***
В этот момент подоспевшая в кабинет губернатора охрана застала весьма необычную картину: Лори, этот чудак, которого местные считали совершенно бесполезным в бою и терпели лишь за умение разрядить атмосферу и накладывать швы, стоял позади Уолша и целился ему прямо в затылок. — Брось оружие! — велел ему один из солдат, вскинув винтовку. — Ох ну наконец-то, — протянул Лори, откинув в сторону пистолет и подняв руки. — Уже все мышцы затекли, пока вас ждал. Тоже мне, охрана! — Возьмите его под арест, — начал было Уолш раздраженным тоном, повернувшись к подоспевшей охране, но тут в кабинет вбежал запыхавшийся караульный из тех, что дежурили на стене. Опомнившись, он встал по струнке и отдал честь, но затем заторопился доложить: — Сэр, скелеты миновали рубеж первой обороны, они пробираются в подземные тоннели. Мы опасаемся, что они намерены сломать баррикады и ворваться прямо в поселение. Уолш сразу думать забыл о Лори, подхватив его оружие и сунув в свою пустую кобуру. — Быстро собирайте бойцов и отправляйтесь в метро. Тварей нужно перехватить до того, как они подберутся к баррикадам. Этого тоже возьмите, тут каждый пригодится, — кивнул он на Лори. — Я отправляюсь к бронетехнике, мне нужно найти сына. После этого я приду к вам на подмогу. С этими словами он покинул кабинет. Лори с ругательствами отпихнул от себя солдата, который все еще держал его сведенные за спиной руки. — Чего встали? Дайте мне пушку, и пойдем в тоннель! Скелеты вас ждать не станут. Опешившие солдаты быстро вооружили Лори и вместе с ним отправились прямиком к пункту сбора, где их уже поджидал отряд. Сейчас было не до разборок и, конечно, никто из них не собирался запирать провинившегося парня в карцере, раз уж сам губернатор приказал взять его с собой. Выходов из метро на территории поселения было два, а потому военные разделились. Отряд Лори поспешил к тому, в который спустились Зед и Финн. Бойцам пришлось разобрать баррикады чтобы пробраться внутрь, а потому к тому моменту, когда они подоспели на станцию, впереди уже слышались звуки ожесточённой борьбы. Правда, было не совсем понятно, кто дал отпор скелетам, ведь сами они только что спустились вниз. Каким-то образом Лори оказался впереди всего отряда, и начал командовать немало струхнувшими ребятами. Многие из них видели мертвецов, многие с ними сражались. Но еще никто никогда не видел большого скопления скелетов и не представлял, как с ними справиться, если даже одну такую тварь было чертовски сложно уложить из-за их силы, скорости и невероятной агрессии. — За мной, парни! Если уж погибать, то в бою, а не прячась за стеной! — вскрикнул Лори и поспешил вперед, а остальные ринулись за ним. Каково же было удивление всего отряда, когда они увидели целую толпу мертвецов, дравшихся со скелетами, которые подобно черным шустрым насекомым стекались со стороны заброшенной части города. Твари шипели, вцеплялись челюстями в мертвую плоть, пытаясь отшвырнуть от себя зомби и пройти дальше, но Макс и его друзья упорно держали оборону, не пуская тварей дальше, и, не жалея собственной шкуры, оказывали им сильный отпор. Лори на несколько мгновений замер, его глаза округлились, когда он увидел могучую фигуру в сером пиджаке, которая напоминала медведя, расшвыривавшего напавших на него шакалов. Он смутно помнил этого крупного парня, которого видел на аптечном складе, но, очевидно, сейчас здоровяк был всецело на стороне людей. — По кому стрелять-то? — растерянно спросил у Лори один из солдат. — Как по кому?! По скелетам! А эти мертвые парни нам помогают, не смейте их даже ранить! — ответил Лори и вскинул автомат, выпустив целую очередь в скелета, забравшегося на плечи Макса. Макс могучим движением руки отшвырнул от себя очередного монстра, когда вдруг услышал автоматную очередь совсем рядом с собственным ухом. Мертвец обернулся и встретился взглядом с высоким симпатичным парнем с косой длинных волос. Зомби покосился на изрешечённого пулями врага, которого снял с его плеча Лори, и одобрительно вскинул брови. Окинув парня взглядом и благодарно хмыкнув, здоровяк вновь переключил своё внимание на скелетов и с рёвом кинулся в самую гущу сражения, сминая высушенных чёрных тварей кулачищами. Солдаты тут же присоединились к инициативе Лори, так как каждому из них, даже несмотря на страх перед зомби, сражаться с поддержкой союзников казалось надёжнее, чем в одиночку.***
Зед бежал рядом с мальчишкой по залитой солнцем замусоренной улице, стараясь не отставать от него. Он не знал, куда они бегут, знал лишь, что ему ни в коем случае нельзя дать Финну погибнуть. Эта мысль придавала ему сил, а ногам — скорости. Этот паренек из его друга сделался единственной надеждой всех зомби на реабилитацию и возвращение к жизни. Возможно, им никогда уже не стать прежними, но даже крошечный шанс на нормальное мирное сосуществование с людьми вселял надежду. Внезапно, он услышал до боли знакомое сиплое шипение сзади и сбоку. Обернувшись, он понял, что их заметили несколько скелетов. Твари мгновенно начали преследование, стремительно нагоняя беглецов. Очевидно, часть из них все же не пошла на штурм поселения, а рассредоточилась по городу, чтобы ловить оказавшихся вне стен людей. Финн тоже заметил скелетов и на бегу проверил количество патронов в пистолете своего отца. — Чёрт… слишком мало, их этим не остановить! — выругался он, поддерживая Зеда под руку и следя за тем, чтобы он не споткнулся. — Скорее, давай попробуем уйти от них по переулкам! С этими словами мальчишка потянул зомби в сторону группы кирпичных домов с металлическими балкончиками и пожарными лестницами по бокам. Но Зед прекрасно понимал, что от десяти скелетов им не уйти. Как будто в качестве подтверждения его мыслей впереди в переулке показались еще две твари, пришедшие на запах добычи. Им отрезали путь к отступлению. Зомби остановился и развернул скаута лицом к себе, как можно четче проговорив: — Стреляй… только тогда, когда со мной справятся. Внезапно мертвец крепко схватил Финна поперек туловища, так что тот успел только вскрикнуть, а в следующий момент закинул его на первый пролет пожарной лестницы. Мальчишка приземлился на решетчатый металлический пол, больно ударившись плечом. Зомби виновато поежился, а затем взялся руками за металлическую лестницу, ведшую к этому пролету, и потянул на себя. Раздался скрежет, металл согнулся, а затем с треском сломался. Зомби сделал это, чтобы скелетам было сложнее добраться до мальчишки, когда он… когда он уже будет не способен к сопротивлению. С этим импровизированным оружием Зед сделал шаг вперед и оскалился на приблизившихся скелетов. Они открывали свои лишенные губ рты, сипя и яростно раздувая щелки-ноздри в провалившихся переносицах. Через мгновение сразу двое бросились на зомби, но он буквально смел их с дороги ударом тяжелой лестницы. На еще одного он и вовсе с силой опустил свое оружие, так что того с неприятным хрустом сложило пополам. Но скелеты были куда быстрее, чем, пусть и сильный, но медлительный труп, а потому вот уже двое набросились на Зеда, так что он был вынужден выпустить из рук лестницу и вступить с ними в схватку. Зед впервые ощущал боль от ударов и укусов, пусть она и была совсем слабой, так как нервные окончания едва работали. А еще он впервые чувствовал настолько сильное желание защитить дорогое существо, что ему было абсолютно наплевать, что будет с ним самим. Никогда прежде его медленное и неуклюжее тело не было настолько наполнено силой и осмысленностью каждого действия. Он отрывал конечности, сминал в руках сухие грудные клетки, как будто те были пустыми картонными коробками. Зед не замечал, как из глубоких ран на его теле сочится густая черная кровь, ему было все равно, что его собственные кости ломались под бешеным натиском озлобленных тварей. Кажется, он был совершенно счастлив, что он наконец-то может быть полезным, и боялся лишь того, что сил его может не хватить до самого конца. Несмотря на то, что Зед велел ему не тратить патроны до самого конца, Финн не мог просто стоять на балконе и смотреть на то, как эти твари разрывают мертвеца на части. Поморщившись от боли в ушибленном плече, скаут поднялся на ноги и выхватил пистолет. Упёршись коленом в металлическое ограждение и тщательно прицелившись, он выстрелил и попал в цель — череп одного из ближайших к Зеду скелетов разлетелся на куски. Скаут всё продолжал стрелять, пока патроны совсем не кончились. Однако даже после этого несколько скелетов всё ещё продолжали ожесточённую борьбу с Зедом. В беспомощной ярости окинув взглядом бесполезный пистолет, мальчишка перехватил его за дуло и что было силы швырнул в голову скелету, но лишь на некоторое время отвлёк его, оставив вмятину в черепе. — Уходи отсюда, Зед! — вдруг прокричал Финн, в отчаянии вцепившись в перила и с ужасом глядя вниз. — Они не тронут тебя, им нужен я! Пожалуйста, уходи! Один из скелетов оттолкнулся от плеч зомби и прыгнул на лестницу, вцепившись сухими почерневшими пальцами в перила. Зед заметил это как раз вовремя, чтобы ухватиться за ногу твари и не дать ей добраться до Финна. Второй скелет, намертво прицепившийся к зомби, с хрустом вгрызся в шею Зеда, собираясь отгрызть тому голову. В этот момент раздался грохот приближающейся техники: пара бтр притормозили в переулке, и из ближайшего выбрался сам Уолш с несколькими солдатами. Поначалу он заметил только сына, метавшегося по балкону лестницы в исступлении: он был вынужден смотреть на то, как его друга убивают, и никак не мог помочь ему. Губернатор вскинул было пистолет, чтобы расстрелять скелетов, но тут увидел, что их натиск сдерживает тот самый мертвец, которого мальчишка привел в кабинет утром. Неужели он… защищал Финна? Пока ошеломленный вояка, чей шаблон только что с треском порвался, медлил, на другом конце переулка показалась толпа мертвецов вперемешку с солдатами поселения. Впереди подобно предводителям бежали Лори и Макс. Они гнали оставшихся скелетов прочь, и по удачному стечению обстоятельств оказались в этом же районе, что и Финн с Зедом. — Зееед! — прорычал подоспевший Макс. Он так испугался за друга, что кинулся прямо к нему, не обращая внимания на бронетехнику, которая остановилась на противоположной стороне переулка. Вцепившемуся зубами в шею Зеда скелету здоровяк попросту раздавил череп руками, а второго снял выстрелом из винтовки один из солдат. На заднем плане, тем временем, шла настоящая бойня. Живые вместе с мёртвыми добивали вытесненных из поселения скелетов. Финн же, не в силах больше торчать на проклятом балконе, свесился вниз, цепляясь руками за металлический пол лестничного пролёта, а затем разжал пальцы и спрыгнул на асфальт. Сознание мертвеца меркло. Он потерял очень много крови, был изранен, а сломанные ребра болели так, что перед глазами все плыло. Гул голосов стал доноситься откуда-то издалека, а земля ушла из-под ног. Последнее, что он увидел, прежде чем окончательно провалиться в темноту, было бледное от страха лицо его Маленького Принца. Тот прижал зомби к себе, баюкая, словно ребёнка. — Зед, Зед! только не умирай, пожалуйста, — пробормотал паренек, зажимая пальцами страшную рану на шее друга. — Я так люблю тебя, Зед… — выдохнул он. Крупные горячие слёзы вдруг скатились по веснушчатым щекам Финна и упали на лицо зомби, а в следующий момент парнишка, забыв обо всех и вся, наклонился и нежно поцеловал его, прикрыв влажные от слёз глаза. Кажется, от только что увиденного Уолшу-старшему окончательно поплохело, так что один из солдат даже поспешил поддержать его за локоть. Но губернатор раздраженно отмахнулся от него, направившись к сыну. Отряд бойцов вместе с зомби только что добил последнего скелета, и все молча замерли, наблюдая за разворачивающейся перед ними трагичной сценой. Лори тоже подбежал к другу, встав рядом с Максом и склонившись над потрепанным зомби, который никак не реагировал на прикосновения Финна. Вокруг все стихло, только пыль, поднятая сотнями ног и бронетехникой, все еще клубилась в горячем воздухе. Внезапно Зед открыл глаза, подняв их на своего светловолосого друга, и прижал ладонь к его щеке. На его лице появилась пусть и корявая, но искренняя и нежная улыбка. — Не… умру. Финн радостно улыбнулся и уткнулся носом в сухие и ломкие волосы зомби. — Лори, его надо в больницу. У него наверняка переломы, да и раны нужно зашить, — начал было скаут, но тут его взгляд наткнулся на замершего неподалёку отца. Бледный и заплаканный мальчишка перестал улыбаться и насторожился, боясь, как бы губернатор вновь не попытался прикончить Зеда. — Пап, я говорил, они такие же люди, как и мы. Неужели ты будешь и дальше ненавидеть их, даже после того, как они спасли всех нас от скелетов? — спросил он, нахмурившись. Уолш хотел было что-то сказать и даже по привычке нахмурился, но внезапно опустил плечи, со вздохом покачав головой. Очевидно, впервые в жизни старый вояка выпустил ситуацию из-под контроля и совершенно не представлял, что теперь делать. — Я вижу, ты для себя уже все решил. Что ж, делай, что считаешь нужным, но будь готов нести за это ответственность. С этими словами он развернулся и пошел обратно к бронетранспортерам. — Чего встали? На улицах еще полно скелетов, их необходимо вытеснить за пределы города! — рявкнул он солдатам, которые поспешили вернуться в машины. Финн удивлённо смотрел вслед отцу, а голова у мальчишки вдруг закружилась от радости, ликования и осознания огромной ответственности, которую он на себя взял. Подозвав к себе ещё нескольких человек, он организовал переправку Зеда и других сильно пострадавших в битве живых и мертвецов обратно в поселение.