Рассвет над пустошью

При ближайшем рассмотрении оказалось, что охранник у входа в пещеру всё же был. Но он был мёртв. От тела работорговца исходил такой резкий аромат дешёвого алкоголя, что причина смерти не вызывала никаких сомнений. Обменявшись взглядом с Джудит, Мишель проверила за поясом свой пистолет и шагнула в тёмный провал убежища работорговцев. Сначала девушка осторожно шла по длинному вырубленному в скале коридору, на стенах которого, через каждые десять шагов, были закреплены горящие факелы. Через несколько минут, так никого и, не встретив на пути, Мишель подошла к развилке и шёпотом обратилась к Джудит за помощью. - Покажи схему тоннелей, - произнесла девушка и, в тот же миг, на правой стене пещеры появилось голографическое изображение нужного ей плана. Оказалось, что правый и левый проходы вели к двум большим скоплениям людей, а средний проход заканчивался небольшим залом, в котором было всего три человека. - Куда посоветуешь идти, - спросила девушка. - Не имею ни малейшего понятия, но предлагаю сначала сходить направо. И они пошли по правому коридору. Вокруг всё так же было тихо, на стенах по-прежнему встречались горящие факелы, однако спустя минуту, до слуха девушки донёсся ужасный храп, а ещё через минуту она уже стояла на пороге большого зала. То, что увидела в тот момент Мишель, трудно было даже представить. Около двухсот человек спали здесь на полу, а между ними лежали пустые и полные бутылки и оружие. - Похоже, мы зашли немного не туда, - тихо произнесла Джудит. - И чует моё сердце, чем быстрее мы выберемся отсюда, тем будет лучше для нас, - добавила Мишель, тихо отступая обратно в коридор. – Должно быть, пленных они держат в конце левого туннеля. Внезапно один из спящих работорговцев открыл глаза и уставился своим пьяным взглядом прямо на девушку. Не успевшая ещё к тому моменту отойти в глубь тоннеля Мишель так и замерла на месте не в силах пошевелиться. Проходили томительные минуты, а ситуация всё не менялась – девушка и разбойник по-прежнему смотрели друг на друга не моргая и не шевелясь. Первым из оцепенения вышел мужчина – он повернул голову в сторону лежащего рядом и такого же пьяного соседа и разбудил того лёгким ударом колена в бок. - Эй, Майк, - громко произнёс он, когда сосед, наконец, открыл глаза. – Посмотри, мне кажется или в проходе действительно стоит девушка? В это же самое время Джудит тихо, но требовательно произнесла слово, которое вывело Мишель из транса – «Отходи!» - и девушка стала медленно пятиться назад… Когда же Майк посмотрел в сторону, куда показывал его товарищ, то там уже никого не было. - Никого там нет, Джеф. Тебе, наверное, просто показалось. … Остановилась Мишель лишь, когда добралась до перекрёстка туннелей, подошла к стене и присела, облокотившись спиной о холодный камень. Из глаз девушки были готовы вот-вот хлынуть слёзы. - Едва не попалась, - произнесла Мишель, переводя дыхание. – Если бы не ты, Джудит, я не знаю, что бы тогда произошло. -Зато я знаю, - Джудит перешла в визуальный режим прямо перед девушкой, - потому и вмешалась. Что с тобой тогда случилось? Почему ты не двигалась? - Я, наверное, просто испугалась. Снова, - Мишель едва удавалось сдерживать слёзы. - Мне так стыдно, Джудит. Ведь я первопроходец и недолжна ничего бояться… - Запомни, девочка моя, - голограмма заговорила с наставительными интонациями, - такие слова: страх – это не то чувство, которого следует стыдиться, так как ничего не боятся только дураки и умалишённые. Сегодня ты снова испугалась, но не смогла контролировать свой страх. Если ты этому научишься, то он станет твоим самым лучшим союзником, и ты сможешь действовать в любой ситуации. Однако не спеши полностью избавляться от страха, иначе будет беда. - Хорошо, Джудит, я обязательно запомню это и буду стараться контролировать себя. Спасибо тебе за поддержку и, должна сказать, что мне стало намного легче. - Ну, раз тебе уже лучше, давай вернёмся к нашей проблеме. Мы ведь ещё должны освободить людей, которых держат в этой пещере, а вместе с ними и нашего друга Смита. - Да, ты права. Нечего здесь рассиживаться. Ведь не зря же мы сюда пришли. Мишель одним быстрым движением поднялась и уверенно пошла по туннелю, ведущему к предполагаемому месту заключения рабов. Всё время пока шла девушка мысленно повторяла, словно заклинание, слова – «Я не боюсь!» - и успокаивала себя мыслью, что когда она найдёт и освободит Смита, он защитит её и подскажет что делать дальше. Прошло ещё совсем немного времени и Мишель, так и не встретив никаких признаков охраны, оказалась в огромной пещере. Это место немногим отличалось от места сбора работорговцев, а основным различием была высокая металлическая сетка, разделяющая всё пространство на две не равных части. По одну сторону ограды находились люди в грязной и рваной одежде, которые сидели, лежали или стояли вдоль стен, а некоторые из них бесцельно ходили из угла в угол в пределах своего «вольера». По другую же сторону, там, где находилась Мишель, были лишь голые каменные стены, если не считать трёх факелов и большого рубильника справа от входа. Охраны здесь опять не было. Медленно подходя к решетке, девушка пыталась, как можно внимательнее всматриваться в лица заключенных за ней людей, но охотника увидеть не смогла. Все люди в этом месте казались ей одинаковыми, к тому же они абсолютно не обращали на девушку никакого внимания, словно её тут и не было. Подойдя к самой ограде почти в плотную, Мишель постояла несколько минут в нерешительности, потом положила свои руки на сетку и … Страшный крик вырвался тогда из груди девушки – ограда оказалась под напряжением. Однако она не просто кричала от боли, а выкрикивала одно единственное слово (а точнее имя): - СМИ-И-ИИ-И-ИИ-И-Т!!!!!!!!!!! И только в этот момент на неё обратили внимание. Из толпы заключённых отделилась фигура какого-то мужчины, который в тот же миг подскочил к решётке и ударом обутой в тяжёлый ботинок ноги отбросил девушку назад, разорвав тем самым контакт с изгородью. Затем неожиданный спаситель присмотрелся к лицу упавшей на пол девушки и едва сам не ухватился за ограду от переполнивших его эмоций. - Малышка?! – громко позвал он, не веря своим глазам. – Неужели это ты – малышка Мишель Ли Эванс?!!! Услыхав своё имя, девушка, медленно опираясь на локоть, привстала, посмотрела на стоящего за оградой человека, и в душе её потеплело от узнавания. - Смит? – осторожно, опасаясь, что эта иллюзия вот-вот исчезнет, спросила Мишель. – Наконец-то я тебя нашла. Следующие несколько минут друзья провели, словно в трансе рассматривая друг друга и не веря своим глазам. - Малышка, ты можешь подняться? – внезапно очнувшись, поинтересовался Смит. – У нас ведь возможно не так уж много времени. - Пока не могу ничего сказать точно, - сбросив наваждение, неуверенно произнесла Мишель, - но могу попробовать. И девушка начала вставать. Сначала она попыталась просто сесть – это у неё получилось довольно-таки легко, потом пододвинула ближе к себе колени и упираясь руками в пол попыталась подняться, но потерпела полную неудачу – ладони просто жгло огнём ,а ноги совершенно не желали подчиняться своей хозяйке. Тогда она медленно перевернулась, стала на колени, выпрямилась вверх, изо всех сил упёрлась ступнями в каменный пол и стала аккуратно подниматься. Наконец, после нескольких неудачных попыток, девушка стояла на нетвёрдых ногах и пыталась сообразить, что делать дальше. - Ты должна разомкнуть рубильник на стене пещеры, - видя её мучения, мягко подсказал Смит и только после этого Мишель медленно пошла в нужном направлении. Подойдя к переключателю, девушка, ещё не совсем понимая, что делает, схватилась обеими руками за рукоять и одним быстрым движением разомкнула электрическую цепь. Большие ворота в ограждении распахнулись, но люди по какой-то непонятной причине оставались на своих прежних местах. Поняв, что бывшие рабы просто боятся выходить, Смит решил стать для всех примером и первым перешагнул через порог. Насладившись первыми мгновениями свободы, охотник перевёл взгляд в сторону Мишель и увидел, как она со слезами на глазах рассматривает свои руки. Пытаясь понять, что же случилось мужчина подошёл ближе к девушке и аккуратно взял её руки в свои. То, что он увидел, на несколько секунд повергло охотника в шок – кожа на ладонях рук его спасительницы хоть ещё и оставалась, но ужасно – до красна – обгорела. Складывалось такое впечатление, словно девушка специально долго загорала на полуденном солнце и вместо появления загара нежная кожа стала просто краснеть и облазить. Смит, отпустив руки девушки, нежно обнял её за плечи и прижал к себе. - Не расстраивайся так, малышка, - проговорил он ласково. – Я знаю в этом мире множество талантливых врачей и не успокоюсь до тех пор, пока твои ручки не станут прежними. Я тебе обещаю. Скажи мне только, давно ли это у тебя началось? - Не могу сказать точно, - Мишель ели заметно пожала плечами. – Я раньше замечала покраснения, но не придала этому значения. Что это со мной происходит? - Пока не знаю, но обещаю всё выяснить. Возможно это из-за тока на ограждении. - Но как мне теперь ходить среди людей? – девушка подняла голову от груди охотника и посмотрела ему в глаза. – Я ведь теперь чудовище. - Не говори ерунды. Ты такая же милая и симпатичная девчонка, какой была прежде. Люди возможно даже не обратят внимания на твои руки, так как в нашем мире подобное уже вошло в норму. Но если тебе всё-таки не по себе, - Смит на мгновение задумался, - то в ближайшем городе мы купим тебе перчатки. И охотник улыбнулся девушке, а она улыбнулась в ответ. Мгновение они вместе улыбались друг другу, ещё мгновение и их губы стали сближаться и вскоре слились в страстном поцелуе. И в этот момент обоим казалось, что ничто на свете не сможет разделить их. Ничто кроме вышедшего из толпы бывших рабов мужчины, в недалёком прошлом хозяина каравана. - Я, конечно, извиняюсь и понимаю, что вы двое очень рады друг друга видеть, но, по-моему, нам всем надо как можно скорее убираться из этого места. Охотник и девушка сразу как-то выпустили друг друга из объятий и немного разошлись. - Да, он конечно прав, малышка, - согласился с караванщиком Смит, глядя на покрасневшую и опустившую глаза Мишель – в этот момент ей было немного стыдно. – Ты ведь помнишь дорогу назад? - Конечно, ведь в этом нет ничего сложного. Надо всего на всего дойти до развилки и повернуть направо. - Ну, раз всё настолько просто, - подвёл итог хозяин каравана, - то мы можем уходить прямо сейчас… - А как же разбойники, вдруг выкрикнул кто-то из толпы. – Что если они попытаются нас остановить? - За них не беспокойтесь, - тут же поспешила ответить Мишель. – Я их видела, и поверьте им сейчас не до нас. Судя по всему, у них сегодня была хорошая вечеринка, и теперь они все вместе спят. - Ну, тогда если нет больше возражений – все на выход. И бывшие рабы дружною толпою пошли по туннелю. Шли быстро и тихо, не переговариваясь, не топая и стараясь даже громко не дышать – все по-прежнему боялись. Дойдя до перекрёстка, люди остановились. - Девушка, - снова заговорил, выходя вперёд, хозяин каравана и в этот момент в голосе его были слышны подозрительность и сомнение. – Вы сказали, что нам надо повернуть направо… - Да это так. - Хорошо, а что находится в конце остальных коридоров? - Коридор прямо ведёт в главный зал работорговцев – я там была и знаю это точно. Налево же я не ходила, но предполагаю, что там находится «офис» командира налётчиков… - А на чём позвольте спросить основаны ваши предположения, раз вы там не были? - Там находятся всего три человека. Возможно – босс и его телохранители. - Откуда у вас такая информация? – продолжал докапываться караванщик. - Об этом мне сообщила моя подруга – Джудит… - И где же она?! Как она сама обо всём узнала?! Кто она?! - Она… И в этот момент в разговор вмешался Смит. Видя, что Мишель уже была готова рассказать всё о себе и голограмме Джудит, охотник произнёс: - Малышка, неужели Джудит тоже пришла с тобой? Это же просто невероятно! - Вы тоже знаете эту Джудит, мистер Смит, - главный караванщик перевёл всё своё внимание на мужчину. – В таком случае может, тогда вы поведаете мне о ней? - Конечно. Почему бы и нет. Джудит – девушка из Раддона, к которой мы и ехали. По всей видимости, не дождавшись нас, она решила пойти навстречу и нашла малышку. - А откуда ей известна схема туннелей и количество в них людей? - Здесь тоже всё просто – она всегда носит у себя на запястье датчик движения со сканером. Вот и вся загадка. - Звучит убедительно, но всё же откуда мне знать, что вы двое не одни из них? - Из них? О ком вы говорите? - Я говорю о работорговцах конечно. Что если это всего лишь хитрый план, придуманный для развлечения – нас выпускают в туннели якобы на свободу, а потом догоняют и расстреливают? - Хозяин, прошу меня простить, но неужели у вас от страха высохли мозги? Вы только вдумайтесь внимательно в свои слова. Работорговцы стреляют в свой товар, находящийся уже на складе – это же бред. Вы ведь сами бизнесмен – неужели вы когда-нибудь так поступали? Хозяин каравана ничего не ответил, лишь развернулся и быстро пошёл по правому коридору; все остальные люди последовали за ним. Пропустив всех вперёд и немного отстав, охотник с девушкой, наконец, остались в относительном одиночестве. - Спасибо, Смит, что выручил меня. Ещё немного, и я рассказала бы ему о Джудит всю правду. Даже не представляю, что могло случиться. - Зато я представляю и, именно потому вмешался. Не думай больше об этом, малышка, но помни – в этом мире свои секреты можно открывать только тем людям, которым ты абсолютно доверяешь. Но это всё детали, которые можно обсудить позже в более приятной обстановке, а сейчас нам надо всё-таки быстрее выбираться отсюда. И они быстро побежали к выходу, остановившись лишь в конце туннеля, так как дорогу им преградил… хозяин каравана. - Вы что-нибудь ещё хотели, милейший, - поинтересовался Смит, подходя ближе. - Да. Я хотел бы перед вами обоими извиниться. Простите меня. Я просто боялся кому-либо довериться, так как я несу некоторую ответственность за жизни людей в моём караване. Прощайте, но помните, что я ваш должник. Если судьба когда-либо занесёт вас в город Лос-Демонидес – спросите про универсальный магазин Сэма Бартли – это я – и вы сможете рассчитывать на любые товары на его прилавках. - Мы запомним это, мистер Бартли, - ответил Смит, пожимая на прощание руку торговца. – Мы обязательно к вам заглянем. Когда караванщики скрылись из поля зрения за ближайшим холмом, Мишель вдруг вспомнила о спрятанных за большим камнем у входа в пещеру вещах охотника. - А у меня для тебя есть сюрприз, - внезапно произнесла она, весело улыбаясь, подбежала к тайнику, достала оттуда рюкзак и карабин и добавила: - Вот! - Какая ты у меня молодец, малышка, - обрадовался при виде своих вещей Смит, подскочил к девушке и, обняв её за талию, поднял в воздух. – Ты просто чудо! Но как тебе удалось всё это донести? - А мне помогали, - загадочно произнесла Мишель. - Кто? - Джудит, конечно. - Но ведь она – голограмма. Она не могла помочь тебе нести рюкзак. - Она помогала мне морально. Скажи ему, Джудит. Визуальный режим. - Малышка – действительно умница, Смит, - появляясь, похвалила девушку Джудит. – Она спасла людей и тебя и сделала это сама. Что касается моей помощи, то я всего лишь дала несколько советов. - Перестань скромничать, Джудит. Вспомни нашу встречу с «Триадой». Кто первым их заметил? Кто позволил мне услышать их разговор? - Вы встречались с «Триадой»? – недоуменно переспросил Смит. – И после этой встречи остались живы? - Им, наверное, было не до нас, - стала объяснять Мишель, решив не вдаваться во все подробности. – Их было трое, и они расстреляли семью фермеров, после того как они отказались с ними сотрудничать. А ещё они очень спешили спрятать мозги всех членов семьи в специальные контейнеры. Зачем им это? - Они попытаются извлечь оттуда интересующую информацию, а потом используют для создания андроидов, - просто ответил на вопрос Смит. – Теперь ты знаешь, кого нужно бояться в этом мире больше всего, но лучше бы тебе их не встречать. А ну давай посмотрим, что ты мне принесла, - решив переменить неприятную тему, Смит улыбнулся и открыл свой рюкзак. Несколько минут охотник осматривал свои вещи. Что-то он выкладывал на песок, что-то перекладывал, а по его лицу сквозь улыбку было видно, что он злится. Вскоре он поднялся и стал над рюкзаком. - Б…ь! – не удержавшись, громко выругался Смит. – Его здесь нет. Должно быть, босс работорговцев нашёл его и забрал себе. - О чём ты говоришь? - Артефакт, который я перевозил заказчику. Наверное, всё было подстроено заранее и люди, напавшие на караван, знали кто я. - Но кто ты? И почему ты настолько уверен, что артефакт забрал именно босс. Возможно, это был кто-нибудь другой? - Это не возможно. Если не знаешь, что это и для чего нужно, то для тебя это просто мусор. А босс наверняка знал. - Но кто ты такой, Смит. Расскажи о себе, ведь я спасла тебе жизнь. Мне ты можешь доверять. - Извини, малышка, и не обижайся. Я пока не могу раскрыться тебе полностью, но наступит день, и я это сделаю. И тогда ты всё поймёшь. А сейчас я должен вернуться обратно в пещеру и вернуть украденный артефакт, - на мгновение охотник замолчал и тяжело вздохнул. – В данный момент это для меня вопрос жизни и смерти. - Хорошо, - произнесла девушка и серьёзно посмотрела на Смита. – Я пойду с тобой и вместе мы… - Боюсь, мне снова придется перед тобой извиняться, малышка, - мужчина аккуратно взял девушку за плечи, - но я должен пойти туда один. Для тебя это пока может оказаться слишком опасно, и я не хочу рисковать. И ты не можешь рисковать своей жизнью ради случайного знакомого – ведь у тебя есть свои обязательства. - да ты прав – Я об этом немного забыла. Но всё же я не хотела бы отпускать тебя одного, - Мишель на мгновение задумалась и предложила: - Возьми Джудит. Но охотник был непреклонен в своём решении идти одному. - Нет, малышка, я не могу взять и её, - Смит посмотрел сочувствующим взглядом в печальные глаза девушки. – Подумай, что будет, если я не вернусь. Тогда ты потеряешь сразу нас обоих, и некому будет помочь тебе освоиться в этом мире. Не волнуйся, всё будет хорошо - я скоро вернусь, но если всё же что-то пойдёт не так – иди в Раддон. Там ты найдёшь бар «Усталый рабочий» и снимешь там комнату на моё имя… - Но я не знаю твоего настоящего имени. - Это не имеет значения, так как хозяин заведения тоже его не знает. – Охотник быстро достал из кармана своих брюк небольшие часы на цепочке и протянул их девушке. – Возьми. Покажешь это хозяину, и он сразу поймет, что ты от меня. Отдав часы, охотник достал из своего рюкзака и прицепил на пояс мачете, взял в руки карабин и пошёл к входу в пещеру. - Смит! – окликнула его Мишель, и мужчина на мгновение остановился. – Будь осторожен! И охотник, не обернувшись, быстро растворился в полумраке туннеля – он уже давно не любил затяжных прощаний. - Джудит, - произнесла девушка, опустившись на тёплый песок и облокотившись спиной о прохладный камень скалы. – Как ты думаешь – он вернётся? - Обязательно, малышка. Он просто обязан вернуться. Всегда возвращался… - Что ты сказала, - на мгновение неожиданно оживилась Мишель. – Что ты имела в виду говоря «всегда»? - Малышка, - поняв, что ляпнула лишнего, Джудит попыталась исправить положение, - тебе, наверное, просто показалось или я оговорилась. - Да, наверное, - так же быстро, как и загорелась, согласилась с подругой Мишель, но внутри неё всё ещё осталось какое-то сомнение. Томительно шли минуты, а вокруг нечего не происходило. Девушка по-прежнему сидела у скалы, придвинув к себе колени и положив на них голову, а голограмма стояла рядом. Примерно через десять минут Мишель, наконец, не выдержала, подняла голову и попросила: - Джудит, просканируй туннели и покажи, что там происходит. - Но ведь ты будешь видеть только точки на схеме. Как ты поймешь, какая из них – Смит? - Пока не знаю, но сделай, как я прошу. И Джудит выполнила просьбу – перед девушкой сразу возникла схема пещеры с ярко алыми точками на ней. В левом большом зале сейчас никого не было, в правом зале по-прежнему все были на местах. Тогда Мишель посмотрела туда, где находился предполагаемый «офис» и, к своему удивлению, обнаружила там целых четыре точки. - Хочется надеяться, что один из этих людей – Смит, - с робкой надеждой в голосе произнесла девушка. – Интересно, что там происходит?