Загадки Танцующих Призраков: Улыбка Фатальности

Зигизмунд яростно вцепился взглядом в потенциального противника — тот, к слову, особенно опасным не казался. Буквально на несколько лет постарше самого принца, щуплый, невысокий, без той особенной, смертоносной грации в движениях, что обычно присуща профессиональным воинам. Однако существовало несколько выдающихся фактов, которые весьма доступно подсказывали, что побеспокоиться стоило бы. Во-первых, спинка стула, буквально разлетевшаяся в щепки от удара — для такого должна бы быть вложена немалая сила. Во-вторых, аура подозрительного субъекта, который сейчас стоял, будто бы в легком недоумении склонив голову набок, — ауры просто не было. То есть совсем. Ауры, которая есть у всего одушевлённого, относительно одушевленного и даже у некоторых предметов, черт побери, просто не существовало, она начисто отсутствовала, словно там, где стояло это существо, решительно ничего не было! Ну, а в-третьих, мальчику очень уж не нравился направленный на него в ответ чужой взгляд — какой-то поразительно пустой, застывший, не моргающий, начисто лишенный эмоций. Нечеловеческий желто-зеленый цвет казался смутно знакомым. Зигизмунду подобные фокусы совсем не понравились — как уже говорилось, меча у него с собой и не было. Инстинкты продолжали вопить об огромной, фатальной опасности, да и спинка стула, принявшая на себя удар странного вида оружия, при всей худощавости подозрительного субъекта раскрошилась в щепки. Нащупав холодную рукоять кинжала (ну хоть что-то), принц с уверенностью, которой он не чувствовал, торопливо бросил своей подруге через плечо:  — Беги, скорее, — далее пришлось болезненно наступить на гордость. Ему совсем не нравилось звать на помощь, но память подкинула ему пару интересных фактов. — Приведи Аеля. Маленькая леди, на секунду замершая от неожиданности и испуга, вздрогнула. Ее глаза отразили нерешительность — становилось понятно, что ей вовсе не хочется бросать Зига. Принц яростно стрельнул взглядом в сторону двери, демонстрируя, что сейчас не время для дискуссий. Убежденная, видимо, его выражением, Бетси поспешно кивнула и выбежала из комнаты — задержать ее никто не попытался. Едва девочка покинула комнату, воцарилась глухая, плавящая нервы, мертвящая тишина. Безмолвие было настолько тяжёлым, что принц сумел вытерпеть буквально несколько секунд. Подбодрив самого себя раздражением, он вздёрнул подбородок и, стараясь придать своему голосу невозмутимую требовательность, холодно уточнил:  — Кто ты? Ответом послужил очередной удар, от которого принц едва-едва успел увернуться в несколько неуклюжем кувырке, которого учитель почти наверняка не одобрил бы. Пробормотав про себя пару слов, совсем не позволительных для царственной особы, Зиг поспешно попытался сориентироваться и снова принять удобную для атаки позицию. Желто-зеленые глаза за каждым движением следили неотрывно. Принц скривился. Это все было… очень быстро. И тогда неизвестный впервые приоткрыл крепко сомкнутые синевато-бледные губы, с которых с трудом свалилось несколько отрывистых приглушённых слов:  — Интересный у вас кинжал, Ваше Высочество. Откуда взяли?  — Вопросом на вопрос не отвечают, — коротко огрызнулся Зигизмунд, торопливо восстанавливая сбившееся дыхание. — Тем более принцу. За сим последовала серия стремительных ударов. Зиг попытался защищаться, но даже мечом, которым он владел, мягко говоря, посредственно, младший из Вирмельтов умел пользоваться лучше, чем коротким кинжалом. Его Высочество даже не тешил себя надеждой на то, чтобы разоружить противника или каким-то образом повредить ему. Ему хватило первых мгновений, чтобы понять, что единственная задача сейчас: выжить до появления Аеля.  — Да какого черта?! — в очередной раз отпрыгнув, не выдержал мальчик. Он отлично понимал, что долго ему таким манером не продержаться, но вот происходящего в целом — не понимал в упор. — Что я тебе сделал, в конце-то концов?  — И в самом деле. Чем падшему Ангелу Смерти мог повредить маленький принц сравнительно небольшого королевства? Зиг едва не подавился от удивления. Он, вроде бы, пока ещё не жаловался ни на какие проблемы со зрением или со слухом. Однако прямо сейчас перед ним стоял Кроулейн, собственной персоной, и Зигизмунд ну вот просто никак не слышал и не видел, чтобы его дядя заходил в комнату. Сколь впечатляющей ни была сила Направляющего, он никогда не имел возможности появляться где угодно из воздуха, как Кэрелл. Зиг коротко моргнул, непонимающе уставившись на короля, который в данный момент весьма красноречиво стоял между мальчиком и опасностью (это слегка раздражало, будто бы Зиг маленький ребёнок, которого надо защищать, но в глубине души сейчас он, пожалуй, не был особенно против). Что-то здесь, определённо, было не так. Что-то было неправильно. Впрочем, Зиг посчитал своим долгом негромко фыркнуть и скептически протянуть:  — Сколь поразительно вовремя Ваше Величество соизволило-таки выйти из своих покоев. Некто, названный Ангелом Смерти, медленно склонил голову набок. Внешне он казался довольно юным, буквально на несколько лет старше самого принца, поразительная бледность кожи и сухость конечностей делали его похожим на мертвеца, однако тяжесть используемой в качестве оружия алебарды и лёгкость, с которой он держал ее, говорили о немаленькой физической силе.  — Ты вообще должен быть уже мертв, — наконец несколько рассеянно произнёс странный незнакомец, вцепившись, однако, уже в Кроулейна своим неподвижным мертвым взглядом. — Почему ты здесь? — он скептически помолчал несколько мгновений, после чего размерено, ровно произнёс. — А. Теперь понятно. Мертвец. Ты — мертвец. Кроулейн скупо ухмыльнулся в своей насмешливой манере, хотя у Зигизмунда по спине поползли пронзительные ледяные мурашки. Принцу сделалось неловко — словно температура в воздухе упала разом на десяток градусов. Мальчик поёжился. Он только сейчас вдруг обратил внимание на то, что Его Величество явился с мечом — пока ещё, правда, убранным в ножны — в руках. Это тоже было очень странно: Лейн холодным оружием не пользовался. Ну вот что-то точно было неправильно, что-то явно было не так… ну, в смысле, что-то, помимо странных субъектов, материлизующихся из воздуха и настойчиво пытающихся убить невесть за что.  — Да кто бы говорил, — с невозмутимой язвительностью отозвался Король Теней. И, не теряя ухмылки, негромко обратился к племяннику. — Уходи, Зигизмунд. Найди Аеля, он сумеет тебя защитить. Его Высочество собирался было возмутиться, что он и сам в состоянии разобраться, нужно ли его вообще защищать и кто это сможет сделать, но вынужден был прикусить язык. Дело в том, что этот «Ангел Смерти» сделал стремительную попытку снова добраться до принца — и Кроулейн, находящийся между ними, принял боевую позицию. И эта позиция, несмотря на то, что Зиг ещё только начал свой путь мечника, была младшему Вирмельту прекрасно известна. Терминальная, предельная атака «Пляски Демона», — «Джаерт Нель Морсем», «Копьё Смерти». Естественно, Аель не учил его такому. Если честно, Зиг вообще не был полностью уверен в том, что секрет терминальной атаки известен бывшему бастарду, который сам успел проучиться лишь пару лет. Вершина тёмного искусства — страшной силы удар, стремительнее, чем молния. Принц узнал эту позицию — полусогнутая левая нога, отведённый назад локоть и замершая над рукоятью расслабленная кисть — исключительно по иллюстрации в одной из семейных хроник. Брови Зига против воли взлетели вверх. Именно этим ударом Джоердейн Вирмельт, основатель правящей ныне ветви их рода, несколько столетий назад обезглавил древнее божество, если верить легенде. И Лейн правда сможет повторить нечто подобное?.. Видимо, не у одного принца возникли сомнения. И, видимо, не он один узнал позицию, потому что Ангел Смерти остановился, будто рассчитывая что-то.  — Ты не сумеешь, — наконец произнёс он (впрочем, без особой уверенности). — Ты просто не мог успеть научиться. А если и сумеешь, то мне и удар твой будет, как укол иголкой. У принца кинжал поинтереснее, ну ведь ты его и в руки не возьмёшь, а мальчишка — не достанет, ему скорости не хватит…  — Идиот, — почти ласково отозвался Его Величество, с не уходящей насмешливостью глядя на противника. — А не пришло ли тебе случайно в голову взглянуть, что за меч я держу сейчас в руках? Незнакомец нахмурился. Видимо, происходящее начало его настораживать.  — Ты блефуешь, полукровка, — наконец выплюнул он, поднимая (без особого рвения) алебарду. — Коса Смерти способна уничтожить все существующее. Я тебя уничтожу, раз уж ты по какой-то нелепой случайности оказался живым. Зиг поймал короткий недовольный жест Кроулейна, без слов вопрошающий: «Ну и почему ты ещё здесь?». В данный момент принц, пожалуй, был склонен согласиться, что его присутствие более чем лишнее. Он отлично осознавал, что в серьёзном бою недостаточно обученный ребёнок (вот ведь мерзкая формулировка, черт) будет только мешаться, но ему чудовищно сильно хотелось разобраться, что к чему. Ну и ещё ему было стыдно уходить. Приходилось признать, что он по-своему был несколько привязан к королю — и вот так сбегать…  — Ну вот и проверим, — легко произнёс Его Величество. — Успеешь ли ты ударить меня Косой прежде, чем я снесу тебе голову. Подчинившись ещё одному выразительному жесту, Зиг неохотно попятился к двери, судорожно сжимая в пальцах остающуюся холодной рукоять. Две фигуры замерли неподвижно. Сердце принца сильно колотилось, и во рту было холодно и горячо. Он терпеть не мог ситуаций, когда оказывался беспомощным и ничего не мог понять, разобраться.  — У тебя сломан позвоночник, — словно убеждая самого себя, бормотал подозрительный субъект. — И если бы это на самом деле был тот самый меч, ты бы ни за что не коснулся его…  — Ну так ты проверь, — с той же вкрадчивой доброжелательностью пожал плечами Его Величество. — Вперёд. Только попробуй — и тебе конец. Зиг развернулся и выбежал из комнаты. Буквально в нескольких шагах он встретил Аеля, недалёко от которого крутилась испуганная чуть ли не до дрожи, сильно запыхавшаяся Бетси.  — Что случилось? — прошелестел Заклинатель Теней, поспешно сжав ледяные пальцы на плечах мальчика. — Ты в порядке? Где он? Кто это был? Требовалось объяснить ситуацию как можно скорее, но Зиг, несколько растерянно вглядываясь в взволнованное уставшее лицо своего учителя, почему-то растерялся на несколько секунд. Это совсем не было ему свойственно, но почему-то именно так произошло. Будто язык отнялся — и мир вокруг поплыл, теряя твердые очертания. Черт скажет, почему вдруг — принц не так уж сильно и испугался. В чем же дело?..  — Там, — наконец отрывисто и хрипло выдавил из себя он, кое-как встряхнувшись. — Все хорошо со мной. Не знаю, кто это. Кто-то. Его Величество назвал его Ангелом Смерти… Что-то в выражении Аеля вздрогнуло, на секунду придав оттенок глубокого судорожного чувства каждой черте.  — Его Величество?.. — чуть изменившимся голосом переспросил бастард. — Там Лейн?  — Ну да, — не особенно улавливая причину такой реакции, отозвался принц. — Он пришёл почти сразу. Я не заметил как. Не знал, что он вообще пользуется мечом… Аель молиненосно поднялся и пропал за захлопнувшейся дверью. Зиг слегка покосился, но, вспомнив о присутсвии подруги, распрямил спину и глубоко вздохнул. Ну и что за отвратительная слабохарактерность? Его и не ранили даже. Так, нервы слегка пощекотало — и все. Ничего серьёзного. Догадавшись, что он автоматически продолжает сжимать кинжал, принц сообразил наконец убрать орудие, мимолётно присмотревшись к гравировке на рукояти. «Интересный», значит, да?.. Бетси, которой удалось восстановить дыхание, подошла поближе и смущённо повторила вопрос касательно его самочувствия. Зиг поспешил повторить, что все в порядке, но про себя подумал, что незачем маленькой леди оставаться столь близко к источнику потенциальной опасности. Она и без того испугалась сегодня. Под каким-то предлоголом уводя Бетси подальше, Зиг напряжённо вслушивался в тишину — ни лязга стали о сталь, ни коротких боевых заклятий, ни треска попадающей под раздачу мебели не раздавалось. Полнейшая тишина. Подозрительно. В коридоре им встретилась леди Шерилл, торопившаяся, видимо, как раз к ним.  — Все хорошо, — негромко произнесла она, мягко приобняв их обоих. — Все уже закончилось. Зиг хотел было возмутиться, что ни к чему это вовсе, но передумал. Не так уж часто его кто-либо обнимал. Шери на самом деле была хорошая, даже очень: добрая, простая, понятная, умеющая поддерживать и внушать спокойствие. Она никогда не бросалась в глаза и не привлекала внимания, но она умела служить источником чужой силы. Иногда принц позволял себе думать о ней как о старшей сестре, хотя — совсем уж редко — его сознание робко пыталось выдвинуть яростно отрицаемую мозгом мысль о том, как было бы славно, если бы именно она была его матерью.  — Я испугалась, — жалобно поделилась Бетси, переступив с ноги на ногу и смущённо прижавшись к королеве, будто в поисках защиты. Зиг знал, что его подруга тоже очень тепло относится к Ее Величеству.  — Теперь ты в безопасности, милая, — ободряюще улыбнулась Леди Дождя, слегка отстранившись и осторожно потрепав девочку по волосам. И, уже обращаясь к Зигу, мягко добавила. — Пойдёмте. Вы расскажите мне, что случилось. Принц позволил себе ограничиться коротким кивком. Ощущение чужого тепла странно подействовало на его нервы — и ему вдруг очень захотелось спать. Внутри продолжал покалывать стыд за это вынужденное бессильное отступление, но это уже перестало казаться таким важным. Он посмотрел на бледную Бетси — и досада снова уколола чувствительнее. Надо учиться быстрее — хотя бы чтобы суметь ее защитить, если вдруг нечто подобное случится снова. Буквально спустя несколько минут их догнал Аель — как всегда, печальный. Лишь упрямо поджатые губы говорили о том, что старший принц находится в огромном смятении.  — Там никого не было, — пробормотал он, поднимая измученный несчастный взгляд на Шерилл. — Когда я открыл дверь, комната, откуда нельзя было выйти так, чтобы я не услышал и не узнал, была абсолютно пуста.