёрному дракону лишь сделать вздох, как его тело пробило гигантское сияющее копьё. *ХРУСТЬ-ХРУСТЬ-ХРУСТЬ* Следом за копьём в гигантское, защищённое от магии тело вонзился меч, пронзила стрела, разрубил топор… - Ах вы!.. *БАХ* Последним с неба ударил молот, вбивая голову дракона в землю. *Кара Фемиды!* Почти сразу же всё оружие из света исчезло, и голову дракона прибили к земле две сияющие ладони. А прямо позади него возникла фигура женщины с мечом и весами в руках и повязкой на глазах. Поначалу она казалась совершенно спокойной, но стоило ей лишь заметить дракона, как её лицо ожесточилось, и меч резко вознёсся к небу. *ВДУХ* Кажется, в этот удар была вложена вся сила женщины, до того он вышел чудовищной силы… Голова дракона не просто была отрублена, её аж отбросило вместе с телом! А на месте удара осталась целая пропасть, уходящая вглубь насколько хватало взгляда. И всё это сделала маленькая жрица, лишь указав на дракона двумя пальцами!.. - Что ж, раз болтовня уже всем надоела, а магия любви и дружбы оказалась бессильна, я перейду к последнему методу борьбы со злом, - спрятав руки в рукавах, монах одним резким размашистым движением извлёк из них гигантскую шипованную дубину и меч, так и источающие ауру смерти. – Старому Доброму Ультранасилию. «Тупая ящерица…» Невольно промелькнуло в голове Владыки Демонов, прежде чем его мир потух.