***
Авелина стоит перед белоснежным столом, покусывая ноготь. Как назло, все благородные, работавшие на кухне, куда-то ушли, и помочь что-либо найти — некому. А это означает облазить все шкафы, до каких только дотянется. Девушка хитро улыбнулась, поворачиваясь к шкафам, — убирать уж точно будет не она! Авелина открыла самый крайний — пусто. Следующий — крупы. Следующий — что-то совершенно непонятное. Нарочно громко хлопая дверцами, она почувствовала, как резко начало подниматься настроение, и заодно стала представлять, как будет снова стоять перед Лордом, а тот, весело улыбаясь, будет ругать ее. — Хм… Ладно. — произнесла Авелина, закончив осматривать нижние шкафы. На удивление, она справилась с задачей найти самое основное: кастрюлю и пару яиц, которые чудом не разбила, поднимаясь с колен. Еще на входе девушка увидела, что шкафы висят довольно высоко, и добраться до них будет проблемно, но подойдя вплотную и протянув руку, поняла, что и вовсе не дотягивается. Покрутив головой в поисках стула, Авелина нашла только один: старый, деревянный, он не внушал доверия и выглядел неустойчиво. Но виконтесса, закатив глаза, смиренно вздыхает и подставляет стул, который к тому же шатается. К счастью, теперь она легко доставала до самой верхней полки, хоть и тряслась в предчувствии, что вот-вот полетит вниз. Тихо шурша, Авелина просматривала содержимое — какие-то странные баночки, некоторые подписаны корявым неразборчивым почерком, некоторые, что странновато, липкие… Девушка в отвращении поморщилась и собралась закрыть шкаф, но дернулась, услышав рядом знакомый голос: — Авелина, что ты тут дел… Скрип стула. Чувство свободного падения и сковывающий ужас завладели телом. Розенцвайг успела лишь сделать короткий вдох, прежде чем оказаться на руках у… Лорда?.. Страх падения, пропитавший чувства девушки, никак не отпускает её, пока она растерянно осматривается по сторонам. Шок сменился чувством искренней детской обиды: — Как ты посмел прийти?! Я тут вообще чуть от страха не умерла! Авелина вперилась в мужчину недовольным взглядом, судорожно перебирая варианты «как и почему». — Не смотри на меня так. Меня этим не пронять. — тихо произнёс мужчина с нескрываемой усмешкой на лице. — Что вам нужно? — чуть успокоившись, произнесла девушка, продолжая обиженно смотреть на благородного. — Я тебя давно не видел. Подумал навестить, проверить, чем ты занимаешься: а то предчувствие какое-то нехорошее… — задумчиво произнёс он, пробежав глазами по девушке. — И, кажется, весьма обоснованно. — добавил он уже шепотом, переводя взгляд на стол. Авелина тут же раскраснелась и начала махать руками, едва не задевая Лорда, крича: — Что? Да я… да ты… Да как ты смеешь?! — девушка начала барахтаться в руках мужчины. — Да я сейчас!.. Да ты будешь ещё добавки просить! Мужчина негромко рассмеялся, наблюдая за действиями Розенцвайг и находя ее довольно забавной. Все-таки вовремя он пришел… — Да-да, хорошо, Авелина! Только, пожалуйста, поаккуратнее, вдруг поранишься. — незатейливо качнув головой, ответил благородный. Вскоре девушка успокоилась и обратила внимание, что находится на руках собеседника. — Может поставишь меня? — с нахлынувшим смущением попросила Авелина, осознав, что чуть не ударила несколько раз своего спасителя. — Да, конечно. — и он неспешно опустил ее. Коснувшись ногами пола, Авелина убрала мешающуюся прядь за ухо и подошла к столу, упершись в него руками. Сверлить взглядом стол она могла долго, просто потому что не хотела сдаваться перед Лордом, но сие было бессмысленно. Виконтесса нарочно громко вздохнула и обернулась — мужчина по-прежнему мило улыбался, смотря на нее. — Что-то не так? — спросил он, заметив, как девушка скептически выгнула бровь. — Нет. Ничего. — процедила она в ответ. Авелина закатала рукава, мысленно укорив себя за то, что никак не может выгнать мужчину, и начала готовить — остальное она найдет позже. Сейчас ей было важно меньше контактировать с Лордом. «Сколько можно падать им в руки?..» Взбив яйца с сахаром, девушка макнула палец и облизнула его. «Вкусняшка» — подумала она, облизнув губы, но тут же замерла, осознавая, что забыла самое важное. — Держи. — произнес мужчина и поставил рядом с ней небольшой заполненный до краев молоком горшок. — Э?.. — Авелина нервно сглотнула — Лорд снова прочел ее мысли. Может, оно и к лучшему, но сам факт снова ударил по самолюбию девушки. Она резко взяла горшок и, ничего не говоря, вылила содержимое в миску, силясь не посмотреть на мужчину. Лорд же с интересом наблюдал за всеми ее действиями. Он знал, что у людей не принято, чтобы господа сами занимались готовкой. Но она что-то да умела! Выпрямившись, благородный подошел к шкафу, в котором недавно рылась девушка, и выудил оттуда жестяную банку, на ходу открывая ее и протягивая девушке, в тот момент поворачивающейся в его сторону. Авелина непонимающе уставилась на того. Она не думала о муке. Совсем. — Вы что, готовить умеете?.. — недоверчиво спросила девушка, забирая протянутое. — Кто знает… — Лорд пожал плечами, вновь устраиваясь рядом. — А ты что, сырое тесто любишь? — мужчина весело сверкнул глазами, подметив, как девушка вновь довольно облизывается. — Кто знает. — загадочно улыбнулась Авелина и слегка прикусила палец.***
— Ну… вроде бы неплохо! Мужчина с интересом смотрел на итог их совместного труда. — Да. — произнесла девушка, сверля взглядом то мужчину, то сам пирог. — Наверное… — Я все хотел спросить — зачем готовишь? Или… тебе не нравятся мои повара? — мужчина наигранно вздохнул, схватившись за грудь, словно раненый в само сердце и душу. Авелина смерила Лорда ироничным взглядом, но ответила: — Не совсем. — будто с вызовом продолжая смотреть на него. «Одно дело себе, а другое — Рэйзелу!» — девушка мысленно хмыкнула. — Понятно. — благородный резко повернулся к двери, отчего девушка испуганно выдохнула. «Опять? Опять прочел мысли?» — А-а-а!.. — взвыла Авелина. — Что понятно? Что тебе там понятно?! Да я!.. Я просто!.. — кричала девушка, размахивая руками за спиной мужчины. — Ты что, подумал, что я его того?! — Держи. Он любит этот. — спокойным голосом произнес благородный. Авелина непонимающе дернулась. В руку легло что-то приятно холодное, квадратное и немного тяжелое. В шоке сделав шаг назад, она перевела взгляд на ладони — чай… Послышался хлопок двери, и повисло молчание. — Ну… Лорд… — прошептала девушка, устало закатывая глаза и качая головой.***
Авелина благодарно вздыхает. «Хорошо, что я дома научилась… хотя это так давно было…». Девушка, отставив кружку, подняла взгляд. «Надеюсь, у них все в порядке… — она помотала головой, отгоняя плохие мысли. — Нет-нет, точно все в порядке». Переведя взгляд на Рэйзела, который в этот момент взял небольшой кусок, Авелина умильно вздохнула — в какой-то мере он сейчас был похож на ребенка. На очень милого большого ребенка.***
Скрипнув створками окна, сильный порыв ветра ворвался в комнату и колыхнул длинное перо в руке мужчины, заставив того выйти из полусна. Мужчина несколько раз моргнул, недоверчиво смотря на исписанный лист, где он должен был поставить свою подпись. Но так и не сделал этого, замерев, а после положив руку на стол и не выпустив острого пера из пальцев. Он немного покрутил его в руке, после чего медленно вернул в подставку. Он никак не мог сосредоточиться. Поднявшись из-за стола, Лорд неспешно подошел к открытому настежь окну и положил руки на раму, всматриваясь в темное небо, сейчас уже усеянное звездами. Пора принимать решение. Мужчина обратил взгляд в темную гущу деревьев. Все мысли были заняты Авелиной. Они не давали ему покоя. Сколь сильно можно привязаться к человеку? И за такой промежуток времени? Неизвестность была сродни той черноте, в какую сейчас смотрел благородный. Что произойдет, если Авелину оставить у благородных? А если вернуть?.. Он вспомнил, как тепло ей улыбался Рэйзел. Точно!.. Ему будет больнее всего. Больно… оттого, что ее скоро не станет. Как краток человеческий век, как он скоротечен… Чем больше человек остается на острове, тем сильнее к нему привязываются. Но теперь… что бы он ей ни сказал, что бы ни сделал — итог один. Противная боль. Искренняя привязанность, на которую мужчина совершенно не рассчитывал… Хотя, кого он обманывает? Он знал, что так и будет. Он знал, но просто уверял себя в обратном, надеялся. И теперь… А что теперь?.. Он сам должен принять это тяжелое решение — никто другой. И он сам виноват. Лорд сжал металлическую перекладину, чувствуя нарастающее напряжение. И даже его дочь!.. Такая необщительная — настоящая благородная — сдружилась с ней! Это было ударом. Он такого никак не мог ожидать. — О-о-о, Раскрея! Привет! — Авелина резко вскочила из-за стола и подбежала к девушке, помахав рукой Лорду, приветствуя того. Заведя беседу, они прошли дальше, отдалились от благородного и стали оживленно беседовать. Что же тогда говорить о Великом Ноблесс? Рэйзел и сам проявляет к ней симпатию. В голову к мужчине закралась мысль, что, возможно, в будущем они сблизились бы настолько, что… Лорд устало потер переносицу, несколько раз мотнув головой, чтобы избавиться от наистраннейшей мысли. Неужели Рэйзел не понимает, что ему самому будет больно?.. За всю ее жизнь он настолько привяжется к ней, что после смерти будет словно мумия. Живой мертвец. Благородный вспомнил подавленное состояние Ноблесс. Редко когда тот проявлял какие-либо чувства, но аура всегда выдавала его настроение. Грубая, ледяная, отчужденная… В черноте леса ему начали мерещиться бесформенные фигуры, и он тут же обострил зрение, вглядываясь вперед. Ничего. Пустота. Что случится с Рэйзелом, когда он, будучи к Авелине так привязан, потеряет ее? Он не хотел об этом думать. Авелина и правда хорошая девушка. Но ее быть в Лукедонии не должно. Сам факт ее пребывания у благородных вызывает интерес. А за интересом таится всегда нечто большее. Пускай он смог бы утаить ее. Но… Год… Два… Десять… Что для благородного десять лет? А пятьдесят?.. Ей здесь не место. Когда ее время истечет, когда она издаст свой последний вздох — тяжело будет всем. К ней невозможно не привязаться. Невольно руки Лорда, опирающиеся о подоконник, сжались в кулаки. Он напрягся, переведя взгляд на небо: медленно к Лукедонии приближались огромные тяжелые тучи, предвещавшие длительный дождь. Внизу послышался шорох, и благородный перевел взгляд вниз. Лишь такие же черные колючие кусты под окном. Внезапно для себя он заметил, что где-то в глубине души ждет, что вот-вот Авелина с громкими, полными недовольства криками начнет вылезать из-за них. Сжатые руки расслабились, а на лице мужчины показалась печальная улыбка. Он покачал головой: — Это моя оплошность. — тихо произнёс он сам себе, и мысли, подхватив эти слова, продолжили струиться нескончаемым потоком. Точно. Он знал, к чему все ведет. И знал, что однажды придется решать этот вопрос. Но довел отношения до такой степени… Мужчина не соврал бы себе, что ему она нравилась. Приятные чувства и вкус жизни, которые он ощутил рядом с ней… Удивительны. Люди просто удивительны. Смелости и воли к жизни ей не занимать. Она почти всем умудрилась прочитать нотации, дать советов и обругать, при этом сделав эти моменты необычайно яркими. Но это всего-навсего моменты. Мужчина решительно отошел от окна и вернулся на место. Скрестив пальцы, он положил на них голову и, прикусив губу, закрыл глаза. Всему хорошему рано или поздно приходит конец. Осталось только…***
Вот уже час Авелина бесцельно бродила по замку, не находя себе дела: Лорд сказал ей прийти к нему вечером, а что делать до этого — не понятно… К счастью, до официального «вечера» осталось не так много. В библиотеке было слишком тихо и неуютно — как и в комнате — желание сидеть там отпадало. На кухне ей совершенно нечего было делать, а вновь куда-то идти и промывать кому-то мозги желания пока не возникало. Второй день в замке всегда проходил очень тяжело — Авелина была слишком возбуждена перед новым визитом к Ноблесс. Девушка неосознанно ускорила шаг. Последнее время ее часто посещали мысли о семье. Не только о своей. Она поняла, что никогда не встречала мать Раскреи. И никогда не замечала, чтобы сама девушка или Лорд о ней говорили. Авелина вообще редко встречала здесь какое-либо упоминание о парах! Неожиданно влетев во что-то твердое, Розенцвайг ойкнула и сделала пару шагов назад, потирая ушибленный нос. Она непонимающе подняла глаза и тут же изумленно вскрикнула: — Рагар? — Авелина?.. — благородный поправил немного съехавшую маску. — Лорд приказал привести тебя. — Он сказал вечером придти… — неуверенно протянула девушка. — Ладно… Резко развернувшись, мужчина пошел вперед, и Авелина бросилась за ним, стараясь особо не топать, осторожно ступая по камню. Они очень давно не виделись, и виконтесса хотела с ним о многом поговорить, в частности — что случилось на землях людей. Лорд так и не рассказал ей, ссылаясь на то, что она отвлекает или он «забыл». А еще ей жутко хотелось узнать насчет пары у ноблесс. — Рагар? — девушка позвала каджу, поравнявшись с ним. — Да, Авелина? — А у тебя есть любимая? Мужчина издал удивленный вздох и перевел на нее вопросительный взгляд. — К чему этот вопрос? Авелина подняла глаза к потолку, стараясь сделать непринужденный вид, — настроить его на такой разговор не есть легкая работа. — Ну, при мне ты все о миссиях да о делах… — утвердительно покивав головой, Авелина хитро улыбнулась. — Так что? Есть? — У меня есть невеста. — равнодушно произнес мужчина после короткой паузы. Глаза Авелины округлились, и она восторженно вздохнула, просияв. Теперь он точно не отвертится!.. Девушка стала скакать вокруг Кертье, каждый прыжок сопровождая фразой: — А она красивая? Ты ее любишь? А вы давно вместе? А почему еще не поженились?! — внезапно она снова стала идти рядом, при этом все так же участливо смотря на мужчину. — Рагар? В ответ послышался смиренный вздох. — Авелина… Она из моего клана. Мы помолвлены с моего совершеннолетия. Я ее очень ценю… — А любовь? — оборвала его девушка, выгибая бровь. — Я ее ценю, уважаю, она будет прекрасной же… — А любовь?! — не сдержавшись, завопила Авелина. Но мужчина продолжил идти, игнорируя ее крики: — Мы уже помолвлены более двухсот лет, а сговоренны — с рождения. Она тогда только-только стала совершеннолетней… — девушка в шоке помотала головой, не в силах больше ничего выдавить. — Ей недавно пятьсот исполнилось. Мне в два раза больше. И мне достаточно того, что у нас в семье будет уважение. — закончил Рагар, немного опустив голову. — Однако!.. Ну, ты хоть ей внимание-то уделяешь? А то я тебя знаю: зароешься в отчетах или на миссию сбежишь… И ищи тебя, где хочешь. Все равно не найдешь! — Мы иногда гуляем в саду… Когда я свободен. — И-и-и?.. — похлопав глазами протянула Авелина. — Всё. — Всё?! Ты считаешь, что за столько лет, незадолго до свадьбы, нормально сходить до сада пару раз и всё?! Заметив, как чуть-чуть покраснел Кертье, девушка протяжно вздохнула и скривила губы. — Рагар, я была о тебе лучшего мнения… — И что ты предлагаешь?.. — устало сказал благородный. — Я? А сам? Ответа не последовало, и Авелина обреченным голос заключила: — Слабо, значит. Все на меня. — девушка заправила выбившуюся прядь за ухо и задумчиво протянула: — Ну не знаю, порадуй чем-нибудь девушку, подари что-нибудь. Что у вас принято?.. Подвиг соверши… — Подвиг? — Ну там — луну с неба, дракона… — Авелина хихикнула. — за хвост из пещеры. М-м-м… Корону с Лорда!.. — Авелина! — требовательно позвал девушку Кертье. — Что? Она развела руками в стороны, мол «А что такого?». — Лорд не носит короны. — Пф-ф!.. Ну так трон добудь. В чем проблема-то? — Авелина! — снова позвал девушку благородный. — Ну да, согласна: трон — вещь бесполезная. А вот подушечку с него можно и добыть. Вещь нужная, в хозяйстве пригодится. А еще можно будет детям показывать, рассказывая о том, как Рагар — Умелый и Неуловимый — добывал… — Авелина запнулась, смотря на пораженного мужчину. — Рагар? — Подушечку?.. — Я точно знаю, она там есть! Невозможно на такой твердой… кхм так долго сидеть! — довольно улыбаясь, произнесла девушка. — Авелина… — Ну что Авелина? Не нравится — сам думай! Снова молчание. Розенцвайг покачала головой, тихо вздохнув. — Ну хоть букет-то подарить можешь? — Да… — И обязательно из сада Лорда! — вновь оживилась девушка. — Хочешь, его любимые розы покажу? Эксклюзивная услуга, один раз предлагаю — очень уж эта зараза колючая. — «А тут еще такой шанс избавиться от них твоими руками, хе-хе». — Что? Не хочешь? Эх. Незаметно они подошли к двери в кабинет Лорда, и Авелина, буркнув себе под нос что-то нечленораздельное, утвердительно произнесла: — Нет в тебе, Рагар, ни капли романтики!.. Ну, пока. Надеюсь, еще увидимся. — слегка помахав рукой на прощание, виконтесса подошла вплотную к двери. Краем глаза она заметила, как Кертье пошел дальше, перед этим коротко кивнув головой на прощанье. Но после этого разговора на душе стало легче. Она — с видом истинного знатока своего дела — дала «такой» совет, отчего про себя загордилась. Хотя с Ноблесс, как ей казалось, все могло выйти куда интереснее! Авелина несколько раз постучала и повернула ручку. Она с самого начала стала подозревать что-то неладное, но выбора у нее не было, а догадки оставались догадками. И до последнего она будет надеяться, что ее просто позвали поговорить. — Ну, я пришла. — улыбнулась девушка, пройдя в комнату и закрыв за собой дверь. — Да. Ты вовремя. Проходи. — послышался тихий голос, наполненный нотками сожаления и грусти. — Полминуты, и я освобожусь.***