Копьем, искрами и страстью

Небольшая группа людей, укутанных в темные, теплые плащи, медленно двигалась между морозными скалами где-то в безымянных горах. Впереди них шел, щурясь от порывистого ветра, Дайфолк, отчаянно укутывая лицо поглубже в плащ, но даже так воин-дракон мелко дрожал всем телом от холода. Он слегка замедлил шаг, чтобы прикоснуться рукой к стволу иссохшего дерева, ветви которого были усеяны голубыми ленточками. — Дайфолк, — к нему подошел человек, удерживающий плащ закрытым лишь одной рукой. — Стоит сверить карты. Дайфолк даже сейчас не терял самообладания. Он грозно взглянул на Гефеста Авьери, шагающего рядом с ним, одним лишь взглядом соколиных глаз давая понять, что сейчас он не ждет от спутников новых идей. — Но мастер! — взмолился Гефест. — Я прошу тебя, давай сделаем привал и сверим карты! — Гефест… — Я прошу не для себя! — не дал ему и слова сказать дядя Ники. — Не все наши люди воины. Многие валятся от усталости. — Мы близко. — холодно ответил Дайфолк и молча ускорил шаг, вырываясь вперед. Гефест, на темной бороде которого свисали сосульки, лишь с грустью в глазах посмотрел ему вслед. Оба они понимали, что останавливаться сейчас было бы равносильно смерти. Над столицей зависло магическое око, и пусть сейчас оно взирало совсем не на них, в том факте, что их могут очень быстро найти не сомневался никто. Позади упала на мерзлую землю женщина лет тридцати. Гефест тут же подбежал к ней и, распахнув плащ, взял ее под лопатки одной рукой. Вторая же зияла безобразным шрамом на месте кисти, печальным напоминанием о том, что грядет нечто ужасное, с чем люди не готовы бороться. Одной рукой Гефест поднял женщину в воздух и, поддерживая обрубком свободной руки, вместе с ней двинулся дальше с отрядом. Дайфолк кусал губы, не понимая, где он мог просчитаться. Драконы не могут петлять и не находить своей цели, тем более имея в своих руках достоверные карты. Оглянувшись на свою группу, отстающую от него на пару десятков метров, он взобрался на небольшое возвышение, однако скалы, казалось, росли здесь подобно каменному лесу и прятали в этих горах даже собственные тени и эхо. Тихо выругавшись, Дайфолк спрыгнул обратно на горную тропу. Ноги предательски немели от холода, и каждый шаг отдавался жуткой пульсацией по всему телу. В голове невольно возникали мысли об Афирии, ее горячих, раскаленных чувственным солнцем белых улочках, оливковых и фруктовых садах. С каждой секундой дракон все больше погружался в воспоминания о минувших днях — давал знать о себе холод: вот он и Константа вернулись со своего первого задания. Говорят, что боевое крещение — второй день рождения в жизни агента Департамента. И они лежат вместе с ней под тенью ломящихся от плодов деревьев, наблюдают за редкими, вялыми облаками в небе и молчат. И в мыслях у них лишь то, что отбор в Академии не прогадал. Они действительно идеально друг другу подходят. Они созданы друг для друга. — Дайфолк! — из опасного состояния его вывел мощный голос Гефеста. — Не спать! Давай сперва найдем… Найдем, где бы… Дайфолк лишь смотрел на своего спутника из-под полуприкрытых век, будто бы уже наплевав на все, что он может ему сказать. Лицо Гефеста раскраснелось и розовым пятном маячило среди снега, серых скал и замерзших, бледных людей. Да и не было смысла его слушать. Дайфолк снял капюшон, сразу же ощущая ледяной ветер, гуляющий в редеющих волосах. Он тихо прошептал что-то себе под нос, не обращая внимания на людей, столпившихся вокруг него. Приложился лбом к стволу мертвого дерева и медленно провел окоченевшими пальцами по засечкам на сухой коре. В поисках убежища Марка — единственного места, которое невозможно было найти на картах, они прошли мимо этого дерева уже восемь раз.

***

Ника и Клио выбежали на центральную улицу ненастоящего города во всеоружии — рыцарь выскочила вперед, на манер фаланги прикрывая волшебницу с орбом в руках своим щитом и выставив вперед копье. Погруженная в хаос толпа людей, словно водный поток огибала их двоих — никто не хотел ненароком напороться на острое копье Клио. Вскоре толпа наконец рассеялась, и девушки увидели безжизненное тело посреди дороги. Переглянувшись, Ника и Клио, сохраняя формацию, быстро подбежали к мертвой девушке. Ника присела на корточки рядом с трупом, осматривая его, пока Клио судорожно оглядывалась, выставив копье вперед. Так или иначе, боевая позиция оказалась не нужна — навстречу к девушкам вышла лишь одна волшебница, на шее которой болтался плохо затянутый галстук с тремя белыми полосами. Волчица, третий ранг в Департаменте. — Что здесь… — она медленно подошла к Нике и Клио, но когда вторая грозно наставила на нее копье, осеклась и встала поодаль. — Что здесь произошло? — Я не знаю, Кли… — тихо подала голос Ника, щенячьим, будто бы извиняющимся голосом вынося вердикт. Клио еще пару раз взглянула на свою напарницу и на колдунью рядом с ними и, плюнув себе под ноги, бросила щит и копье на землю, падая на одно колено рядом с телом. — Где твой напарник?! — рявкнула она на волшебницу-волчицу, отчего та в страхе вздрогнула. — Ты не можешь быть одиночкой в своем ранге! — Так ведь ковен же… — издала неуверенный смешок бледными, тонкими губами волшебница — А вы… — Сиськи показать? — буркнула Клио, осторожно проводя пальцами по коже умершей девушки. — Поняла. — коротко кивнула в ответ волчица, и прядь волос цвета предрассветного неба вырвалась из-под глубокого капюшона. — Клио, что с ней? — спросила наконец Ника. Клио недовольно поморщилась. Расстегнув верхнюю пуговицу на плаще покойной, она обнаружила на шее черную каплю. Ни ран, ни крови, лишь одинокая черная капля на бледнеющей коже. — Ника, лупу. — Клио протянула руку, и напарница тут же вложила в ее ладонь небольшое увеличительное стекло из своей сумки. Аккуратно подцепив каплю пальцем, Клио сперва понюхала ее но, поняв, что это не кровь, принялась разглядывать жидкость через лупу. Улица была очень светлой благодаря в буквальном смысле светящимся стенам зданий, а поэтому рыцарь довольно быстро поняла одну простую истину. — Это не кровь и не пот. — она поднесла палец к лицу Ники и та в страхе отшатнулась. Клио ухмыльнулась, занося лупу над пальцем и концентрируя свет луны на своем пальце. — Это слюна. Даже от небольшого количества лунного света капля на ее пальце моментально закипела и испарилась, оставив после себя едва ощутимый запах пыли и сухого камня. — В городе бродит чернолунный. — Клио оскалилась, глядя на двух волшебниц перед собой. — И это ты! Не успела волшебница-волчица среагировать, как ее щеку оцарапало небольшое лезвие, вынутое из ручки лупы. В душе Клио, метнувшая его, ликовала, что хоть когда-то оно пригодилось. Волшебница даже не поняла что случилось. Лишь зажмурилась, приготовившись к смерти, и спустя несколько секунд ощутила что-то теплое, стекающее у нее по щеке. В этот момент она даже не смогла бы отличить кровь от слез, однако Клио нахмурилась, увидев яркие алые капли, сочащиеся из пореза. — Твою ж, — Клио сплюнула себе под ноги и встретилась взглядами с Никой, стоящей чуть поодаль. — Не чернолунный… Незнакомка наконец медленно открыла глаза. Перед ней стояли две странные, ненормальные девушки, как и она служащих в Департаменте и что-то тихо обсуждали. Когда страх отступил, отпустил ее натянутые как струны нервы, она начала различать слова в их разговоре. — Но кто это, Кли? — Да я понятия не имею, бабища какая-то… — Нет, ты не поняла! — осеклась было Ника, но затем, улыбнувшись то ли своей собственной глупости, то ли поведению Клио, продолжила: — Я имею в виду чернолунных. Кто они? — Вообще-то я здесь стою. — вскинув бровь отвлекла их раненная волшебница. Скрестив руки на груди, она пристально изучала взглядом странную парочку. — Я все понимаю, но бабища? — Извини, сахарок. — коротко кинула ей Клио и, положив руку на плечо Ники, отвела ее в сторону. Возмущению незнакомки не было предела. Она молча аристократично фыркнула излишне длинным носом и топнула ногой, но на нее, казалось, не обращали никакого внимания. — Сахарок? — шепотом, сдерживая смех, переспросила Ника. — С каких пор ты выражаешься как крестьянка? — Да я Лето вспомнила, — отмахнулась Клио. — И ее байки про деревенскую жизнь. Ника улыбнулась и уже без капли страха снова задала вопрос: — Ты так и не сказала мне кто такие чернолунные. — Как бы это… — протянула Клио и, сняв кепку, стала активно чесать рыжий затылок. — Толком никто не знает. То ли существа, то ли секта. Силу получают от связи с обратной стороной луны, вроде как могут принимать облик других людей и еще черт пойми что. — То есть ты поэтому..? Клио кивнула, оглянувшись через плечо на возникшую из ниоткуда волшебницу Департамента. — Но она человек. У чернолунных не идет кровь. Вдоволь нашептавшись между собой, они вернулись к месту убийства. Тело осматривала волшебница, проводя рукой над убитой. Ее ладонь слегка светилась желтоватым. — Ни ран, ни крови… Как будто просто сердце остановилось. — произнесла она, и свет, окружавший ее руку, погас. — Невежа, ты сказала что это чернолунный? Клио ухмыльнулась, явно довольная таким обращением. — Он самый. — Неверно, — отрезала волшебница. — Но для начала, меня зовут Ксея Акеакис. — Клио. — буркнула рыцарь, на лице которой читалась готовность поспорить с ее вердиктом. — Ника Авьери, — взяв за руку Клио, произнесла Ника и поклонилась. — Просим прощения за порез. — Это чернолунный, разуй глаза! — Клио вырвала руку из хватки подруги и подошла к Ксее. — У нее на шее была капля его слюны, черной. — Это косвенный признак. И, учитывая то, где мы находимся, это мог быть алхимический реагент или реакция тела на наркотики. Клио взглянула на свою напарницу, задавая немой вопрос. Ника кивнула в ответ, подтверждая, что на таких событиях наркотики в порядке вещей. — То, что ты предлагаешь пустить все на самотек… Ну, как бы сказать, Ксея, — Клио села рядом с ней на корточки и нагло положила руку на плечо волшебнице, причем старше ее по рангу. — Это только усиливает мои подозрения насчет тебя. — Я оказалась здесь ровно по той же причине, что и вы. — гордо ответила та, смахнув руку рыцаря со своего плеча. — Услышала крики и поспешила на помощь. — Ну-ну, — вздохнула Клио, поднимаясь на ноги. — Тогда почему бы не спросить их, м? Никто кроме Клио и не заметил, что волшебницы, еще несколько минут назад в страхе бежавшие с этой улицы, стали постепенно стекаться поближе, чтобы посмотреть что случилось. Некоторые из них вздохнули с облегчением, увидев, что делом уже занялись агенты Департамента, остальные же просто глядели на собравшуюся у тела мертвой девушки компанию. — Уважаемые! — Клио ловко запрыгнула на небольшой деревянный ящик у одного из прилавков. — Попрошу выйти вперед тех, кто работал за этими прилавками и стендами в момент убийства! Также попрошу подойти тех, кто видел что-либо подозрительное! По толпе зевак прошла волна шепота. Девушки, глазевшие до этого на агентов и тело на дороге, теперь переглядывались между собой, и вскоре вперед вышли трое. Две женщины выглядели значительно старше третьей осмелившейся дать показания. В какой-то мере из-за своего возраста они были похожи друг на друга — те же коварные морщины, поджидающие прекрасные лица и безупречную кожу за отметкой в сорок лет, один и тот же усталый взгляд и искорки былой молодости в глазах. Третья на их фоне казалась ребенком, глядящим на Клио большими голубыми глазами. Рыцарю даже подумалось, что она могла быть младше Ники. — Итак, — Клио спрыгнула с ящика и, подозвав своих коллег, вместе с очевидцами преступления отошла в сторону. — Моя имя Клио. Не обращайте внимания на мою внешность, потому что я могу дать клятву служителя Департамента о том, что я девушка. А вы… — Мималия. — улыбнулась одна из стареющих волшебниц. — Дидалия. — представилась за ней вторая. — Так все-таки сестры? — Ксея скрестила руки на груди. — Нет-нет! — Упасите боги, конечно нет! Ксея и Клио переглянулись. Даже Ника была в недоумении от такой реакции со стороны женщин. — Ладно, оставлю ваши личные конфликты вам, — вздохнула Клио. — А теперь скажите, вы не могли бы вспомнить что произошло здесь десять минут назад? Вы видели что-нибудь странное? Женщины переглянулись. Первой начала Мималия: — Странного — абсолютно ничего! Но вот… — Отнюдь! — возразила Дидалия. — В толпе была престранная девушка, она прошла мимо моей лавки. На ней был, кажется… — Шарф? — закончила мысль Мималия. — Но что странного было в ней? — Если она была такой обычной, то почему ты вообще про нее вспомнила? — нахмурила брови женщина. — Так ведь шарф был розовым! Сейчас такое носить — самый настоящий моветон! — Вот тут не соглашусь, розовый… Клио не стала дослушивать спорящих между собой лавочниц и, тяжело вздохнув, отошла в сторону, потирая виски, будто бы от этого умные мысли сами по себе придут в голову. Через пару секунд она вернулась к ним и молча положила руку на макушку молодой голубоглазой девушки, отчего та вздрогнула. — Дамы, кхм-кхм, — прервала разбушевавшуюся дискуссию Клио. — Шарф такой? Все взоры обратились к Клио и девушке рядом с ней. На ее тонкой шее был намотан легкий шелковый шарфик фиолетового цвета. — А я говорила что он был не розовый, а фиолетовый! — победно воскликнула Мималия. — Вообще-то это я об этом сказала! Слушать их было бесполезно. Подозвав Нику и Ксею, Клио отвела девушку в сторону. Втроем они окружили ее, буквально прожигая взглядами насквозь. — Есть в ее молчаливости что-то подозрительное… — протянула Клио. — Ты даже не представилась. Девушка печально улыбнулась: — Мое имя Эя. — Эя… — будто бы пробуя слово на вкус медленно повторила Ксея. — А ты ведь знала ее, да? Девушка вяло кивнула. — Ну, мы слушаем. — Клио скрестила руки, всем своим видом выказывая подозрительность. — Мы познакомились с ней в Петрифоне, далеко к югу отсюда, — тихо начала рассказ Эя. — Ее звали Векта. Впервые мы встретились в лавке магических принадлежностей и, слово за слово, поняли, что держим путь в одно место. — На ковен, — сказала Ника. Эя кивнула. — Она очень спешила сюда попасть. Единственное, что я знаю это то, что она хотела найти кого-то важного здесь, а потом… Я разглядывала амулеты на одном из прилавков, когда раздался ее крик. Клио понимающе кивнула и обменялась взглядами с коллегами. Несмотря на напускную уверенность в своих силах, никто не знал что делать дальше и как искать убийцу. — Позволишь взять на пробу каплю твоей крови? — Клио положила руку на рукоять меча на поясе. — Нет. — тихо ответила Эя. — Можно идти? Клио неохотно кивнула, и девушка, развернувшись, прошла мимо них, быстро уходя в гущу толпы. — Если это была не она, то тварь уже давно сбежала. — вынесла она вердикт. — И из-за наших идиотских правил я и волоска с ее головы срезать не могу без весомой причины. Хреново… — Убийца никуда не делся, — Ксея качнула головой, смахивая прядь волос на бок. — Если на ковене происходит убийство, то над городом возводится купол, который спадет лишь спустя три часа. Клио подняла взгляд наверх, к небу. Никакого купола видно не было, однако на темном ночном полотне было по-странному много звезд, некоторые из которых гасли, а вместо них зажигались новые. — Ничто не проникнет внутрь или наружу купола. — Так-с… тогда все немного сложнее. — Клио взяла Нику за руку и крепко сжала ее. — Если я права и здесь активен чернолунный, то это проблема. Служители Амальферы могли засечь его активность, и если это так, то вскоре Департамент применит первый протокол. Ника мгновенно побледнела и крепче сжала ладонь Клио, будто бы надеясь, что ее напарница сейчас скажет, что просто пошутила. Однако лицо Клио оставалось абсолютно серьезным и в выражении ее лица не было и намека на хорошее расположение духа. — Тотальное уничтожение. — задумчиво протянула Ксея. Из всех троих она почему-то казалась самой спокойной. — Если так подумать, то риск есть. Я все еще не верю что это мог быть чернолунный, но если твоя теория верна, то как только спадет купол, по этой местности ударят заклятьем драконьего уровня. — Но разве… К-клио… — Ника нервно, дрожащим голосом обратилась к напарнице. — Разве нельзя просто… Как ты с лупой..? — Можно, — Клио кивнула. — Но пока они будут искать лупу, размером с деревню, чернолунный уйдет. А они официально признаны угрозой человечеству, поэтому и компромиссов здесь не бывает. На несколько секунд между тремя девушкам воцарилось молчание. В голове у Ники был лишь придуманный ей образ ужасного монстра, про которого она даже ничего не слышала. Как бы глупо и по-детски это ни звучало, но она представляла, что у него точно должны быть огромные и острые зубы. Клио думала о девушке в фиолетовом шарфе и ее связи с погибшей, а Ксея разглядывала свои пальцы, размышляя о том, какое заклинание могло бы помочь распознать чернолунного. Ей не хотелось участвовать во всем этом при том, что риск фактического присутствия настолько опасного создания был практически нулевым. Хотелось гулять и наслаждаться ночью ковена, но все же легкая тень сомнения, страх быть испепеленной буквально ни за что давал о себе знать. Никаких компромиссов, никакой пощады. Угроза роду людскому, одна из немногих, с которой Департамент объективно не в силах справиться, несмотря на все попытки и изобретенные способы борьбы с этими существами. — Так значит надо искать? — Ксея ухмыльнулась, глядя на то, как ее коллеги крепко схватили друг друга за руки. — А то ведь умрем все почем зря. — Надо бы. И, хоть мне это и не нравится, нам придется разделиться. Ника со страхом в глазах посмотрела на свою напарницу, но та лишь уверенно улыбнулась и подмигнула ей. — Верь мне, — прошептала Клио ей на ухо и, слегка приобняв, положила что-то в ее карман. — Ты будешь следить за той девушкой с шарфом, пока мы с Ксеей организуем поиски среди людей. Нам просто будет проще спрашивать прохожих. Ника понимающе кивнула и шмыгнула носом, сжав руку Клио обеими руками и прижимая ее к своей груди. — Все будет хорошо? — тихо спросила она. — А то! — озорно улыбнулась в ответ рыцарь, подняв вверх большой палец.