***
Тахира Уолкер… Я внимательно рассматривала каждую букву этого имени, выведенного на камне. Вокруг стояла гробовая тишина. Я сидела напротив могилы своей матери, облокотившись на стену. Доспех дезактивировался. Шар света, который я создала с помощью браслета, завис посередине пещеры. С каждой минутой он тускнел. Я ещё не так хорошо владела своими силами, чтобы поддерживать свет шара в течение даже получаса. Но мне это и не нужно… Я лишь хотела подумать над всем, что навалилось на меня. Сейчас мне это было крайне необходимо… Итак… Тахира, довольно, нераспространённое имя в Египтусе. Ибони как-то обмолвилась о том, что это не самое удачное имя для ребёнка. Оно переводится как «древняя», поэтому большинство родителей даже не думают о том, чтобы назвать так своё чадо. Но про одну Тахиру я точно слышала. Лейла упоминала в своём рассказе о жительницах Храма Двух Светил ученицу Изис. Она стала второй Верховной Жрицей после ухода своей наставницы в Золотой Город и звали её Тахира. Возможно, именно она является моей матерью… Точно! В пророчестве говориться о какой-то «древней короне». А если это шифровка?! Моего отца звали Стивеном. Это имя, если мне не изменяет память, означает «корона». Как там в пророчестве… «древняя корона упадёт к ногам судьбы и будет расколота». Получается… мои родители пали жертвами злого рока и были разлучены? Странная формулировка, но правильная… Смерть Тахиры разлучила их… Тогда, если верить пророчеству, мой отец — Последний Фараон Земли. Но почему о нём ничего не знают в Египтусе? Хотя ответ очевиден… Он же скрывался вместе с матерью от каких-то преследователь из этого измерения. Тогда, если мой отец был хранителем Ока Ра, а после его исчезновения им стала я, то получается, что сила Последнего Фараона Земли наследуется. Возможно, подобные сведения мне понадобятся в будущем. Так… С этим разобрались. Теперь подумаем над тем, что может означать антилопа. По всей видимости, она является самой важной фигурой в пророчестве, хоть в нём и упоминается лишь раз. После раскола короны антилопа остаётся одна. Стоп… Это же я… После исчезновения родителей меня приютили тётя с дядей, но до этого я оставалась сиротой. Но что тогда значит мой сон? Я убиваю саму себя?! Бред! Хотя… Согласно пророчеству я в любом случае умираю. Даже смешно… Несколько раз сбегать от старушки смерти, чтобы потом прийти к ней добровольно. Ирония — поразительная вещь! Я не заметила, как шар погас, издав глухой хлопок. Меня окутала тьма. Я встала и вышла из пещеры. Подойдя к озеру, я села на берег и опустила ноги в прохладную воду. Сандалии намокли, мокрый песок приятно щекотал пятки. Смотря на гладь озера, я наблюдала за расходящимися по воде круги и почувствовала умиротворение. В этот миг меня не волновало ни пророчество, ни то, что за моей спиной находится могила моей матери, ни звуки шагов… Звуки шагов?! Чёрт! Я спряталась в пещере около входа в неё, чтобы видеть и слышать всё, что происходило около озера. Я положила ладонь на рукоять хопеша. Нужно быть готовой защищаться… Шаги стали громче. Вскоре я смогла понять, что к пещере подошли двое. — Она должна быть где-то здесь, — сказал кто-то неподалёку; говорил явно мужчина. — Ты уверен? — я улыбнулась, услышав знакомый голос. — Не барахлит ли твой прибор? — Если бы это сказала не ты, Лейла, то я бы посчитал подобные слова оскорблением. Я окончательно убедилась в том, что одним из говорящих была моя подруга. Я выглянула из укрытия и увидела спину Лейлы, за которой стоял высокий мужчина с небольшим стальным кубом в руках. Я узнала в нём Гиксоса, изобретателя Золотого Города. Иногда он приходил к Осирису, когда я находилась в лаборатории. — Прости, просто я переживаю за подругу, — прошептала Лейла, опустив голову. — Не волнуйся, — Гиксос положил руку на плечо Лейлы и, приподняв её подбородок, посмотрел в глаза. — Я знаю, что делаю. Ой… Если бы только это видела Ибони… Не избежать тогда Лейле расспросов. Тараканы в моей голове зловеще захихикали. Но я быстро успокоила их и, убрав из головы лишние мысли, вышла из своего укрытия, специально пнув маленький камешек, лежавший на земле. Звук привлёк внимание Гиксоса и Жрицы. Как только они увидели меня, то быстро отошли друг от друга. Было забавно наблюдать за смущенным изобретателем и воином. — Не думала, что меня примутся разыскивать так скоро, — я наклонила голову чуть влево и улыбнулась, видя растерянность друзей. — Шутишь, Лея! — Лейла горько усмехнулась. — Ибони нас чуть ли не пинками отправила на поиски. — Она не пошла с вами? — Мы уговорили её остаться у дамбы на случай, если ты выберешься из шахты самостоятельно, — ответил Гиксос, ковыряясь в своём приборе. — Как вы вообще смогли отыскать меня? — С помощью браслета Лейлы, — продолжал изобретатель. — Энергия ваших камней схожа. Изучив один из них у твоей подруги, я немного изменил параметры в своём приборе, которых фиксирует следы энергии браслета, и смог определить примерные координаты твоего месторасположения. — А не легче было связаться со мной с помощью того же браслета? — я посмотрела на подругу, которая ударила себе рукой по лбу и закатила глаза. — Чисто теоретически… — пролепетал изобретатель, почесав затылок. Я рассмеялась. Как же комично выглядели эти двое! Вскоре моим смехом заразилась Лейла. Гиксос лишь улыбнулся и сказал: — Прибор всё равно пригодится для поисков Золотого Фараона и его брата. Я перестала хохотать и удивлённо взглянула на воина. Что-то ёкнуло в сердце, когда я подумала о том, что с Кефером что-то случилось. — Они тоже пропали?! — Волной накрыло многих, но за исключением вас троих все сумели выбраться на берег около дамбы, — сказала Лейла. — Тогда чего мы ждём! Представьте, чем может обернуться то, что сыновья Ра остались один на один! Моя подруга и изобретатель понимающе кивнули. Гиксос нажал на кнопку, находящуюся на ребре куба. Прибор покрылся мелкими трещинами, засветившимися голубым светом. Спустя несколько секунд все они собрались в непонятные иероглифы. На этот раз я не смогла что-либо разобрать среди появившихся на кубе закорючек. Они отличались от иероглифов в книге из Небесной Библиотеке. — Нам туда, — сказал Гиксос, рукой указывая на противоположный берег озера. Я посмотрела на вход в пещеру, внутри которой покоилась моя мать, и решила рассказать обо всём Ибони и Лейле чуть позже. Расшифровать слова пророчества я ещё успею. Сейчас нужно заняться другим… Ой, чует моё сердце, что сегодня случится что-то такое… что точно мне не понравится.***
— Фараон, вы слышите нас? — спросил один из солдатов Золотого Воинства, наклонившись над Кефером. Тот открыл глаза и попытался встать, но, схватившись за правое плечо, лёг обратно. Золотой Фараон сморщился от нечеловеческой боли. — У него вывихнуто плечо, — сказал Эксатон. — Он даже пошевелить им не сможет. Кефер посмотрел на брата и заметил у него на лбу глубокую ссадину, из которой сочилась кровь. Видно, он наткнулся на камень, когда упал. Золотой Фараон осмотрелся. Вокруг стояли его солдаты, обеспокоенно смотревшие на своего командира. Неподалёку переминались с ноги на ногу несколько мумий во главе с Нактом и Хатанором. Видок у них был потрёпанный, если такое определение вообще применимо к мумиям. Все они выглядели уставшими. На земле около них валялись лопаты с кирками. — И что нам делать? — спросил один из Золотых воинов. — Вправлять, — Эксатон подошёл ближе с брату. Солдаты преградили дорогу Тёмному Фараону, встав перед Кефером стеной. Эксатон ухмыльнулся: ему не доверяют даже несмотря на заключённое перемирие. — Отойдите, — сказал Золотой Фараон. — Пусть делает, что считает нужным. Воины пропустили Эксатона, но пристально следили за каждым его движением. Тёмный Фараон присел около брата и, осмотрев вывихнутое плечо, сказал позади стоящим: — Дайте лопату. Все удивились такой просьбе, но исполнили её. Тёмный Фараон взял в руки лопату и, наступив на середину черенка, сломал её пополам. Затем взял в руки отломанную часть рукоятки, теперь похожую на короткую палку, а оставшийся кусок от лопаты отложил. — Так будет немного легче, — сказал Эксатон поднеся палку ко рту брата. Кефер зажал деревяшку между зубами и кивнул в знак того, что готов. Тёмный Фараон поставил одну ногу на грудь брата, взял его правую руку за запястье и начал медленно тянуть на себя. Приглушенный крик младшего сына Ра дал понять, что процедура не из самых приятных. Вскоре послышался странный и неприятный звук. Плечо вправлено. Кефер скорчился от резкой боли. Он тяжело и часто дышал, в упор смотря на своего брата, которому эта картина приносила явное удовольствие. Не каждый день видишь страдание и беспомощность своего заклятого врага. — Спасибо, — Кефер вынул палку изо рта и снова попытался встать, не опираясь на больную руку; несколько солдат помогли ему подняться. — В следующий раз я не буду так милосерден, братец. Не жди от меня пощады на поле боя. Золотой Фараон взглянул на Эксатона с непониманием и каплей грусти. Кефер до последнего надеялся на примирение со своим старшим братом. Он не хотел враждовать с ним. Ведь раньше Эксатон был для него примером и опорой. Что сделало их врагами? Откуда столько злобы?***
Мы долго бродили по тоннелям шахты. Гиксос часто останавливался, сверяясь с прибором. Лейла рассказала мне о том чудовище, что пробило дыру в дамбе. Она сказала, что эти Исполины очень сильные и опасные твари, наделённые разумом и они боятся только огня. Я не на шутку переживала за Кефера. Когда я жила в Золотом Городе, то Тёмный Фараон не предпринимал попыток захватить его. За это время мне удалось понять, что Золотой Фараон очень зол на Эксатона, но не желает ему смерти. А вот Тёмного Фараона вряд ли волнует то, что они с Кефером несмотря ни на что остаются родными братьями. Он при первой же возможности попытается убить правителя Золотого Города. — Смотрите! — воскликнула Лейла, указывая на серебряный хопеш, валявшийся на земле. — Это меч Эксатона. Я огляделась и увидела лежавший неподалёку золотой клинок с голубой линией вдоль лезвия. Кефер… Предчувствие меня не обмануло. Я подошла к мечу, подняла и прикрепила его к поясу с помощью запасного ремешка. Лейла сделала тоже самое с хопешом Эксатона. Что же случилось с сыновьями Ра? — Вернём им, когда найдём, — сказала я. — Гиксос, нам ещё далеко идти? — Не очень, — ответил изобретатель. Мы продолжили путь, больше не говоря друг другу ни слова. Всё же они правильно сделали, что оставили Ибони на поверхности. Она любит устраивать шум, а сейчас это было бы очень некстати. Вдруг кто-то схватил меня сзади за шею и начал душить, приподняв над землёй. Это было не столько больно сколько противно. Меня как-будто огромная улитка обняла! Я вытащила свой меч и воткнула его в бок той твари, что держала меня. Ко мне на помощь подоспела Лейла, услышавшая мои хрипы. Она замахнулась на чудище и рассекла ему грудь. Монстр издал протяжный стон и рухнул замертво. Я с ужасом смотрела на него, наблюдая, как из раны хлещет густая жидкость зеленоватого оттенка. К горлу подступила тошнота. Красные узкие глаза чудища были вытаращены и смотрели прямо на меня, щупальца, которые заменяли ему руки, продолжали шевелиться. У меня немного закружилась голова от такой картины. Я услышала странные звуки, исходившие из соседнего тоннеля. Стало сразу ясно, что это тварь не одна, и сейчас к нам придут её сородичи. Видимо, это те самые Исполины. — Бежим! — воскликнула Лейла, помогая мне встать. Мы быстро ринулись в один из проходов. На бегу Гиксос посматривал на прибор, направляя нас в нужную сторону. Вскоре проход расширился, и мы оказались в просторном «каменном зале», стены которого блестели из-за вставленных в них маленьких кристаллов. Я бы ещё полюбовалась подземными красотами, но, к сожалению, времени было в обрез. Я внимательно осмотрела вход в тоннель и заметила огромную глыбу, которая висела над ним, как своеобразный навес. Недолго думая, я направила энергию браслета на этот булыжник. Секунда, и вход забаррикадирован грудой камней. — Молодец, Лея, — похвалила меня подруга. — Это их ненадолго задержит. — Эй, подойдите сюда! — подозвал нас Гиксос, смотря куда-то вниз. Мы с Лейлой подошли к изобретателю и посмотрели туда же, куда был направлен его взгляд. Я удивлённо ахнула. Мы стояли у края глубокого и большого, недавно вырытого колодца, на дне которого стояли солдаты Золотого Воинства, мумии, Эксатон и Кефер. Они тоже нас заметили. — Лея, ты сможешь спуститься к ним? — спросила меня Лейла. — Да без вопросов! — я активировала доспех и призвала крылья, нажав на правый камень своего браслета. Никто не учил меня летать — я самостоятельно задерживалась после тренировок и старалась овладеть техникой полёта, что было довольно сложно. Крылья были, на мой взгляд, очень большими, но красивыми и практичными. Бежевые мягкие перья моих крыльев были покрыты тонким слоем золота на концах и по краям, что можно было использовать как оружие против врага. Самым трудным было привыкнуть к чувству того, что крылья — это часть твоего тела, и ты должен принять их за что-то естественное. Но за месяц я смогла не только подняться в воздух и свободно летать по пустыне, но и сделать мёртвую петлю. Я пару раз взмахнула крыльями и нырнула в колодец. Когда мои ноги коснулись земли, то Лейла телепатически связалась со мной и сказала: «Мы задержим Исполинов, когда они прорвутся, а ты попытайся как можно быстрее вытащить всех из этой ямы». Я посмотрела наверх и, заметив, что подруга смотрит на меня, ожидая ответа, кивнула. — Лея? — я посмотрела на Кефера. Он выглядел шокированным, как и Эксатон, у которого глаза чуть ли из орбит не выпали. Остальные рассматривали мои крылья. Я не могла понять чему Кефер и Эксатон так удивлены, но вопрос последнего всё прояснил: — Ты выжила? Я немного опешила, но потом догадалась о том, что теми, чьих шагов я испугалась около оврага, были сыновья Ра. Они слышали мои крики… Вместо ответа на вопрос Эксатона я подошла к Кеферу и отдала ему его меч. Он взял своё оружие и убрал за спину. Меня немного смутило, что Кефер проделал всё это левой рукой. Он ведь правша. Я внимательнее присмотрелась к нему и заметила, что правое плечо выглядит как-то неестественно… — Что с рукой? — спросила я. — Сейчас неважно, — он посмотрел наверх, откуда донёсся грохот. Я поняла, что чудище вот-вот прорвут «первую линию обороны», поэтому не стала настаивать на ответе. Я сосчитала всех, кто находился в колодце. Всего десять. Мне предстоит сложная работёнка… — Слушаем внимательно, — мой голос звучал уверенно и строго. — Я вытащу вас отсюда по одному. Когда окажетесь наверху бегите в тоннель, на который вам укажет Жрица Луны. Есть вопросы? Вопросов не было. Я расправила крылья и подлетела одному из солдат Золотого Воинства, который был ближе всех. Никогда раньше не летала с грузом, поэтому сначала было довольно сложновато добираться до поверхности. Но потом мне стало привычнее. Чудовища уже разгребли завал и пытались прорваться к колодцу. Но Лейла и Гиксос не позволяли им и на метр приблизиться к нему. Я вытащила последнюю мумию из колодца и указала ей, куда бежать. Затем я дала знак своей подруги о том, что можно уходить. Она проткнула насквозь своим мечом очередного Исполина и, крикнув что-то изобретателю, подбежала ко мне. — Гиксос сказал, что ближайший выход из шахты находиться слишком далеко от нас. Нам нужно придумать способ покончить разом со всеми тварями. Я задумалась над словами подруги. Разом… разом… Придумала! — Я знаю, что делать! Бегите вместе с Гиксосом за остальными, а я догоню вас. — Ты уверена? — спросила Лейла, рассматривая вмятины на моём доспехе и грязные от осевшей на них пыли крылья. Я кивнула. Подруга несколько секунд продолжала недоверчиво смотреть на меня, поджав губу, но потом, подозвав Гиксоса, скрылась в тоннеле вместе с ним. Я осталась один на один с Исполинами. На их «лицах» читалось смятение. Они не нападали, чем я и воспользовалась. Я посмотрела в глаза самому крупному из Исполинов. Мой расчёт оправдался… Красные глаза чудища начали гипнотизировать меня также, как и при встрече со скорпионом. «Если ты думаешь, что сможешь переубедить нас своими разговорами, то сильно ошибаешься!» — голос, раздавшийся у меня в голове отличался от скорпионского: он был ниже и громче. Создавалось впечатление, что чудище говорило, при этом полоская горло. Звук не из приятных, но потерпеть можно. «Я всего лишь хотела узнать, зачем вы похитили солдатов и мумий. Что вам от них было нужно?» «Вам, жалким людишкам, не понять этого! Вы не зависите от изменений окружающей среды! Вы не знаете, каково скрываться под землёй в течение тысячелетий!» Как банально… Бедные и обделённые… Даже жалко. «Но ведь те, кого вы пленили невиновны в этом, они даже не знали о вас!» «Эти мелкие букашки нужны были нам лишь для того, чтобы вырыть колодец достаточной глубины. Пресная вода вернула нас к жизни, а океанская сделает наш народ непобедимым!» «Океан посреди пустыни?!» Исполин отвернулся от меня, прервав зрительный контакт. Я пошатнулась и чуть не упала. Связь с представителями животного мира Египтуса забирала слишком много сил. Я еле стояла на ногах. Чудища начали подходить ко мне всё ближе. Я сосредоточилась и призвала силу Ока Ра. Из браслета вырвалось несколько сфер огня, которые попали в ноги некоторых Исполинов. Те взвыли, а другие твари не на шутку разозлились. Я поняла, что запахло жаренным (в прямом и переносном значении этого слова!), и ринулась в тоннель. Чудища бросились за мной. Я чувствовала, что они догоняют меня. Силы быстро заканчивались. Я чувствовала, что, если не сделаю передышку, то вскоре потеряю сознание. Ноги стали ватными и почти не слушались меня. Поворот. Я слышу, что Исполины недалёко. Вдруг чья-то сильная рука хватает меня за запястье, затаскивает в проём в стене и зажимает рот. У меня сердце в пятки уходит! Я попыталась повернуться и посмотреть на храбреца, который бесцеремонно положил мне на талию свою руку. Но его слова остановили меня. — Не шевелись, иначе они заметят нас, — прошептали мне на ухо. Они? Исполины… Как я могла забыть про них? Я прислушалась. Рядом раздался топот и бульканье вперемешку с рычанием. Они были очень близко… Я затаила дыхание. Исполины остановились. Я чувствовала, что тот, кто стоял сзади, напрягся и ещё крепче прижал меня к себе. Я вцепилась в его руку, сильно оцарапав её. Он немного ослабил хватку. Через минуту я услышала, что Исполины прошли мимо нашего укрытия, устремившись вглубь тоннеля. С моего рта убрали руку. Как только шаги монстров затихли, я наступила на ногу наглецу. Он, знатно выругавшись, отпустил меня и развернул к себе, крепко сжав плечи. — Ты что творишь?! — на меня с укором уставилась пара глаз цвета горького шоколада. — Такой же вопрос я могу задать и тебе! — я узнала голос Золотого Фараона и была в бешенстве от его наглости. Кефер смутился и убрал руки с моих плеч. Между нами повисло неловкое молчание. Проём был настолько узким, что мы находились очень близко друг к другу: моя грудь почти соприкасалась с его. Мне стало как-то не по себе. — Прости, погорячился, — он виновато опустил голову, избегая моего взгляда. — Да ничего, — я улыбнулась. — Это мне стоило извиниться. Спасибо, что спас. Не знаю, что случилось бы, если бы не ты. Кстати, как ты здесь оказался? — Узнал от Лейлы, что ты осталась около колодца, и… — Кефер замялся: он не знал, как сказать о том, что решил проследить за мной. — Ладно, проехали. Лучше скажи, что с твоим плечом. — Вывихнул. — Понятно. Я начала выбираться из проёма. Кефер последовал моему примеру. Но когда мы вышли из своего укрытия, то в тоннеле нас ждал весьма неприятный сюрприз. Кто-то сильно толкнул меня в спину. Я упала и проехалась по земле. Потом меня резко схватили за волосы и поставили на колени, приставив холодное лезвие к горлу. — Что это значит, Эксатон?! — Кефер достал хопеш и направил его на брата, который стоял около выхода из проёма. Сзади Тёмного Фараона стояли мумии, державшие под локти полуживого Гиксоса. Изобретателя сильно избили: на лице запеклась кровь, одна нога была сломана, по всему телу красовались огромные синяки и ссадины. Рядом возвышалась мумия-громила, заламывавшая руки за спину. Солдатов Золотого Воинства не было. — Наше перемирие окончено, — в эту секунду я готова была убить Эксатона. — И если ты не хочешь, чтобы кто-нибудь из твоих воинов пострадал, то советую тебе сдаться. «Лейла, что произошло? Как вы спаслись от Исполинов?» — спросила я подругу с помощью телепатии. «Мы спрятались в одной из пещер. Исполинов мы не видели, поэтому решили пойти обратно, чтобы найти вас и вернуться на поверхность. Я и Гиксос пошли проверить тоннель, дабы убедиться в том, что путь чист. Когда мы вернулись, то солдаты Кефера были убиты. Одна из мумий нанесла мне удар со спины, и я сразу же отключилась. Очухалась, а меня тащит на плече этот переросток! А Гиксос…» Я ещё раз посмотрела на изобретателя. Если ему не будет оказана медицинская помощь, то он может умереть. Во мне поднималась лютая ненависть к Эксатону. Браслет начал жечь руку. — Каков твой ответ, братец? — Эксатон кивнул в мою сторону, лезвие переместилось чуть выше и надрезало кожу. По моей шее потекла тонкая струйка крови. Кефер оцепенел. Он сжал кулаки до белых костяшек и неотрывно смотрел на меня. В его глазах я увидела столько сожаления, тревоги и страха, что сразу поняла: он сдастся. Кефер бросил свой меч на землю. Щёлкнул замок браслета. Я закрыла глаза. Ярость разгоралась в каждой клеточке моего тела. Запястье будто засунули в доменную печь: браслет жёг невыносимо. «Лея, не делай этого!» — Жрица Луны испугано смотрела на меня, взглядом умоляя успокоиться. Она помнила о том, что случилось, когда её ранил Анубис, а точнее, когда я не сдержала свою злость на него. Кефер отдал свой браслет Эксатону. Тот же, в свою очередь, ударил Золотого Фараона кулаком по лицу. Кефер пошатнулся, из его носа фонтаном хлынула кровь. Это было последней каплей… Из Браслета Ра вырвалось малиновое пламя, окутавшее меня. Мумия, которая удерживала меня, с визгом отбежала подальше, увидев, как расплавился в его руках нож, приставленный к моему горлу. Все обернулись ко мне. Я уже не понимала, что делаю, теряя контроль над телом и разумом. — Пригнитесь! — закричала Лейла. Яркая вспышка. Крик. Пустота.