***
– Потерпи, мой хороший, – Александра с дико бьющимся сердцем делает шаг к огромному зверю. Волк как будто все понимает — он поджимает уши, недоверчиво смотрит на нее и, совсем обессилев, опускается на землю. Даддарио не знает, почему помогает хищнику, который может в любой момент отгрызть ей руку, но совесть не позволяет развернуться и уйти. Зверь опускает голову на передние здоровые лапы, правая задняя дрожит, и шерсть на ней поблескивает багровыми отблесками крови. – Только не укуси меня, – Алекс нервно усмехается. Она не знает, что делать, поэтому подрагивающими пальцами берет накидку из корзины и подходит, чтобы перевязать лапу. Папа учил ее, что если хищникам удается каким-то образом вырваться из капкана, они все равно погибают от потери крови. – Тебе станет полегче. Когда ткань касается раны, из горла волка вырывается тихий рык, от которого Алекс отшатывается. Ей становится очень страшно. Она падает на попу и отползает назад, не сводя со зверя распахнутых глаз, но он даже не пытается напасть. Рык переходит в скулеж. – Алекс, возьми себя в руки. Сейчас все будет хорошо. Она поднимается очень медленно, даже не отряхивает юбку, потому что боится сделать какое-нибудь резкое движение. Достает пару пирожков из корзинки и кладет их прямо перед носом волка, а потом пятится назад, чтобы быстрее вернуться на тропинку и оставить зверя позади. Она поворачивается к нему спиной только дойдя до камней. Александра вздрагивает, когда кто-то тихим шепотом произносит: – Спасибо.***
– Так значит ты... – Оборотень, да, – она улыбается, хотя лицо тут же кривится от резкой боли. Кажется, ее совсем не смущает нагота. Зато нагота смущает Алекс, которая не знает, куда деть глаза. Вопрос про оборотня она повторяет уже в третий раз за последние десять минут. В голове никак не хочет уложиться факт существования человека в волчьем обличье, и она даже не может встать с камня, на который присела от неожиданности. – Я всегда умела замечать ловушки, но эту... – ее голос срывается, и она замолкает. Маленькие пальчики напрягаются и впиваются в землю. – Хей... – Александра встает, на негнущихся ногах подходит ближе и поправляет повязку на бедре девушки. Та неожиданно поднимает голову и кладет свою ладонь поверх ее, не давая отстраниться: – Правда спасибо тебе. Ты спасла мою жизнь. Алекс старается не обращать внимания на то, что прекрасные раскосые глаза притягивают, а губы находятся слишком близко. Ей не может понравиться раненая волчица, пусть и оборотень, пусть и обнаженная, пусть и до мурашек красивая. – Я Шелби, кстати. – Алекс.***
Александра не уходит. Она знает, что ее ждут, но что-то не позволяет ей оставить Шелби одну в лесу. Та не может сдвинуться с места из-за боли и постоянно дрожит от судорог, хотя и старается этого не показывать. Чтобы не смущать Шелби (точнее, себя – волчице и правда наплевать на то, что она сидит перед почти незнакомым человеком совершенно без одежды), Алекс снимает с себя красную накидку и набрасывает ей на плечи. Она оставляет Шелби в одиночестве лишь на час, который требуется, чтобы добежать до родника и принести воды, чтобы промыть рану. Она не уходит даже когда наступает вечер. Пирожки уже все съедены, а руки переплетены.***
Теплые утренние лучи оказываются неожиданностью для них обеих. Они не помнят, когда успели заснуть, но Шелби просыпается от лая собак неподалеку и сразу же будит Алекс. Пару мгновений они смотрят друг другу в глаза, а потом переводят взгляд на руки. – Там кто-то идет, – шепчет Шелби. Александра вздрагивает и поднимает голову к небу, щурясь от солнца. Неужели она умудрилась заснуть? Родители наверняка ее ищут. Даже если учесть, что Алекс могла пойти по тракту, она уже должна была вернуться. – Наверное, за мной, – она облизывает пересохшие губы. – Мне надо идти. Нельзя, чтобы они видели тебя. – Я знаю. Александра нехотя разрывает обжигающие объятия, поправляет задравшуюся рубашку, шнуровку на жилетке и подхватывает корзинку, в которой одиноко лежит шаль. – Еще раз спасибо, – Шелби лежит, но тянется к завязкам накидки, чтобы отдать ее обладательнице. – Оставь себе, – Алекс смущенно улыбается. – И не за что. Я рада, что помогла тебе. Она разворачивается и быстро уходит. Интересно, а родители поверят, что она просто заблудилась?***
Родители верят, но все равно запрещают ей ходить к бабушке одной. Через несколько дней она обнаруживает на крыльце красную накидку.***
Ей требуется несколько недель, чтобы уговорить маму отпустить ее в лес. Она буквально бежит к груде камней и замирает, когда видит там большого серого волка: – Привет, Шелби, – губы сами растягиваются в улыбке. Волк радостно виляет хвостом.