Чужестранка

      «Тебе пора».       То было первым, что он услышал, проснувшись в пещере Райссов. И даже не услышал — о чем подумал. Что вспомнил. Так ясно, если бы она стояла рядом и повторяла эти слова прямо на ухо.       «Удачи».       Эрен не знал, из какого материала сделаны стены святилища. Не знал, почему каждая клеточка тела твердила, что он бывал здесь. Зато знал мягкий голубоватый свет, струящийся из самого центра камня. Знал, что он ему напоминал.       Знал, чьи прищуренные раскосые глаза будто бы наблюдали за ним отсюда. С искрами рассекая время и расстояние.       «Не попади там опять в передрягу».       Голос не оставил и в то время, как голову водой из прорванной плотины заполнили воспоминания отца. Чужая память оттеснила его назад, заслонила эмоциями и чувствами, но полностью не перекрыла. Эрен интуитивно ощущал ее кожей где-то очень близко.       «А то мне придется отдуваться перед майором Ханджи».       И все же он забыл о ней. На какое-то время, пока лорд Райсс и Хистория говорили о создателе Стен, о высшей мощи гигантов и ее преемственности в поколениях королевской династии. Пока Хистория соглашалась забрать себе силу погибшей сестры, а Кенни Жнец, хмуро посмеиваясь, раскраивал ему лоб лезвием ножа.       «За двоих».       Жмурясь от яркой вспышки и волны жара, поднявшейся из-за превращения Рода Райсса в титана, Эрен пожалел. Пожалел, что не воспользовался той возможностью, оставил ее далеко позади и теперь согласился умирать здесь. Так по-настоящему и не взглянув напоследок ей в глаза.       А потом Хисторию, пытавшуюся освободить его от кандалов, отшвырнула в сторону стена горячего воздуха, и Эрен услышал то, надежду на что он, казалось бы, только что похоронил. — Я говорил, что ты убьешься?! — Все в порядке, я могу шевелить рукой! — Ты чуть не разбилась вдребезги! — Но не разбилась ведь!       Они кричали, но не от злости, а чтобы слышать друг друга в шуме разрастающейся бури. Практически та именитая ругань на ситуацию, к которой оба привыкли. — Ключи сюда! — рявкнул капитан где-то за затылком. — А ты — назад! Сейчас же!       Эрен не видел, ушла ли она назад. Зато в следующий момент сам Леви с Жаном и Конни, перевалившись с разных сторон, принялись перебирать ключи. — Наконец-то! — воскликнул дважды ошибшийся Конни, прежде чем услышал долгожданный металлический лязг.       Затекшая правая рука рухнула вниз. Пока кто-то боролся с цепями на ногах, Эрен совершенно машинально обернулся через плечо. И сразу увидел сидевшую на коленях темноволосую девчонку, которая изо всех сил пыталась оттянуть от края обрыва кого-то столь же знакомого. Запоздало до него долетел надрывный вопль Жана: — Микаса!       Но тогда обе девушки забрались на каменный выступ, и о былой опасности напоминало лишь то, как они держали друг друга за руки. Одна за левую, другая за правую — с такой силой маленькие дети в приступе страха цепляются за своих матерей. Долго рассматривать картину в поисках поясняющих деталей не удалось: звякнула последняя цепь, и разведчики потянули к стене и Эрена.       Через мгновение та часть помоста, к которой он был прикован, обрушилась вниз под тяжестью гигантского пещерного скола. Потолок сыпался крупной крошкой, чем только дополнял картину затянувшегося светопреставления. Жан выругался: — Черт! Здесь невозможно отбиваться от картечи! — И не понадобится, — капитан недобро сузил глаза. — Своды похоронят нас раньше.       Каменные трещины дрожали и расширялись, летевшие в лицо столбы грязи путались в ресницах. Смотреть было больно, а осознавать страшно. Ад выиграл партию с человеческими ожиданиями, и оказался не под ногами, а наверху. Разрывался над макушками, как дикий зверь, раскрывавший щербатую зубастую пасть для решающего рывка.       Нужно было что-то делать, или они навечно останутся в этом склепе. Но что? Выдержит ли сила титана крупные осколки, которые градом обрушит на них Род Райсс? Не зашибет ли кого-нибудь груда вековых камней? — Эрен, — Леви говорил четко, слышимость получалась почти идеальная. — Не хочу говорить это снова, но тебе нужно сделать выбор… — Я пойду.       И поднялась на ноги. Шатко, как тростинка супротив сильного ветра, широко расставив ноги и опираясь левой рукой о стену. Но с прежней непоколебимостью в глазах. Голубых, точно вырезанных из таинственных сверкающих минералов.       Марла посмотрела на него сверху вниз. Бледная кожа в ослепительном свете походила на фарфор. Дунешь — разобьется. — Отставить. Куда ты пойдешь? — Пещера обваливается. Я сгруппируюсь, а вы спрячетесь под моим титаном. — Твой титан и без того похож на фарш. Не вытянешь.       Марла напрягла свободно болтавшуюся руку. Узкая белая кисть мелькнула прямо перед носом, и Эрен увидел, что в пальцах что-то есть. Склянка в форме цилиндра с толстой пробкой. — Ничего. Промедление только усугубит. — А если затылок расплющит? — Да так тому и быть! — вспыхнула девушка.       Едва ли не обиженно. Брови взлетели вверх, губы сложились в кривую линию. Почти истерично, как в Лесу Гигантских Деревьев, в разговоре с Райнером. Никто не умел обижаться на отказ смерти так же, как умела она. — Нет, — вдруг выпалил Эрен и перехватил ее руку.       Капитан велел ему сделать выбор. И, пусть в разговор вмешалась Марла, Эрен сделает его. Если кому-то было суждено остаться в этой гробнице навечно, то точно не ей.       Не отпуская ее запястья, Эрен поднялся на ноги. На него смотрели все, а он смотрел на Марлу. Ее мимика не успела смениться, поэтому смотрела девушка на него по-прежнему встревоженно и яростно.       Сцена не заняла более двух секунд. Ее напряженные мышцы дрогнули, и склянка перекатилась из рук в руки. «Броня», — витиеватым почерком прослеживалось на бочке баночки. Эрен моргнул, ветер смахнул выступившие слезы на виски.       И все сразу стало простым и понятным. Пока он чувствовал тепло ее кожи, происходящее казалось правильным. Естественным. Диалог шел на интуитивном уровне, как будто они с сотворения мира представляли из себя единое целое. Дышащее одной системой, работающее на одном пульсе.       Эрен кивнул, как кивают на прощанье, и нехотя отстранился. А затем, разбежавшись по остаткам помоста, прыгнул в зияющую пустоту.              Когда он очнулся снова, сознание напрочь отказывалось принимать действительность. В ушах монотонно гудело, а яркий свет ослеплял куда сильнее чем раньше. Эрен даже не сразу понял, что его кто-то тряс за плечи.       Не сразу и понял, что попутно этот кто-то его куда-то тащил. — Эрен! — раздался словно сквозь вакуум крик Микасы.       Он пару раз моргнул, пытаясь прийти в себя. Зрение прояснилось, и, сонно сощурившись, Эрен разглядел ее. Побледневшая и с беспокойно блестящими глазами — она всегда смотрела на него так в патовых ситуациях. Во время стычек с хулиганами или затянувшихся споров с кадетами в корпусе. Обычно Эрена этот взгляд чуть ли не раздражал. Не маленький он ребенок, чтобы так печься о его благополучии.       Но только не теперь. По всему телу прохладной негой лениво расползалось облегчение. Эрен был рад видеть ее живой. Был рад и неосознанно задвигал призрачную догадку о том, что то могло быть всего лишь иллюзией, в дальний угол. — Микаса… — хрипло протянул он, хмуря лоб.       Шум в висках поутих, и тревожные мысли становились четче. Эрен повернул голову в сторону, попытавшись понять, что вообще происходит вокруг, но тут же сморщился. Чей-то невидимый кулак с размаха ударил под дых. Картинка замылилась и поплыла, и юноше пришлось опять прикрыть веки. — Слава Розе, — едва слышно шепнула Микаса. И, цепко обхватив плечи, поволокла его дальше.       Большое бесформенное пятно на стороне зашевелилось и вытянулось в человеческий рост. Уложив кашу в черепной коробке, Эрен угадал в нем старого-доброго Жана Кирштейна. Абсолютно здорового, разве что с подбитой скулой. — Жив, придурок, — негромко констатировал Жан, подставляя плечо для опоры.       Скооперировавшись, ребята помогли ему принять вертикальное положение. Сделав самостоятельно пару твердых шагов, Эрен отказался от помощи и внимательно осмотрел друзей. Рассудок окончательно прояснился и принялся автоматически прокручивать недавние события как старые выцветшие картинки. — А где… — выдохнул он, но оказался бесцеремонно перебит окликом сверху. — Ребята, вы там в порядке? — звонко воскликнула Саша, покачиваясь на тросах УПМ. — Кажется, мы нашли надежный выход!       Эрен проглотил рвавшиеся прежде наружу слова.       «Мы». И интонация Браус не отдавала истерикой или грустью. Неужели все обошлось? Все целы, и всех он увидит прямо сейчас? Эрен поднял взгляд на стены пещеры. Кристаллы продолжали сверкать своим холодным светом, напоминая о чем-то особенном.       Всех. Она тоже где-то совсем рядом. — Выкарабкался-таки, — произнес позади кто-то еще.       Оглянувшись, Эрен заметил и капитана. Тот быстро и коротко махнул Жану, сказав: — Иди, помоги там, — и указал рукой вниз.       Вниз… Эрен проследил за движением и, придвинувшись вперед, взглянул туда, где кончалась скалистая порода, которую он изначально принял за земную твердь. В мозгу со скрипом завращались шестеренки. — А это… — Не говори, что и тебе память начисто отшибло, — вздохнул Леви. — Неужто не понимаешь, что сам и натворил?       Обвалившиеся своды придерживали балки. Эрен пригляделся к ним, диагонально наклоненным и торчащим как иглы у ежа. Похожие на застывшую в лед слизь и образовавшиеся буквально из ниоткуда, ведь раньше их здесь определенно не было.       Он плавно перевел внимание на землю. Точнее на то ребристое нечто под ногами, что считал землей до нынешнего момента. На огромного пятнадцатиметрового титана, покрывшегося аляповатыми коростами от ног до кончиков волос. Титана, из которого его вытащила Микаса. — Ты покрылся броней, — осторожно подсказал капитан, оглашая очевидное. — И титан не исчез после того, как тебя отсоединили. Отличный фокус.       Броня? Та самая, над которой Разведкорпус так долго и безуспешно бился? Появилась вот так просто из ничего?       Неверующе округлив глаза, Эрен замер на месте. Склянка, которую он расколол прежде чем спрыгнуть с помоста! Вот в чем причина — та склянка, протянутая ее руками. — Перед превращением я выпил из того пузырька! — выпалил Эрен, взметнув руки вверх. — У Рода Райсса была целая сумка таких!       По и без того уставшему лицу капитана пробежала недоверчивая тень. — Пузырек, говоришь? Таки правда пузырек…       Мужчина свел челюсти так, что на скулах заиграли желваки. Было видно, как он что-то обдумывал и явно хотел добавить это вслух, но его прервали так же, как и Эрена парой минут ранее. — Капитан! Вы должны взглянуть на это!       Леви передернул плечами, озираясь на потолок. Между тонкими бровями пролегла глубокая складка. — Что же, об этом поговорим позже. К тому же видок у тебя слишком хреновый, чтобы допытывать, — он поднял руку, в которой крепко сжимал рукоять клинка. — Для начала стоит выбраться отсюда.       Сказано — сделано.       Капитан подал знак подниматься. Не успел Эрен опомниться, как к нему снова метнулась Микаса и помогла взлететь в воздух. Одновременно с ними, теряясь в изломах пещеры, к выходу потянулись остальные: он слышал, как за спиной зашумел выпущенный из баллонов сжатый газ.       На поверхности его едва заработавшую голову накрыло новой волной абсолютного шока. Наверное, одно присутствие друзей — неизменно находившейся рядом Микасы и помогшего выкарабкаться из обвалов Армина — не позволило Эрену сражено осесть на землю. — Он раза в два больше Колоссального, — сиплым голосом проронил Армин. — Когда это выбиралось наружу… Слов не хватит, чтобы описать…       И не требовалось, Эрен видел сам. Несмотря на глубокую ночь, на просторах Розы светло было как днем. И дело даже не в факелах: их с лихвой заменял внеземной свет кристаллов, стремящийся из недр обнажившейся пещеры. Десятки гектаров земли просели вниз, образовав ухабистый карьер, усыпанный разнокалиберными осколками. А вдали — нечеткий силуэт по-настоящему гигантской туши, неумолимо ползущей вперед. Вот, значит, какого титана готовил Хистории ее отец…       Конец света — вот на что походила сложившаяся картина. Нечто подобное Эрен в последний раз ощущал только в Тросте. Если не в Шиганшине, тогда, пять долгих лет назад… — Все выбрались?       Троица моментально переключилась на капитана. Разведчики скучковались вокруг него, и теперь Эрен мог рассмотреть каждого. Моблита, дежурившего возле повозки. Незнакомых парня и девушку, державших за поводья лошадей. Хисторию, которая продолжала крепко держаться за плечи страховавшего ее Жана.       Последней в поле зрения попала Саша, стоявшая у самого края образовавшейся бездны. Из которой, к слову, уже выбирался Конни.       А с ним и Марла. — Чудно, — оценив ситуацию, продолжил Леви и сделал несколько шагов к Хистории. — Нашла что-нибудь?       Хистория опустила ресницы и сжала пальцы, в которых держала подпалившуюся темную тряпку. — Только ошметки от сумки, — виновато произнесла она. — В ней отец носил множество склянок, но, кажется, ветер от превращения растерял их все…       Если капитан и расстроился, то вида не подал. Просто выдавил из себя скромное «ясно» и, развернувшись на пятках, чуть не налетел на Марлу. Вместе с Сашей и Конни она успела подойти к разговаривавшим. — А у тебя что?       Эрен не сразу понял, что сам придвинулся ближе. — Расскажу позже, — пообещала Лейн. — Время терпит.       Говорила она заторможено да и выглядела, мягко говоря, вяло. Глаза невидяще смотрели перед собой. А потом она стрельнула ими прямо в Эрена, и взгляд резко прояснился.       Они просто стояли и смотрели друг на друга несколько секунд. Это было так… Странно. Именно странно — иных слов не находилось. Смотреть, взаимно видеть и осознавать, что это не сон и не мираж. После всех пережитых событий и сделанных выводов.       После того, как надежда угасает последним тлеющим угольком в костре. Почему сейчас он ощущал ее куда ярче прежнего? — Черти что, — тем временем честно выругался Леви. — Информации ноль. Седлайте коней, мы идем следом за этим громилой.       Люди вокруг засуетились. Кто-то коснулся плеча, и Эрен снова услышал, как Микаса позвала его по имени. Но он не откликнулся и медленно тронулся к Марле. Она того и ждала — пристально смотрела на Эрена, не отводя сосредоточенных глаз.       Темные пряди волос выпали из растрепавшейся косы и прилипли к чумазому лицу. Острые скулы и щеки были испачканы то ли копотью, то ли пылью, а на блестевшем от пота лбу проступила мелкая подростковая сыпь. Рукава и подол рубашки покрылись разномастными пятнами от грязи и травы.       И все равно она стояла здесь, по-прежнему такая до невозможного красивая, что он только и смог выдавить из себя: — Привет.       Глупо-то как. — Здравствуй.       Еще глупее.       Между ними оставались какие-то полтора метра, но тело вдруг резко отказалось слушаться. Отказалось преодолеть оставшееся расстояние, коснуться, притянуть к себе за плечи. А ведь Эрену хотелось этого. До такой степени, что он, начав цепляться к незатейливым мелочам, заметил, как девушка потирала левый локоть. — Что там?       Ответ долго ждать себя не заставил: — Не вписалась в поворот. Кажется, повредила плечо.       Будто в подтверждение Марла сжала пальцы на травмированном месте и в досаде прикусила губу. Но больше ничего не сказала. И Эрен тоже промолчал.       Хорошо знакомое чувство недосказанности повисло в воздухе дымкой над водой. Больше никто не смотрел кому-то в глаза, все вперили взгляд в мглистую землю. Время остановилось, и кто бы знал, сколько продолжало не существовать, если бы издали голос Леви не поинтересовался: — Вам что, особое приглашение нужно? Боеспособность на максимум, вокруг еще могут сновать отряды Центра.       Ребята обернулись практически одновременно и практически одновременно испытали на себе неодобрительный взгляд капитана. Марла вздохнула. — Оденься, — спокойно попросила она. — На улице холодно.       И неторопливо поковыляла к остальным.              Марла села в дальнем углу и, видимо, изо всех сил попыталась сделать так, чтобы занимать меньше места. Плечи поникли, подбородок тянулся к груди, ноги она согнула в коленях и накрыла руками.       В повозке, которую так трепетно охранял Моблит, нашлась майор Ханджи. Оказывается, во время штурма часовни ее ранили и на время вывели из строя. Эрен даже почувствовал легкий укол вины: из-за всеобщей суматохи, он и не заметил, что Зоэ не было рядом. — Ну, выкладывайте, — пробормотала она, когда «экипаж» тронулся с места.       Они и выложили все, что происходило с тех пор, как Полиция передала их в руки лорда Райсса. По большей части рассказывала Хистория, слова давались ей нелегко, голос порой дрожал осиновым листом, но она и не думала останавливаться. Эрен встревал редко по многим причинам. Во-первых, говорила девушка так твердо и убежденно, что он невольно почувствовал себя лишним. Во-вторых, вес отцовских воспоминаний никак не соглашался отпускать его.       А в те моменты, когда гнетущая пытка ослабевала, все внимание переключалось на Марлу.       Она совершенно не двигалась, лишь смотрела в никуда полным безучастия взглядом. Эрен не считал, но, кажется, за всю историю девушка моргнула от силы раз десять. Видеть ее такой потерянной было непривычно. И эта неправильность заставляла Эрена держаться на плаву, более-менее соображать и не впадать обратно в загнивание. — То есть, как раз тогда, когда Род Райсс попытался сожрать тебя самостоятельно, подоспели мы, — сдержанно хмыкнула Ханджи. — Идеальное попадание. Не представляю, сколько времени пришлось бы потратить, если бы не та мысль с дымовой завесой. Отличная работа, Армин.       Услышав свое имя, Арлерт вздрогнул и неуклюже потер шею. — Это была идея Марлы. Я просто доработал… — Да, верно, — согласилась Зоэ. — Подтвердила, что не зря с собой взяли. Хвалю, Марла.       Девушка не шелохнулась. Все умолкли в ожидании, надеясь услышать от Лейн какую-то ответную реакцию, но та продолжала сидеть в одной позе и молчать. — Марла? — осторожно окликнул ее Армин.       Он ехал сбоку от повозки, и, возможно, поэтому Марла заметила его. Зябко поежившись, она вскинула глаза: — Ч-что? Извините, я задумалась.       По ней нельзя было сказать, что раскаяние было чистосердечным. Зато безошибочно удавалось понять: сейчас Марла находилась где-то совсем далеко и явно не здесь. — Вся в заботах, — мастерски сгладила ситуацию Ханджи, даже с ранением отстаивая звание самого живого человека отряда. — Говорю, твой финт с бочкой сработал на ура. Умница.       Лейн нахмурилась. — Так ее же собрал Армин…       После этой фразы нахмурились уже остальные. — Но додумалась ты, — без колебаний возразил Армин. — Вряд ли бы я сообразил что-то такое без тебя. — Ей комплименты отвешивают, а она еще противится, — проскрипел кто-то с галерки. Кажется, Жан. — Именно, — подхватила Зоэ.       Марла скривила лицо и отвернулась. Пальцы ее вдруг скрючились как ссохшиеся ветки старых деревьев. — Спасибо, — тихо произнесла она.       Эрен наблюдал, даже не подумав изредка прятать глаза. Он помнил, как раньше радовалась Марла, когда кто-то со стороны называл ее помощь или хотя бы присутствие полезным. Помнил, как важно для нее это было всего лишь неделю назад. И теперь, видя эту отрешенность, все больше убеждался…       В пещере Райссов с Марлой что-то произошло. Что-то из ряда вон выходящее, ведь и сам капитан хотел о чем-то ее расспросить. — Капитан Леви! — словно прочитав мысли, гаркнул кто-то издалека.       Услышав чужой крик, отряд Леви, а так же их сопровождающие встрепенулись. Даже Ханджи приподнялась на локтях. Навстречу им, вдоль вспыхнувших из-за жара аномального титана деревьев, двигался одинокий всадник. Из-за чернила ночных теней не удавалось рассмотреть его целиком, однако совсем скоро разведчики поняли в чем дело. — Это же… — промямлила Хистория. — Командор, — закончил за нее Эрен. — Эрвин, — точнее всех заключил капитан и натянул лошадиные поводья.       Медленно ехавшая повозка остановилась. Ханджи тяжело легла обратно на ее дно и, блаженно вытянув руки к небу, с неким облегчением прошептала: — Ну и встреча…       Убрав прилипшие к взмокшему лбу волосы, она неожиданно взбодрилась и в привычной своей манере продолжила: — Давайте подытожим, — женщина выдержала паузы для привлечения внимания. — Находящийся в Эрене титан — Титан-Основатель, сотню лет назад создавший Стены и изменивший память их жителям. Сам Эрен не может пользоваться всей его мощью, так как не является носителем королевской крови. Но если Райсс получит эту силу, то подчинится воле Основателя и продолжит играть в молчанку. И тогда из тюрьмы этой нам не сбежать… — Клятва отказа от войны.       Негромкая фраза потонула в тишине. Марла отрешенно рассматривала ногти, но от Эрена не укрылось, что взгляд у нее стал более осознанным. — У нас есть выбор, — решительно вмешался юноша. — Если Род Райсс съест меня, он снова станет человеком. Тогда Разведкорпус получит полноценного Основателя. — И ты готов к этому?       Удивительно, но он не сразу понял, что говорила Лейн. Даже с учетом того, что все время смотрел на нее. Эрен кивнул. Марла прижала ладонь к виску, словно тот резко заболел. — А как же иной путь?! — вскричала Хистория.       Впервые с момента выхода из пещеры она проявила такую эмоциональность. И это поневоле примагничивало. — Во-первых, — девушка нервно смочила губы языком. — Члены семьи Райсс не одно поколение пытались вернуть людям память, но не особо в этом преуспели. Мы не знаем, что случится, если Род Райсс станет человеком. Никто не может это предугадать, даже связав его, мы будем бессильны. Но пока сила титана находится в Эрене, вдали от убеждений королевской семьи, надежда есть!       Она повернулась к Эрену, взметнув светлыми волосами. — Твой отец спас всех нас. Он украл силу Фриды, потому что другого выхода не было. — Верно! — поддержал Армин. — У доктора Йегера наверняка была важная причина для такого поступка! — И он неспроста отдал Эрену ключ от подвала, — тихо подметила Микаса. — Знал, что существует способ спасти мир без королевской крови. — Подвала? — насторожившаяся Саша встрепенулась. — Того самого?       Жан сморщил высокий лоб. — Если там действительно хранятся тайны титанов… Теперь мы можем закрыть брешь в Стене и добраться туда. — Верно, — вкрадчиво промолвил Леви. — Все-таки жить стало хоть немного да проще.       Увлеченные жаркой беседой ребята не заметили, как командир вернулся обратно к повозке. Да и сам капитан по привычке ничем свое приближение не выдал. — Однако перед нами образовалась одно неотложное дело. Гигантский аномальный титан, который тащится неизвестно куда и зачем. А еще поджигает целые гектары леса и сносит все на своем пути. Нельзя оставлять его без должного ухода. — Согласна, — испустила вздох Ханджи. — И задержать мы его из-за размера тоже не сможем. — Поэтому будем устранять силой, как умеем, — с бескомпромиссностью объявил Леви. — И как раз для этого мне придется забрать с ваших светских посиделок одного игрока. Марла, на выход.       Заслышав его, девушка выпрямилась. — Я? — Эрвин хочет поговорить с тобой, — мужчина размял шею. — Так что пошевеливайся. Потом уже загрузимся на тему того, кого успела слопать ты.       Где-то внутри звонко щелкнул невидимый рубильник, и Эрен прерывисто выдохнул.       Кого слопала она?       Точно… Пока они с Хисторией рассказывали добытые сведения, Марла точно успела сделать какие-то выводы для себя. Ведь раз свою силу Эрен получил от отца, то и в прошлом Лейн должен быть кто-то, кого она… Черт. Это из-за мыслей об этом она выглядела так понуро? И почему он раньше не догадался?       А ведь капитан сразу сообразил. Конечно, он всегда имел определенную проницательность, но… Почему-то сейчас особенно ярко Эрену вспомнился Флегель Ривз.       «Он с ней спит, что ли?»       Резко подскочив, юноша выпалил: — Марла!       Она уже успела перемахнуть через бортик их повидавшей виды тележки, из-за чего обернулась на него последней. И если другие смотрели с упреком или искреннем недоумением, в Марле Эрен нашел только нерушимую невозмутимость. Или, может быть, с самой малостью непонимания.       Под ее зорким взглядом бурлившая спесь утихла. Теперь Эрен и сам не понимал, для чего подорвался и что именно хотел сказать. — Могу я… — голос таял как льдинка на жаре. — Помочь чем-нибудь?..       Нет, пожалуй конкретно это было самым глупым, что он говорил за последние сутки. И жалким. Вне всяких категорий.       Но Марла ответила: — Да, — замедлилась, точно обдумывая, стоит ли говорить дальше. — Обойдись без бессмысленных самопожертвований. Пожалуйста. Хотя бы до утра.       Незнакомая девушка — ее представили как Хитч — уступила свою лошадь. — А ведь правду говорит, — сказал Леви, отправляясь вслед за Марлой. — Уйми свою жертвенность, Эрен, она еще понадобится.       Ощущения были сродни студеной воде. Которой окатили его из ушата с ног до головы без объявления войны. Эрен опустился обратно.       Опять невидимый барьер. Опять какие-то цепи, державшие крепче тех, что сковывали его в часовне. Юноша вцепился себе в волосы. В пекло, да почему же снова все не так?! — А на что ты рассчитывал? — с ленивым ехидством бросил Жан. — Что она радоваться твоим суицидальным наклонностям будет?       Встрепенувшись, Эрен злобно вылупился на товарища. — Чего? — Того, — казалось, что Кирштейн вот-вот сплюнет от досады. — Идиот ты, Эрен. — Не идиот, — хмыкнул Конни. — А самая настоящая идиотина.       Саша закатила глаза и тоненьким голоском запричитала: — И чего ради она вообще лезла в тот штаб?.. — Вы вообще о чем? — Эрен сильнее свел брови.       Армин вскинул ладони и с максимально миролюбивым тоном начал: — Понимаешь, просто Марла… — Она беспокоилась о тебе, — оборвала его Микаса.       Аккерман поправила повязанный шарф. Жан неловко почесал подбородок. — Ну да, — промямлил Кирштейн. — Что-то вроде…       Остальные как-то невербально поддержали это заявление. И только одному Эрену все никак не удавалось понять логическую связь происходящего. Беспокоилась? О нем? Штаб? Что он ожидал? Все сумбурно перекрутилось в кашу, и голова потяжелела от эдакой сумятицы.       Эрен закрыл лицо руками, проведя ими от лба до подбородка. Бред какой-то. — Эх, молодо-зелено, — прошептала забытая всеми Ханджи, и принялась ощупывать заработанные в стычке с Центральным отрядом боевые раны.              Орвуд — северный округ Сины. Инструктор Шадис как-то упоминал, что здесь, на центральной Стене, царит полный беспорядок. Нулевая подготовленность к военным действиям, отсутствие дисциплины, дедовщина и тунеядство. Кто знает, может инструктор только пугал несмышленых курсантов, чтобы те не надеялись, что и за Синой жизнь слаще меда.       Орвуд — город, куда командор Смит дал приказ своим подчиненным двигаться. Он как раз находился неподалеку от семейных угодий Райссов. И здесь было слишком тихо для места, куда непреклонно двигался аномальный стодвадцатиметровый титан.       На улицах стояла глубокая ночь. Самое темное время суток, хоть глаза выкалывай. Еще чуть-чуть и понемногу начнет заниматься рассвет — возможно, последний в истории человечества.       Местные служащие Гарнизона действительно оказались не самыми приятными на свете типами. Их командир, суетливый мужчина с темными волосами и усами в редкую щетку, услышав новости, чуть ли не утонул в истерике. Начал кричать, обвинять Разведкорпус во всех грехах и бить тревогу. К счастью, удалось угомонить и без вмешательства капитана Леви.       Времени оставалось немного, а план противодействия Роду Райссу так и не был составлен. Командор собрал их под навесом штаба Гарнизона среди ящиков с провиантом и ведер с водой и призвал к полной бдительности.       Марла стояла рядом с ним. Вообще с тех пор, как она ушла на разговор со Смитом, девушка не проронила ни слова. Вернувшись, она продолжала по традиции держаться рядом с капитаном. Внешне девушка практически не поменялась, разве что Эрену казалось, что лицо ее посерело еще пуще. Или от долгого напряжения у него просто начали болеть глаза. — Чтобы победить этого титана, — начал капитан, прочистив горло, — нужно поместить порох ему в рот. — И надеяться на то, что сумеем его взорвать? — Именно.       Командор Эрвин молчал, буравя глазами схему округа, лежавший на ящике. А потом взял в левую руку карандаш и принялся что-то чертить в углу карты. — Да, Леви прав, — сказал он. — У этого титана, как и у других, должно быть уязвимое место — метр в высоту и десять сантиметров в ширину. У Гарнизона есть противотитанические пушки, но использовать их против подобного размера бессмысленно. Если не уничтожить звено сразу, титан сможет создать вокруг защитную оболочку из жара и начать регенерировать. Наша задача — взорвать изнутри, вычислить слабую точку и уничтожить ее. — Но как мы взорвем порох? — Если температура его тела так высока, что позволяет вызывать пожары, он взорвется без внешней помощи. Не знаю, в целях ли безопасности, но жертва при движении волочит голову по земле. Есть вероятность, что рот у нее не закрывается вовсе. — Значит, достаточно просто добросить бочку, — Армин буквально засветился от снизошедшего озарения. — С помощью титана Эрена!       На губах командора мелькнула тень усмешки. В углу карты угадывалась огромная голова с широко раззявленным ртом. — Ты прав, но в общих чертах. Бросать бочку нужно не Эрену. — Что? — Это сделаю я, — заправив волосы за уши, пояснила Марла.       Эрен вздрогнул. Марла приблизилась к чертежу, оказавшись диаметрально напротив него. Но так и не посмотрела — она будто держала определенную дистанцию с той самой просьбы не бросаться голой грудью на амбразуру. — Но ведь, — протянул Конни. — Твой титан слишком… — Слабый, — обрубил Эрен. — Тебе такое не по силам.       Марла опустила ресницы. Коснулась пальцами края карты, сделала такой вдох, что поднялась грудь, и… промолчала. Внутри Эрена что-то вспыхнуло.       Раскаленное раздражение лавой поднялось по жилам вверх и затопило мозг. Какими разными они были… Как же его выводила из себя ее хваленая маска хладнокровия, которую она постоянно цепляла для завершения роли великого воина. Вечно такая рассудительная, умная и сообразительная… Сейчас ведущая себя так по-детски, идиотски.       Что это, гордость? Неужели так сложно отступить и дать справиться тем, кому это действительно по силам?!       «Она беспокоилась о тебе».       Ха, нет же! Это он, он переживал за нее, пока она творила ерунду и ловила пули головой.       Былое оцепенение спало, и Эрен был готов снова начать кричать. Рвать голосовые связки и ломать голос, лишь бы здравый смысл у Марлы сдвинулся в правильную сторону. Или хотя бы сдвинулся, потому что терпеть подобное становилось все невыносимее. Наверное, капитан заметил его взыгравшее нетерпение, поэтому, сложив руки на груди, попросил Марлу: — Поясни уж. Не томи народ.       Девушка задумчиво потерла переносицу и оглянулась на командора. Непонятно, для чего именно, действие заняло всего минуту. Возможно, для одобрения. Так или иначе, Лейн сдержанно откашлялась в кулак и сказала: — Бросок сделаю я. Потому что это единственный мой шанс стать героем.