***
Рэйзел взглянул на девушку, и та присела в кресло напротив, сложив руки на коленях. Сахарница посередине стола, рядом заварка, пара чашек и Авелина, которая все никак не может оторваться от красоты сервиза. Разлив чай, мужчина подставил одну к девушке, и та в ответ кивнула. Розенцвайг взяла чашку в руки и немного отпила. — Вкусный… — облизнув губы, произнесла Авелина и перевела взгляд на мужчину, который насыпал себе сахар. Первая, вторая, третья… Авелина, пораженно раскрыв рот, застыла и непонимающе покачала головой. — Сколько?.. — с нескрываемым удивлением поинтересовалась девушка — Шесть. — кратко ответил Рэйзел, сосредоточив внимание на сахаре Послышался звон ложки — мужчина стал размешивать чай, и Розенцвайг на секунду показалось, что он не хочет смотреть ей в глаза, словно чего-то стесняясь. — Сколько-сколько? — все еще не веря, переспросила Авелина. — Шесть… — не столь уверенно ответил благородный, чуть сильнее выпрямив спину и стараясь сохранить спокойствие. К удивлению девушки, Рэйзел прикрыл глаза и смущенно отвернулся в сторону. Авелина с интересом осмотрела мужчину и уткнулась обратно в кружку. Она не любила ни сахар, ни сладкое и никогда не понимала, как можно любить нечто столь приторное. И уж точно не могла себе представить, что Великий и Могучий Ноблесс любит сладкое. «Да это ж, черт возьми, все равно, что в сахарницу залить кипяток! Гадость какая!» Авелина скривила губы в отвращении и еще немного отпила, внимательно наблюдая за мужчиной. Не понимая выражения лица девушки, Рэйзел с нескрываемым удовольствием припал губами к кружке, перед этим немного подув на него. Благородный вновь обратил внимание на девушку и ее задумчивый взгляд. Повисло неловкое молчание. Авелина размышляла о том, чем займется по возвращению, а Рэйзел наблюдал за ней, прислушиваясь к доносящимся из окна звукам. Внезапно он с тихим звяканьем поставил кружку и обратился к девушке: — Ты сегодня одна… Как ты добралась?.. — А?.. Ну… я нашла… попросила благородного из замка, чтобы он донес меня до Сада. — Авелина опустила кружку и участливо посмотрела на Рэйзела. — Тут неподалеку. — она кивнула куда-то в сторону окна и неловко улыбнулась. — А дальше пешком… ну и я немного заблудилась… хе-хе, даже там… потому пришла немного позже, чем планировала… Пораженный, мужчина на мгновение застыл, но, поджав губы, тут же поспешил отвернуться к окну. Грустно улыбнувшись, он прошептал: — Спасибо.***
Сидя на высокой пуховой кровати, девушка мотала ногами и оглядывала вновь наскучившую за несколько дней комнату. В полумраке светлые тона не выглядели столь тепло и не вызывали некой эйфории, какую можно было испытать после тяжелого дня. В этот день темные серые тучи плотно нависли над Лукедонией, оповещая о близившемся сезоне осени, коей предписано быть дождливой и безрадостной. «Кажется, я начинаю понимать Рэйзела… и правда больше нечего делать, кроме как бездумно пялиться туда» Авелина тихо прошлепала босыми ногами к окну и открыла его, позволив порывистому холодному ветру ворваться в комнату. Очередное тихое утро: теперь, когда Розенцвайг посвящает всю себя проведению времени с Ноблесс, ее желание устроить дебош в замке затихает. Несмотря на то, что легко одета, девушка высунулась из окна и глубоко вдохнула, прикрыв глаза — чистый воздух был сродни глотку свободы в скучных четырех стенах. Внезапно раздался раскат грома. Авелина подняла голову и прищурилась, вглядываясь в густоту туч. Она думала о том кровавом орле, что был изображен на посуде. Вдруг это он летает над Лукедонией? Девушка резко дернулась: яркий разряд молнии прошел совсем рядом, и Авелина, поджав губы, решила все же закрыть окно. В комнате стало достаточно прохладно, чтобы полностью согнать остатки сонливости и заставить мелко дрожать. «Раскрея на задании… к Рэйзелу не пускают… Рагара не видно уже давно… Геджутель?..» Авелина неуютно вздрогнула, обхватив себя руками. «Ну к черту… Лорд?.. Нет. Вообще нет. Дурак» Обиженно надув губы, Авелина ненавистно сощурила глаза и уставилась вперед, вспоминая, как грубо мужчина выставляет ее за порог последние несколько раз. Конечно, он говорил, что занимается проблемами, появляющимися в мире людей… но от этого девушке было не менее обидно. Короткий стук, а за ним скрип двери. Девушка едва слышно проскользнула в комнату, и тут же замерла, натянув дружелюбную улыбку. — Авелина… — светловолосый мужчина смерил девушку недовольным взглядом. — Что, опять? — прошептала Розенцвайг, наблюдая, как медленно поднимается с места благородный, подходит к ней вплотную и наклоняется к самому уху. — Не-сей-час. Авелина ойкнула, ощутив, что пол ушел из-под ее ног. Подхватив под руки девушку, Лорд вынес ее из комнаты, пару раз проведя по голове ладонью, приговаривая: «попозже». Второпях нацепив на себя платье, девушка немного покрутилась у зеркала, осматривая себя со всех сторон и приглаживая складки. — Вроде нормально. — шепнула девушка и мысленно добавила: — «В конце концов не на праздник собираюсь».***
— Рэйзел, куда мы идем? — Хочу показать тебе одно место. Авелина подняла взгляд на мужчину, шагающего чуть впереди нее. Не отставать от Рэйзела было довольно сложно, чему способствовала окружившая их лесная гуща. Ни тропинки, ни протоптанной травы. В голове Авелины проскользнула мысль о том, что никакой дорожки тут в принципе и не должно быть. По ее наблюдениям, Рэйзел не любитель частых прогулок, ну, а никому другому здесь ходить и вовсе нет надобности. В очередной раз зацепившись за выступающую ветку колючего куста, девушка вздохнула: куда же ведет ее Ноблесс, что путь туда настолько ужасен?.. Хотя разъяснять он, по-видимому, не собирается. — А… — только и успела выдавить девушка, осознав, что уже стремительно падает. С глухим звуком Авелина упала в руки Рэйзела и застыла, удивленно смотря на него широко распахнутыми глазами. Слова застряли в горле, и тело обмякло — она — до неприличия покрасневшая — почти что лежит на нем, касается его грудью, и дрожит как осиновый лист. Судорожно сглотнув, девушка пытается восстановить сбившееся дыхание, которое выдавало ее трепет с головой. Авелина неуклюже отпрянула, не отрывая взгляда от лица Ноблесс, что так внезапно оказалось настолько близко к ней. Покрасневшая, она понимала, насколько безнадежно выглядела перед Рэйзелом, который вообще не смутился ни на грамм. Дрожащим голосом она промямлила: — Спасибо. Авелина виновато улыбнулась и снова посмотрела на Рэйзела, который в свою очередь тоже легко улыбался. Аккуратно убрав руку с талии, мужчина замешкался, раздумывая над чем-то. Ноблесс резко развернулся и подался вперед, заодно увлекая за собой едва ли соображающую девушку. Рэйзел уже и позабыл, каково это: держаться с кем-то за руки. А так как она человек — еще и чувствовать ее тепло. Человеческое тепло. Мужчина, к своему удивлению, ощутил, как уголки губ невольно изгибаются. Эта краткая близость… когда-то давным-давно он уже чувствовал это тепло. Смешанное ощущение очарованности и умиления. Пение птиц, доносившееся со всех сторон, шелест густой листвы и хруст веток сливались в один звук, заглушающий тяжелое дыхание Авелины — даже ведомая за руку, она умудряется спотыкаться и отставать. Изрядно выдохшаяся, она перескочила через несколько корней, пытаясь заодно сократить расстояние, — ей не хотелось снова тянуть Рэйзела за руку, лишь бы тот немного помедлил, и уж тем более, чтобы он из-за нее совсем замедлился. Задумавшись, Авелина не заметила, как Ноблесс отпустил ее руку и остановился. Девушка, врезавшись носом в его шею, тихонько ойкнула. Она чуть потерла немного покрасневший нос и, скривив губы, отметила, что мужчина какой-то слишком твердый. Бросив на Рэйзела удивленный взгляд, виконтесса вышла из-за спины мужчины, встав рядом. Перед ними стояли несколько кустов с редкими ветвями, сквозь которые проглядывали теплые лучи яркого света, так не привычные глазу после темного, но оттого не менее уютного, леса. Авелина не понимающе посмотрела на Рэйзела и тут же смутилась: глаза радостно блестели, и на губах играла загадочная улыбка. Мужчина шагнул вперед, обхватывая девушку за талию, — зная ее, он был уверен, что спокойно та через кусты не пролезет, точно что-нибудь случится — убрал рукой кусты с пути и рывком пролез через них, в тот момент, как Авелина, успевшая уже в который раз покраснеть, растерянно мямлила что-то о его столь смущающих действиях. — В тебе ни капли романтики по отношению к кустам… — буркнула девушка, недовольно косясь на растения. Аккуратно опустив девушку на траву, он заметил ее негодование и хмыкнул, смягчаясь. Ему всегда нравилось это ее выражение лица: надутые пухлые губки, аккуратный вздернутый носик и выразительные голубые глаза, которые обиженно смотрели на него из-под густых ресниц. Пускай Авелина считала себя просто ужасной по сравнению с ним, но сам Рэйзел находил ее внешность очень привлекательной, хотя никогда не сказал бы ей об этом. Он сравнивал ее с херувимом — похожая на ребенка, эмоциональная, яркая и очаровательная, а между тем рассудительная, порой нетерпеливая, иногда даже высокомерная, но оттого не менее прекрасная, какой он считал ее. Авелина была человеком и была прекрасна так же, была жива и по-человечески. Резко повернувшись, Авелина наконец заметила то, зачем Ноблесс привел ее. Ласковое яркое солнце озаряет небольшую лесную полянку, со всех сторон окруженную высокими деревьями. Приятный ветер легкими порывами колышет высокую траву. И цветы — о, эти цветы — каких только нет: ярко-желтые, нежно-розовые, светло-фиолетовые, ослепительно-белые или, наоборот, завораживающие красные. Все они бросались в глаза, но так же и сливались в одно яркое цветное море, так и манящее к себе. На ветвях высокого раскинувшегося неподалеку древа молодые зеленые листочки, шелестящие и мерно покачивающиеся от ветра. Кора его темная, старая и вся в трещинах, ветви уходят далеко в стороны, образуя уютную тень, в которой можно было бы спрятаться от палящего солнца. Где-то неподалеку раздается чарующее пение соловья, навевающее Авелине воспоминания о «ее» лесу, когда она сама сидела под деревом и старалась подпевать птице, пускай и не слишком удачно. Она навсегда запомнила эти звуки — свистящие, щелкающие, переливающиеся — грустное сменяется радостным, и нежная песня все льется и льется. Девушка широко распахнула глаза, не веря себе: столько цветов… в одном месте… на такой маленькой полянке!.. Глубоко вдохнув носом, Авелина подхватила подол платья и побежала по поляне, кружась и громко заливисто смеясь. Внезапно подувший ветер растрепал ее волосы, а вместе с тем поднял в воздух тысячи невесомых пушинок, пустившихся в пляс по ветру, уносясь далеко-далеко. Цветы буквально вскружили девушке голову: щурясь от приятных лучей солнца, которое столь нежно согревает ее, она запела. Запела, вспоминая, как маленькая кружилась по поляне с отцом и пела для него; вспоминая, как мимолетно улыбался ей Рэйзел, отчего на душе становилось тепло и легко; вспоминая, как гладил ее по голове Лорд и с веселой ухмылкой журил за проделки. Ее голос — взрослый, но по-детски мягкий — звучал чисто и нежно, в волнующие моменты обретал глубокие и чарующие нотки, заставлявшие заслушаться и прикрыть глаза в удовольствии. Только заслышав его, хотелось запеть тоже — без фальши, без усилий — чисто и красиво, так же, как и она, прикрыть в удовольствии глаза. Авелина внезапно почувствовала, как по щекам скатилось несколько слез; хотелось издалека закричать Рэйзелу… закричать ему «спасибо», подбежать и обнять его, улыбнуться ему так тепло, как только может. Прекратив кружиться, Авелина повернулась к месту, где стоял мужчина. Она убежала довольно далеко, и его лица не было видно… но она знала, что он тоже улыбается… просто чувствовала это. Виконтесса быстро помахала ему рукой и опустила взгляд на цветы. В голове девушки внезапно вспыхнула прекрасная идея, и девушка стала собирать понравившиеся. Она пробежала по всей поляне, и небольшой букет быстро превратился в огромную охапку, которая едва ли умещалась в руках молодой девушки и грозила то и дело выпасть. Краем глаза заметив, что Рэйзел перешел под дерево, Авелина посмотрела на собранные цветы и криво усмехнулась, осознав, что немного переборщила. От длительной беготни дыхание сильно сбилось, а сознание немного помутнело, но девушка выпрямилась и по-удобнее перехватила цветы, двинувшись в сторону древа. Медленно, но она дошла до тени, под которой стоял Рэйзел и с интересом на нее смотрел. Они встретились взглядами, когда Авелина невзначай дернулась, стараясь перекинуть мешающую челку вбок. Увлеченная, она не сразу заметила, что открыто пялится на него, и, смутившись, встрепенулась, быстрее отводя взгляд в сторону. — А… хе-хе… — Авелина неловко стала озираться по сторонам, переступая с ноги на ногу. Она внезапно поняла, как глупо выглядела перед мужчиной, отчего покраснели даже кончики ушей. — Прости… а-а… здесь очень красиво. И цветы… — растерявшись, она никак не могла связать несколько слов, из-за чего речь звучала сбивчиво. Но мужчине хватало и этого: почти всегда он читал ее мысли, пусть и не намеренно. Авелина, вздохнув, опускается на траву и располагает цветы перед собой, стараясь это сделать так, чтобы были видны все венчики. Подняв голову, она посмотрела на Рэйзела, что стоял рядом и смотрел на нее. Издав неловкий смешок, она негромко пролепетала и легко похлопала рядом с собой по траве: — Присоединяйся… — она почти и не надеялась на то, что он согласится, но произнесла это, чтобы хоть как-то проявить участие к нему. К большому удивлению, мужчина опустился на траву перед ней, заставив Авелину смущенно поджать губы и уткнуться себе в руки. Быстро просмотрев все цветы, Авелина выбрала нужные — с большими лепестками нежных цветов и длинными ножками — и, подвинув оставшуюся кучу, разложила их перед собой. Девушке было сложно не обращать внимание на то, как Рэйзел рассматривает ее, но и сказать ему, чтобы он отвернулся, тоже не могла, поэтому трясущимися руками она взяла пару цветов и начала плести. Тонкие пальцы аккуратно взяли два цветка и сделали первый узелок. Авелина быстро влилась в работу, о чем гласили ее увлеченный взгляд и немного поджатые губы. Она работала довольно медленно, стараясь сделать ровно и искусно, хотя не так часто этим занималась раньше, но от этого она казалась Рэйзелу очень красивой — увлеченная работой, немного напряженная, и голубые глаза смотрят сосредоточенно. Он заметил, что Авелина старается легко и мягко дотрагиваться до стеблей, стремясь как можно меньше оставить на них следов от рук — так венок будет выглядеть более естественно. И это завораживало. Сделав финальные узлы, соединившие два конца, Авелина взялась за венок обеими руками и стала крутить его, осматривая со всех сторон, чему Рэйзел немного удивился. Он не сразу заметил, что Авелина разочарованно кривит губы. И даже пройдясь взглядом по венку, он ничего не заметил. Перед ним, в руках у девушки, лежал не очень большой венок из разных цветов — выглядело очень красиво и ярко, как считал он сам. Руки девушки опустились на колени. — Что-то как-то не очень… кривовато вышло… — высказалась Авелина шепотом, смотря на свое творение. Послышался протяжный вздох, и венок быстро оказался у девушки на голове. Вновь подвинув к себе гору цветов, Авелина выбрала золотистые и красные цветы, перемежая их с другими, большими по размеру. Авелина заметно приноровилась и теперь работала намного быстрее, при этом оставляя намного меньше зацепок и неровностей. И вот, второй венок наконец закончен, а девушка издает удовлетворенный вздох и аккуратно дотрагивается подушечками пальцев до тонких золотистых лепестков. Выпрямившись, она на секунду задумалась и прикусила губу. «А что, если…» Авелина решительно потянулась к мужчине и быстро опустила венок ему на голову, тут же отворачиваясь, стараясь сделать вид, будто ничего не произошло. Какое-то время они сидели молча — Авелина в неловкости не решала ничего сказать, да и нечего было, а Рэйзел выразительно смотрел то на нее, то на поляну впереди девушки. Где-то вдалеке снова стало раздаваться пение соловьев, и девушка снова задумалась о чем-то своем. Неожиданно Авелина, почувствовав себя неуютно от пристального взгляда мужчины, задала вопрос, на который и так знала ответ: — Рэйзел, а ты ведь не умеешь венки плести? — девушка отчужденно смотрела куда-то вдаль. В момент, когда она решила наконец повернуться обратно к мужчине, подул ветер, растрепавший им волосы. — Нет. — произнес Ноблесс, легко покачав головой. — Могу я тебя научить? — загадочно спросила Авелина и улыбнулась, когда Рэйзел коротко кивнул. Девушка кинула на него долгий взгляд и легко рассмеялась: он был так хорош в этот момент — сбросив накидку повседневной замкнутости, Рэйзел выглядел совсем как обычный молодой человек. Растеряв свою привычную отчужденность и холодное спокойствие, он выглядел таким живым. И Авелине это нравилось. Нравилось общаться с ним, заботиться о нем и просто быть рядом. Внезапно в ее голове возникла мысль: «Я растормошу его. Я приложу все усилия, чтобы он был таким как можно чаще. Он выглядел сейчас таким счастливым, пускай и недолго!» — она кинула еще один взгляд на него и удивленно ахнула: на лице Рэйзела проступил легкий румянец. Быстро смекнув, что мужчина снова прочел ее мысли, Авелина недовольно надула губы, но… на этот раз она чувствовала некоторую правильность принятого решения — так было нужно. «Даже такой, как он, — особенно такой, как он, — имеет право быть счастливым» — так она считала. На лице мужчины появилась легкая печальная улыбка, а губы едва заметно двигались. — Спасибо. — еле слышно произнес он, смотря как Авелина, все еще немного обиженная, подвигается к нему, чтобы все же научить его плести венок…