Чужестранка

      Глубоко вдохнув, Марла открыла глаза и пару раз быстро хлопнула ресницами. Спать не хотелось, в голове гуляла непривычная после череды тяжелых дней легкость и ясность. Бодрость в теле оказалась такой сильной, что девушка, совсем не напрягаясь, тут же поднялась на ноги, с готовностью коснувшись босыми ступнями деревянного пола. Половицы тихонько скрипнули под навалившейся ношей. Марла расправила плечи, чувствуя, как хрустнули позвонки где-то в районе лопаток, и осмотрелась по сторонам.       В комнату через окно пробивался тусклый утренний свет. Небо отливало таким странным оттенком, что на мгновение Марла даже задумалась, какое было время суток. Немного пораскинув мозгами, она наконец пришла к нужному ответу и, убрав за уши мешающиеся пряди волос, осторожно поспешила к выходу из комнаты.       Минувшим вечером она правда последовала совету и бесшумно отправилась отдыхать. Сна в ее планах не было, но перспектива немного подумать о собственной печальной ситуации и отойти от враждебного отношения окружающих казалась весьма соблазнительной. Но уставший от пережитого организм сыграл злую шутку, и Марла все-таки уснула. Проспала ужин, остаток вечера, всю ночь и немного утро. И вот, когда все укрывающиеся здесь разведчики еще только видели седьмой сон, Марла твердо шагала на своих двоих, пытаясь придумать, чем ей себя занять.       Выйдя в скромную столовую, где вчера проходил подробный разбор полетов, девушка остановилась. Оставленный на долгое время без питания желудок начал напоминать о своих правах, и Марла, почувствовав легкий приступ голода, приложила руки к животу. Взгляд сам собой метнулся в сторону кухни, но она не сделала туда и шага. Неизвестно почему, но Марле всегда единоличные приемы пищи казались неправильными, а в сложившемся случае тем более. Завтрак в одиночестве таким ранним утром показался ей подобием воровства. А воровать у армии, которая взяла тебя на пристальную слежку, Марла по понятным причинам не хотела.       Убедив себя в том, что в одиночку опустошать кухню она не будет, Марла морально настроилась ждать. Правда, сколько ждать, известно не было. За окном все еще занималось раннее утро. Приподняв голову, она бесшумно подошла к решетчатому окну, все еще держа руки на животе. Пейзаж стены зеленых деревьев придал общей картине начинающегося дня еще больше свежести. На секунду показалось, что самые страшные ужасы уже пережиты, осталось только немного потерпеть, чтобы жизнь подобно этому забытому всеми дому озарилась лучами солнца. Осознав, как глупа была эта проскользнувшая мысль, Марла поджала губы. Жаль, что судьба ее оказалась не так проста, как вечная смена дня и ночи. Темное время перевешивало светлое настолько, что минуты, проведенные в спокойной обстановке, казались жалкими крохами в сравнении с ним.       Вдоволь насмотревшись в окно, Марла медленно отвернулась и уголком глаза зацепила стоящую у стены метлу. Видимо, кто-то забыл убрать после вчерашней уборки. Совершенно не задумываясь над своими действиями, девушка подошла к ней и протянула руку. Пальцы невесомо скользнули по затертой поверхности древка. Марла безмолвно посмотрела на пол и все-таки остановила падающую вниз руку. На полу, у нее под ногами, виднелся принесенный чьей-то обувью дорожный песок. Марла задумчиво склонила голову набок. То ли бурчание капитана об ущербной уборке не было взято с пустого места, то ли это безобразие принесли с собой люди Ханджи, но убраться здесь правда не помешало бы. Недолго думая, Марла крепко схватила пальцами метлу и не спеша принялась за работу.       Старые ветки с невиданным усердием затрещали о деревянный пол. Марла медленно передвигалась от входной двери вглубь комнаты, размахивая метлой из стороны в сторону. В голову заглянули смутные и тягучие утренние мысли. Погрузившись в размышления об уединенности обстановки новой базы разведки, Марла даже не заметила, что вся обнаруженная грязь просто осталась по разные стороны от полоски расчищенного пола. Думы так сильно овладели ей, что Марла не пришла в себя и тогда, когда «вымела» половину комнаты. Лишь повернулась спиной к дверному проходу, принявшись за еще не тронутый угол.       Тем временем со стороны другой комнаты послышались неторопливые шаркающие шаги. Проснувшийся по привычке раньше всех Леви остановился, услышав звук чьей-то уборки. Постояв на одном месте и прислушавшись, он уже поступью опытного шпиона выглянул в дверной проход. Марла стояла спиной к нему, продолжая свои серьезные попытки убраться. Поняв, что мысленно Лейн была даже близко не здесь, Леви осторожно прошагал к ней, обратив внимание на подметаемый пол. Серые глаза капитана недобро сощурились, и он, будто бы оскорбленный таким безобразием, спросил: — Ты какого здесь творишь?       Марла вздрогнула и, развернувшись, напуганным взглядом уставилась на Леви. Пальцы ее мертвой хваткой вцепились в древо метлы и прижали ту к груди. — Подметаю, сэр, — тихо ответила она, не понимая, что в этот раз сделала не так.       Леви ответил ей другим взглядом. Нечитаемым и абсолютно ничего Марле не говорящим. По этому взгляду и самому выражению лица капитана невозможно было понять, о чем он думал. Но на помощь к застывшей от испуга Марле пришла легкая уверенность в том, что ничего страшного не произойдет. По крайней мере сейчас. Девушка затруднялась, да и откровенно говоря даже не пыталась определить природу этой уверенности. Возможно, она просто училась понемногу читать настрой капитана шестым чувством. — Наклонись, если так не видишь.       Не выпуская метлу из рук, Марла немного наклонилась в надежде разглядеть то, что так беспокоило капитана. Но взгляду девушки не открылось ничего нового, все тот же пол, который уже совсем не впечатлял. Увидев замешательство на лице девушки, Леви молча указал ладонью ей под ноги. — Песок видишь?       Марла неуверенно кивнула. — А должна не видеть. Его, знаешь ли, сметать в одну кучу надо, а не распылять по всей комнате.       Приняв смысл данных слов, девушка вдруг смутилась и опустила взгляд. Ну как можно быть такой дурой? Марле и самой было интересно, чем она руководствовалась, когда начинала подметать. И вообще — хотела ли она наводить порядок? Или это были рядовые действия, чтобы скрасить скуку в сонном штабе? Но теперь оправдываться было глупо. И отступать назад перед капитаном не хотелось.       Марла перехватила метлу поудобнее и повторила попытку, уже честно пытаясь смести грязь в одно место. Сухие ветки снова заскребли по половицам. Погрузившись в старательный процесс, она немного прошлась по неубранной части пола, но, быстро сориентировавшись, поспешила вернуться на ту, которую подметала. Точнее ту, которую пыталась подметать. — Надавливай на метлу, — подсказал ей Леви, следя за работой. — Иначе ты просто царапаешь пол. Есть же у тебя хотя бы какая-нибудь сила в руках, так вкладывай ее.       Тщетно пытаясь прислушаться к советам и не останавливаться на середине дороги, Марла продолжала свою работу. Но происходило что-то невообразимое: метла будто совсем не хотела ее слушать, как бы девушка ни пыталась приложить к подметанию все свои усилия. Через пару минут процесса все это начало казаться одним большим издевательством. Создавалось впечатление, что делала она все с непривычки. — Хватит дурить, не в первый же раз держишь в руках метлу.       Марла поспешно кивнула, но прогресса в ее работе так и не наблюдалось. Леви не считал себя человеком, которого легко можно было вывести, да и брызгать слюной от крика на неопытных новобранцев он не любил, но такая уборка уже начинала действовать ему на нервы. Создавалось легкое ощущение, что Лейн делает так намеренно, чтобы позлить его. Но одновременно с этим Леви прекрасно понимал, что в таком положении кто-кто, а Марла так поступить не осмелится. Поэтому после еще нескольких взмахов метлой Леви остановил девушку за локоть. — Все, достаточно. Дай сюда.       От этого прикосновения Марла конечно же опять вздрогнула, но метлу ему в руки отдала спокойно и без лишней нервности. Разве что не набралась духа посмотреть в глаза. — Волосы во время уборки собирают, — добавил Леви, отворачиваясь. — Иди на кухню. Скоро подойдет Ханджи, сегодня начнутся эксперименты.       После замечания насчет волос, Марла тут же откинула упавшие на лицо пряди назад и быстрым движением руки пригладила торчащие отдельно волосинки. Получив официальное дозволение, она развернулась и уже была готова идти на кухню, как вновь услышала за спиной голос и повременила с этим. — И да. Если я еще раз увижу тебя с метлой в руках, то заставлю вычистить каждый дюйм, даже если это придется делать языком. Так что десять раз подумай, прежде чем снова соберешься прибираться.       Эти слова заставили Марлу хило улыбнуться, будто бы над шуткой. Она не сомневалась, что уборка в таком случае ей предстоит грандиозная. Но то же самое внутреннее чувство подсказывало, что капитан говорил это не для того, чтобы запугать, а… А кто его знает, зачем. Просто говорил, но не ради ее страха. И это почему-то уже поднимало настроение.       Когда-нибудь она перестанет вздрагивать от его голоса, сможет смотреть в глаза без волнения и даже прикасаться к нему. Когда-нибудь Марла забудет ту тяжелую неделю в подземельях, потому что слишком много вещей вытеснят из ее сознания образ капитана-надзирателя. Но не сейчас, пока что она только начинает привыкать к этому. Дальше будет лучше. С этими мыслями Марла и переступила порог.              Пахло пылью, лесом и чем-то таким, к чему Марла не могла подобрать слов, как бы ни старалась. Спустя час езды верхом она наконец пришла к мысли, что все это сливалось в одну-единственную вещь, которая казалась ей смутно знакомой. Это была атмосфера. Атмосфера удаленных от центра земель, где жизнь текла своим чередом, огибая суматошное движение населенных городов. И у этой атмосферы был свой запах. Звучало странно и для самой Марлы, но она точно знала, что это было так.       Натянувшая до самых глаз капюшон плаща Саша скакала рядом и то и дело вертела головой в разные стороны, вытягивая шею. Видимо, чтобы что-то разглядеть. Саша была охотницей, выросла в деревне и жила лесом. Она тоже знала, что у подобных мест есть свой запах, и знала об этом, скорее всего, куда больше Марлы. Периодически, когда разглядывание деревьев надоедало Браус, Саша бросала быстрые взгляды на Марлу. От этих взглядов у Лейн возникали нехорошие ассоциации, будто бы за ней снова устроили ту противную слежку, которую выдавали за подлинную заботу. Сомнений не было, под пристальным наблюдением она все-таки находилась, но банальное самоуважение требовало хотя бы прямого подтверждения этого факта, а не очередного лицемерия. Обманов Марла Лейн за последнее время хлебнула сполна.       Но каждый раз, когда они с Сашей встречались взглядами, на лице Браус появлялась довольная улыбка. И Марле снова в нее верилось. Как раньше верилось в улыбку Ханджи. Пусть и теперь здравый смысл буквально кричал, что таким простым вещам доверять безоговорочно нельзя.       Когда небольшая группа в виде отряда Леви и Ханджи с подчиненными добралась до крутого обрыва, все быстро спешились и стянули с себя капюшоны. Место для экспериментов было выбрано отличное: плотная и высокая стена елей закрывала оказавшуюся в низине площадку с другой стороны от обрыва, пряча довольно большую площадь от глаз всевозможных незваных зрителей. — Это одно из двух мест, которые я нашла для проведения экспериментов, — объявила Ханджи собравшимся вокруг нее людям, сматывая в рулон старую карту, на которой было обозначено два жирных креста. — Во избежание слежки каждый раз будем менять наше местоположение. Если будет смысл, конечно.       Марла прикусила губу. Смысл будет, если у кого-то из них с Эреном окажется способность к отвердеванию. Грубо говоря, сейчас все разведчики подвергали себя просто огромному риску, будучи совершенно неуверенными, что риск этот может оправдаться. И все надежды были направлены на них. Марла не могла говорить за Эрена, но ей самой от нахлынувшей ответственности становилось дурно.       Однако, никто и не говорил, что жизнь у нее теперь будет легкая. — Раз все уяснили, то начнем, — хлопнула в ладони Ханджи. — Трансформироваться будете по одному, чтобы было меньше шансов привлечь внимание. Когда большая часть пара от предыдущего титана испарится, пойдет второй. Ну? Будете жребий тянуть за первенство?       Вопрос, разумеется, адресовывался обоим, но Марла, которая оказалась не готовой к нему, вдруг растерялась. Пока она собиралась с силами, чтобы кивнуть, Эрен сделал шаг назад и сказал: — Я первый.       Ханджи усмехнулась и поправила очки. — Да ты у нас джентльмен. Принимаешь летящий на даму удар на себя?       Теперь пришла очередь Эрена замешкаться, но ответил за него уже капитан. — А как же, джентльмен… Подожди, Ханджи. Пусть в таком случае этой даме дорогу и уступит, — кивнул Леви в сторону Марлы. — В конце концов, к ней внимания должно быть больше, раз мы о ней практически ничего не знаем. Ты так не думаешь?       Задумавшись, Ханджи замолчала и прижала ладонь к макушке. — Ты прав, — спустя пару секунд согласилась она. — Извини, Эрен, тебе придется подождать. Марла… — Я готова, — сразу же сказала Марла. Солгала. Потому что, положив руку на сердце, честно призналась самой себе, что совершенно готова не была.       Но Зоэ правдивость произнесенных слов не волновала, по всей видимости, вообще. — Отлично, — покачала головой женщина. — С тобой мы здесь застрянем, видимо, надолго. Слишком многое нужно увидеть, проверить и записать. Да и вообще следовало бы с чего-то начать. Хотя бы с превращения. Не будем терять время. Кстати…       Сцепив руки перед грудью, Марла чуть ли не с замиранием сердца следила за тем, как Ханджи роется в своих карманах. И когда женщина вытащила из правого нужный ей предмет, ресницы Лейн дрогнули, а губы чуть приоткрылись. — Держи. Думаю, теперь он тебе пригодится.       Марла осторожно протянула ладонь под руку Зоэ и сжала в пальцах упавший к ней нож. Девушка едва осязаемо провела большим пальцем по матовой поверхности, и ей вдруг показалось, что он немного потеплел. Тот самый складной нож, про который Марла совершенно не вспоминала этот месяц. Витиеватая подпись, легко выскакивающее лезвие. — Ты же помнишь принцип превращения? — спросила Ханджи и, получив отстраненный кивок от разглядывающей нож Марлы, продолжила: — Тогда дерзай. Я бы посоветовала тебе спуститься вниз, чтобы у нас была возможность… Ну, если с первого раза не получится…       Марла опустила руку с ножом и, чуть склонив голову, посмотрела на Ханджи. — Я прыгну, — коротко произнесла она. — Если с первого раза у меня не получится контролировать себя, то у вас будет возможность меня усмирить, не волнуйтесь, майор.       Ханджи потерла переносицу, опустила руку в карман и уже там сжала ее в кулак. Марла говорила тем самым своим голосом, которым и говорила всегда. Спокойным, ровным, без каких-либо скачков интонации. Ее нельзя было в чем-либо упрекнуть, но Ханджи сразу все поняла. Марла тоже не глупая. И прекрасно понимает, что если у ее титанической формы не будет доставать мозгов, то ее быстро изрешетят клинками. И только что дала понять это, даже не нарушив субординацию.       Эта девчонка продолжает ее понемногу удивлять каждый день. Все-таки рано было ее списывать со счетов.       Марла, чувствуя, как руки начинают дрожать, повернулась и не спеша подошла к краю обрыва. Ей нельзя было тянуть время эксперимента, но мысль, что превратиться надо было прямо сейчас, никак не хотела устаканиваться в голове. Марла осторожно взглянула вниз, туда, где заканчивались заросли зеленой травы, и едва заметно сглотнула. У подножья обрыва, кучкуясь, лежало несчитанное множество камней. Если у нее не получится, то она разобьется? Или сила титана залечит и такие раны? — Цель! — крикнула откуда-то со стороны Ханджи. — Тебе нужна цель!       Марла резко дернулась и посмотрела на нее каким-то рассерженным взглядом. Она помнила про цель! Но как никто не понимает, что в голове у нее другие проблемы?! У нее не получилось контролировать себя во время первого превращения, она даже не запомнила его. А получится ли теперь? Получится ли держать себя в руках в этот раз, если удастся все-таки превратиться?       Разведчики стояли полукругом в нескольких метрах от нее. Марла успела заметить, как напряглись руки Микасы, лежавшие на блоке для лезвий, пока Лейн пыталась выцепить взглядом Ханджи. И увидела, как Жан неловко переминается с ноги на ногу. Впади она в безумство, и все ее разом зарежут. Ведь более-менее терпимо к ней относится тут Саша. И Эрен.       Вспомнив случай с чисткой картофеля, Марла быстро нашла Эрена в толпе солдат и, на удивление, встретилась с ним взглядом. Соломинка для утопающего. Он же тоже был в такой ситуации, точно. Он знает, какого это, когда ты ничего не помнишь, а все готовы от тебя избавиться, лишь бы было безопасно. Марла сжала губы в тонкую линию, и тут до Эрена, кажется, дошли все ее страхи. Он вдруг твердо кивнул головой, глядя ей прямо в глаза.       Марла резко вдохнула через нос. Этот кивок на мгновение придал сил. Где-то не здесь, может быть, не в Тросте, может быть, совсем далеко, есть те, кто был ей близок. Белые лица членов семьи, стертые имена и личности. Непомерно далеко. Но здесь, наоборот, поразительно рядом, дышали Саша и Эрен. И, возможно, даже капитан Леви. Уже не одна. Уже не так страшно.       И попытаться, пусть и ожидая нож в затылок, все-таки стоит.       С этими мыслями Марла повернула голову обратно к обрыву. Пальцы, сжимавшие собственное оружие, напряглись еще сильнее, и Лейн, приложив весомое усилие, чтобы согнуть их, заставила себя обнажить лезвие. Солнечный блик, слишком маленький, чтобы его издалека заметить, скользнул по блестящему металлу и исчез. Марла поудобнее перехватила нож в руке.       Цель. Какая же у нее цель? Проверить отвердевание? Вряд ли сработает, нужно что-то более конкретное. Марла зажмурилась и почувствовала, как ей в лицо ударил слабый порыв ветра. Мысли вдруг прояснились, и девушка расслабилась. Решение пришло неожиданно, будто бы рядом было всегда.       Ей нужно увидеть это со стороны. Стать выше и посмотреть не отсюда, а с высоты, вытянувшись ближе к небу. Всего лишь.       Сфокусировавшись на этой мысли, Марла слегка расслабилась и, практически не задумываясь, резко ударила себя в раскрытую ладонь другой руки. Нож вошел в плоть быстро, будто бы это было отточенным движением, которое Марла повторяла изо дня в день. Из-за острой вспышки боли Марла согнулась пополам, сдавленно зашипев, и вдруг почувствовала внутри себя что-то странное. Неизвестный механизм, схожий со спусковым крючком, на котором она словно сама держала палец. И тут возник выбор: оставить все так, как есть, или потянуть крючок, ведь тогда…       Марла смутно представляла, что будет тогда, но решила спустить.       Если для девушки эта сцена длилась мучительно долго, то наблюдавшие со стороны пережили всего лишь пару секунд. А затем заметили только то, как оттолкнувшееся от края обрыва тело обволокла пелена молнии и света. Сверкнула уже всеми ранее виденная вспышка. Ханджи моментально обнажила лезвия. — Клинки в руки, мы должны быть наготове!       Голос ее был практически не слышен из-за поднявшегося воя ветра, но Эрен быстро все сообразил и крепко сжал рукоятки. А у подножья обрыва уже вырисовывалась та картинка, которую он наблюдал во время сражения с Райнером.       Стена пара стала рассеиваться, показывая объявившегося гостя. Как и в прошлый раз титан Марлы выглядел незавершенным. Длинный и тощий в сравнении с титанической формой Эрена, он стоял на одном месте, чуть согнувшись в спине и коленях. Неприятное лицо, испещренное бороздами, было опущено к земле. Когда видимость снова достигла своего предела, Марла начала шевелиться, выпрямляясь во весь рост. На землю упала большая тень. Голова титана закрыла обзор на солнце, и только тогда он открыл глаза.       Они были такими же голубыми и знакомыми. Действительно глаза Марлы.       Эрен, не сумевший отвести взгляд от такого зрелища, почувствовал, как тело его деревенеет. Было что-то неправильное в том, что он видел. Марла — титан. Кажется, он уже давно принял эту истину как факт, но сейчас, глядя на эту орясину, ему отчего-то все равно было неспокойно. Где-то в затылке такой огромной туши была Марла Лейн, худая и бледная девчонка со стертой памятью.       Фантастика с примесью ужаса. — Ты говорил, что в тот раз она была немного не в себе, да? — первым нарушил молчание Леви, обращаясь к Эрену.       Эрен напряженно кивнул. — Она сразу же атаковала Райнера. И совсем не реагировала на… — Эй, Марла, если слышишь меня, то обозначься! Или тебе сейчас же отпилят руки! — прервала его на полуслове Ханджи, сложив ладони у рта.       Тем временем обратившаяся в титана Марла, к собственному удивлению, вполне неплохо ориентировалась в пространстве. Было дико жарко, внезапная боль в одном темпе пульсировала в висках, и само по себе состояние казалось каким-то вялым и тяжелым. Но она прекрасно помнила, как ее зовут, кто все те люди перед ней и какие вещи происходили с ней за минувший месяц. Ощущения были двоякими — одновременно необычно и в то же время подозрительно знакомо. Зажмурившись от очередного приступа боли, она попыталась пошевелить рукой, обросшей чавкающей плотью.       Титан следом за ней поднял руку, чем здорово переполошил разведчиков. Ханджи в считанные секунды взмыла в воздух, зацепившись за бедро Марлы, и в голове девушки заплясала паника. Она попыталась сказать что-то, но изо рта титана вырвалось только несколько хрипов. В горле будто бы застрял какой-то ком, который мешал говорить, и Лейн не смогла пояснить, что всех прекрасно слышит. Но, к счастью, то хрипение привлекло внимание Ханджи, и она остановила свою атаку. — Так она может себя контролировать? Или это просто хитроумный способ выждать нас?.. — задумчиво пробормотала Зоэ себе под нос, после чего повисла на тросах, подняла руки в воздух и крикнула: — Эй! Раз слышишь, то просто кивни головой! Мы поймем!       Бросив попытку донести до отряда что-то словесно, Марла энергично закачала головой. Титан повторил ее движения. — Кажется, в этот раз у нее получается куда лучше, — прищурив глаза, чтобы лучше рассмотреть лицо гиганта, произнес Леви.       Глядя на то, как Ханджи с помощью привода забирается к Марле на плечо, Эрен вдруг осознал, что и ему дышать стало легче. С груди упал камень, который превращал каждый вдох в тяжелую пытку. С Марлой все обошлось. Теперь ситуация образуется. — Да, — следом сказал он. — Это хорошо.       Искоса посмотрев на завороженного картиной Эрена, Леви совсем слегка нахмуренно свел брови, но все же отвернулся, ничего не сказав.       Рост титана Марлы был около семнадцати метров, как и прикидывал Эрен при их «первой» встрече. Но пусть он был выше, это не мешало явственно проигрывать в мышечной массе. Говоря откровенно, такой титан не казался бойцом в отличие от того же Бронированного. Проигрыш Марлы Райнеру был делом ожидаемым и не имел каких-то возможностей не сбыться.       Осмотр Ханджи затянулся. Пока она вместе с Моблитом разглядывала своего нового подопытного (Моблит едва успевал за энергичным майором, чтобы конспектировать ее слова), подавляющая часть отряда Леви разбрелась по веткам деревьев, чтобы, находясь в засаде, стоять настороже. Эрен, смиренно ожидавший своей очереди, остался на месте, как и капитан, который пусть особого интереса к происходящему не высказывал, но отвлекаться все равно не спешил.       После проверки на внешний вид пошли другие, которые больше походили на детские забавы. Ханджи проверяла на ловкость и поворотливость новое тело Марлы, заставляя девушку забавно крутиться на месте, поднимая руки и ноги. И как бы странно ни звучало, даже с такими длинными конечностями Марла неплохо справлялась. У нее поразительно хорошо для первого раза удавалось управляться с пальцами титана, поднимать с земли огромные валуны и опускать их обратно с минимальным грохотом. Создавалось впечатление, что здесь было что-то не так. Означала ли такая удачливость, что в прошлом, до потери памяти, Марле уже доводилось бывать в шкуре титана? Но если так, то где она скрывалась все это время?       Кульминация произошла, когда Эрен, сидя на траве, нехотя признал, что все эти задания скоро придется выполнять и ему. Ведь если подумать, то каждое это нелепое движение вводилось для того, чтобы проверить способности титана, а велось все к заветной расположенности к отвердеванию. Марла держала шаткое равновесие где-то между «полной координацией в гигантской форме» и туманным «ничем». Ничего из ряда вон выходящего майор в ней найти не могла. Но когда Ханджи распорядилась найти огромную ветку, чтобы как-то проверить уровень сообразительности, титан вдруг замер и больше не двигался.       Причиной этой остановки была сама Марла, которая в тот момент поняла, что с ее сознанием начало твориться что-то совершенно невообразимое. Перед глазами заплясали цветные круги, дыхание сбилось и привести его в норму оказалось совершенно невозможным. Мысли путались, Марла пыталась вернуть себе ясность мышления, но от дополнительных усилий все стало только хуже. Боль подскочила до такой степени, что выражалась уже не импульсами, а непрекращающимся взрывом. Все стремительно стало темнеть. И Марла отключилась.       Следом за ней отправился и замерший титан. Едва Марла потеряла сознание, как его огромное тело, даже не согнувшись, опасно накренилось и полетело вниз. Зоркий Моблит успел вытащить из зоны падения своего зазевавшегося начальника, но их все равно накрыло поднявшимся в воздух облаком пыли и земли.       Эрен моментально подскочил на ноги. Удар нечеловеческой массы о землю не мог не привлечь внимание остальных ребят, которые тут же спустились с деревьев, сбившись в одну кучу. Где-то в стене пыли Ханджи, надрывая глотку, выкрикивала имя Марлы. Капитан Леви, быстро смекнувший, что дело дрянь, быстро поспешил к обрыву, но не успел взяться за привод, как перед ним, свистнув тросами, оказались Ханджи и ее помощник. — Что с ней? — сразу же спросил капитан у Зоэ.       Ханджи, закашлявшись, подняла руки вверх. — Вообще без понятия, — сдавленно призналась она. — Кажется, она все-таки потеряла управление, — предположил Моблит, оглядываясь назад.       Эрен, не отдавая себе в чем-то отчета, подбежал к краю обрыва и замер. Поднявшиеся в воздух грязь и песок почти улеглись, но титан, упавший на живот, оставался неподвижным, голова его повернулась, и глаза остекленевшим взглядом смотрели в сторону. Разума в них больше не наблюдалось. — Ее нужно вырезать оттуда, — отдышавшись, сказала Ханджи. — Она совершенно спокойно управлялась со всем две минуты назад, а теперь даже не откликается. Что это, внезапное слияние с оболочкой? Черт, да я вообще без понятия!       Слушая слова майора вполуха, Эрен, скрестив клинки, приготовился к прыжку. Стены знали, что происходило с Марлой прямо сейчас, и вытащить девушку на белый свет казалось Эрену первостепенной задачей. Но совершить спуск ему почему-то не дали. — Жан, — окликнул капитан другого своего подчиненного. — И Конни. Поднимайте ее живее. Желательно со всеми руками и ногами.       Кирштейн и Спрингер быстро переглянулись и так же быстро поспешили исполнять приказ. Эрен бросил на Леви колючий взгляд, который капитан даже не заметил. «Почему не я?» Но много времени на осуждение капитана не ушло, потому что Конни с Жаном как-то слишком быстро справились со своей задачей, и Эрен переключился на то, как Жан поднимает на руки тело Марлы. С такого расстояния он не мог разглядеть ее лица, но безвольно болтающихся рук было достаточно, чтобы понять, что ничего хорошего точно не произошло. Подняв девушку на руки, Жан с помощью УПМ поднялся обратно. Эрен незамедлительно двинулся в его сторону.       Казалось бы, эту картину он уже не единожды видел в своем исполнении. Красная от повышенной температуры кожа, растрепанные и спутанные волосы, изрытое отметинами от превращения лицо. Только отметины Марлы сильно отличались от его собственных. Они были похожи на глубокие рытвины, которые уродовали лицо ее титана. Помимо этого, отметины огибали шею и заканчивались где-то под затылком, где виднелись разорванный воротник рубашки. Жан поморщился, будто бы от тяжести, случайно встряхнул Марлу, поудобнее перехватывая ее, и Эрен невольно сжал зубы. Нельзя же с ней так. Она же живая! — Ну так что с ней? — негромко спросил Леви, подходя к новобранцам. — Кажется, просто спит, сэр, — отчитался Конни, опуская взгляд на свои руки.       В них, будучи зажатым десятью пальцами, лежал складной нож, который снова потерял всеобщий интерес. Он выпал из расслабившегося кулака Марлы, когда Кирштейн поднимал девушку в воздух. Конни и сам не знал, зачем подобрал его. Просто машинальное движение. — Что означает «просто спит»?! — возмутилась Ханджи, которая явно не была готова к такому концу эксперимента. — Так растолкайте ее, мы даже толком ничего не узнали!       Капитан нахмурился и жестом приказал опустить Марлу. Присев перед ней на корточки, он нащупал пульс на раскрасневшейся шее, после чего легонько хлопнул девушку по щекам. Эрен почувствовал смутное чувство, что уже когда-то видел подобную сцену. — Бесполезно, Ханджи, — сделал вывод Леви, поднимаясь. — Видимо, это ее предел. Вряд ли она вообще сегодня очнется. — Она уже падала в беспамятство! — возразила Ханджи. — И ничего, оклемалась же через несколько минут!       Из-за этих слов Эрен разозлился даже сильнее прежнего. Захотелось крикнуть что-то в ответ майору, но капитан опередил его. — У нее явно хреново получается управляться с титаном, замечаешь? Сначала она даже не помнит превращение, потом падает в обмороки, недолго пробыв в этой громадине. Если не дашь ей передышку, очкастая, то вполне можешь вообще остаться без подопытной игрушки.       На это Ханджи не ответила. Леви отвернулся, снова посмотрел на Марлу и махнул рукой. — Отнесите ее в повозку. Спросим лично, когда придет в себя. — Поразительно, — тихо пробормотала себе под нос Ханджи. — Сначала он уговаривает меня как можно скорее начать эксперименты, а теперь настаивает на перерыве…       Это Эрен уже не слушал. Опустившись на колени, он хотел было уже сам донести Марлу до повозки, ибо воображение уже рисовало упоительные картины, как у девушки ломаются кости от аккуратности Жана, но тут Зоэ заговорила во весь голос: — А ты куда собрался?! Твоя очередь, Эрен, у нас нет времени, чтобы рассиживаться просто так!       Эрен остановился и, грозно сощурившись, посмотрел прямо на женщину. Сколько он себя помнил, Ханджи никогда не была той, на кого Эрен держал зла. Но в этот день она почему-то доводила его до нервной трясучки. Знать бы еще, в чем дело…       Все те же Жан и Конни решили упомянутое время не терять и оперативно уволокли Лейн в указанное место. Эрен поднялся на ноги и морально приготовился к превращению. Раз так, то пусть теперь помучает его, а не Марлу. Но капитан, до этого задумчиво глядевший на небо, вдруг остановил его рукой. — Можешь седлать коня, — сказал он к удивлению не только Эрена, но и майора Зоэ. — Посмотри наверх, Ханджи.       Съедаемый любопытством Эрен тоже поднял голову. И не пожалел, потому что все понял. Над их головами, поднимаясь со дна обрыва, закручивалась огромная стена густого пара. Она поднималась даже выше верхушек деревьев и вполне могла направить даже самого невнимательного человека по следам разведчиков. — Представляешь, что будет, если здесь появится и второй титан? — спокойно спросил Леви.       Ханджи поправила очки, нетерпеливо облизнула губы и на каблуках повернулась к отряду капитана. — Сворачиваемся, народ! Быстро обыщите тело, и отправляемся на следующее место!              Обстановка была до того тихой и умиротворяющей, что по началу ему даже показалось, будто он все еще спит. Но со временем сознание начало вступать в свои права, поэтому Эрен, поморщившись, повернул голову и окончательно проснулся.       За непокрытыми занавесами окнами гулял неспокойный ветерок, но в комнате было тепло и уютно. Яркий свет слепил глаза, на что самочувствие отвечало легким головокружением. Эрен с тихим кряхтением поднялся на локти и начал сонно оглядываться вокруг. И практически сразу замер, чувствуя, как остаточная сонливость испаряется.       Марла сидела совсем рядом с ним на соседней кровати. Эрен мог до деталей разглядеть ее профиль: волнистые волосы, собранные в низкий хвост, чуть приподнятый в свойственной ей манере подбородок, прямая спина и сведенные вместе колени, на которые были положены ладони. На Марле была новая чистая рубашка, смявшаяся ткань которой свободно висела на худом теле, и длинная юбка до лодыжек. Эрен жадно запоминал каждую мелочь, совершенно забыв о том, что потерял сознание во время своего эксперимента, до тех пор, пока Марла, заметившая лишние звуки, не повернулась.       Темные брови слегка поднялись вверх. — Ляг обратно, — чуть ли не приказала она, прежде чем Эрен успел что-либо сказать.       Решив, что спорить с ней не стоит, Эрен упал на подушку. Марла поднялась на ноги, сделала два шага и мягко опустилась на его койку. Осознав, как сильно сократилось расстояние между ними, Эрен почувствовал то же странное тепло, что и при разговоре с Сашей. Когда они в последний раз были так близко друг к другу наедине? — Мне сказали последить за тобой и сразу же доложить, когда ты очнешься, — зачем-то сказала Марла. — И почему ты все еще это не сделала? — тоже непонятно для чего спросил Эрен.       Марла со вздохом обняла саму себя и отвела взгляд. — Мы так давно разговаривали в последний раз. Как ты себя чувствуешь?       Удивившись, Эрен внезапно потерял дар речи. Она что, научилась читать его мысли?! — Все путем, — с поспешностью выпалил он, чтобы не делать заминку слишком заметной. — А ты? — Хорошо, — Марла тонко улыбнулась. — Даже голова не болит.       После этих слов она снова посмотрела на него, внимательно разглядывая его лицо. — С тобой происходило что-то стра… Что? Что ты делаешь? — осекся Эрен, когда Марла, не отрывая от него взгляда, провела большим пальцем по своей скуле. — Ты так точно восстановился, — без какого-либо стеснения заявила девушка. — Как будто и не было ничего.       Эрен вспомнил их старый разговор, который, казалось бы, был сто лет назад. Тот самый случай, когда Марле стало плохо после его первого контролируемого превращения в титана. И вспомнил каким изуродованным было лицо Марлы, после того как ее из титана вынес Жан. Теперь Лейн была в полном порядке, кожа снова стала привычно бледной без каких-нибудь повреждений. — Ты тоже снова прежняя, — заметил Эрен.       Марла наклонила голову на бок, разомкнув губы. — Я видела наброски Моблита, которые он сделал с моего лица. Так… Необычно. Отметины совсем отличаются от твоих. Слишком страшные…       Говоря это, Марла сменила большой палец на указательный и скользнула со скулы вниз. Точно вырисовывая очертания пропавшего увечья. Пока она проводила пальцем по шее, Эрен почему-то отметил, что с собранными волосами та выглядела еще тоньше и длиннее обычного. И почему не замечал этого раньше? — Мне почему-то кажется, что так не должно было быть, — девушка отогнула пальцем воротник расстегнутой на верхнюю пуговицу рубашки, и Эрен резко задохнулся.       Кусочек белой ткани показал выпирающую через кожу косточку. Марла завела палец под затылок, но проследить за ним Эрен уже не смог. Потому что на ключице было маленькое темное пятнышко. Будто бы кто-то поставил точку чернилами. Родинка, которая примагничивала взгляд намертво. Дышать было нечем, Эрен моментально почувствовал, как уже упомянутое тепло разрослось до всепоглощающего жара.       Смотреть на Марлу было тяжело. Но отвести глаза было еще труднее. — Сколько я был в отключке? — спросил Эрен, резко отвернувшись.       Внутри все еще бурлило и пульсировало. В голове продолжала стоять нерушимая картинка чужой шеи и отогнутого воротника. Чем дольше Эрен думал об этом, тем сильнее злился на самого себя. Что с ним происходит, почему его так лихорадит?! Воспоминание не хотело уходить, а Эрен, пусть и не признавался самому себе, не хотел его забывать. Он незаметно начал дышать глубже, отчаянно пытаясь предотвратить распространяющуюся по лицу краску.       Марла не видела ничего из этого. Потому что стоило ей только услышать вопрос, как девушка вдруг похмурела и опустила голову. Что-то резко начало тяготить мысли. — Ты проспал целый день.       Из-за ровного дыхания разбушевавшийся огонь внутри поубавился, но от слов девушки почему-то во рту стало сухо. Эрен бросил взгляд на свою собеседницу, попутно отмечая, что белая ткань рубашки вернулась на свое место. — И ты… Все это время сидела здесь? — нерешительно спросил он.       Марла еще какое-то время смотрела себе на колени, после чего тихо выдохнула и созналась: — Я сама очнулась только час назад, Эрен.       Эти слова так удивили его, что Эрен не смог сдержаться и все-таки резко сел. В этот раз Марла не стала его останавливать.       Она потеряла сознание на такое долгое время?!       После того, как эксперимент с титаном Марлы провалился, Ханджи отвела весь отряд на другую площадку. Одна только дорога туда заняла час езды. Затем в титана превратился уже он, и по обговоренному плану эксперимента провел много времени в той форме. Впервые за долгое время его почему-то не волновал исход событий тренировок во благо отвоевывания Марии. Потому что рассудок как-то сам собой переключился на то, что сидящая рядом с ним Марла после своего превращения проспала больше, чем Эрен, потерявший сознание позже. Это не было нормой. И в данный момент это волновало Эрена почему-то куда сильнее, чем собственные успехи. — Что сказа… — Я хотела поговорить с тобой и из-за этого, — прервала его Марла, подняв голову. — Много чего произошло за это время. Сейчас подавляющая часть солдат смотрят на меня с упреком, даже те, кто всегда здоровался по утрам. Но не ты. Ты другой.       Эрен вздрогнул и широко распахнул глаза. Другой… Другой, да? Голос Марлы, ее мимика и жесты — все выдавало то, что она говорила сейчас от чистого сердца. Настоящая. Не молчаливая и все терпящая, а настоящая Марла, открывавшая свои мысли. Сколько всего ему еще предстоит пережить, чтобы узнать ее? Чтобы отбросить в сторону всех племянниц майора и разобраться с дворянскими заскоками, изредка появлявшимися в поведении? — Мне было страшно возвращаться, — продолжила говорить Лейн. — Я так ничего и не вспомнила кроме каких-то размытых образов. У меня обнаружилась сила титана, первое превращение в которого я даже не запомнила. И люди… Не понимали меня. По всем причинам. А ты не отвернулся и не осуждал. Раньше мне было тяжело общаться с тобой, а теперь я волновалась, что не смогу поддерживать контакт вовсе. Ведь если ты не сможешь меня понять, кто сможет тогда?       Она резко остановилась, затаив дыхание. Поняла, что позволила слишком многому выйти наружу, и снова посмотрела на пол. Руки нервно вцепились друг в друга. — Просто мы с тобой очень похожи, — тихо добавила она, будто бы пытаясь сгладить последний порыв. — Наши способности — наша тюрьма, а мы в ней узники. Узники одного проклятья. И шансов на спасение у двоих куда больше, чем у одного.       Повисла некомфортная пауза. Марле больше не о чем было говорить, и от этого даже становилось немного стыдно. Она постоянно держала большую часть своих мыслей в себе, разрешая делиться ими только в самых подходящих моментах. Неизвестно, что повлияло на такое поведение. Условные рамки, навязанные старой ролью родственницы Ханджи, ее жизнь до потери памяти или всем вместе. А теперь так легко выложила это на обозрение…       Но в то же время чувствовалось какое-то странное облегчение. Какая-то разумная часть считала, что если выбирать человека, перед которым нужно «взорваться» эмоциями, то она сделала это перед тем самым. Эрен славился своей вспыльчивостью, но реально сейчас был наиболее близок к тому, кто сможет понять ее. Эрен не был просто дураком, который бросался в бой с жаждой мести. У Эрена были цели, причины, обстоятельства, предельно ясные Марле.       Правда, несмотря на все перечисленное, вытерпеть образовавшуюся тишину это не помогло. Эрен мог ее понять, но есть ли у него, человека, на котором неподъемным грузом висела надежда на возмездие, время, чтобы разбираться с ее проблемами? В Разведкорпусе, а то и во всем мире оставались крохи людей, что были добры к ней, но нужно ли им было разбираться с ее скатившейся в ужас жизнью? Даже эгоистичное желание быть понятой и услышанной оказалось ей недоступно. Марла резко поднялась на ноги и развернулась, чтобы пройти к двери, но вдруг почувствовала, как ее схватили за руку, и замерла. — Мы узники. Запертые в клетке, терпящие унижение заключенных за своими решетками. Но мы родились в этом мире и имеем право бороться. Наши способности станут оружием, силой врагов, которую мы обратим против них самих. С ее помощью клетка будет сломана. И тебе нечего будет бояться, если мы ступим на этот путь вместе.       Закончив свою пламенную речь, Эрен выпустил из хватки запястье Марлы и посмотрел на девушку.       Рука ее так и зависла в воздухе, словно что-то невидимое продолжало удерживать ее на месте. А само лицо выражало подлинное смятение. Побледневшее больше обычного лицо, широко раскрытые глаза, до белизны поджатые губы. Если бы не едва подрагивающие ресницы, то девушку можно было смело приравнивать к каменной статуе.       А где-то в груди снова просыпалось подбитое сумбурностью и жестокостью новой жизни что-то живое и нежное. Родное, теплое, а с другой стороны необычное и зыбкое. Марла невольно положила руку на грудь, туда, где это что-то распускалось подобно цветку, раскрывающему лепестки. И чем больше это чувство расправлялось, тем заметнее Марла «оттаивала». Губы расслабились и растянулись в улыбку. Не ту вежливую, которую Лейн бросала всякий раз, общаясь с людьми. Настоящую, что сверкала лишь несколько раз на памяти окружающих. — Спасибо, Эрен, — шепотом произнесла она, отступив назад.       Тон, которым Марла поблагодарила его, в который раз за день заставил Эрена отвернуться. Ему все еще было как-то волнительно разговаривать с ней, хотя схожие ощущения раньше Эрен испытывал только в разговорах со старшими по званию, с тем же капитаном или командором. Новые чувства здорово напрягали мозг, заставляя пытаться понять их суть. — И говори почаще, — как бы между делом бросил он, глядя в окно. — Как я иначе пойму, о чем твои мысли, если ты продолжишь о них молчать?       Марла с готовностью кивнула. Уверенно прошагав до двери, ведущей из комнаты, девушка толкнула ее вперед и выглянула в коридор. Оказавшаяся рядом Хистория удивленно уставилась на сверкающую на лице девушки улыбку, а в следующую минуту уже услышала ничем не обремененный голос: — Найди, пожалуйста, капитана и майора. Передай им, что Эрен наконец-то очнулся.