Чужестранка

      Широкая тень шкафа служила ей хорошим убежищем от солнечного света, который, кажется, теплился здесь круглые сутки. Сонно прищурив глаза, Марла с недоверием взглянула на Ханджи, уже минут пять рывшуюся в шкафчиках своего стола. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять одну простую истину: если рабочий день начинался с посещения кабинета ученой, то он заведомо был обречен на внеплановые приключения. Это уже стало настоящей приметой. Не сумев сдержать сладкий зевок, Лейн привалилась к бурым стенкам серванта, прижав обе руки ко рту. Монотонное бурчание Зоэ нестерпимо клонило в сон. — Вот! — наконец воскликнула майор, вскинув руку. — Уже испугалась, что потеряла! Получи и распишись, все в лучшем виде, дорогуша.       Без какого-либо предупреждения женщина опустила сжатую в кулак кисть на столешницу. Послышался глухой стук, Марла дернулась от неожиданности. Зоэ нахально хихикнула, растопырила пальцы и убрала ладонь. На мятом листе старого отчета показался незнакомый предмет. Давно заснувшее любопытство беспокойно заворочалось где-то внутри. Лейн вытянула шею как голодный щенок, перед носом которого потрясли большой костью, и неуверенно подошла ближе.       Это был нож. Небольшой, складной, такой можно было легко спрятать в нагрудный карман куртки, не вызывая подозрений. Марла растерянно приподняла брови, собираясь что-то спросить, но вовремя ощутила жгучее желание треснуть себя по лбу. Нож. Тот самый, о которым говорила ее наставница, когда Лейн только приступила к тренировкам. Очередная ниточка, невидимым путем соединявшая ее с прошлым. Девушка по-хозяйски протянула к нему руки, начиная заинтересованно рассматривать со всех сторон. — Но должна извиниться, — тем временем протянула разведчица, почесав затылок. — Я обещала принести его при первой же возможности, а про него уже несколько дней как все забыли. Ты уж прости. К слову, наши «профессионалы» ничего интересного в нем не нашли, так что можешь быть спокойна.       Слова ее Марла пропустила мимо ушей, и без того пустой треп окончательно потерял смысл. Все внимание сузилось до маленькой точки, устроившейся у нее на руке. Рукоять ножа оказалась гладкой, матового иссиня-черного цвета, без каких-либо вычурных украшений. Девушка попыталась раскрыть клинок, и тот, на удивление, с легкостью послушался: из темной рукоятки выскочило блестящее лезвие. Лейн сосредоточенно провела большим пальцем по обуху, отмечая, что даже после долгого «допроса» металл остался более менее чистым. Она горько усмехнулась, повертев предмет в руке — спасибо и на этом! Одним словом, нож оказался самым обычным. Только одна вещь все-таки привлекала в нем. Аккуратная гравировка у основания лезвия. Не нужно было быть гением, чтобы разобрать в ней хитроумное сплетение двух букв. «ВТ». Своеобразный вензель, который словно вывели единым штрихом. Тонкая работа, наверное. Марла зажмурилась, надеясь на то, что эта зацепка поможет ей что-то вспомнить. ВТ. Что же это такое? — Ну? — нетерпеливо спросила Ханджи, навалившись локтями на стол. — Вспоминаешь чего-нибудь? — Нет, — расстроенно вздохнула Лейн, открыв глаза. Нож незаметно скользнул в карман формы. — Ничего. Но я попытаюсь потом еще раз. — Эх, грустно-то как, — подобно обиженному ребенку хмыкнула Зоэ, подскакивая на ноги. — Так, ладно, бери ту стопку. Нам пора шевелиться.       Стянув со спинки кресла зеленый плащ, ученая быстрым шагом покинула кабинет, махнув девушке рукой. Марла коротко кивнула, схватила с края столешницы нужную стопку и поспешила за ней, на выходе чуть не вписавшись плечом в стену.       В последнее время ее ежедневное расписание расширилось. Кроме курсов спарринга, освоения привода и новых сведений о титанах появились так же групповые занятия. Например, вчера Лейн впервые посетила конный инструктаж, который проводился для всех новобранцев. Если честно, то Марла почти начала упрямиться, умоляя Ханджи не отправлять ее туда. Зоэ в этом вопросе оказалась непреклонной, пришлось сдаться. Поначалу было жутко непривычно и боязно, но стоило ей увидеть знакомые лица (в частности Жана, Конни и Сашу), как девушка практически мгновенно расслабилась. Тем более проводящий занятие Дита Несс оказался на редкость добродушным человеком. Лейн даже показалось, что Ханджи замолвила за нее словечко, но подтверждать свои догадки не рискнула. — Это наша Эфа, — с некой заботой произнес Несс, открывая стойло и пропуская Марлу вперед. — Невероятная красавица, скажи же? Никому из новобранцев она правда не приглянулась, но думаю, вы с ней поладите. Будете парочкой милейших дам.       Девушка коротко кивнула головой и перевела взгляд на саму лошадь. Приятный окрас цвета темного шоколада, два ровных ряда белоснежных зубов и умные черные глаза. И правда, настоящая красотка. Кобыла мирно стояла на месте, даже не думая подорваться куда-то в сторону. Как и все остальные скакуны Разведотряда. Лейн ухмыльнулась, вспоминая слова Ханджи о том, что для вылазок за стены вывели специальную породу с низкой пугливостью. Гениально. — Ты, кажется, ей понравилась, — Дита растянул губы от уха до уха в поощрительной улыбке. — Знакомьтесь друг с другом, а я пока тебе седло раздобуду. Майор говорила, что ты у нас городская, непривыкшая. — Спасибо, — поблагодарила его Марла, не отрываясь от лошади.       Эфа с первого мгновения заворожила ее своим спокойствием. Почему только новобранцы не нашли с ней общий язык? Прекрасная ведь лошадка. Девушка осторожно протянула руку и погладила «подружку» по мягкой гриве. Эфа в ответ тяжело задышала, чуть подав голову вперед. Как будто пыталась заглянуть новой подруге в глаза. — Будем знакомы, — пробормотала Лейн, попытавшись придать голосу больше бодрости. — Меня зовут Марла. А ты хорошенькая. Надеюсь, мы сработаемся. Тебе здесь не одиноко? А то я могла бы свести с одним жеребцом… — Эй, подруга, ты там часом умом ли не тронулась? — прозвенел звонкий голосок, и из-за соседнего стойла появился Конни вместе со своим конем. — Обижаешь. Просто ищу Жану подружку.       Паренек остановился на месте, тупо глазея на нее непонимающим взглядом. Видимо, не сразу сообразил, о чем идет речь. А потом с хлопком ударил себя по ноге и согнулся в веселом хохоте. Его рысак недовольно помотал головой. — Народ, а Марла-то сечет фишку! — заорал он, в сторону других загонов. — Слышали? — Слышали-слышали, — через секунду появился и сам Кирштейн с мрачной физиономией. — Не ожидал от тебя такой подставы, Лейн. Ладно эти придурки, но ты-то мне казалась умным человеком. — Прости, — развела руками девушка, отвернувшись от Эфы. — Мне просто показалось это действительно забавным. — У него это больная тема, — со смешком пояснил Конни, выходя на улицу. — Эрен вечно называет его конем, все дела. — Да он сам та еще ослина, — пробурчал Жан, следующим потягиваясь к выходу.       Марла искренне улыбнулась им вдогонку. Компания ребят так и манила ее своей легкостью и естественностью. Они выглядели как кучка бедолаг, которые прошли вместе огонь, воду и сотню уборок от капитана Леви. Грусть почему-то затянулась у нее в груди тугим узлом. Вряд ли у нее получится влиться в их круг.       Несс появился через несколько минут, когда все новобранцы вывели своих лошадей на площадку. Лейн уже была готова запоминать процесс седловки лошади, но как только мужчина положил на спину Эфы суконный вальтрап, девушку словно прорвало. Она без труда проговаривала каждый шаг процесса, с удивлением понимая, что не впервые седлает коня. — Ты откуда такая способная взялась, городская? — озадаченно поинтересовался командир. — Я… — принялась талантливо сочинять Марла, наматывая поводья на кулак. — Мы с отцом часто ездили к родственникам в деревню. Там как-то и запомнилось. — А как верхом ехать случайно не запомнила? — Не знаю, — девушка отвела взгляд, боясь провалиться на любом необдуманном слове. — Давно это было, лет пять точно прошло. — Неудивительно, — хрипнул Дита, потирая подбородок. — Пять лет назад изменилось многое. Залезай, проверим твой уровень.       Полагаясь на свою чудесную интуицию, Лейн подошла к лошади с левой стороны и без приключений уселась в седло. Очутившись сверху, она испытала какой-то непонятный прилив сил. Снова что-то подозрительно спокойное и приятное. Словно вернулась домой после долгой войны. — И чему тебя учить-то, городская, — безобидное обращение начало резать слух, Марла чуть поморщилась. — Не удивлюсь, если ты сейчас и рысью без проблем пройдешь. Способная родственница у майора нарисовалась!       Да, рысью пройти удалось тоже успешно. До конца инструктажа девушка смотрела на все вокруг с еще более глупой улыбкой, чем обычно. Жан даже чуть присвистнул, когда Лейн отказалась слезать на землю. — Хватит, талантище. У тебя других дел нет? — Прекрати, — легко отмахнулась от него счастливая наездница. — Лошади меня любят, а мне нравится проводить время в их компании. Или ты ревнуешь? — Имей совесть, дура! — Ладно, — в примирительном жесте подняла руку Марла, спускаясь с Эфы. — Не могу сдержать восхищения перед твоей внешностью. Больше не буду, честно.       Это был действительно чудесный день. — Отоспишься по пути! — голос Ханджи беспощадно вытянул ее из приятных воспоминаний. — Давай быстрее, не хочу слышать его бурчание снова!       Марла ускорила шаг, судорожно заталкивая шелестящие бумаги в сумку. Она на самом деле понятия не имела, что задумала ученая. Но судя по последним дням, Зоэ решилась серьезно взяться за расширение рабочего кругозора своей подопечной. Миновав третий поворот, девушка сообразила, куда ее ведут, и проворно выскочила во внутренний двор.       Там их уже ждал Моблит с тремя незнакомыми солдатами и лошадьми. Они уезжают из штаба? Марла мгновенно почувствовала себя неуютно. Испытания Ханджи отличались необычной организацией и подводными камнями, поэтому перспектива покидать замок казалась Лейн довольно странной. Просветить ее никто не соизволил, так что оставалось надеяться лишь на то, что предстоящее задание окажется приятным сюрпризом без неожиданных инцидентов. Тем временем майор приказала всем распределиться по коням и повела свою небольшую группку в сторону высоких деревьев. Ехали они в полном молчании, лишь Зоэ о чем-то взбудоражено переговаривалась со своим помощником. Но цокот копыт и восторженные визги женщины не позволяли Лейн уловить смысл разговора. К незнакомцам обращаться девушка не решилась. Легкий ветерок последний раз дыхнул ей в лицо мягким запахом леса, и перед девушкой во всей красе предстало место сегодняшнего задания. Им оказалось обширное поле с высохшим колодцем и симпатичным одноэтажным домиком. По команде майора вся компания быстро спешилась. — Вам нужно было время на час раньше назначить, — Марла поспешно закончила привязывать свою кобылу к столбу и повернулась на знакомый недовольный голос. — Ты же сама его выбирала, очкастая.       По своему обыкновению Леви был угрюмее тучи. Небрежно сложенные руки на груди и тяжелый взгляд холодных глаз. Обманчиво моложавое лицо нахмурилось. Лейн опустила взгляд на мыски своих сапог, не желая попадать под причуды его плохого настроения. — Ладно тебе! — начала оправдываться Ханджи. — Минуткой раньше, минуткой позже. Возникло небольшое дельце, которое нужно было закончить. Мы же не на полдня позже пришли! — На досуге узнай значение слова «пунктуальность», — хмыкнул он, поворачиваясь. — Пойдем, у нас уже все готово.       Зоэ, возбужденно потирая руки, поплелась в сторону колодца. Марла, на ходу закидывая сумку с бумагами на плечо, последовала за ней. Моблит с остальными остался на своем месте.       У колодца их уже ждала другая группа людей. Молодая рыжая девушка за что-то яростно отчитывала своего товарища, за которым возвышались еще двое разведчиков. Один из них, высокий темноволосый парень, подавил смешок и шагнул в сторону, открывая пятую фигуру. Эрен. Лейн прикусила губы, вспоминая, что после случая в подвале они так и не увиделись. Что же, мир сам решил исправить эту ошибку. — Народ, доброго денечка вам! — заголосила Ханджи, помахав руками. — Я тут племяшку свою привела знакомиться, так что не напугайте мне ребенка!       Марла незаметно сглотнула, предвкушая очередной спектакль. Майор была прекрасным человеком, за существование которого нужно было благодарить Розу, но девушке было противно выдавать себя за ее племянницу. Ведь где-то у нее была настоящая семья, которая сейчас наверняка беспокоилась о ней. От этих мыслей в горле у Лейн образовался ком. Она не осиротевшая после битвы за Трост девочка, над которой взяла шефство единственная живая родственница. Выдуманная история заставляла еще больше жалеть саму себя, на душе вновь заскребли кошки. — Смотри, подруга, наша гордость, — продолжала знакомить их женщина, в выработанной манере схватив Лейн за плечо. — Ребятки, это Марла. Марла, это Эрд, Гюнтер, Оруо и Петра. Элитный отряд чистоплюя, детишки без башни.       Эрд и Гюнтер лаконично кивнули головами, Оруо закатил глаза, отступившая от него Петра мягко улыбнулась. Элитный отряд… Они подчинялись лично капитану Леви? Прямо как Марла Ханджи? Нет, наверное там все куда серьезнее, раз ими управляет именно он. Спохватившись, Лейн подняла руку в приветственном жесте. Леви, видимо так отреагировав на «чистоплюя», недружелюбно фыркнул: — Мы здесь собрались языками чесать или работать? — Ты же сам сказал, что все готово, — развеселилась ученая. — Нужно было устроить проявление этикета, мы ведь цивилизованные люди. Привет, Эрен, как настрой?       Только в этот момент Лейн поняла, что парень не просто так прятался за спинами команды Леви. Руки Эрена были сжаты до белых костяшек, взгляд блуждал где-то в зеленой траве. Услышав свое имя, он поднял голову, облизнул губы и неуверенным голосом ответил: — В норме, майор Ханджи.       «Волнуется?» — предположила про себя девушка, надеясь установить зрительный контакт и пытаясь убедиться в своих догадках. Не удалось. Из-за чего бы ему волноваться? Марла искоса посмотрела на свою наставницу.       На лице Ханджи светилась безумная улыбка. Стекла очков опасно сверкнули, в карих глазах промелькнул нешуточный азарт. Пальцы на плече Лейн сжались сильнее, и девушка дернулась от неожиданности. — Тогда давайте приступим! — Майор, разрешите спросить, — убийственно тихо промямлила Марла, освобождаясь из железной хватки начальницы. — К чему мы приступим? — А? — глупо переспросила Зоэ, повертев головой, словно обращались ни к ней вовсе. — Точно! Я же тебе не рассказала! Короче, слушай. Сегодня у нас появится бесценный опыт! Эрен превратится в титана, а мы начнем его исследовать!       Последнее слово она проговорила по слогам таким голосом, что Марле тут же захотелось потеряться. Лейн еще пару секунд удивленно хлопала ресницами. Черт, почему ее не предупредили?! Она бы хоть волосы нормально собрала, а то показываться с тем, что находилось у нее на голове, было как минимум признаком дурного тона. Неосознанно Марла скользнула сочувствующим взглядом по Эрену. Понятно почему он волновался. Мысленно девушка порадовалась, что не оказалась на его месте. В этом случае ее пришлось бы искать на другом конце света, запыхавшуюся от быстрого бега и с пунцовыми от смущения щеками. — Ясно, — только и удалось выдавить ей. — Я так волнуюсь! Мне ведь почти не удалось разглядеть его в Тросте как следует! Боже, одна только мысль об эксперименте захватывает у меня дух! — Если все важные участники задания в курсе, то мы можем уже начать? — едко поинтересовался капитан. — Мы уже начали! — завопила Ханджи, после чего в три больших шага подошла к Эрену, схватила его за руку и потащила в сторону колодца. Не желая оставаться наедине с Леви, Лейн отправилась за ними.       Испытуемого благополучно спустили на дно колодца по приготовленной заранее веревочной лестнице. Марла заведомо достала чистый лист, приготовившись записывать. Ханджи с готовностью уперлась руками в каменные бортики, победно улыбаясь. — Устройся поудобнее, Эрен! — завопила она, заглядывая в темноту. — Мы дадим сигнал, когда можно будет начинать. Дальше все зависит от тебя!       Что ответил ей парень, Лейн не услышала. Как и то, что с видом психически нездорового человека пробормотала Зоэ потом. Капитан Леви грубо развернул ее в противоположном направлении, приказав отойти на безопасную дистанцию. Чтобы быстрее передвигаться в экстренных ситуациях, они решили воспользоваться лошадьми. — И так, — сказала Ханджи, поднимая вверх сигнальную ракету. — Записывай: «Опыт первый. Пробное превращение в титана».       Марла послушно чирканула строчку, обрадовавшись тому, что хотя бы писать она умела. За время пребывания в Разведкорпусе проверить навыки чистописания времени как-то не нашлось, поэтому этот факт слегка приподнял ей настроение. Раздался шумный хлопок, в небе появилась петляющий столб зеленого дыма. Лейн взволнованно сжала лист в руке. Сейчас Эрен превратится в титана. В памяти тут же всплыла картинка с тем уродцем, который сидел у разрушенного дома за стеной. Непропорционально широкий рот и пустой взгляд. Короткие ноги и брюхо пугающих размеров. Каким титаном станет Эрен? Глубина этого колодца метров двенадцать, не меньше. А это уже куда больше встреченного ею гиганта. Шея и спина покрылись испариной. Тише, это Эрен. Он никому не причинит зла, и сейчас в этом все убедятся.       Но ничего не происходило. Сколько прошло времени после сигнала? Минута? Пара минут? Пятнадцать? Как вообще люди превращаются в титанов, чего нужно ожидать? Фейерверков или пожара? Марла покосилась на Ханджи, которая в этот момент настороженно хмурила брови. Да, не одной ей показалось, что что-то в эксперименте пошло не так. — Может он сигналку не увидел? — предположила Зоэ, повертев головой. — Это вряд ли, — ответил ей Леви, натянув поводья. — Что-то мне подсказывает, что он просто сам не знает, как работают его способности.       Капитан пришпорил своего коня и поехал в сторону колодца. Ханджи, не теряя ни секунды, пустилась за ним. Лейн, которую тоже все это заинтересовало, согнула скудный отчет пополам и отправилась следом за разведчиками. Почему Эрен не превратился? Он что, правда ничего не знает о своей силе? В голове тут же всплыл обрывок их разговора в подвале. Его поместили в подвал, потому что там легче обезвредить титана. Все были готовы к подставе в любой момент. — Эй, Эрен, эксперимент приостановлен, — Леви первым добрался до колодца и резко остановился.       Марла неуклюже слезла с лошади, части снаряжения дрогнули и тревожно звякнули, соприкоснувшись. Девушка одновременно с Ханджи доковыляла до капитана, и неуверенно заглянула вниз. — Что-то не получается? — обеспокоенно поинтересовалась Зоэ, после чего глаза ее мигом расширились, и женщина удивленно приоткрыла рот. Увидев то же, что и она, Лейн испуганно охнула.       Прямо под ними, подняв искусанные ладони, стоял Эрен, глядя наверх пустым взглядом. Губы его испачкались в крови, руки мелко подрагивали, словно от нарастающей истерики. — Майор Ханджи… Кажется, я не могу превратиться.       Вытащили его оттуда быстро. Расстроенная Ханджи начала сразу доставать Моблита расспросами и теряться в догадках, почему опыт не удался. Петра, громко прикрикнув на Оруо, с взволнованным лицом отвела Эрена перебинтовывать руки. Как Лейн поняла из слов Леви, раньше все повреждения у Йегера затягивались моментально. Эксперимент на сегодня решили закончить, но обратно в штаб никто не торопился. Дюжина солдат решила на лошадях перекочевать на другую сторону поля, поближе к лесу. Там, словно специально, уже стоял деревянный стол. Капитан вместе с отрядом завозились с невесть откуда взявшимся чайником, пока Марла и Ханджи трудились над отчетом для начальства, в котором тщетно старались смягчить углы полного провала.       Через четверть часа все уже ютились за столом, ожидая пока чай, любезно предоставленный Леви, остынет. Зоэ и Моблит же отказались: у майора возникли какие-то важные дела, которые требовали внимания прямо сейчас. Стараясь не думать о том, что она осталась без какой-либо защиты, Марла погрузилась в чтение своей писанины, понемногу отпивая из кружки. Кажется, раньше она любила чаепития. Или это чудесный чай капрала заставил ее полюбить их навсегда.       »…В ходе эксперимента возникли непредвиденные трудности. Хотя никто Йегеру останавливаться не приказывал, но превращения так и не последовало. В этот раз исследования не продвинулись вперед, потому что…» Марла нахмурилась, перечитывая строчки. Останавливаться не приказывал. Не продвинулись вперед. Лейн пробежалась взглядом по остальным строчкам, случайно наткнувшись на слово «стены». Девушку бросило в холод. Последним ударом оказались имена. Ханджи Зоэ, командир исследовательского корпуса Легиона Разведчиков, и Марла Лейн, рядовой первого года службы. Девушка прикусила губу. Ее почерк. «Беги вперед, Марла, беги до стен. И не смей останавливаться». Нет, ей просто кажется. Просто кажется. — Эй, Марла, ты с нами? — девушка почувствовала сильный толчок в плечо и подняла взгляд.       Она все еще сидела на одной лавочке с Гюнтером и Эрдом, последний именно сейчас смотрел на нее с приподнятыми бровями. Кажется, к ней обращались уже не один раз. Девушка тихо вздохнула, и все видом попыталась сказать: «да, я все еще здесь». — Отстань от нее, Эрд, — хмыкнул Оруо, сидевший на другом углу стола. — У нее же на лице написано, что она нас даже не слушает. Как и любая девчонка витает в облаках на работе.       Этим пренебрежительным тоном он сразу же напомнил ей капитана. Марла моментально разозлилась, крепко сжав кружку с недопитым чаем в руке. Все думы насчет почерка отошли на второй план. — Петра бы тебе за такие слова уши открутила, — вскользь заметил Гюнтер. — Марла в отличие от тебя хотя бы чем-то полезным занимается. Отчеты проверяет, пока ты языком треплешь. — Мы говорили о неудачном превращении Эрена, — спокойно повторил Эрд. — Может, у тебя с майором есть какие-то мысли на этот счет?       У нее? Лейн поставила на стол кружку и оставила бедный листок. Знаний насчет всего этого смутного дела она собрала немного, но, слава Стенам, голова у Марлы работала хорошо. Поэтому на досуге девушка смогла накидать себе парочку теорий. — Я не знаю многих деталей. И меня не было в Тросте, — Марла чуть вздрогнула, понимая, что ляпнула. — В тот момент меня уже не было в Тросте, да. Но майор рассказывала мне историю с тем валуном. Может, я не права… Может, но я думаю, что Эрену чего-то не хватает. Мотивации, возможно. Во время битвы задачей всех солдат была победа. Нужно было спасти город, чтобы жить в безопасности. Мне кажется, что именно эта мысль помогла ему спровоцировать превращение.       Закончив, Лейн неловко улыбнулась и посмотрела на Эрена. Едва ли он был по-настоящему заинтересован ее словами. Йегер все еще потирал свои перебинтованные руки, не обращая внимания на давно остывший чай. Девушке стало очень жаль его. — То есть ты считаешь, — хмыкнул Оруо, — что сохранность своей башки для него не мотивация? — Я не знаю, это всего лишь предположения. — Они могут быть разумными, — задумчиво пробормотал Эрд. — Но если Эрен не всегда может обращаться, то это даже хорошо. — Угу, по крайней мере он человек, а не чертово чудовище, — поддакнул Оруо. — Если бы он мог превращаться в любой момент, то это только усилило бы подозрения, — согласился Гюнтер, подперев щеку. — А люди не всегда могут быть готовы ко всему.       Марла согласно вздохнула, возвращаясь к своей кружке. В груди снова что-то тревожно затрепетало. Почему у нее такое чувство, что она делает что-то не то или не так? В сущности она ведь ничего не знает. Ложка Эрена звонко лязгнула о блюдце и упала в зеленую траву. Лейн допила чай и вновь потянулась за отчетом.       Не дотянулась.       Перед глазами сверкнули тысячи желтых молний, а порыв горячего воздуха здорово откинул ее на пару метров назад. Марла зажмурилась, кувыркнулась на землю и больно стукнулась локтем. На белой рубашке размазались яркие зеленые пятна от травы. Корпус с лезвиями и сжатым газом придавил ногу, из-за чего Лейн кое-как смогла встать. Стало невыносимо жарко, вся кожа покрылась потом, волосы противно прилипли к лицу. Сначала она даже не могла открыть глаза, а когда у нее вышло, Марла замерла с открытым ртом.       То, что она увидела, стало самой удивительной и одновременно самой отвратительной вещью в ее жизни. На месте разлетевшегося в щепки стола, словно появившись из воздуха, появилась огромная грудная клетка, состоящая из одних только костей и мышц. Громадная красная рука нечеловеческих размеров все еще испускала насыщенный пар, но через него можно уже было что-то разглядеть. Где-то там проглядывался худой человеческий силуэт, ворочавшийся в разные стороны. Марле еще секунду помедлила перед тем, как поняла, кому он принадлежит. Эрен сидел внутри всего этого великолепия, судорожно хватая воздух ртом. Лицо покрылось потом, волосы напоминали кухонный ершик для посуды, глаза горели лихорадочным огнем. Лейн нашла в себе силы прижать ладонь к губам, сама она сейчас едва ли выглядела лучше. — Спокойно. Опустите клинки.       Даже во всей этой неразберихе Марла могла безошибочно различить голос капитана Леви, который действовал на нее лучше ушата ледяной воды. Он стоял спиной к Эрену, предупреждающе вскинув руку. Только сейчас Лейн пришло в голову осмотреться по сторонам. От увиденного ее вновь охватил ступор, а горло разом пересохло от волнения.       Весь элитный отряд был в полной боевой готовности. Руки крепко сжимали лезвия, лица напряглись от злости и решимости. На секунду Марла увидела в них не тех хороших солдат, с которыми мирно болтала буквально пару минут назад, а настоящие машины для убийства. После этой мысли у нее в голове наконец начала проясняться картинка. Все клинки были наставлены на возникшую тушу титана. Лейн кое-как взяла себя в руки, чтобы не ахнуть. Вот что имел в виду Леви, говоря о «усмирении». Разведчики были готовы кинуться на Эрена в любой момент. — Эрен, что все это означает? — первым не выдержал Эрд. — Почему ты не предупредил нас?! Отвечай!       Эрен попытался оправдаться, но все слова его были похожи на крики загнанного в угол зверька. Ноги Марлы словно налились свинцом, в ушах зашумело. Нет, они же не могут напасть на него прямо вот так! Здесь ведь все еще был капитан, который точно на стороне Йегера. — Эрд, тихо, — но команда и не собиралась умолкать. — Отвечай, Эрен, как это понимать?! — заорал Оруо. — Для начала пусть докажет, что не собирался жрать человечину! — гулко зыкнул Гюнтер, первым осмелившись подойти ближе. — Доказывай быстро, если не хочешь превратиться в фарш! — Только двинь пальцем, и ты уже труп! Или ты нас, блять, проверять вздумал?! — Оруо, Гюнтер, — одернул их Леви. — Шаг назад, выполнять.       Все время перебранки Марла только и могла переводить взгляд с капитана на Эрена. Резкая смена характера солдат казалась девушке чудовищной — только что они сидели и старались подбодрить своего товарища, а сейчас были готовы снести ему голову, если потребуется! Лейн не определяла себя как человека хорошего или плохого, но для нее вся суть происходящего обернулась настоящим кошмаром. Руки затряслись, и девушка через силу сжала их в кулаки. — Капитан, не стойте так близко к Эрену! Отойдите, это может быть опасно! — визг Петры переполнил ее чашу терпения, и Марла сама не поняла, как начала говорить. — Опасно?.. — ошарашенно спросила девушка, получилось куда громче, чем она рассчитывала. — Да о чем вы все вообще? Вы его лицо видели? Самое опасное, что он может сделать, так это в обморок упасть от страха. — Лейн права, — неожиданно согласился с ней Леви. — Это вам лучше отойти. Выполнять.       Марла растерянно подняла глаза и встретилась взглядом с виновником этого происшествия. Кажется, внезапная защита с ее стороны заинтересовала Эрена. Все это продолжалось не больше трех секунд, после чего девушка вдруг качнула головой и отвернулась. Она и сама понятия не имела, что этот кивок означал. Наверное, просто хотела успокоить. — В чем дело, Эрен, язык проглотил?! — Сдвинься хоть на сантиметр, и я тебя нахер через мясорубку пущу! — Мы ждем, Эрен, доказывай уже! Людей пожрать хочешь?!       Голоса Эрда, Оруо и Гюнтера смешались в одну огромную волну и завертелись вокруг ушей подобно рою разъяренных пчел. Марла в безысходности прикрыла лицо руками и затихла, прося стены о том, чтобы все поскорее закончилось. Где-то совсем рядом клацали лезвия Петры, звучал недовольный голос капитана и сдавленные оправдания Йегера. А потом все-таки все закончилось огромным взрывом. — ДА ЗАТКНИТЕСЬ! ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ УЖЕ, ВАШУ Ж МАТЬ!       На несколько секунд все дружно смолкли. Лейн, как и остальные, удивленно посмотрела на Эрена, который тяжело дышал, опустив голову вниз. Звон от его крика все еще стоял в ушах. Несмотря на всю серьезность ситуации, Марла невольно задалась вопросом — а могут ли вообще люди так громко кричать? Или это одна из способностей титана? Ответ на вопрос пришел слишком быстро. Со стороны леса мчалась новая звуковая волна, готовая снести все на своем пути. — Э-Э-ЭРЕ-Е-ЕН!       Если раньше Ханджи казалась ей слегка безумной, то сейчас девушка поняла, что у майора явно какой-то бзик на своем деле. Женщина неслась в их сторону быстрее любой лошади Разведкорпуса, яростно размахивая руками и истерично визжа. За ней бежал заметно запыхавшийся Моблит, который повторял одну фразу. Хорошо заученную самой Лейн. «Майор, это может быть небезопасно». Чаще всего она была обращена в сторону ее тренировок. Сейчас Марлу от этого тошнило. — Эрен, можно потискать ручку?! — хоть тон она и сбавила, но все тело Ханджи как будто билось в конвульсиях. — Совсем чуть-чуть! Можно же, да?! Я так хочу ее потрогать!       Лейн успела потянуться в сторону ученой и выдавить из себя несколько протестующих стонов, но было уже поздно. Зоэ с видом заядлого фанатика прижала ладони к огромной кисти и тут же заверещала. Сначала девушка подумала, что от боли. Но когда майор с ликующим видом подпрыгнула и приземлилась на колени, на ее лице царствовала безудержная радость. — Чертовски горячая! Просто невероятно горячая! Эй, а тебе там не жарко?! Что происходит с рукой, когда она соединяется с плотью?! Выглядит офигенно!       Слова Ханджи подействовали на Эрена отрезвляюще. Он тут же потянулся назад, крепко схватив себя за запястье «плененной» руки. Послышался неприятный чавкающий звук. Марла чуть не испугалась — а не опасно ли это? — Осторожнее, — тихо сказала она, посмотрев на парня круглыми глазами. — Да, — занервничал Оруо. — Давай без резких движений, Эрен.       Словно назло именно в этот момент рука освободилась, а сам Эрен, перевернувшись, повалился на землю. От его запястья пошел пар, грудная клетка сразу же начала испаряться под громкие причитания Ханджи. Лейн медленно подошла ближе к Йегеру и Леви, стараясь не смотреть последнему в глаза. — Как себя чувствуешь? — девушку даже слегка удивила такая «забота» со стороны капитана. — Даже словами не передать, — голос Эрена был хриплым и уставшим, он все еще тяжело дышал после каждого слова, — насколько дерьмово.       Марла подошла ближе и наклонилась к нему. Ей ужасно хотелось помочь, но сейчас все слова и решимость, которые были у нее несколько минут назад, куда-то испарились. Парень медленно поднял голову и посмотрел на нее. В голове было пусто, поэтому Лейн лишь робко протянула ему руку. — Идти сможешь? — сдавленно поинтересовалась она.       Ладонь у него была горячей, а хватка, кажется, еще сильнее, чем у Ханджи. Девушка помогла ему подняться на ноги, после чего неторопливо, словно желая показать все свое дружелюбие, убрала руку за спину. — Спасибо, — неожиданно ответил Эрен.       Спасибо? За что именно? За то, что она помогла ему подняться? Или за то, что вступилась за него? Марла растерянно опустила взгляд. Перекошенное лицо Петры наверняка на всю жизнь останется в ее памяти. Она не сожалела, что подала тогда голос. Эрен не заслуживал, чтобы на него так смотрели. Никакой ребенок не заслуживал таких взглядов. Лейн покачала головой собственным мыслям, и что-то обидное снова кольнуло у нее в груди.              Остаток дня прошел пусть в ужасной суматохе, но зато очень продуктивно. Вернувшись в замок, они с Ханджи сразу же занялись еще одним отчетом, так как старый, во-первых, потерял свою актуальность, а во-вторых, делся черт знает куда во время незапланированного превращения. Зоэ, стоило ей лишь присесть на край кресла, тут же вскакивала на ноги, в очередной раз начинала мерить шагами комнату и с эмоциями диктовать текст отчета. Иногда она останавливалась, задумчиво потирала подбородок, и перестраивала предложения. Из-за этого Марле пришлось испортить не один чистый лист. — Так, а теперь расскажи мне все еще раз с самого начала, — приказала женщина, перечитав последние записи. — Вдруг мы что-то упустили?! Давай, еще раз и в мельчайших подробностях. — Но, майор, я ведь уже два раза пересказала вам увиденное… — Рассказывай в третий, может вспомнишь новую деталь!       Когда отчет полностью удовлетворял прихоти ученой (на самом деле даже тогда она была уверена, что чего-то не хватает), они вместе с Моблитом отправились докладывать обо всем начальству. Точнее, пока Ханджи очень долго пропадала в кабинетах, Лейн и Бернер были предоставлены друг другу. Марле он нравился — помощник майора был в меру болтливым, спокойным и очень приятным человеком. А еще он не пренебрегал ее компанией, что несомненно добавляло Моблиту плюсов в карму. — Они неприятные, — как-то по-детски призналась ему девушка, когда время ожидания Ханджи перевалило за второй час. — Оруо с самого начала казался мне не самым приятным человеком, но остальные… Они ведь на полном серьезе были готовы его убить. — Ты не права, — спокойно ответил парень, и, увидев удивленный взгляд Лейн, продолжил. — Отряд капитана не был собран из случайно выбранных людей. Если кто-то попадает в эту группу, то несомненно долгое время был на примете у капитана. А он в первую очередь высоко ценит быструю реакцию, трезвый расчет и решительность. — А еще готовность прирезать своего товарища, — невесело буркнула Марла. Надо же, она надеялась, что хотя бы ему можно доверять! — И ты снова не права, — слегка улыбнулся Моблит. — Я знаю каждого из них. Может и не близко, но знаю. Им неприятно угрожать своим друзьям. Но если на кону стоит жизнь мирных людей, они сделают это. — Эрен никому не угрожал, — настаивала на своем девушка. — Он и сам не ожидал этого превращения. — Никто не знал этого наверняка, Марла. Люди столетие воюют с титанами, но до сих пор не разгадали и половины их загадок. Разведчики привыкли полагаться на достоверную информацию. А неизвестность пугает, разве ты сама об этом не знаешь?       Лейн едва ли не вздрогнула всем телом. Знала, конечно знала! Неужели Моблит специально свел тему к этому? Девушка искоса посмотрела на разведчика, но тот все так же пребывал в своем излюбленном расслабленном состоянии и, кажется, даже не ожидал ответа. — Может, ты и прав, — нехотя согласилась она.       В штаб они вернулись только с первыми сумерками. Марла заботливо потрепала Эфу по гриве, пожелала спокойной ночи и наконец отправилась в замок, предварительно запнувшись о собственную ногу в дверях конюшни. Хотелось есть и спать, но до отбоя еще оставалось время, которые нужно было провести с пользой. Вспомнив травяные пятна на рубашке, девушка недовольно поморщилась, но все-таки поплелась в сторону своей комнаты. Будет лучше, если она отстирает ее раньше того, как капитан Леви увидит этот ужас. — Стоять! — Ханджи перехватила ее уже на лестнице. — Куда собралась? — Стираться, — грустно улыбнулась Лейн, пожав плечами. — Пф, стираться, — недовольно передразнила ее женщина. — Спускаемся в столовую, у нас сейчас будет мини-совещание. Заодно найдем тебе чего-нибудь пожевать, а то чего-то ты голодать начала.       Даже если бы у Марлы были силы, то она не стала бы сопротивляться. Девушка с готовностью протянула руки Зоэ. За рекордное время они в режиме сумасшедших скачек по ступенькам спустились вниз. До отбоя внезапно появилось слишком много свободного времени.       Люди к собранию подтягивались медленно. Лейн даже недовольно поворчала на тему того, что могла бы нормально поесть, а не глотать не жуя. Сидящий за столом Моблит поддержал ее: по его словам это было вредно для пищеварения. После этих слов в дверях появились Оруо и Петра, следом подтянулись Гюнтер с Эрдом. Последними, словно завершая парад, пришли капитан с Эреном. Марла притихла, надеясь на то, что мужчине не придет в голову сейчас устраивать рейды по комнатам. За то недолгое время, которое она пробыла здесь, девушка убедилась, что от этого человека можно ожидать чего угодно. — Эти недоумки искали к чему прицепиться в каждой строчке, — усмехнулась Ханджи, начиная рассказывать о встрече с начальством после привычных препинаний с Леви. — Не зря мы все-таки довели отчет до блеска. В общем, дело не в этом. Посмотрите сюда.       После этих слов она осторожно положила на край стола платок, откинула один его край и все присутствующие смогли рассмотреть ложку. Обычную чайную ложку, черенок которой был здорово изогнув в нескольких местах. Лейн напрягла память и вспомнила. Та самая, которая упала у Эрена из рук тогда за столом. Но зачем она здесь? — Чайная ложка? — Именно, — подтвердила майор и чему-то довольно ухмыльнулась. — Ее держала титаническая рука Эрена. Между большим и указательным пальцами. Аккуратный захват, не находите? Жар руки ее не расплавил, сила не сломала. У кого-то есть соображения на этот повод?       Марла честно не могла понять к чему клонит разведчица. Собирать совещание ради какой-то погнутой ложки? Околесица какая-то выходит. Тем временем сам Эрен вспомнил то, как хотел поднять ее. Несомненно важная информация. — Интересненько, — продолжила Ханджи, повертев ложку в руке. — Думаю, это объясняет отсутствие активности в начале эксперимента. Во время обороны Троста нужно было убить титанов. При задержании Гарнизоном укрыться от ядра. И по плану тебе нужно было поднять тот валун. Кто-нибудь смекает, что здесь общего?       Лейн почувствовала, как в мозге словно зашевелились шестеренки. В суждениях женщины прослеживалась логика, и что-то подсказывало, что решение проблемы где-то было совсем близко. А потом Марле снова захотелось как следует треснуть себя по лбу. Все оказалось таким простым, что она почти рассмеялась. Майор опередила ее в умозаключениях. — Задача. Перед каждым превращением Эрена в титана было четко поставленная цель. Не думаю, что это какое-то совпадение. — Марла говорила о чем-то подобном после эксперимента, — неожиданно сказал Эрд, откашлявшись. — Разве нет? — Нет, — тихо, но с какой-то слабоумной улыбкой ответила Марла. — Я говорила про мотивацию. Но все оказалось куда проще. Для превращения недостаточно лишь причинить себе боль. Нужна четкая цель. — Вот моя умница, — расхохоталась Ханджи, обнимая разговорившуюся Лейн за плечо. — Сразу прослеживается родство, да? Ты права. Боль — не тот спусковой крючок. Без цели он не работает. — Выходит, мне нужна была эта сила, чтобы просто поднять ложку? — недоверчиво переспросил Эрен.       Почувствовав прилив уверенности, Марла тут же хотела начать рассказывать все выведенные факты. Но, вовремя спустившись с небес на землю, лишь коротко кивнула головой. У них еще будет много времени на объяснение. Пусть пока все воспримут это проще. — Выходит, твоя трансформация не была намеренной? — услышав слова Гюнтера, девушка заинтересованно посмотрела в его сторону. — Да, конечно! — поспешно выпалил Эрен.       В следующую минуту все члены элитного отряда синхронно переглянулись. А потом каждый поднес ко рту правую руку, и все ребята одновременно укусили ее. Лейн удивленно вытаращила глаза, Ханджи испуганно выдохнула. Наверное, подумала, что все четверо сейчас же станут титанами. — Черт, а это больно, — слегка улыбнулся Эрд. — Эрен, ты всегда делаешь это перед превращением? — Правда больно, — подал голос Гюнтер. — Мы ошибались в тебе. Считай это нашими извинением. Мы заранее договорились об этом. — Следить за твоим поведением — наша работа, — развеселился Оруо. — Так что ты сильно не обольщайся. — Прости нас, Эрен, — выдохнула Петра. — Мы струсили. Но мы все еще одно целое. Команда. И мы хотим тебе доверять. И чтобы ты доверял нам.       Марла сама не заметила, как прижала руку к губам. Вспомнились слова Моблита. Им неприятно угрожать своим друзьям. Девушка осторожно посмотрела на Бернера, стоящего по другую руку от Ханджи. Парень нагло усмехнулся. Лейн не смогла сдержать смешка в ответ и вновь посмотрела на стол, за которым собралась раскаивающаяся «элита» Разведотряда. Сейчас ей тоже нужно раскаяться. Ведь сегодня она очень сильно ошиблась в них.              В комнате было так душно, что перешагнув порог, Марла испытала чувство, что она попала в парилку. Девушка первым делом открыла окно, сделала пару глубоких вдохом и несколько раз покрутилась вокруг самой себя. Настрой был куда более бодрым, чем час назад. И это тогда, когда до отбоя оставались считанные минуты, вот ведь закон подлости!       Не рассчитав последний поворот, Лейн с грохотом врезалась бедром в свой письменный стол. На нем, скомканные в неровные шарики или просто согнутые пополам, громоздились черновики сегодняшнего отчета. Нужно будет убраться. Завтра, например. Стирку она тоже перенесла на грядущее утро. Девушка пожала плечами, повернулась и сделала пару шагов вперед. А потом резко развернулась и вцепилась в столешницу. Нет. Оставались дела, которые нельзя перенести на следующий день. Записи.       Воспоминание о собственных подозрениях вернулось так внезапно, что Марла тут же схватилась за ручку, словно боялась забыть о нем. Буквы неторопливо выводились сами собой. Закончив, Лейн бегло пробежалась взглядом по листу и почувствовала, как на нее нахлынула паника. Стараясь успокоиться, она начала писать еще раз. И еще. И еще.       Перестав мучить себя и бумагу, девушка осторожно присела на краешек кровати, складывая лист вчетверо. Пять идентичных строчек спрятались внутри подробного описания титана Эрена. Со стеклянным взглядом Марла спрятала свою писанину под матрас. Ошибки быть не могло.       Беги вперед, Марла, беги до стен. И не смей останавливаться.       Почерк одинаковый. Это послание оставила ей она сама.