***
Финн услышал, как распахнулись двери и решил, что это Зед наконец вернулся с едой. Конечно, он не питал особых надежд на то, что тому удастся добыть хоть что-нибудь, однако голод просто убивал его, а выйти самостоятельно не было никакой возможности. Приходилось уповать на чудо. Парнишка вышел из-за стойки с рассадой, и тут они с Максом увидели друг друга. Финн испуганно охнул и сделал шаг назад, а Макс ошарашено замер и стоял бы так, наверное, очень долго, пытаясь осознать происходящее, однако запах живой плоти уже дразнил его обоняние и рот зомби наполнился слюной. — Сожру! — неразборчиво прорычал он и ломанулся вперёд, не обращая внимания на цепляющегося за него Зеда. Финн к тому времени вооружился лопатой и отбежал в сторону, подняв своё оружие и готовясь дать отпор. Зед понял, что дело дрянь, и если он продолжит вот так бестолково болтаться, его светловолосого ангела обязательно слопают. Зомби изловчился и с силой ударил друга ногой в сгиб колена. Оба немедленно повалились на пол. Впрочем, Макс продолжал с остервенением ползти в сторону Финна, роняя с губ пену. Зед навалился на него сверху, сделав захват рукой за шею, и как можно громче крикнул в ухо Макса, стараясь достучаться до померкнувшего сознания. — Нельзя! Нельзя! Голос был какой-то надтреснутый, неестественный, словно пытался крикнуть человек с больным осипшим горлом, но странное дело: это подействовало, и Макс прекратил ползти к замершему и бледному от страха Финну с лопатой в руках. Здоровяк тряхнул головой, а затем с досадой стукнул кулаком об пол. — Что? Сожрать! — негодующе прорычал он. Но Зед всё держался за него и уговаривал на свой примитивный лад отказаться от идеи сожрать скаута. Максу вдруг стало как-то неприятно и обидно, настолько, что его чуть было снова не захлестнула ярость. Что это ещё за живец тут сидит вместе с его приятелем? И почему его нельзя сожрать? Почему Зед хочет проводить время с ним, а не со своим другом Максом? Но всё же одно зомби понял: этот живой очень важен для Зеда, раз его нельзя есть. Наверное, чудак Зед держит его тут, как эти живые растения. — Пусти… — буркнул мертвец, а затем поднялся на ноги, что заняло у него некоторое время. Похоже, он передумал нападать на Финна, пусть и поглядывал в сторону паренька со знакомым лихорадочным блеском в глазах. Зед тоже неловко поднялся, а потом вдруг схватил руку товарища и сжал ее в своей ладони, тряхнув. Он сам так изумился своему жесту, что тупо уставился на пальцы, все еще обхватывавшие широкую заскорузлую ладонь Макса. Он осторожно разжал их, подняв глаза на друга, и промычал что-то нечленораздельное. Финн всё это время в молчаливом напряжении наблюдал за происходящим между двумя мертвецами, и в его мозгу попросту не укладывалось, что эти твари могут вот так взаимодействовать друг с другом, словно… словно они всё ещё были людьми. Макс опустил взгляд и тоже посмотрел на свою руку, пару раз сжав и разжав её. Его тонкий, похожий на кривую трещину в скале, рот дрогнул, а губы слегка растянулись, обнажая крепкие зубы. Однако это не было похоже на оскал, с которым он обычно бросался на жертву. Скорее, это напоминало нечто вроде улыбок, которые Зед видел в воспоминаниях съеденного им недавно парня. — Хорошо… хорошо, — Макс удовлетворённо хмыкнул, взглянув в глаза приятеля, и покачал головой, развернувшись и направившись обратно. Наверное, собирался вернуться в свой кафетерий. Зед ощутил, как его переполняет странное чувство, и в спонтанном желании поделиться им он развернулся к Финну, протянув к нему руки. С беспомощным мычанием зомби двинулся в его сторону. Со стороны, правда, это напоминало кадр из какого-нибудь самого пресловутого фильма о ходячих мертвецах, но в сознании трупа в эти мгновения происходил настоящий ураган. Его тело само вспомнило что-то из прошлой жизни, и этим чем-то было рукопожатие! — Ф-финн! Финн!..- кряхтел труп, тараща глаза и тыча пальцем в сторону дверей, в которых только что исчез Макс. — Видел, видел?.. Финн поначалу напрягся, вскинув лопату и собираясь применить её к надвигающемуся на него мертвецу, но к удивлению для себя понял, что Зед похоже не собирается на него нападать. Зомби был просто… рад? — Д-да, — неуверенно проговорил скаут, кивнув. — Но как? Как такое вообще возможно?.. — пробормотал он задумчиво. Финн не спешил расстаться с лопатой. С этим неказистым оружием в руках он чувствовал себя уже не таким беззащитным. Однако урчание в животе заставило его опомниться. — Я хочу есть, очень. Выражение на лице Зеда стало еще более растерянным, он спохватился, что разронял все банки еще в дверях. Жестом попросив мальчишку подождать, он прошаркал обратно, несколько минут ползал по полу, собирая консервы, которые так и норовили просыпаться. Использовать в качестве мешка подол собственной толстовки или хотя бы ее карманы он не догадался, а потому обратно возвращался очень осторожно, стараясь не выронить ничего из своей уже несколько помятой ноши. Аккуратно сложив консервы на матрас перед скаутом, он уселся на пол и отодвинулся, приготовившись с интересом наблюдать за тем, что будет делать мальчишка с этими штуками. Пока что он не совсем понимал, как это вообще можно есть, пусть обрывочная память и твердила ему, что консервы — это пища. — Ого… — выдохнул Финн, усаживаясь на матрас рядом с горой консервов. А ведь этому мертвецу действительно удалось добыть настоящей еды! Даже у себя дома, в поселении, он никогда не получал СТОЛЬКО лишь для себя одного. Схватив отложенную ранее острую лопатку для прополки, он воткнул её в зажатую между колен банку и стал открывать её, ловко орудуя лопаткой вместо консервного ножа. Когда же Финну удалось, наконец, открыть банку до конца, его взгляду предстал потрясающе сохранившийся овощной микс. Лицо мальчишки просияло, а зеленоватые глаза заблестели от предвкушения. — О боже, какая вкуснотища! — проговорил он с улыбкой на лице. Секунду спустя он уже согнул кусок жестяной крышки и принялся зачерпывать ей еду, отправляя в рот большими порциями овощное рагу и жадно жуя. Скаут мычал, причмокивал и прикрывал глаза от удовольствия. Насладиться такой потрясающей пищей после целых суток голода было божественно! Зед провожал немигающим взглядом каждую порцию еды, и даже сам непроизвольно начал жевать, клацая зубами. Когда-то он тоже так ел? Тоже ел обычную пищу? Он совсем забыл… За овощным рагу последовала тушенка, которая тоже отлично сохранилась. Зомби с какой-то особенной жадностью ловил каждую улыбку мальчишки, запоминая их и силясь повторить это выражение. Но вялые мышцы лица почему-то не желали вспоминать это выражение, а ведь даже у Макса получилось нечто похожее. — Вкусно… тища, — повторил за пареньком зомби, а затем вдруг протянул руку, осторожно дотронувшись пальцами до колена мальчишки, — тебе… хорошо? Финн перестал жевать, почувствовав прикосновение ледяной ладони, однако то ли от сытости, то ли из-за всего, что он видел в последние несколько часов, парнишка отреагировал куда спокойнее, чем раньше. — Да, это вкусно, — ответил скаут, сжав пальцами банку и опасливо поглядывая на мертвеца. Он вдруг вспомнил о Максе, который пытался на него накинуться, но всё же не сожрал. В мозгу Финна вновь зашевелились вопросы, которые теперь не давали парнишке покоя. — Тот здоровяк — твой друг? Зед было кивнул, а затем задумался. Друг? Пожалуй, что действительно друг. Кроме Макса он больше ни с кем тут не поддерживал постоянного контакта. Пусть он и сводился к молчаливому сидению в кафетерии. — Макс… не навредит. Не опасно. Остальные — опасно, — добавил он, чтобы окончательно обелить имя товарища. — Макс? Не знал, что у мертвецов есть имена. У тебя тоже есть имя? — спросил Финн, расслабленно откидываясь на стену позади матрасов. Он так объелся, что сейчас его обычно впалый живот округлился и слегка выпирал под майкой. С каждой минутой он узнавал всё больше удивительных вещей об их врагах. И многие из этих вещей были совсем не похожи на то, что с детства вдалбливал ему его отец. Впрочем, его отец был человеком в принципе нетерпимым. Не в его духе было задумываться о том, что как-то отличалось от его собственного стиля жизни или убеждений. Он ведь так и не узнал о том, что его собственный сын — гей. А если Финну не удастся отсюда выбраться, то, возможно, никогда и не узнает. Мертвец немного помялся, пожал плечами, но все же ответил: — Зед. Сейчас он даже позавидовал Максу, который помнил свое настоящее имя. Он словно стоял на ступень выше, чем сам Зед. — Есть… имена. Мы же… люди, — старательно подбирая слова, сообщил зомби. — Не помним… только. Мы люди. Он как-то особенно упирал на то, что он человек, словно ему было обидно слышать в свой адрес «труп», «мертвец» и «монстр». И когда его душевная организация успела стать такой тонкой? Финн слушал Зеда очень внимательно и, вместе с тем, не переставал поражаться тому, что слышал. Ему даже стало как-то не по себе от вида этого явно мёртвого существа, которое говорило совсем как обычный человек. Ну, может быть, не совсем обычный. — Люди… — задумчиво повторил за ним скаут, отставляя банку с недоеденными маслинами в сторону и сцепляя пальцы. — Прости, что называл тебя трупом. Нам ведь всегда говорили лишь о том, что у таких, как ты, нет ни чувств, ни мыслей, ни сострадания. Но ты очень отличаешься от других… мм… не-живых. Ты очень странный, Зед. Сказав это, Финн улыбнулся так, что стало понятно: для него слово «странный» не несёт в себе ничего негативного, скорее, наоборот. И тут Зед впервые ощутил укол совести. Ведь, в общем-то, несмотря на все свои отличия и странности, он еще и людей убивал. Убивал и ел, прямо как все остальные зомби. — Есть мысли, — уклончиво отозвался он. — Но… не очень отличаюсь… я тоже… ем. Кажется, он даже сконфузился, правда, это было заметно лишь по мимолетному выражению на обычно каменном лице. Улыбка тут же пропала с лица Финна. Он будто только сейчас вспомнил об этой «особенности» своего нового знакомого, хотя, в общем-то, и не забывал об этом. Просто ему было сложно совместить в мыслях эти два образа: странный, медлительный, вполне дружелюбный Зед, и ужасный, пугающий мертвец с измазанным кровью ртом, который участвовал в убийстве и поедании его собственных товарищей из отряда скаутов. — Мою мать тоже… съели. Она пыталась найти лекарство, верила, что мир можно вылечить, — со вздохом проговорил парнишка, опустив взгляд и ещё сильнее сцепив пальцы, так что костяшки побелели. — Ты ведь был там, когда вы напали на нас. Ты помнишь парня с ёжиком тёмных волос и автоматом? Его зовут Билл. Я просто хочу узнать, он умер окончательно или ещё вернётся, станет как вы с Максом? — Не станет, — вдруг достаточно резко ответил Зед. — Не вернется. — Ну, может быть, это и к лучшему, — сказал Финн, явно сконфуженный и расстроенный этой темой не меньше самого Зеда. Зомби отвел взгляд, поднявшись с пола, и сделал вид, что очень занят отрыванием сухих листочков с мертвой пальмы, стоявший в кадке рядом с матрасами. В эту минуту он походил на ребенка, который еще не научился толком врать или умалчивать. — Не наврежу… тебе. Никогда, — вдруг промычал он, чуть сильнее ссутулившись. — Остальные — опасно. Не подходи… к ним. Со мной… лучше. Услышав эти слова, парнишка задумчиво, но слегка неуверенно взглянул на его ссутуленную спину и то, как Зед застенчиво общипывал пальму. Всё-таки как странно было видеть мертвеца вот таким. Человечным, по-детски наивным и стесняющимся собственной природы. Эти мысли были слишком сложны для сиюминутного понимания, а потому Финн предпочёл до поры не думать об этом.***
Остаток дня они провели порознь. Скаут нашёл пару книг по садоводству на полках оранжереи и занялся чтением и просматриванием картинок, а Зед ходил навестить своего приятеля из кафетерия. На следующее утро парнишка проснулся заметно посвежевшим и бодрым. Кажется, он просто не мог и дальше предаваться мрачным мыслям, сидя на одном месте, а потому, едва позавтракав персиками в сиропе, сам подошёл к мертвецу. — Зед, раз уж у нас впереди ещё целый день, я подумал, что не хочу снова проводить его, сидя на матрасах. Это всё-таки большой торгово-развлекательный центр. Может быть, тут есть какое-то место, где можно повеселиться так, чтобы меня не съели? — спросил он, с надеждой глядя снизу вверх на зомби. Зед задумчиво поднял глаза к потолку и стоял так какое-то время. Ему казалось, что соображал он всего несколько мгновений, но на деле скаут мялся перед ним минуты две-три. — Есть… есть для детей, — наконец, ответил он, показав руками в воздухе что-то, лишь ему одному понятное. — Игры. Идем. Он взял Финна за руку и повел его к выходу, обрадованный тем, что мальчишка сам попросил его о чем-то, да еще и оказался не против общества Зеда. Лишь когда скаут тихонько пискнул от боли, мертвец понял, что слишком сильно стиснул эту небольшую горячую ладошку в своей ледяной лапище. Они вышли из оранжереи и обогнули торговый центр с торца. Полуденное солнце нещадно палило, в высокой траве у забора надрывались кузнечики. Похоже, Финн с Зедом были тут одни: мертвецы редко совались на улицу в такое время дня. Зед плохо видел при ярком свете, а потому несколько раз врезался в стену, прежде чем нашел небольшую дверцу служебного выхода, которая была одного цвета с штукатуркой. Он открыл ее, пройдя в темноту коридора, проморгался и поманил мальчишку за собой. Судя по всему, тут сейчас никого не было. Какое-то время они шли молча мимо заброшенной галереи бутиков с покрытыми пылью витринами и превратившимися в побитый молью мусор товарами. Наконец, они завернули за угол, и взору мальчишки предстала небольшая комната отдыха для детей. Тут был бассейн с пластиковыми шариками, батут, несколько игровых автоматов с гонками, аэрохоккей и пластиковая горка в виде жёлтой трубы. Также за прозрачной стенкой виднелась небольшая комнатка для детских праздников. На стенах еще даже висели нарисованные цветными мелками картинки. Несмотря на то, что Зед периодически слишком сильно стискивал ладонь Финна, держаться за его холодную руку по такой жаре было даже приятно. Парнишка следовал за своим мёртвым знакомым, но на всякий случай всё равно поглядывал по сторонам, выискивая взглядом затаившихся мертвецов или скелетов. Когда же они, наконец, достигли места назначения и оказались прямо перед детским игровым комплексом, скаут и думать забыл об опасности. — Вау! — воскликнул он, крепче сжав ладонь зомби. На его лице при этом отразился какой-то совсем ребяческий азарт. Похоже, у себя в поселении ему не так часто приходилось развлекаться подобным образом: слишком уж дети катастрофы быстро повзрослели. — Скорее, скорее, Зед! Пошли, я хочу скатиться с этой горки! Парнишка принялся поторапливать своего медлительного спутника, увлекая его за собой за руку. Зед несколько неуверенно замычал, подняв глаза на горку, но сопротивляться энтузиазму своего юного спутника не мог, а потому сам не понял, как оказался на самом верху горки. Его ноги в разбитых берцах оказались уже в трубе, а сзади мертвеца подталкивал Финн. Кажется, он уже почти совсем привык к обществу трупа, а потому без страха дотрагивался до него. Хотя, конечно, тут также играли роль молодость, легкомысленность и азарт. — Нн-не надо… — выдавил было Зед, однако в следующий миг перед его взглядом все поплыло, как будто он перешел на сверхзвуковую скорость. На деле же просто его мозг не смог своевременно обработать поступающую со зрительных рецепторов информацию. Однако длилось это приключение недолго: неповоротливый рослый мертвец застрял в трубе, так что снаружи оказались лишь его ноги. Зед заторможено озирался по сторонам в своем темно-оранжевом пластиковом плену, даже не пытаясь выбраться наружу, так как все еще не понимал, что произошло. Финн посмотрел вниз и засмеялся, увидев, что его медлительный друг застрял в трубе. — Подожди, Зед! Я сейчас тебе помогу, — сказал парнишка и стал спускаться вниз, чтобы попытаться вытянуть зомби наружу. Оказавшись в бассейне с шариками, он подошёл к торчащим из трубы ногам и схватился за них, зажав берцы Зеда под мышками. — Вытяни руки над головой! — скомандовал Финн и принялся тянуть. Зед попытался неловко выпрямить руки, но, кажется, от этого застрял еще сильнее. Тем временем позади ничего не подозревавшего Финна началось какое-то еле-заметное движение. Шарики в бассейне зашевелились, как будто в их толще что-то находилось. И это что-то двигалось прямиком к мальчишке. Внезапно Зед весь напрягся, потянув носом воздух и прислушавшись, а затем стал с титанической силой вырываться из пластикового плена, так что испуганный скаут даже выпустил его ноги, отпрянув назад. Раздался громкий треск, одно из нижних колец трубы лопнуло, и Зед с рычанием сорвал его с себя, отшвырнув в сторону. Он выпрямился, а затем со всей возможной для зомби прытью ринулся к мальчишке, так что тот весь обмер. Однако его цель оказалась за спиной у Финна: труп сунул руку по плечо в шарики и схватил что-то, что было уже в метре от его светловолосого друга. Когда он выдернул существо из бассейна, то оказалось, что это тот самый парализованный мертвый ребенок, который ползал за ними на каждой вылазке. Существо извивалось и яростно шипело, пытаясь укусить обидчика. Но Зед держал его крепко за шею, не вполне пока понимая, что с ним теперь делать. И как он мог забыть, что этот маленький паразит обосновался в детской комнате отдыха? Финн так струхнул, когда Зед вдруг зарычал и кинулся в его сторону, что решил, будто зомби от чего-то передумал не причинять ему вреда и теперь собирается сожрать. Скаут замер на месте, словно кролик перед удавом, и уже было приготовился умереть, но вот его мёртвый приятель ломанулся мимо него, а минуту спустя уже стоял неподалёку, сжимая в руке шипящего и клацающего зубами ребёнка-зомби! У Финна даже колени подкосились так, что он осел в разноцветную массу шариков. Тяжело дыша и удивлённо пялясь на пацана, побледневший от страха скаут не сразу сумел взять себя в руки. — О боже… скорее, Зед, давай запрём его пока что в той комнате! — сориентировался парнишка, вскочив на ноги и сквозь бассейн пробравшись к прозрачной двери, которая вела в комнату для детских праздников. Скаут распахнул её и поманил Зеда, давая ему понять, что мальчишку надо затолкать внутрь. Зед медленно кивнул, а затем осторожно понес ребенка к комнате. Он не хотел причинять ему вреда, так как понимал, что тот попытался напасть на человека лишь потому, что не в силах был преодолеть голод. Можно сказать, что зомби испытывал нечто сродни сочувствию к собрату по несчастью. Плюс ко всему, он смутно понимал, что это ребенок, а детей нужно оберегать. Даже тех, которые едят людей и с сиплым шипением пытаются вгрызться в твою руку, роняя слюну. Оказавшись за прозрачной стенкой из плотного пластика с нарисованными на ней цветочками и домиками, мальчик стал с остервенением биться в нее, но поняв, что самостоятельно выбраться не сможет, вскоре притих, лишь переползая из одного конца комнаты в другой: он следил за каждым движением Финна, подобно запертому в клетку хищнику. Зед повернулся к юному другу, несколько смущенный всем произошедшим. Финн со смесью облегчения и жалости посмотрел на ползающего в комнате мальчишку и незаметно для себя нашарил руку Зеда, слегка сжав её горячими пальцами. — Спасибо, ты снова меня спас. Только его нужно будет выпустить после того, как уйдём. Это ведь его место, — сказал скаут, взглянув на зомби и вновь улыбнувшись. — Ну, я надеюсь, больше тут никого нет! С этими словами Финн отпустил Зеда и с размаху упал в бассейн с шариками, став возиться и бултыхаться в них в своё удовольствие. После бассейна скаут потащил зомби к аэрохоккею. — Хочешь попробовать? Это весело! Бери в руки эту штуку, вот так. Я буду посылать в твои ворота шайбу, а ты отбивай, — проинструктировал его Финн, вложив в руку Зеда круглую биту с держателем и правильно расположив его пальцы на ней. Зед с минуту таращился на биту в своей руке, а затем упер ее в поверхность стола, как велел ему сделать Финн. Зомби заметил какое-то мельтешение на стороне противника и приготовился отбивать удар. Впрочем, к этому моменту шайба уже давно была в его воротах. Когда зомби заметил, что Финн заливается хохотом, его брови поползли вверх, и он медленно опустил взгляд, уставившись на шайбу. Как она там оказалась? Он вынул ее из сетки и вновь водрузил на поле. После двух неудачных попыток он все-таки смог отправить шайбу на половину Финна, но снова не заметил ответного удара и разочарованно замычал, ссутулив плечи. Нет, эта медлительность просто ужасна! Зед мучительно напрягался, однако все равно отбивать более-менее нормально мог лишь в том ритме игры, в каком бы, наверное, играли старики с синдромом Паркинсона. Тем не менее, почему-то он не терял интереса к игре. Он все смотрел на своего резвого друга, ощущая приятное покалывание где-то в затылке каждый раз, когда тот улыбался и заливался хохотом. Ради каждого такого взрыва смеха и веселой улыбки он был готов сделать все, что угодно, как собака, выпрашивающая поощрение у хозяина. И, точно как собака, он выполнял то, что от него хотел мальчик, так как сам он пока мало что умел хотеть. — Ф-финн… весело, — промычал Зед, прикрывая глаза и сквозь редкие светлые ресницы смотря на мальчишку. Тот превращался в размытое юркое пятнышко, похожее на солнечный зайчик. Финн тоже получал море наслаждения, наблюдая за пусть небольшими, но всё же заметными успехами его приятеля в разных видах игр от аэрохоккея до мини-баскетбола. Но вот, солнце за окнами торгово-развлекательного комплекса начало садиться, и скаут понял, что им пора возвращаться в оранжерею. На обратном пути Финну пришлось уйти немного вперёд и спрятаться для того, чтобы Зед смог выпустить мальчика-зомби из детской комнаты. Тот лишь бросил рассеянный взгляд на своего тюремщика, когда выполз из детской комнаты, а затем юркнул в бассейн с шариками, ловко орудуя своими исцарапанными ручонками. Зед раньше никогда не задумывался о том, почему мертвый шкет сидит один в этом зале. Может быть, тут его настиг вирус, пока он ждал кого-то из своих родителей? Прошло уже много лет, а мальчик все еще ждет маму или папу, не отдавая себе в этом отчета. По инерции. — Кстати, Зед, а когда именно мне можно будет выйти наружу? Три дня уже прошло. Значит, можно будет идти обратно в город утром? — вдруг спросил парнишка, когда они уже подходили к оранжерее. Но его мертвый друг от чего-то сделал вид, что не расслышал вопроса, попросту проигнорировав слова мальчишки, и с каменным лицом впустил его в оранжерею. Затем он поднял с пола лейку и отправился поливать цветы. Финн поначалу удивился такой резкой перемене в зомби. Только что этот не в меру разговорчивый и активный мертвец был всем доволен, даже делал попытки улыбнуться, развлекался и играл с ним. А теперь от чего-то игнорировал его и не отвечал ни на один вопрос. Пусть внешне зомби и выглядел совершенно индифферентным, однако в глубине души, которая, по всей видимости, еще не покинула это тело, мучился угрызениями совести. Разумеется, эти эмоции были очень смутными, как и все остальное, что пока испытывал труп. Но контраст между приятными ощущениями и чем-то раздражающе-колким, засевшим вдруг в его груди, он уловить мог. Как он скажет мальчишке, что и не собирался его уводить отсюда? Он ведь хотел его себе, хотел, чтобы Финн теперь все время был тут. Но он не представлял, как это все устроить. Будет ли мальчишка улыбаться, если оставить его тут насильно? Наблюдающий за ним скаут озадаченно свёл светлые брови и попробовал растормошить Зеда ещё пару раз, но все попытки оказались напрасными. Тут-то парнишку и посетила внезапная и не слишком приятная мысль: похоже, его мёртвый знакомый и не собирался помогать ему выбраться отсюда, а игнорировал вопросы об этом специально! Внутреннему возмущению скаута не было предела, однако он заставил себя сохранить спокойный вид. В его голове только что сложился план, и он не собирался на этот раз отказываться от него ради этого зомби-обманщика!