Celestial Gravitation

Бип-бип. Мягкий, отчетливый звук оповещения прорезался сквозь глубокое раздумье Виктора. Он расхаживал то взад, то вперед уже кто знает сколько времени, тщетно пытаясь упорядочить вихрь своих мыслей, утаившись в тишине своих покоев. До этого момента ему составляли компанию лишь звуки от соприкосновения его сапог с металлическим настилом пола, а также приглушенное гудение ионного двигателя звездолета – и даже их он давно уже отсеял. Бип-бип. Виктор вздохнул, задаваясь вопросом, смог бы он игнорировать это в интересах своих размышлений. Останавливаясь, он взглянул на свой письменный стол, где лежал его датапад со светящимся синим огоньком вверху, оповещающим о поступающей передаче данных, а также о… Бип-бип. “Ладно, ладно”, - раздраженно сказал он ему, беря в руки, и тот автоматически включился при прикосновении. Нахмурив брови, он осознал, что получил сообщение от своего отца: краткие инструкции посмотреть приложенное вид* и распоряжение о спешной встрече их флотов в заданных координатах. Получение безотложных инструкций, как вот эти, было редкостью, но Виктор не был удивлен. Уже годы Император сосредотачивал свои усилия – наряду со всей мощью Российского Имперского Флота – на единственной цели, и с течением времени он, казалось, еще отчаяннее пытался достичь её. Внезапные инструкции, наподобие этих, начинали становиться всё более распространенными. Его собственный флот, хоть и основанный Имперской флотилией, в целом был технически отдельной самостоятельной единицей – специальным подразделением, известным как FROST**, и никому не подотчётным. Но он предполагал, что непосредственный приказ от самого Императора не был чем-то, что даже он мог бы проигнорировать. В любом случае, ему нужно было держать под наблюдением планы своего отца, и если единственный способ – быть паинькой, так тому и быть. Виктор открыл прилагаемое вид, сев и опершись на свой письменный стол. С самого его начала он мог бы сказать, что запись велась втайне – качающаяся, под странным углом и с незначительной зернистостью, что свидетельствовало о снимающем устройстве низкого качества – но было довольно легко различить, что происходило. Мужчина в белых одеждах стоял в центре комнаты. Было трудно разглядеть какие-либо отчетливые детали комнаты из-за качества вид, хотя вдоль стен были прекрасные резные орнаменты, что, вместе с белыми одеяниями, намекало на то, что это мог быть какой-нибудь храм или монастырь. Напротив мужчины находился декорированный пьедестал, наверху которого был расположен знакомо выглядящий объект. Для кого-нибудь еще он выглядел просто как надсеченная каменная скрижаль сероватого цвета со странными надписями с обеих сторон, но Виктор немедленно узнал в нем фрагмент кодекса, который так отчаянно пытался снова собрать воедино его отец в ходе своей миссии. У них уже была одна часть, а теперь, кажется, появится и вторая. Сердце Виктора упало при осознании того, что вид еще далеко от завершения. Он продолжил смотреть, и еще несколько мгновений ничего не происходило. Виктор и не ожидал, что что-то случится. Мужчина просто стоял там, расставив ладони с растопыренными пальцами по обеим сторонам фрагмента, но не касаясь его. Из-за угла съемки было невозможно увидеть лицо человека. Но это не имело значения – акцент был не на нем. Несколько секунд спустя появилась вспышка света, что перекрыла обзор на какое-то мгновение, после чего ослабла, открывая взгляду то, что фрагмент теперь источал бледное бело-голубое сияние. При виде этого у Виктора отвисла челюсть. Часть кодекса, которой они владели, считалась эфирно неактивной – как и все неодушевленные предметы. Они думали, что она была неким ключом или картой, разделенной на несколько частей по какой бы то ни было причине и разбросанной по галактике. Но свечение такого рода несомненно имело эфирный характер. Эфир – называемый жизненной силой всего живого – проникал везде по всей галактике, даже в вакуум космоса. Иногда он физически проявлялся в форме кристаллов или чего-то подобного. Взаимодействие с ним и придание ему формы по своему желанию было талантом, которым мог бы овладеть кто угодно при достаточной практике и самоотдаче. Простыми словами, такие действия были известны как магия, или применение чар, или целый ряд похожих терминов, но это было намного сложнее, чем они. Эфир сам по себе недостаточно полно понимали даже самые способные и приверженные ученые. При этом, любой непосвященный человек мог бы определить, что свечение в вид было последствием эфирной манипуляции какого-либо рода. И здесь не только мужчина взаимодействовал с ним, заставляя слегка подняться в воздух над пьедесталом, но и тот, казалось, каким-то образом взаимодействовал с ним в ответ. Лучики эфира – того же бело-голубого цвета, как теперь было видно – исходили из фрагмента кодекса и вились вокруг ладоней и предплечий мужчины. Это не должно было быть возможным. Инертные объекты такого не делали. Только живые существа были способны взаимодействовать с эфиром. Но, тем не менее… это явно происходило в этом вид. На мгновение Виктор задался вопросом, не сфабриковано ли это – не фальшивка ли, созданная, чтобы вызвать бурю возмущения или дать толчок для того, чтобы тот, кто снял вид, мгновенно прославился в экстранете. Но что-то подсказывало ему, что всё это – очень реально, и как только имперским силам станет известно о нем, все следы будут заметены начисто, будто бы оно и не существовало вовсе. Теперь это вид было в руках у Императора, а скоро у него будет и этот фрагмент. И не только лишь фрагмент.

⁕ ⁕ ⁕ ⁕ ⁕

После того, как Виктор справился со своим первоначальным шоком, он приказал большей части своего флота прибыть на место встречи с Императором, как ему было указано. Поскольку ничто не останавливало его от того, чтобы поделиться вид со своими офицерами, он это и сделал – и все они смотрели его с таким же выражением шока на лицах. И, как и он, никто из них не знал, что сказать. Но им и не нужно было ничего говорить. У них были их приказы. Один прыжок в гиперпространство, и несколько минут спустя флагманский космический корабль Виктора «Корона» – один в своем роде, его гордость и отрада – пристыковался к огромному имперскому дредноуту «Гелиус». Он был в сотни раз больше крейсера Виктора или других фрегатов его флота (один из которых уже был пристыкован до прибытия «Короны» как связующее звено, а два других неподалеку – пристраивались к имперскому флоту). Оружия на дредноуте хватало, чтобы уничтожить батальон противника за считанные минуты или разрушить целые города в мгновение ока, если б только была причина. - Отец, - Виктор поприветствовал Императора так, как мог лишь он, как только ступил на мостик дредноута. У него ушло несколько минут, чтобы пройтись туда от места стыковки, даже при том, что он знал самый быстрый путь. На этот момент на борту «Гелиуса» были лишь он сам и его первый помощник, майор Кристоф Джакометти. Остальная часть его команды осталась на «Короне». - Сын, - Император стоял посреди мостика, смотря на датапад, когда они вошли. Хотя расцвет его сил остался позади, это был хорошо сложенный мужчина с широкими плечами и массивной челюстью. Он поднялся над многими и выглядел во всех отношениях как могущественный правитель, которым и являлся. Он был одет в ту же форму одежды, что и другие офицеры вокруг него, несмотря на свой статус. Униформа состояла из черного кителя, что выделялся золотыми пуговицами и элементами отделки, а также черных штанов и сапог. На офицерах были и береты, но Виктор редко надевал свой – просто потому, что он ненавидел этот головной убор и мог безнаказанно не носить его. Ранг был обозначен серебряными или золотыми знаками отличия на плечах или лацканах, иногда и вместе с другими знаками, по мере надобности (такими, как отличительный знак FROST – снежинка). В общем и целом, это был простой, но великолепный дизайн, и никто не смог бы спутать имперского солдата с кем-либо еще. Кроме того, когда Император исполнял дипломатические обязанности, то почти всегда носил знаковый красный плащ, свидетельствующий о его положении правителя империи и главнокомандующего имперского флота. Тем не менее, сейчас этого демонстративного предмета на нем не было, и Виктор порадовался этому. - Что же всем нам известно? – спросил Виктор, добираясь сразу до сути. Он сохранял мягкость в голосе, но отец все равно удостоил его холодным взглядом голубых глаз на какое-то мгновение, прежде чем заговорил. Виктор сдержал еще один всплеск грусти, такой же, как те, что одолевали его каждый раз, когда он смотрел в глаза своего отца теперь, удивляясь тому, когда же из них исчезла вся теплота. Другие солдаты на мостике были увлечены выполнением различных обязанностей и не нарушили их напряженного момента. Или, может, они не смели прервать разговор между Императором и наследным принцем. - Хотя оно было добавлено анонимно – возможно, через общественный терминал экстранета – мы проследили источник вид к планете, что называется Ямато, в яматском звездном скоплении. Оно находится под юрисдикцией империи, так что мы отправили сообщение о нашем прибытии. Нам уже известна личность человека на вид, и я организовал встречу с их королем, - сказал Император. Он поставил датапад, который все еще держал в руках, на стол неподалеку, над которым висела звездная карта, показывающая их текущую траекторию. Их расчётное время прибытия было примерно через час, и это было так лишь из вежливости. Они могли бы появиться в системе спустя несколько секунд, но, объявляя заранее, а не просто прыгая через гиперпространство, они давали планете время сделать какие-либо приготовления, которые считались там нужными для прибытия их Императора. Откровенно говоря, Виктор был удивлен, что его отец был таким любезным, принимая во внимание обстоятельства. Он знал лучше, чем кто-либо еще, насколько отчаянно этот человек хотел завладеть отсутствующими фрагментами загадочного кодекса. Он знал, что скрывалось за невозмутимым фасадом Императора. - Если Вам известна его личность, почему бы не выйти на него напрямую? – спросил Виктор. Они уже были вежливыми, заблаговременно предупреждая о себе, но Император не был обязан сначала встречаться с местным монархом, прежде чем делать то, что он уже запланировал. - Это из-за того, что он сын короля, - просто ответил Император. - Это усложняет задачу, - вздохнул Крис со своего места возле Виктора. - Я уверен, что они согласятся без возражений, как только узнают о ситуации, - сказал Император, и в его голосе не было даже оттенка сомнения или волнения. Виктор держался очень тихо. Ситуация в этом случае была такой, что его отец намеревался собрать в одном месте все потерянные части кодекса и увидеть, куда он приведет – дурацкая версия охоты за сокровищами. Никто не знал, чем было это сокровище или даже как читать кодекс, что вел к нему. Всё это, вполне вероятно, могло быть не более, чем охотой за призраками. - Конечно, отец, - было единственным, что сказал Виктор. - Мы спустимся вниз с небольшой свитой – незачем поднимать шум. Мы получим фрагмент, и после этого дадим принцу время собрать вещи, чтобы он мог присоединиться к нам, - Император продолжил объяснения своего плана, и снова Виктору пришлось попытаться не напрячься при его словах. Они действительно собирались заставить принца пойти с ними? И это было то, что он подразумевал под согласием без возражений? - А это необходимо, чтобы он… присоединился к нам? – поинтересовался Виктор, следя за тем, чтобы его голос звучал нейтрально, как всегда. - Да. Ты же посмотрел вид, разве нет? – ответил Император. – Он смог вступить во взаимодействие с фрагментом – он на самом деле взаимодействовал с ним. Я привлек ученых и исследователей, они обкатывали наш собственный фрагмент со всех сторон, и практически ничего не добились от него. Какую бы магию ни знал или ни применял молодой принц, чрезвычайно необходимо, чтобы он поделился ею с нами. И если это что-то, что может делать лишь он – что, вполне вероятно, может быть в этом случае – тогда, конечно, нам будет нужна его помощь. Виктор пропустил сквозь себя слова Императора, чувствуя, как Крис сдвинулся немного ближе к нему. Следующим, что он осознал, было кое-что, о чем он подумал еще когда впервые посмотрел вид, но быстро отбросил эту мысль. Это же не могло быть так, правда? - Вы думаете, что этот принц может… что его эфирная гармония может быть…? - Да. Фрагмент реагирует на тех, у кого высокая гармония. Она у него на самом деле может быть очень высокой, - подтвердил Император. Все владели разными уровнями эфирной гармонии, которая определяла, насколько хорошо или легко личность могла взаимодействовать с эфиром. Она определяла, насколько мощными будут чары или сколько контроля у человека будет над ними. Гармония в большой степени была природной и накапливалась с годами практики. У самого Виктора она была довольно высокой – уступая лишь гармонии его отца – но ни один из них не мог ничего сделать с фрагментом. Кем бы ни был этот принц, его гармония должна быть идеальной, чтобы эта вещь так реагировала. Что ж, тут ничего не поделаешь. Император не только намеревался добавить в свою коллекцию еще один из фрагментов кодекса, но также и средство, чтобы, собственно, получить доступ к нему. Именно такого Виктор боялся с самого начала этого, казалось бы, безумного квеста его отца. До настоящего момента все они придерживались мнения, что было лучше смириться с этим – позволить Императору его одержимость, потому что, в конце концов, она все равно могла свестись к нулю. Но теперь? Если тот принц на самом деле мог взаимодействовать с кодексом, то все без исключения планы Виктора и его союзников нужно было быстро менять. Возможность того, что Император вот-вот обретет древнее сверхоружие с разрушительной мощью, казалась теперь очень реальной. Тем не менее, Виктор не имел возможности сделать что-либо сейчас. Единственным вариантом его действий было подчиниться отцу, как и всегда, и просто подождать благоприятного момента. - Что ты собираешься делать? – спросил Крис, как только они оба спустились в место стыковки шаттла. Из-за своего размера, дредноуты редко – если вообще когда-либо – приземлялись на планеты. У большинства планет просто-напросто не было зон посадки, которые подходили бы для размещения такого огромного космического корабля. В качестве альтернативы, все береговые группы*** брали шаттлы (или, иногда, корабли поменьше), чтобы добраться до поверхности. Тем не менее, Виктор всегда думал, что слово «шаттл» казалось немного неправильным, особенно в этом случае. Тот шаттл, на котором они находились, был отменно защищен броней, как любой фрегат, и, вдобавок, владел огневой мощью. Он являл собой далеко не просто средство передвижения, даже если это и было его основным назначением. - Не знаю, - мрачно признался Виктор, вздыхая и садясь напротив Криса. Он сгорбился, положив локти на колени и опустив подбородок на сплетенные пальцы. Виктор снова осмотрелся, чтобы убедиться, что они одни, и чтобы охватить взглядом окружающую обстановку. Шаттл был стандартной моделью, довольно практичного дизайна, без замысловатых деталей. Его интерьер, в основном, составляли черные посадочные места, расположенные в несколько рядов лицом друг к другу. Позади была небольшая площадка для хранения, которая служила оружейной. Двери для посадки располагались на каждой из сторон, предоставляя возможность входа или выхода с той стороны, где это было удобно, или с обоих сразу. Панель над каждой из дверей означала, что за ней скрыто установленное оружие, которое упало бы вниз, когда это было бы необходимо, позволяя солдатам предпринять атаку изнутри, хотя это и было рискованно. - Императрице нужно немедленно услышать об этом, - Крис уселся на свое место, скрещивая руки на груди и устраиваясь покомфортнее. Поскольку в это время там были лишь они двое, они позволили себе возможность говорить свободно. Но скоро к ним присоединятся Император и небольшое количество солдат, и им снова нужно будет вести себя, как верным подданным империи. Особенно Виктору. - Но мне придется подождать, пока мы не вернемся на «Корону». Я не буду рисковать, отправляя что-либо, пока мы здесь или на той планете. - Ты правда думаешь, что они следят за нашими передачами? – спросил Крис, изогнув светло-золотистую бровь в удивлении. - Я не могу быть уверен в этом. Я не давал своему отцу каких-либо причин сомневаться в моей верности, но ты знаешь, насколько параноидальным он может быть. - Что ж, я чертовски рад, что ты больше унаследовал от своей матери, - сказал Крис. Он немного посмеялся, пытаясь не дать себе раскиснуть, но им обоим была известна серьёзность их текущего положения. – А представь, если бы ты в действительности был похожим на него. У нас было бы намного меньше веселья. - У тебя уникальное определение веселья, - сказал Виктор. Он не мог не улыбнуться, вспоминая кое-какие их выходки. Крис был Виктору другом задолго до того, как тому был передан под коммандование FROST и он взошел на его борт. Еще во время учёбы в академии они оба попадали в большое количество передряг; они были буквально грозой своих инструкторов, и лишь статус Виктора вытягивал их из каждого затруднительного положения. И все же Крис был естественным выбором для должности старшего помощника. Он был талантливым и в обычной драке, и в магии, быстро соображал и никогда не пугался опасности. На каждую безумную идею Виктора, с которыми он смирился, Крис предлагал еще больше. Никто из них не терпел неудач (даже если порой цель была достигнута наиболее необычными средствами). Более того, Виктор знал, что мог доверить ему свою жизнь. Он доверял всей своей команде, конечно же – но особенно своему самому давнему и близкому другу. Именно поэтому он попросил Криса поехать с ним в этот раз. При других обстоятельствах он взял бы с собой одного из своих старших офицеров, оставляя «Корону» на попечение Криса, как обычно и делал, но в этот раз всё было по-другому. Дела с Императором всегда проходили по-разному. - Не ври. Твое понимание веселья не так и сильно отличается, господин наследный принц. Я помню инцидент с жабами, - сказал Крис, пожимая плечами. Несколько имперских солдат начало заходить внутрь, поэтому Крис перевел тему разговора на безопасную. Но она все равно злила Виктора, даже после прохождения стольких лет. Он уже собирался отчитать Криса за упоминание этого ужасного события еще со времен их учебы в академии, когда в шаттл вдруг вошел Император, по плечам которого спускался красный плащ. Все солдаты – включая Виктора и Криса – встали, заняв свои места снова только после того, как это сделал Император, который сел возле Виктора. Мужчина был молчаливым сейчас – и все остальные, находящиеся в шаттле, умолкли в его присутствии тоже. Пилот нажал несколько кнопок спереди шаттла, и Виктор услышал низкое гудение включающегося двигателя, а также мягкое потрескивание эфирных экранов, возникающих вокруг небольшого судна. Экраны питались от сети кристаллов, расположенных возле двигателя. Эфирные кристаллы были хороши для обеспечения чего-то такого, как экраны и другие статические средства. Однако их невозможно было использовать для питания двигателей космических кораблей или даже шаттлов, потому что они быстро исчерпали бы себя, а их замена была затруднительной. Тем не менее в этом и не было нужды, поскольку стандартные ионные двигатели выполняли свою работу намного надежнее, чем в какой-то степени нестабильные источники вроде эфира. - В скором времени мы опустимся на планету, - поинформировал их пилот. Они уже вошли в систему пару минут назад, и «Гелиус» сейчас был на низкой орбите прямо над столицей. Вне всякого сомнения, это выглядело пугающе для любого, кто посмотрел бы наверх – возможно, загораживая часть неба. Из тех данных о планете, что Виктор быстро собрал (после своей встречи с отцом), представлялось, что Ямато был третьим от его звезды миром и имел один-единственный естественный спутник. Планета была миром-садом, поверхность которого на 90% состояла из воды. 10% земли были слиты воедино в гигантский континент, известный как Нихон, находящийся возле экватора, что означало, что климат там был умеренный целый год, с сезонным снегом в регионах, крайних на севере и на юге. В общем, средняя температура на планете была приятной, особенно если сравнить с родным миром Виктора, где часто бывало холодно – независимо от того, насколько индустриально развитым он был. На самом деле, Ямато был намного менее индустриализированным, чем Россия, хотя он и являлся центром власти всего яматского скопления – в который входило еще четыре населенных мира и несколько миров, богатых на полезные ископаемые. Он видел кое-какие фотографии, на которых планета казалась теплой и гостеприимной, в самом деле оправдывая свою классификацию как мир-сад. И все же, Виктор быстро понял, что и фотографии не отдали должное Ямато. Как только они вошли в атмосферу планеты, им открылся хороший обзор из окна на передней части шаттла. Лазурные моря обрамляли покрытый зеленью массив земли, оба полюса которого были покрыты снегом и льдом. Любопытно, что столица, Хасецу, находилась не возле центра материка, а базировалась на западном побережье. Несмотря на её местонахождение, это и было их конечним пунктом прибытия. Чем больше они приближались, тем проще было рассмотреть архитектуру Хасецу. Вырезанный из камня и сверкающий белым вследствие этого, он был прекрасным контрастом к близлежащему океану. В видимости не было никаких рвущихся в небеса небоскребов – вообще ни одного здания из металла. Будучи, как казалось, построенными из одного типа известняка, все сооружения выделялись разными размерами и формами; некоторые были геометрическими, с острыми углами, другие – казались более органичными, с плавно изогнутыми краями. Это давало городу ощущение единства, но не в ущерб оригинальности в том, что касалось архитектуры. Кроме того, со многих зданий свисали ярко разукрашенные баннеры практически всех цветов – или же они были элегантно скручены поперек крыш, подчеркивая белый камень всплесками ярких цветов. Каким-то образом из-за этого город казался манящим и живым. А когда солнце висело низко в небе, город купался в мягком оранжевом сиянии, что делало его похожим на нечто из сна. Было трудно увидеть людей внизу, на улицах, потому что с тех пор, как они надлежащим образом вошли в воздушное пространство Хасецу, корабль все еще двигался довольно высоко в небе; тем не менее, Виктор знал, что, если жители города и не глазели на массивный дредноут, висевший на их орбите, тогда они точно с подозрением смотрели на шаттл. Эмблема империи – золотая корона на красном фоне в форме бриллианта – украшала оба корабля, не оставляя сомнений насчет того, кто именно был нарушителем покоя. Когда Виктор был моложе, он думал, что появление имперского дредноута будет подбадривающим зрелищем для всех жителей империи – что это даст им чувство безопасности и защищенности. Каким же по-глупому наивным он был. ----------------------------------------------------------------- * вид /прим. пер./: сокращение от «видео» - придуманное слово автора. ** FROST /прим. пер./: здесь как аббревиатура для названия подразделения; а вообще, с англ. «frost» - «мороз». *** береговые группы /прим. пер./: группы обеспечения высадки десанта, военный термин.