***
Сам Финн тем временем как раз выбрался с ярко освещённой утренним солнцем парковки и теперь осторожно пробирался дальше, беспрестанно оглядываясь по сторонам и временами отсиживаясь в каком-нибудь укрытии. Без сопровождения Зеда его продвижение к городу было чертовски медленным, ведь он не мог положиться на помощь или маскировку запахом гнили, а потому каждая нежелательная встреча в данной ситуации имела высокую вероятность стать последней.***
Зед пару минут тупо пялился на мешки с землей, а затем издал нечленораздельный вой, похожий на крик раненного зверя. Он выронил банки, одна из которых лопнула от удара об пол, и проковылял сначала в одну сторону, а затем в другую, со стоном протягивая руки. Он был в настоящей панике, ведь его единственный источник радости, его маленький светловолосый друг обманул его и пропал. Им же было весело, он вчера улыбался. Почему он вдруг решил уйти? Зомби смутно догадывался, что это случилось потому, что он не сдержал обещания, но все равно отказывался верить, что навсегда потерял Финна. Зомби схватил в руки лейку, став бездумно поливать сухие мертвые растения, чтобы хоть как-то отвлечься, однако затем в его голове забрезжила еще одна тревожная мысль: а вдруг мальчишку убьют? Ведь он будет пробираться один через весь город, кишащий мертвецами и скелетами. Он попросту не дойдет до поселения. Лейка со стуком выпала из рук Зеда, и он пошел прочь из оранжереи. Он больше не мог тут оставаться. Макс мог видеть со своего извечного поста в кафетерии, как пошатывающаяся фигура его друга пересекла залитую солнцем пустынную парковку и отправилась куда-то за пределы территории Wal-Mart’a. Такое поведение очень удивило Макса, однако, поразмыслив, он понял, что Зед увязался за своим живым дружком, которого он видел из окна пару часов назад. В тот момент Макс не придал этому значения, решив, что Зед попросту перестал заниматься чепухой и прогнал скаута. Подперев голову кулаком, мертвец углубился в размышления о том, стоит ли ему идти вслед за Зедом, или лучше будет предоставить этому чудаку возможность творить, что ему вздумается и не вмешиваться.***
Тем временем, Финн вышел на городскую кольцевую дорогу и теперь шагал по просторной асфальтированной пустоши, буквально плавясь от жары. Он решил идти именно этим путём не просто так. Скаут знал, что вряд ли встретит здесь мертвецов или скелетов, так как те предпочитали охотиться в тени между домами, а потому рассудил, что преодолеть хотя бы часть пути таким образом будет безопаснее. Из-за боязни получить солнечный удар Финн стянул с себя майку и повязал ей голову на манер банданы. Правда, теперь он рисковал обгореть, но всё же облезающая кожа на плечах и спине лучше, чем обморок в такой недружелюбной местности. Зед шел медленно, но не останавливался в отличие от скаута, который при каждом шорохе прятался и отсиживался за брошенными машинами или в придорожных кустах. Ориентировался же зомби по запаху, подобно гончей, выслеживающей добычу. Он то и дело втягивал носом воздух, улавливая знакомые теплые нотки среди прочих запахов, и шел за ними. В такой солнечный день Зед видел очень плохо, а потому скаут первым заметил своего мертвого друга, чья длинная темная фигура топала по раскаленному асфальту в дрожащем от жары воздухе. В очередной раз оглянувшись, чтобы убедиться в том, что он всё ещё один на этом участке дороги, Финн заметил длинную тень шагающего к нему мертвеца. Поначалу он вздрогнул и хотел было припуститься бежать, но тут пригляделся получше и просто не поверил своим глазам. — Что ты здесь делаешь? Уходи! — махнул на него рукой парнишка, прогоняя мертвеца, словно увязавшегося следом бродячего пса. Однако зомби и не думал останавливаться. Нахмурившись, скаут развернулся и угрюмо пошёл дальше, стараясь игнорировать приближающиеся шаркающие шаги позади себя. Впрочем, надолго его терпения не хватило. Вновь повернувшись к Зеду, он подождал, пока тот подойдёт поближе, и вновь замахал на него рукой. Парень полагал, что в прошлый раз тот его попросту не услышал или не понял с такого расстояния. — Ты меня обманул! Я даже не думал, что такие, как ты, умеют обманывать! — возмутился Финн, скрестив худые руки на голой груди. — Зачем ты идёшь за мной? Я отправляюсь в поселение. Мой отец и его люди убьют тебя, если увидят. Тебе нельзя со мной! Но Зед молчал. Он смотрел на Финна своими мутными ввалившимися глазами, не мигая, и останавливался, когда тот останавливался. Когда же мальчишка продолжал свой путь, зомби шагал за ним, покачиваясь и спотыкаясь о валявшийся на шоссе мусор. Его руки висели безвольными плетями по бокам туловища, а сквозь дыру в штанине виднелась недавно полученная ссадина на коленке с выступившей из нее черной жидкостью. Видимо, он не раз падал, пока шел за мальчишкой, так как двигался почти вслепую. Видя, что никакие уговоры и угрозы не действуют на него, Финн устало вздохнул и поплёлся дальше, уже не пытаясь убежать от Зеда или прогнать его. — Ладно, ты можешь идти со мной. Но когда мы подойдём слишком близко к поселению, я попрошу тебя уйти, хорошо? Ты, конечно, зомби, но я не хочу, чтобы отец или кто-то ещё выстрелил тебе в голову. И не обманывай меня больше, — строго сказал скаут, поравнявшись с мертвецом.***
Спустя какое-то время солнце начало клониться к закату, а Финн и Зед покинули кольцевую дорогу и теперь спускались к группе брошенных частных домиков. Сумерки постепенно и незаметно подкрадывались, словно темнота все время была тут, просто теперь получила свободу и начала вытекать из сточных труб, карабкаться по стенам зданий и завоевывать все больше пространства, превращая пустынный город в свое царство. — Я хочу немного отдохнуть и поискать еды и воды. В отличие от тебя я не могу шагать целый день, — пояснил он своему спутнику. — Посмотрим, может быть в одном из этих домов осталось что-то. Зед кивнул, направляясь следом за мальчишкой. Они оглядели опрятный небольшой домик, обшитый белой вагонкой, и зашли на крыльцо. Дверь не была заперта, так что двое беглецов беспрепятственно проникли в гостиную. Обстановка была довольно бедненькой, повсюду лежал заметный слой пыли. Было видно, что покидали дом в ужасной спешке, взяв лишь самое необходимое. На столе все еще стояли чашки с кофе, который давно превратился в коричневую сухую пленку на дне. С печеньем же в вазочке расправились мыши, оставив от него лишь труху и собственный помет. — Ну должно же тут быть хоть что-то… — пробормотал Финн, пройдя на кухню и став открывать ящики и дверцы. Наконец, когда парнишка залез ногами на кухонную стойку и заглянул на одну из верхних полок, то обнаружил среди банок с крупой и мукой герметичный пакетик ореховой смеси, до которого чудом не добрались мыши и насекомые. — Ого, вот это уже неплохо! — обрадовался скаут, хватая пакетик и демонстрируя свою находку Зеду. Оставалось только найти воды. Вряд ли местная канализация ещё работает, но вот в бачке унитаза могла остаться чистая вода, а потому парнишка направился прямиком в ванную комнату, которая здесь была совмещена с туалетом. Тем временем с его другом происходило что-то странное. Он вдруг весь словно вытянулся в струну и напрягся, часто втягивая носом воздух. Затем его голова медленно повернулась в сторону коридора, куда только что прошел Финн, и труп как можно более тихо направился за ним, неслышно ступая по пыльной ковровой дорожке. Зед был настолько поглощен своим интересом к Финну, что совершенно забыл об одном деликатном обстоятельстве: он все еще был зомби и все еще испытывал голод по живой плоти. Рано или поздно должен был настать момент, когда этот голод вступит в борьбу с просыпающимся человеческим сознанием, и этот момент настал сейчас. Дойдя до санузла Зед остановился, перестав дышать, чтобы не слышать знакомого приятного запаха, который сейчас вызывал такие мучительные ощущения. Он сглотнул набежавшую слюну, сжимая пальцы в кулаки и пытаясь понять, что с ним происходит. Стремительно меркнущий интеллект судорожно цеплялся за последние соломинки вроде отрывочных воспоминаний об их с Финном времяпрепровождении, но поднимающийся откуда-то из глубины животный голод был сильнее. Он разрывал на части ум мертвеца, оставляя только пульсирующую жажду. Зед хотел крикнуть скауту, чтобы тот убирался, предупредить его, но рот раскрывался в беззвучных криках: его тело переставало его слушаться, сосредоточив все свои стремления лишь на поддержании собственного существования. Финн как раз погрузил найденную пластиковую бутылку в бачок унитаза, когда услышал позади шорох. Обернувшись, он увидел своего пугающе преобразившегося друга с разинутым черным провалом рта, который в следующий миг бросился на него. В этот раз ошибки быть не могло: Зед хотел сожрать Финна. Мальчишку спасло лишь то, что он поскользнулся на сыром, покрытом плесенью, кафеле и рухнул вниз, выронив бутылку. Руки Зеда сомкнулись над его головой, а сам скаут быстро сгруппировался и просочился меж расставленных для устойчивости ног в берцах. Поднявшись на ноги, парнишка в панике кинулся бежать. Выбегать на улицу не было смысла, Финн бы просто не сумел уйти от оголодавшего зомби с таким мизерным отрывом, да и ночью в городе могли быть другие охотники за живыми. А потому скаут нырнул в первую попавшуюся комнату и захлопнул за собой дверь. — Зед! Что ты делаешь?! Это же я, Финн! — в отчаянии воскликнул он из-за двери, к которой привалился спиной. Правда, торчащий в замке ключик всё равно на всякий случай повернул, хоть руки и дрожали так, что действовать ими было почти невозможно. Откуда-то со стороны туалета послышался звук удара: видимо, зомби резко развернулся и тоже поскользнулся на полу, где разлилась бутылка с водой. А затем раздались пугающе быстрые шаги, словно существо, преследовавшее его, перемещалось сразу на четырех конечностях. Может, для скорости он решил не подниматься на ноги?.. Так или иначе, это было жутко. Но еще страшнее стало тогда, когда в дверь начали биться. Сверху посыпалась штукатурка, а при каждом новом сокрушительном ударе ржавые петли грозились слететь. Что-то булькало и клокотало в горле мертвеца, он захлебывался собственной слюной, сводимый с ума запахом жертвы, которая находилась так близко. Это уже был не Зед, не тот неловкий заторможенный верзила, с которым они играли в детской комнате отдыха. Это было чудовище, то самое, в которое отец Финна приказывал стрелять без раздумий. Финн дрожал, а глаза начинало щипать от обиды. Как он мог всерьёз воспринять слова какого-то мертвеца? Боясь, что Зед всё-таки сможет выломать дверь, парнишка сорвался с места и перемахнул через двуспальную кровать, которая стояла в комнате, где он очутился. Упершись в тяжёлую металлическую мебель руками, он что есть мочи принялся толкать её к двери. Подперев дверь кроватью, он закинул следом стул и пододвинул книжный шкаф, который запнулся о доску и рухнул на бок, разметав книги. Но так было даже надёжнее. Задёрнув пыльные шторы, Финн забился в угол комнаты и стал прислушиваться к ударам, которые раздавались снаружи. Вскоре удары прекратились. Видимо, монстр понял, что ему не добраться до жертвы, а потому прекратил наступление. Но Финн слышал, что тот все еще находился возле комнаты. Он медленно ходил по коридору туда-сюда мимо двери совсем как тот зомби-мальчик, переползавший из одного угла детской комнаты в другой в желании добраться до человека. Где-то через полчаса мальчишка вдруг услышал, что труп ушел. Он спустился вниз по лестнице, а затем покинул дом: Финн посмотрел в окно как раз вовремя, чтобы заметить исчезнувшую в ночной темноте фигуру зомби. Финн так и не решился выйти из комнаты среди ночи, а потому решил дождаться утра, чтобы суметь покинуть дом при свете солнца. Убрав со стоящей у двери кровати стул и вывалившиеся из шкафа книги, он скинул на пол покрытое пылью покрывало и стянул с ног спортивные сандалии, а с головы свою многострадальную и ужасно грязную майку. Оставшись в одних широких бриджах, парнишка завалился на скрипнувшую постель и попытался заснуть. Однако уже спустя полчаса скаут понял, что в его голове слишком много невесёлых мыслей. И почти все они были о Зеде. Теперь, когда его друг претерпел такую резкую и пугающую перемену, Финн вдруг почувствовал себя брошенным и преданным, совсем одиноким в этом огромном, мертвенно-холодном мире. Поначалу парнишка просто всхлипывал, но спустя минуту не выдержал и сжался в комок, разрыдавшись. Плача, он так и не заметил, в какой момент силы покинули его, и он наконец-то провалился в сон.