Принц и зомби

      На утро следующего дня Стивен Батлер без всякого приглашения зашел в лабораторию и направился прямиком к кабинету доктора Линча. Судя по выражению его лица, ученого ждал серьезный разговор. Он мельком взглянул на сидящего в клетке зомби с окровавленной физиономией, который провожал его своими глазами-бельмами, и хмыкнул, покачав головой. Мужчина открыл дверь кабинета без стука и вошел, хмуро взглянув на ученого.       — В чём дело, Батлер? Почему вы вот так врываетесь ко мне в лабораторию, словно к себе в казармы? Я здесь работаю, между прочим, — донёсся до Зеда недовольный голос доктора Линча. На самом деле, учёный, конечно же, не всё своё время посвящал работе. Ему огромное удовольствие доставляло наблюдение за Зедом и его терзаниями, особенно весело доктору было дразнить мертвеца очередным куском человеческой плоти или говорить какие-нибудь гадости про Финна. Но, похоже, его развлечениям вот-вот должен был наступить конец.       — О, я вижу, как вы работаете, док, — криво улыбнулся Батлер, скрестив руки на груди. — Посадили в клетку зверька и подкармливаете его. Знаете что, у меня уже в печенках сидят эти ваши опыты. Год назад вы заявляли мне, что сыворотка вот она, почти готова, и осталось провести лишь парочку каких-то там тестов. И что я вижу? Время идет, запасы тратятся, я теряю людей из-за вашей некомпетентности, а результата все нет и нет! Я повелся на эту сомнительную затею лишь потому, что вы обещали мне мутаген, дарующий бессмертие, который получите из крови зомби. Но что-то я всерьез начал сомневаться в успехе затеи, а заодно в вашей вменяемости. Линч занервничал, пусть и старался не показать виду. Он прекрасно понимал, что если Батлер вдруг решит лишить его своей поддержки, то его маленький мирок, в котором он — царь и бог, тут же рухнет, словно карточный домик.       — Но послушайте, Батлер. Сыворотка уже готова, мне осталось лишь убедиться в её безопасности. Это займёт какое-то время. Вы же понимаете, я работаю практически в одиночку. Ваши люди годятся лишь для ассистирования и охраны, — пролепетал учёный, со скрипом сцепив руки в резиновых перчатках и нервно сглотнув.       — Я даю вам два дня, — отрезал Батлер. — Мои люди докладывают, что на северной границе города замечена странная активность скелетов. Они начали группироваться. Не мне вам объяснять, насколько это плохой знак: еды все меньше, они пойдут в наступление. А кто находится между ними и поселением этого старого шизофреника Уолша? Правильно: мы. Я собираюсь в течение недели перебраться в Возрожденный. Уж лучше потерпеть самодурство губернатора, но за стеной и в безопасности, чем быть сожранными тут с заканчивающимися патронами и припасами.       Линч что-то слабо пробормотал в ответ, но Батлер уже развернулся и покинул кабинет. Когда же он миновал лабораторию, и двери за ним закрылись, Зед услышал отчаянный вопль доктора. Мгновением позже он, похоже, перевернул стол, так как послышался страшный грохот и звук бьющегося стекла.       — Тупой солдафон! Тупые скелеты! Да что он понимает в науке!.. — кипятился Линч, мечась по кабинету и лаборатории, словно болезненный тощий волк в клетке. Наконец, он подошёл к стоящему у стены несгораемому шкафу с кодовым замком и набрал на нём какую-то сложную комбинацию, после чего распахнул дверцу и вытащил наружу несколько закупоренных пробирок со светло-серым веществом внутри. Похоже, это была именно та сыворотка, о которой они говорили со Стивеном.       — Проклятый ублюдок, — шипел Линч, закатывая рукав и набирая препарат в шприц.       — Придётся всё проверять на себе. Ха, я погляжу на его лицо, когда он увидит меня торжествующим и бессмертным!       Дрожа от нетерпения, словно дорвавшийся до дозы наркоман, Линч несколько раз ранил себя иглой, но в итоге всё же сумел попасть в вену и стал медленно вгонять в себя вещество. Всё это происходило на глазах у Зеда, так как доктор замер прямо напротив его клетки и, казалось, совсем позабыл о своём подопытном. Зед молча исподлобья наблюдал за своим мучителем, однако затем напрягся, медленно отодвинувшись к противоположному углу клетки. Его чуткое обоняние уловило стремительные изменения в состоянии сумасшедшего ученого.       Линч внезапно выронил шприц и вскрикнул, упав на колени. С его рукой, в которую он ввёл препарат, происходило что-то страшное. Вены быстро чернели по мере распространения вещества, вздувались, а плоть вокруг них начинала темнеть и сморщиваться. Очень скоро учёный даже кричать перестал, теперь его распахнутый рот с обнажившимися зубами мог исторгать лишь сухое сиплое шипение или рык. Линч корчился и бился на полу, срывая с себя одежду вместе с отслаивающимися кусками плоти. Его нос провалился, оставив две щели на почерневшем, обтянутом кожей черепе. С ним происходило что-то похожее на трансформацию зомби в скелета, вот только выглядело это ещё чудовищнее, так как процесс протекал необычайно быстро. В итоге из всего, что было на учёном, остались лишь бесполезные очки, которые дужками вплавились в чёрную сухую плоть. Бесполезными же они стали по той причине, что Линч лишился и глаз.       Спустя пару минут на крики учёного сбежались сотрудники. Увидев страшное чёрное создание на полу посреди разгрома и остатков одежды доктора, многие наверное решили, что скелеты каким-то образом пробрались внутрь и прикончили его.       — Они внутри! Скелеты внутри! — завопил один из подоспевших ассистентов, однако выстрелить никто из них не успел. Линч хищно повернул голову в сторону людей и с хриплым визгом кинулся на ближайшего, вонзив зубы в его горло. Зед дернулся было от запаха крови, мгновенно разнесшегося по всей лаборатории, но сдержал себя и сосредоточил все свое внимание на двери с замком. Что с собой сотворил этот психопат он не вполне понимал, зато его впечатление о Линче подтвердилось: тот был скелетом и, наконец-то, его сущность проглянула из-за человеческой маски. Зед испытывал неприязнь и жалость к скелетам еще с тех пор, как впервые увидел их дома, рядом с Wal-Mart. А еще страх. Но не потому, что они могли навредить ему, а потому, что боялся когда-нибудь стать таким же. Он же видел того потерявшего всякие воспоминания и стимул к существованию парня, сдиравшего с себя клоки гнилой плоти, под которыми оказался ссохшийся остов скелета. И он не хотел стать таким же, не хотел погрузиться в вечную ненависть ко всему живому.       Зед прижался спиной к прутьям клетки, а потом сделал бросок и со всей силы ударился плечом в дверцу изнутри, пытаясь ее выбить. Больше не было Линча с его шокером, и некому было остановить зомби, ведь весь пол лаборатории оказался залит кровью, вопли и пальба теперь слышались уже в коридоре. А выбираться нужно было как можно быстрее: если Линч стал скелетом, то он будет стремиться уничтожить все живое, что было на этой базе. И в том числе запертого где-то в карцере Финна.       Похоже, уцелевшие военные не горели желанием оставаться здесь, тем более, что Батлер уже говорил о нехватке патронов и планах о скором отступлении в поселение выживших. Учитывая всё это, не было ничего удивительного в том, что спустя всего пятнадцать минут не очень убедительных попыток людей прикончить Линча, Зед услышал отдалённые звуки взревевших двигателей трейлеров, вроде тех, в котором его с Финном сюда привезли. Военные в спешном порядке покидали базу. Почти все двери оказались распахнуты настежь, но Зеда, разумеется, никто выпустить и не подумал. Самому же выломать стальную решётку до конца ему оказалось не под силу. Она лишь прогнулась в том месте, где он отчаянно бился о прутья, но замок не поддался.       Прошел час. Казалось, все обитатели этого места уже бежали отсюда в страхе перед монстром, но вот в коридоре послышались чьи-то неуверенные шаги и хмыканье. Ещё миг, и в проём дверей лаборатории протиснулся не кто иной, как сам Макс. Вид у могучего зомби был крайне озадаченный, но его мутный взгляд почти тут же наткнулся на запертого в клетке друга.       — Нашёл!.. — промычал он в каком-то непривычном для себя возбуждении. Уголки его рта неуверенно подёргивались.       — Зед, нашёл! По… помогу… — выдавил он, подковыляв к клетке и вцепившись в прутья своими мощными ручищами.       Несколько титанических рывков, и замок наконец сломался, а дверца клетки отлетела в сторону, давая Зеду долгожданную свободу. Тот был так поражен, что его нижняя челюсть отвисла, делая его копией персонажа с ретро-постера «Атаки оживших мертвецов». Он вышел из клетки, а затем все с тем же озадаченным выражением схватил могучие лапищи своего друга, сжав их. Неизвестно, сколько бы он еще тряс руки Макса, но вопросов у него было не меньше, чем радости.       — Но как, как?.. Один?.. — тараща глаза, спросил он.       — Много… нас много, — ответил Макс, а затем вдруг притянул Зеда к себе и сжал его в могучих объятиях.       — Скучал, д-друг… Здоровяк стал действовать и выражаться заметно быстрее, чем раньше, но по развитию всё равно пока отставал от Зеда, а потому объясняться пришлось на ходу, ведь им необходимо было найти Финна. Запинаясь и проглатывая части предложений, он всё-таки сумел донести до друга, что явился сюда не один, а с целой толпой других мертвецов, большая часть которых обычно составляла им компанию на охоте. Макс объяснил, как мог, что после ухода Зеда он начал скучать по его компании и в итоге пошёл по следу, ориентируясь на запах Финна.       — Другие пошли тоже… наверное, вспоминают, — добавил Макс, постучав указательным пальцем по своему виску.       Внезапно они услышали какой-то скрежет в ответвлении одного из коридоров, а также знакомое Зеду шипение Линча. Он всё-таки сумел найти камеру Финна и теперь пытался добраться до мальчишки, царапая металлическую дверь и пытаясь отогнуть её угол, чтобы пролезть внутрь.       — Макс, надо остановить!.. — выпалил Зед, а затем ринулся на монстра, который с пугающей силой сминал толстенную железную дверь, уже почти отогнув ее. Еще немного — и тварь смогла бы пролезть в камеру, но тут в скелета врезался мертвец, отшвырнув его в сторону, так как был куда тяжелее.       — Вон! — рыкнул он, встав крестом перед дверью и собираясь до последнего оборонять камеру с Финном от этого выродка. Он прекрасно знал, что Линч куда сильнее его самого, а, главное, быстрее и хитрее, но это его совершенно не пугало. Боялся он лишь за своего хрупкого друга. Линч тут же с шипением кинулся на Зеда и наверняка расправился бы с медлительным зомби в два счёта, не подоспей на подмогу Макс. Мертвец с рычанием обхватил Линча руками и крепко стиснул, прижав к себе так, что почерневшие кости заскрипели. Скелет истошно завопил и задёргался с такой силой, что стало понятно: долго Максу его не удержать.       — Скорее!.. — прохрипел здоровяк, изо всех сил сдерживая извивающегося и брыкающегося доктора.       Зед понял, что от него хочет Макс. Он и сам уже довольно давно был не прочь это сделать. Зомби ухватился руками за холодную и сморщенную голову горе-ученого, а затем изо всех сил начал тянуть ее. В это же время здоровяк тянул Линча на себя, для устойчивости сделав шаг назад и уперев ногу в пол. Тварь извивалась и визжала, клацая торчащими из почерневшей челюсти зубами, но Зед держал крепко. Наконец, послышался отвратительный хруст, и зомби отшатнулся, держа в руках голову скелета. Он тут же выронил ее, а затем поднял ногу и с силой опустил на все еще дергающий ощеренным ртом череп. В разбитой голове оказался почерневший мозг, обмазанный какой-то склизкой субстанцией. Труп поморщился и вытер подошву об пол. Затем он поспешил к двери карцера, постучав в нее кулаками.       — Финн! Финн!.. Ты тут?       — Зед! — тут же отозвался обрадованный мальчишка. Он так толком и не понял, что произошло, когда снаружи вдруг началась беготня и крики. А затем в его камеру начал ломиться непонятно откуда взявшийся скелет. Послышался звук пододвигаемого стула, и в небольшом проёме, образовавшемся в углу двери, где Линч успел отогнуть металл, показалась тоненькая рука Финна. Зед протянул руки, бережно взяв мальчишку под мышки, как ребенка, и вынул его из отверстия между покореженной дверью и стеной. Зомби поставил парня на пол, а затем прижал его к себе, уткнувшись носом в золотистую макушку.       Внезапно он разволновался, взял мальчишку за плечи и слегка сжал их, серьезно взглянув на него. От напряжения на его виске даже показалась выпуклая черная венка.       — Это я его съел, — выпалил он.       — Съел твоего… Билла. Макс понял, что это очень личный разговор, потому как растерянно промычал что-то и отошёл в сторону, уставившись на муху, которая то ползала по стене, то принималась летать и биться о лампу на потолке.       — Что?.. — по инерции переспросил Финн, хотя прекрасно понял, что именно сказал ему зомби. Мальчишке просто необходимо было собраться с мыслями, которые внезапно начали путаться и разбегаться, словно капли ртути на гладкой поверхности. Улыбка исчезла с бледного лица скаута, и он опустил взгляд в пол, однако от чего-то никакого особенного удивления не отразилось в его глазах. Можно было ожидать, что Финн будет в ярости, что он бросится на Зеда, что попытается убежать или, в конце концов, расплачется от осознания того, с каким чудовищем он сблизился. Однако ничего из этого не произошло. Видимо, что-то в скауте, как и в самом Зеде, кардинально изменилось за эти несколько дней, что они были знакомы.       — Честно говоря, я предполагал, что это мог быть ты… — проговорил он, наконец. Голос его звучал сдавленно и тихо, но когда спустя несколько долгих мгновений он поднял взгляд на Зеда, его лицо было крайне серьёзным и решительным.       — Мне жаль его, мы росли вместе… и я был влюблён в него когда-то. Мне жаль его так же, как жаль мою мать, которую тоже съели такие, как ты, Зед. Но ты не виноват в этом. Ты не контролировал себя. На его месте мог оказаться кто угодно, даже я сам. С этими словами Финн поднял руку и коснулся щеки зомби, прижав к ней свою горячую ладонь. Он заставил Зеда посмотреть на себя.       — Я не брошу тебя. Не важно, что было раньше, и сколько ошибок ты совершил. Сейчас ты стал другим, и мы найдём способ помочь тебе и твоим друзьям.       Зед слушал своего юного друга молча, не решаясь поднять на него взгляд и посмотреть в глаза мальчишке, однако когда тот прижал ладонь к его щеке, вздрогнул и вдруг ощутил, как к горлу подкатил колючий комок. Он попытался сглотнуть его, но ничего не вышло: в следующий миг из его глаз что-то закапало, и он с изумлением потер их кулаком, обнаружив, что его редкие ресницы совершенно мокрые, а по щекам бегут капли… слез? Он плакал?       — Финн, — растерянно пробормотал зомби, а затем снова порывисто обнял его, неловко поцеловав. Вместе со слезами пришло неожиданное облегчение: на душе больше не висел груз вины. Скаут прикрыл глаза, обнимая Зеда и целуя его губы и влажное от внезапных слёз лицо. Он не знал, правильно ли он поступает, но по-другому просто не мог. В этом обезумевшем, страшном и холодном мире Зед неожиданно стал его единственной точкой опоры, его стимулом к движению, а самое главное, впервые в его жизни это было взаимно.       Неизвестно, как долго они могли бы простоять так, обнимаясь посреди заляпанного кровью коридора, однако тут Финн заметил Макса. Зомби стоял неподалёку и пристально следил за ними, приоткрыв рот. Приятель Зеда жадно ловил каждую увиденную эмоцию, каждое проявление их чувств, каждое сказанное слово. Впрочем, Финн всё же напрягся и чуть сильнее стиснул руку Зеда, припомнив, что это именно Макс пытался сожрать его тогда в оранжерее.       — Другие снаружи… нужно уходить, скелеты идут следом, — сказал Макс, когда ему удалось оторвать взгляд от этой парочки. Зед кивнул, выпустив скаута из объятий, но крепко сжал его руку в своей, как будто боялся, что их снова разлучат. Они пошли вслед за Максом, который довольно шустро ковылял по коридорам убежища, отыскивая дорогу наружу. Когда они оказались на пыльном замусоренном дворе базы, их сразу окружила толпа уже знакомых Финну мертвецов. Впрочем, тут были и новые лица. Все с огромным интересом таращились на «героев» в лице Макса и Зеда, а также рассматривали Финна. Поначалу их ноздри раздувались, так как запах живого человека дразнил обоняние и искушал, однако видя, что ни Зед, ни Макс не реагируют на мальчишку, успокаивались, стараясь контролировать голод. Судя по всему, они теперь во всем подражали самым «продвинутым» зомби и старались им угодить, чувствуя, как и сами понемногу отходят от животного состояния, начиная вспоминать и чувствовать.       Зед несколько оторопел от такого пристального внимания к своей персоне, оглядываясь по сторонам и инстинктивно прижимая скаута к себе. Однако потом до него дошло, что мертвецы ждут от него чего-то, жадно ловя взглядами каждое его движение. Надо было что-то сообщить…       — Больше н-не едим! Людей не едим! Мы сами — люди! — вдруг выкрикнул он, ужасно смутившись. Зомби замычали и закряхтели в замешательстве, кто-то даже недовольно застонал, однако голос решился подать только Макс.       — Не будем есть — будем скелетами… — сказал он, тяжело вздохнув в обычной для себя манере. Он часто так вздыхал, когда сталкивался с какой-то сложной задачей. Но тут Финн кашлянул и обратился ко всем собравшимся. Что и говорить, в такой компании он невольно нервничал, пусть и верил, что Зед защитит его от менее развитых мертвецов.       — Моя мать занималась исследованиями. Изучала, как можно помочь таким, как вы. Если бы я смог попасть в кабинет моего отца и достать её записи, то в них, возможно, нашлось что-нибудь полезное. Поняв по осоловевшим взглядам присутствующих, что пока такие сложные речевые конструкции им не подвластны, Зед взял на себя роль переводчика.       — Идем за Финном! Финн поможет всем! Вложив как можно больше уверенности в голос, заявил Зед. Они пошли вперед, а толпа мертвецов медленно двинулась за ними. Зед оглядывался по сторонам, обрадованный обществом старых знакомых, однако внезапно заметил парализованного мальчишку и хостес со сломанной ногой, которые заметно отставали от процессии в силу своих ограниченных возможностей.       — Стойте! — вдруг громко проговорил зомби и задумался. Он рассматривал потрепанных и шатающихся друзей, чувствуя, что должен и может им как-то помочь.       — Сначала подправим, — туманно объяснил он, указывая на сломанные ноги и руки, отсутствующие и вяло кровоточащие пальцы, а также прочие увечья. Финн понял, о чём говорит Зед, и эта идея очень понравилась скауту. Действительно, ведь сам зомби начал куда лучше ходить и меньше спотыкаться в нормальных ботинках. А значит, подобная помощь не помешает и его товарищам.       — Внутри много медицинского оборудования и есть кое-какая одежда. Давай заведём их внутрь и посмотрим, что можно сделать, — предложил он, и вся процессия вернулась обратно, правда, на этот раз зомби зашли за ними следом, а не остались ждать снаружи.       Первым делом скаут прикатил из лаборатории инвалидное кресло и поманил к себе парализованного мальчика.       — Зед, помоги посадить его, — попросил парнишка, так как опасался приближаться к не слишком дружелюбному ребёнку, который к тому же периодически шипел и скалил зубы по старой привычке.       — Не кусаться! — строго проговорил Зед, погрозив пальцем мальчику, а затем взял его поперек туловища и усадил на кресло. Мальчишка вырывался и шипел, пока его несли, но стоило ему оказаться в инвалидном кресле, как он удивленно округлил глаза и посмотрел по сторонам, будто вместе с изменением положения в пространстве изменилось и его мышление. Он потрогал пальцами подлокотники кресла, положил на них руки и вдруг улыбнулся. Даже у Зеда улыбаться не получалось так хорошо, как у этого белобрысого шкета.       — Вспомнил? — хмыкнул зомби, положив широкую ладонь на голову ребенка, и тот в ответ активно закивал. С хостес дело обстояло сложнее, так как ее неправильно сросшийся перелом мешал ей ходить. Девушку обули в медицинские мягкие тапочки, а для устойчивости дали ей держаться за кресло парализованного мальчика. Похоже, ей это понравилось, и она стала возить ребенка, толкая кресло перед собой.       Остальных перевязали, вытащили мешавшиеся пули, кому-то вручили костыли, а затем выдвинулись снова, только уже куда расторопнее. К их счастью база ныне покойного Линча находилась не так далеко от поселения, а потому Финн с большой долей уверенности мог предположить, что они достигнут нужного места как раз к ночи. Время терять было нельзя, поэтому скаут даже ни разу не остановился для того, чтобы отдохнуть. Он знал, что им необходимо как можно раньше найти способ побороть мучающий мертвецов голод, иначе ни о каком перемирии с людьми просто не могло быть и речи. Мальчишка знал один обходной путь, которым частенько выбирался за стену вместе со своим бывшим парнем втайне от отца. Этой секретной тропой, как ни удивительно, служило метро.