Рассвет над пустошью

За линию города они вышли лишь на рассвете и Мишель, наконец, увидела то, о чём так долго мечтала.  — Как красиво, — произнесла она, включая видеокамеру и начиная съёмку. — Неужели каждый рассвет настолько прекрасен? В этот момент они с охотником стояли возле большого старого рекламного щита, означающего упомянутую Смитом Черту. Далеко впереди простиралась голая безжизненная пустыня, а над горизонтом медленно поднимался огромный красный диск солнца, окрашивая всё вокруг в жуткий кровавый цвет. Но всё же это было красиво.  — Нет, не каждый, — ответил Смит после небольшой паузы. — И даже этот прекрасный рассвет не обещает ничего хорошего.  — Почему?  — Скоро должна начаться песчаная буря, во время которой есть опасность встречи со «Стражами пустыни» или образцами мутировавшей фауны.  — А кто такие «Стражи»?  — Проще говоря — бандиты. Воры, убийцы и тому подобные сволочи, которые не признают никаких правил и законов кроме своего «Кодекса». Воруй, убивай, скрывайся от закона, двадцать пять процентов отдавай главе клана и будь готов в любое время поступить в его распоряжение — вот и все правила.  — Откуда вы так много знаете об этом?  — На определённом этапе жизни мне просто пришлось учить эти правила, но позднее я должен был нарушить одно из них и потому теперь я вне закона этой организации. На меня даже объявлена охота с крупным призом, но пока никому ещё не удавалось схватить меня.  — Теперь мне всё ясно по этому вопросу. Значит, не будем терять время и отправимся в путь. И они вдвоём переступили городскую черту, начав свой переход. Первые несколько часов они шли ровно, рядом друг с другом, и Смит, мысленно порадовавшись выносливости девушки, пошёл быстрее. Но уже через какие-нибудь полчаса Мишель стала заметно отставать, всё чаще смотря себе под ноги. Каждый раз, когда она поднимала голову, расстояние между ней и охотником становилось всё больше. Когда же стали появляться первые признаки песчаной бури — идти стало весьма затруднительно. При каждом шаге ноги всё глубже погружались в песок. И тогда Мишель, прекрасно понимая всю безнадёжность попытки, решила попросить об остановке.  — Мистер Смит, — окрикнула она идущего впереди охотника, — не могли бы мы сделать небольшую остановку? Мужчина остановился, подождал пока девушка подойдёт к нему и, только после этого, произнёс с нескрываемым неодобрением в голосе.  — Запомни, малышка: нельзя останавливаться посреди голой пустыни. Во-первых, меньшее, что нам грозит при принятии такого решения — встреча с песчаными тараканами, которые с лёгкостью могут откусить тебе ногу. Во-вторых — посмотри вперёд и скажи, что ты там видишь? Мишель, напрягая зрение, посмотрела в даль.  — Вижу длинную линию каких-то чёрных точек, — ответила она.  — Правильно, — похвалил девушку Смит. — Эти точки — караван — большая группа людей с повозками или машинами идущих из одного города в другой. Обычно караваны имеют хорошую охрану из профессионалов с хорошим оружием и почти всегда готовы принять к себе случайных попутчиков. Мы сделаем привал только тогда когда дойдём до этого каравана.  — Если вообще дойдём, — неожиданно еле слышно произнесла Мишель, делая шаг назад. В этот момент лицо её было белее мела, а взгляд испуганных глаз был прикован к чему-то за спиной Смита.  — Что случилось, малышка, — встревожено спросил охотник, одновременно разворачиваясь, и уже через мгновение тоже увидел то, что так напугало девушку. Но в отличие от неопытной в таких ситуациях Мишель он не стал отступать, а начал медленно доставать свой пистолет. Сейчас перед двумя путниками возвышался во весь свой рост двухметровый песчаный таракан.  — Главное — не беги, — произнес Смит на всякий случай, но для девушки, которую от страха буквально парализовало, это замечание было лишним. Наконец насекомое сделало свой первый выпад лапой в сторону охотника, но тот легко от него увернулся полностью достал пистолет из кобуры и, не целясь, выпустил всю обойму крупнокалиберных пуль в голову монстра, разнося её в щепки. Мёртвое тело таракана рухнуло на песок, а Смит снова спрятав пистолет в кобуру, повернулся к изрядно побледневшей девушке.  — Это был ещё не самый крупный экземпляр, — произнёс он, улыбаясь, — хотя в любом городе мясники дали бы за него неплохие деньги. Иногда охота на тараканов может неплохо выручить человека умеющего обращаться с оружием.  — Теперь я начинаю понимать, о чём вы меня предупреждали, — произнесла Мишель, начиная приходить в себя. — Нам надо как можно быстрее добраться до каравана.  — Теперь я абсолютно уверен, что ты запомнишь этот урок на всю жизнь, малышка. Идём. После встречи с тараканом было решено ускорить темп перехода и даже, не привыкшая ещё, Мишель шла немного впереди охотника. Единственное, о чём она могла в тот момент думать — быстрее добраться до группы хорошо вооруженных людей, которые смогут защитить их от любых неприятностей. Но до каравана они добрались лишь в сумерках, когда тот остановился на ночлег. Первым их встретил охранник — молодой парень двадцати пяти лет в лёгкой кожаной броне и с обрезом в руках.  — Неизвестные путешественники, остановитесь и назовите себя, — произнёс он, поднимая оружие.  — Мы — охотники за артефактами, — быстро сообщил Смит. — Наш транспорт уничтожили мутанты, и потому мы вынуждены идти пешком. Позвольте нам переночевать под вашей защитой. Молодой охранник на секунду задумался.  — Куда вы направляетесь? — наконец спросил он.  — В Раддон.  — Хорошо, — ответил парень и улыбнулся. — Следуйте за мной. Проходя по лагерю караванщиков вслед за охранником, Мишель с интересом смотрела по сторонам. Всё вокруг было для неё ново странно и необычно. Она проходила мимо и видела открытые и закрытые повозки и палатки, возле которых собирались группы людей. Так же она для себя отметила наличие привязанных на ночь каких-то огромных животных и жарящихся на вертелах над кострами песчаных тараканов. Наконец их проводник остановился у небольшой палатки и, указав на неё, произнёс:  — Здесь вы можете переночевать. Если захотите есть — ужин через час. Спокойной ночи. И ушёл обратно на пост. Ещё какое-то время после ухода охранника Смит тихо стоял на месте, осматривая всё вокруг, потом заглянул в выделенную им «комнату» и вошёл вовнутрь.  — Мишель, заходи и располагайся, — крикнул он уже через минуту, и девушка тоже за-шла. В палатке против всех опасений девушки оказалось вполне тепло и уютно. Стоящее на полу подобие керосиновой лампы давало достаточно света, а два больших матраса обещали вполне здоровый сон.  — Странно всё это, — вдруг произнёс Смит, когда Мишель уже легла на своё место.  — Что именно? — повернувшись к охотнику, спросила девушка.  — Пока мы шли по лагерю, я не увидел больше никакой охраны.  — Может они просто были все на своих постах вне зоны нашей видимости?  — Возможно, — согласился Смит, — но всё равно это мне кажется странным. В этот момент охотник был напряжен до предела, и потому девушка решила немного его отвлечь, переменив тему.  — Пока мы шли по лагерю, я видела каких-то странных животных на привязи. Кто это был?  — Это были — тирисы — тягловые животные, — Смит на мгновение задумался, а потом как можно мягче произнёс: — Малышка, давай обойдёмся этой ночью без вопросов. Я понимаю, что ты пытаешься меня отвлечь от неприятных мыслей, но это просто невозможно. Нам надо поспать. Спокойной ночи и не обижайся на меня. И Смит, погасив лампу, уже через минуту тихо засопел, а Мишель всё никак не могла сомкнуть глаза. После нескольких часов бесплодных попыток уснуть девушка решила выйти на свежий ночной воздух, попробовать местный ужин и заодно отправить новое сообщение в убежище. Встав с постели, она достала свою камеру, проверила наличие пистолета за поясом — после встречи с тараканом она решила никогда не расставаться с оружием — и вышла на улицу. Горящий костёр в самом центре лагеря девушка заметила сразу, но, вспомнив слова хозяина каравана относительно готовности ужина, решила обойти место остановки вокруг. Проходя мимо стоящих повозок и привязанных к ним животным, Мишель всё больше проникалась непонятной тревогой Смита — охраны действительно нигде не было. «Может они все пошли за едой и ждут готовности, сидя у костра», — вдруг подумала девушка и медленно пошла туда же. Но и эта версия с треском провалилась, стоило лишь подойти ближе к огню — там находились только повар и трое караванщиков. — А что у нас сегодня на ужин, — решив больше не забивать себе голову всякими глупостями, спросила Мишель, подойдя ближе к повару и ощущая приятный аромат, доносящийся из котла. — Мисс интересуется кулинарией караванщиков? — отвечая, повар мило улыбнулся девушке. — Просто очень вкусно пахнет и, я решила… — Решили узнать, что именно? — повар снова улыбнулся. — Поверьте, мисс, лучше вам не знать о входящих сюда ингредиентах. — И всё же? — Ну, вы сами напросились. Это варево — мой личный рецепт — называется «Мечта путешественника №15» и состоит из кусочков мяса пустынных тараканов и крыс, различных овощей, риса, крысиной крови и вина. Приправы я кладу свои, но при желании можно использовать стандартный набор. — И это можно есть? — искренне удивилась девушка. — Конечно. Кстати всё уже готово. Попробуете? — Да, — смело произнесла Мишель, — насыпьте мне полпорции. К немалому удивлению странное блюдо очень понравилось девушке. Как оказалось, это было нечто среднее между густым рагу и жидким пловом и Мишель, незаметно для себя, уплела не полпорции, а целых четыре. Таким образом, наевшись и поблагодарив повара, девушка снова вернулась к их со Смитом «комнате». Постояв несколько минут на месте, отмечая взглядом полную тишину и отсутствие какого-нибудь движения вокруг, девушка зашла за палатку и села прямо на тёплый песок. Посмотрев ещё раз по сторонам, Мишель включила камеру и, глядя в объектив начала передачу.  — Доброй вам ночи, жители убежища. С вами снова говорит ваш первопроходец. В прошлой передаче я обещала связаться с вами уже из другого города, но обстоятельства немного изменились. Сейчас я говорю с вами, находясь на территории ночного лагеря так называемого «каравана». Караван — это наиболее распространенная форма перемещения больших групп людей через пустыню из одного города в другой. Как правило, в составе караванов присутствует подразделение охраны, состоящее из профессиональных наёмников с хорошим оружием. Если вы спросите «для чего нужна вооруженная охрана», то я вам отвечу. В пустыне этого мира может произойти множество неприятных и опасных встреч, наименьшей из которых является встреча с двухметровыми песчаными тараканами. Кроме того, всегда можно наткнуться на одну из бандитских шаек. В заключение хочу добавить, что караваны бывают, как минимум, трёх видов: пешие, автокараваны и караваны, повозки которых тянут специальные животные — тирисы. На этом хочу закончить эту передачу и пожелать всем вам спокойной ночи. До следующих встреч в эфире. Только нажав кнопку отправки сообщения, Мишель почувствовала, насколько сильно она устала и, прикрыв глаза, уснула прямо под открытым небом.