Выбор

      — Леди Тангирра, надеюсь, вы порадуете нас назначенной датой свадьбы, а не очередным мычанием на тему «возможно, чуть позже».       В голосе императора слышалась только усталая злость. Тангирра постаралась улыбнуться дяде, но эта попытка выглядела жалкой. Впрочем, как и предыдущие десять.       Да, девушка тянула. Еще на балу в честь помолвки она стрясла с жениха обещание, что дату свадьбы назначит сама. И вот — не назначала. Не могла себя заставить. А это очень сильно огорчало как любимого отца, так и нареченного. Только императора это злило.       Танги часто спрашивала себя, что же именно заставляет её тянуть со свадьбой. Возможно, нежелание становиться кронпринцессой и получение из-за этой должности новых и трудных обязанностей? Или все из-за того, что семейная жизнь её пугала? Она не представляла себя чьей-то женой. Даже подумать не могла: какого это, о ком-то заботиться, спать с кем-то в одной постели, просыпаться под тихое сопение спящего рядом супруга, опять вернувшегося с очередного совещания слишком поздно.       «Не с кем-то просыпаться», — напомнила себе Тангирра. — «С Анаргом. С тем, кому я была наречена с самого рождения».       Вот только осознание этого не приносило успокоения. Напротив, все больше и больше она осознавала, что с нареченным её брак будет простым, но очень скучным. Она не любила Анарга, она лишь желала его. Так, как желали её многие другие. Но о браке с Рдаэном она не могла даже мечтать. Ей этого все равно не позволят, так зачем же лишний раз терзать сердце?       — Скоро, мой император. Я честно раздумываю о том, когда свадьбу играть лучше всего. Вероятно, не раньше следующего лета? — «наивно» поинтересовалась она мнением царственного дяди. Вот только ему, кажется, эта идея не понравилась. Впрочем, это и не удивительно: только начинается осень, до лета еще жить и жить…       — Следующий месяц. Максимум — полтора. И ни днем больше. Хватит уже испытывать мое терпение, дорогая племянница. Я не люблю ждать, ты знаешь это.       Хлопнув по столу кулаком, словно ставя в этой теме точку, темный лорд вышел из столовой, в которой сидела вся семья Анаргатов: императорская чета, Анарг и родители Тангирры. На ужине же до этого висела тишина и к разговору прислушивались все, не лезя, однако, в спор между дядей и племянницей. И за это Танги была им благодарна. К сожалению, противостояние дяде было слишком тяжелым.       Итак, уже через месяц она все же станет супругой Анарга. Как бы ей и не хотелось иного. Как бы не мечталось ещё о свободе, о девичьих вольностях, о… Рдаэне Тьере.       — Матушка, надеюсь, вы поможете мне с выбором платья? — как ни в чем не бывало поинтересовалась девушка, хотя в этот момент больше всего хотелось кричать на узколобого родственника за его сильное влияние и нежелание считаться с её мнением. Она не маленькая девочка!       — Несомненно. Думаю, наша модистка еще не совсем обленилась.       После этого диалога разговор окончательно стих, и напряженный ужин подошел к концу. По крайней мере, для уставшей Тангирры.

***

      Приготовления водоворотом завертели Тангирру. Ежедневно она продумывала дизайн своего платья, подбирала красивое белье в лучших магазинах. Про белье, кстати, намекнула мать.       Случилось это вечером, после очередного побега по портнихам. Тангирра, сильно уставшая, сидела возле камина и задумчиво вертела в руках бокал с вином. Рубиновая жидкость переливалась по стенкам. Не то, чтобы родители юной леди разрешали девушке употреблять такие напитки, но на данный момент они были на приеме у Императора и его Императрицы. Вернее, отец вновь работал в СБИ, а мать… она обсуждала свою дочь и её свадьбу с кронпринцем. И это сильно огорчало Танги.       Нет, Тангирра не боялась того, что Императрица будет знать о ней больше того минимума, который её интересовал. Все же, леди Катарина Анаргат была фрейлиной её высочества… и лучшей подругой, как бы странно это не звучало.       Ей не нравилось, что мать предпочитает обсуждать дочь с посторонними.       Отец и дядя всегда вбивали в голову девушки, что сила — в единстве. Они, первые близнецы в родословной Анаргатов, уяснили это на собственном опыте. Там, где было сложно одному, для двоих было легким развлечением. И Тангирра верила в это, делила всех на группы: «семья, которую надо любить» и «чужие, которых можно презирать».       Категория «семья» для нее была неприкосновенна. Без обсуждения исполнялись приказы родителей, всех членов своей семьи девушка готова была поддержать в любую минуту. Она любила своих родственников. Вот только Императрица неизменно вызывала отвращение. Возможно, это было вызвано тем, что для царствующей женщины племянница никогда не была родной? Была соперницей в борьбе за сердце Анарга?       — Грустишь? — поинтересовалась леди Катарина, садясь в соседнее кресло. Её темные волосы, собранные до этого в высокую прическу, сейчас ниспадали кудрями на точеные плечи. В руках леди держала многочисленные шпильки. Явно самостоятельно разбирала прическу, что было крайне редко, по пути в дом.       — Думаю о том, что свадьба приближается слишком быстро.       Тангирра услышала сдавленный смешок и с недовольством посмотрела на мать. А та и не думала прятать усмешку.       Увидев лицо дочери, леди развеселилась еще больше:       — Я тебя умоляю, Танги! Ты так носишься с этой свадьбой, так переживаешь… будь проще! Тебе понадобится только красивый и сексуальный комплект нижнего белья да платье для празднования с нами, родителями! Кстати, ты уже приобрела белье?       Тангирра залилась краской. Кажется, в этот момент оттенком она была похожа на свое любимое красное платье.       — Нет. Как-то не думала об этом. Вернее, решила, что обойдусь одним из своих…       Мать фыркнула. Посмотрела на свой маникюр и, не глядя на дочь, отчеканила:       — Твое нынешнее белье слишком детское. Анарг же — взрослый половозрелый мужчина. И пусть он уже года два на тебя облизывается, как на девушку, но с таким комплектом тебе придется сильно постараться, чтобы тебя перестали воспринимать, как ребенка. Так что советую отправиться по другим модисткам. И совершенно другим торговым лавкам. Детство закончилось, Танги.       Мать была права. С того диалога прошло уже около двух недель. До свадьбы оставалось не более месяца, а может быть, даже меньше. Тангирра не считала дни. Не хотела.       Во дворце уже давно приготовили комнаты для будущей кронпринцессы. Что примечательно, они не были соединены с покоями кронпринца. Когда Тангирра поинтересовалась у управляющего причинами подобного, тот, заикаясь, выдохнул лишь одно: «Приказ Императрицы». Девушка же приняла это к сведению, а жаловаться дяде не стала. Не видела смысла.       И, возможно, была права…       Потому что через несколько часов после этого инцидента леди Анаргат получила странное послание. Маленький конверт. Он лежал среди прочей корреспонденции в комнате Танги, практически на самом низу, скрытый глупыми признаниями темных лордов в любви. И любопытство, так внезапно разгоревшееся, практически вынудило её взломать печать и достать написанное неровной, явно дрожащей женской рукой письмо.       «Я прошу Вас о встрече в императорском дворце в голубой гостиной, сегодня в пять вечера. Пожалуйста, не игнорируйте мою просьбу, леди Анаргат, поскольку это в Ваших же интересах. Н.»       Тангирра посмотрела на часы. До назначенного времени оставался лишь час…       Леди поднялась и принялась переодеваться к встрече с незнакомой Эн.       В голове девушки крутились разные мысли, вот только о том, что на встрече может быть опасно, она не думала. Блистательной Тангирре Анаргат бросили вызов, и она его приняла.       Интересно, а о чем эта леди Эн хотела поговорить? Быть может, это что-то связанное с предстоящей свадьбой? Или какой-нибудь заговор? А может быть, её зовет даже не эта Н, а какой-нибудь мужчина? Так нужно ли ходить?       Определенно.       А если там будет нападение на нее? Вдруг кому-то она неугодна в качестве будущей кронпринцессы? или кто-то из девушек так влюблен в Анарга, что готов убить соперницу, нареченную ему с самого детства? Или схватит её в магическую ловушку, обесчестит и сорвет свадьбу?       Бездна, какие глупости!       А с другой стороны, все это действительно может случиться. Но если не проверишь, никогда не узнаешь, верно?

***

      В назначенное время Тангирра подходила к голубой гостиной. Можно сказать, она была вооружена и готова ко всему, что может случиться. Девушка будет насторожена и, если что-то пойдет не так, просто улизнет, открыв переход к отцу. Ну или просто сожмет амулет, который позволит лорду Невиану Анаргату, её отцу, добраться до дочери и вытянуть её из беды. Но это на абсолютно крайний случай, ибо после помощи отец может и наказать чадо.       Голоса. Она услышала их, когда подходила к гостиной. Что же её ждет там? Неужели ожидания оправдались и это просто ловушка?       Каблуки практически не цокали по каменному полу. Напротив, сейчас Танги контролировала свое тело. И даже дыхание, слишком громкое, по мнению Тангирры, не могло позволить понять, что она подходит к голубой гостиной. А сама девушка тщательно прислушивалась к тому, что же происходило за почему-то неприкрытой дверью…       — Я беременна…       Любопытство леди Анаргат возросло и достигло своего предела. Чтобы её не было видно, она ушла с открытого пространства, вплотную подойдя к стене. Осторожно заглянула в щель между дверью… и замерла.       Бледный Анарг стоял посреди комнаты. Взглянув на его лицо, Танги поняла, что наследник взбешен и растерян одновременно. А у его ног, судорожно всхлипывая, рыдала девушка, повторяя лишь одну фразу: «Я беременна, Анарг… я беременна…»       Казалось, из легких вышибло весь воздух. Тангирра стояла, не дыша. Она не могла поверить. Она не желала в это верить!       И все же, кажется, это правда.       От темных лордов не беременеют, если они сами этого не хотят. Никак, ни при каких обстоятельствах. Так получается… он предал её! Практически накануне свадьбы — и выясняются такие подробности!       А ведь она хранила ему верность. Не обращала ни малейшего внимания на многочисленных поклонников. Да, позволяла им осыпать её цветами и комплиментами, принимала некоторые подарки, несмотря на то, что это было не всегда приличным, но даже поцелуя не дарила, никакого: ни в щеку, ни тем более в губы. Любя Рдаэна, согласилась на свадьбу с Анаргом. Более, она понимала, что брак с ним будет продуктивным, полезным для империи в целом, а не только для нее. Он будет намного лучше, чем призрачные мечты о Рдаэне, которому на нее абсолютно все равно.       Почему судьба так несправедлива с ней? Почему подкидывает такие повороты? Чем она так не угодила ей?       Все разрушилось в тот самый миг, когда рыдающая леди начала говорить о том, что беременна от кронпринца.       О, как же Тангирре стало плохо! Она сползла по стене вниз, практически ничем не отличаясь от беременной девушки. Разве что у той были глухие рыдания, а Танги просто судорожно, очень тихо глотала воздух, не в силах справиться с собой и тем ударом, который ей преподнесла судьба.       На глазах выступили слезы. Как бы много она могла сделать, не предай её Анарг!       До чего же больно осознавать, что тот, кому ты доверяла больше всего на свете, кто знает тебя всю твою жизнь, оказывается лживым во всем предателем.       Конечно, он не обязан был хранить ей верность. Традиции приписывали сохранение девственности только со стороны девушки — и то только до восемнадцати лет. Однако беременность?       Как ей теперь жить? Что ей теперь делать?       «Я Тангирра Анаргат. Я блистательная Тангирра Анаргат. Я — любимица всего императорского двора, племянница Императора Тёмной империи. Я — будущая первая леди. Я должна быть безупречна во всем… даже если больше всего в этот момент мне хочется умереть…»       — Ты уверена, что ребенок мой? Ты ревешь уже несколько минут. Успокойся. — Холодный, злой голос. Танги вздрогнула, но, словно повинуясь кронпринцу, успокоилась. И в голове возникла идея, как ей теперь избавиться от этого проклятого Бездной брака и родительского тотального контроля в целом.       Тангирра поднялась, утерла слезы и магией подправила внешность. Она ни за что не покажет, как сильно её ранила эта безобразная сцена.       Уверенной поступью тёмная подошла к неприкрытым дверям, распахнула их и вошла в гостиную. Неизвестная тёмная все еще сидела на коленях возле Анарга, который зло взирал на свою любовницу. И сердце Танги на мгновение пронзила боль: именно в голубой гостиной так любили встречаться кронпринц и его кузина. Это была комната личного счастья леди Анаргат, теперь же оно разрушено. И нет ничего больше, кроме боли.       — Тёмных дней и ночей, — произнесла она ровно, останавливаясь на пороге. Еще раз обвела взглядом всю панораму, что открывалась перед ней. — Надеюсь, я не сильно помешала? Впрочем, это не важно. — Тангирра отстраненно улыбнулась, хотя только Бездна знает, сколько сил у нее на это ушло. — Простите мое невежество, но совершенно случайно я услышала ваш разговор…       Голос сорвался, а взгляд племянница Императора устремила на своего жениха. Бледного, слегка испуганного, явно взбешенного. Но у нее не было сил его жалеть, как она делала всегда.       — Танги, послушай… — начал он, однако леди Анаргат его прервала:       — Не стоит. У вас будет ребенок, мой кронпринц. Не лишайте его отца. Я желаю вам счастья в личной жизни с леди… — Тангирра запнулась, пытаясь вспомнить имя беременной. Но не вспомнила, и сделала вид, что просто назвала ту леди. Хотя, так ведь оно и есть на самом деле? — Дитя, Анарг, ни в чем не виновато.       Вновь улыбнувшись, Танги стянула с безымянного пальца кольцо Анаргатов, которое было подарено ей в честь помолвки. Оно должно было украшать её палец всю жизнь… теперь же перейдет к другой. Так девушка и поступила: вложила кольцо с побелевшим камнем в обессилевшую руку застывшего Анаргара. А потом повернулась и ушла, никем не останавливаемая.       Куда именно шла, девушка не понимала. В душе царила пустота. Она вернула кольцо своему уже бывшему жениху и уступила свое счастье. Правильно ли она поступила? Несомненно. И поступила бы вновь, если необходимо.       Танги остановилась и огляделась. Только сейчас она поняла, что идет куда-то, куда идти и не хотелось. Конечно, кухня — замечательное место, но вряд ли ей там будут рады.       Повернувшись, она медленным, уверенным шагом отправилась в личный кабинет Императора, где в этот самый момент её семья должна была планировать её свадьбу.

***

      Ожидание оправдалось. Императорская чета и её родители сидели за одним столом, но с разных сторон. Они что-то обсуждали (скорее всего, свадьбу), но при виде Тангирры лорд Невиан щелкнул пальцами и все бумаги со стола испарились.       — Что-то случилось? — поинтересовался Император, немигающим взглядом следя за племянницей. Тангирра отстраненно улыбнулась, а в голове мелькнула мысль, что он ничего не знает о своем сыне. И не узнает. Не из её уст.       — Ничего, дядя. Просто зашла сказать всем, как люблю вас. И буду скучать.       — Дитя, мы увидимся завтра утром, — с раздражением заметил отец. Конечно, свою дочь он любил, но не всегда имел желание показывать свои чувства.       — Несомненно. Доброй ночи.       Тангирра повернулась на каблуках и вышла из кабинета, силой воли загоняя свои непрошенные слезы обратно.       Её не будет завтра утром. Это был последний вечер, когда она могла сказать своим родственникам о своей любви.       Конечно, её найдут. Рано или поздно ей придется вернуться домой. Но в силах Тангирры сделать так, чтобы это произошло как можно позже. Да, намного позже. Она всеми силами отсрочит обнаружение её местонахождения.       Но куда бежать? Где никто из коронованной (да и некоронованной) семьи даже не подумает искать взбалмошную девчонку, на уме у которой всегда были только балы да развлечения? Куда податься желающему сбежать из столицы?       В Миры Хаоса? Нет, туда совершенно не вариант. Почему-то повелитель Ада Арвиэль Дакрэа совершенно не любит тёмных. Быть может потому, что они сбежали от него? В любом случае, после недолгих раздумий Тангирра этот вариант отвергла.       Человеческие королевства? Нет, там она будет сильно выделяться, а надо слиться с населением. К тому же Семь королевств имеют слишком устойчивое пространство, так просто его не прожжешь. Только если в определенных точках выходить, но где леди Анаргат, не интересовавшаяся политикой, их найдет?       Кстати, по той же причине выделения от коренного населения были отвергнуты эльфийские леса и тёмноэльфийские подземелья.       А если перенестись на Листар, остров морских ведьм? У них довольно интересное отношение к мужчинам, которое импонировало Тангирре. Тем более в этот момент Танги сама не любила мужчин. Любых, будь они тёмными лордами, дроу, эльфами или обычными людьми.       Нет, нужно оставаться в Тёмной Империи, но так, чтобы её никто не обнаружил. Как говорила Кериаф, если хочешь что-то хорошо спрятать, положи это на виду у всех. Вот сейчас Тангирра и проверит это высказывание в действии. Но не оставшись в столице, нет. Она переедет на границу, контролировать перебежцев, о которых несколько дней назад сетовал отец. И будет работать на благо империи, которую сейчас ненавидит.       Ох, Анарг, что же ты натворил?..       Куда бежать Тангирра определилась. Но что делать с тем, чтобы её как можно дольше не находили?       Магия. От нее следует отказаться, это точно. С помощью магии и отец, и дядя, и предавший жених сразу же узнают, где она находится. К сожалению, еще в детстве на Тангирру было повешено заклинание, которое в случае исчезновения и применения магии откроет портал прямо к лорду Невиану. После каких событий это произошло, Танги уже не помнила, но о существовании такого заклинания точно знала.       Кстати, именно по этой же причине отметается вариант с переносом племенем. Придется нанимать извозчиков. Пусть это и займет слишком много времени, но все же позволит ей уйти незамеченной.       А еще следовало изменить внешность. Совсем чуть-чуть. На случай, если пойдут листовки с её портретом и надписью «розыск».       Тангирра открыла переход из входного зала дворца в свою комнату. Немного постояла, раздумывая. А затем двинулась к своему утреннему столику, на котором стояли шкатулки с украшениями. Ей потребуются деньги, чтобы заплатить за услуги извозчиков. Брать у отца деньги было тем же, что и воровать. Подлость, которая не приветствуется и презирается.       Вытащив несколько особенно дорогих украшений, Танги вернулась к письменному столу, достала лист бумаги, вытащила перьевую ручку. И постаралась кратко написать несколько слов, которые всё объяснят её родителям. Или хотя бы утешат.       «Не ищите, прошу вас. Очень сильно люблю, ваша Танги».       Конечно, послание было совершенно отвратительным. Ничего не объясняющее, оно практически умоляло родителей отложить поиски, чтобы дать ей время хоть немного прийти в себя. Да, все правильно. Так и должно быть.       Да кого она обманывает? Если бы Анарг не предал её, всё сейчас было бы по-другому!       Боль вновь затопила сердце, заставив его сжаться. Что же она делает? Что же они вдвоем натворили?       Подавив всхлип, вырывающийся наружу, Тангира поднялась со своего места и еще раз перечитала письмо. Положила на стол. Сняла с пальца родовое кольцо, мгновенно побелевшее после этого действия. И после недолгих колебаний положила украшение на своё послание родителям. Она не должна сомневаться.       Она все сделала правильно.       — До свидания. Мы еще встретимся.

***

      По главной площади сновал народ. Стоял гвалт, невообразимый шум, но в основном все сводилось к одному итогу: жители Тёмной Империи работали.       Найдя взглядом впряженную в карету лошадь, Танги постаралась отыскать её хозяина. Сделать это оказалось легко: он стоял возле животного, расчесывал гриву. Девушка еще немного постояла, любуясь на эту картину, а после решительно направилась к извозчику.       Честно говоря, она не представляла, как должна говорить с ним. Сразу спросить о цене? А если он не межгородовой извозчик? Но попытка не пытка, что-то делать все равно нужно.       — Тёмных дней вам, уважаемый господин. Вы перевозите людей в другой город? — поинтересовалась она. Извозчик же кивнул. — Даю двадцать золотых за ваши услуги.       — И куда же едем, леди?       Тангирра помолчала и все же решилась:       — На границу с Адом. Вы довезете меня?       Извозчик постоял, посмотрел на Тангирру. А потом назвал свою цену:       — Пятьдесят золотых. Предоплата в половину обговоренной суммы сейчас.       Решившая не торговаться Тангирра только вздохнула и вытащила из-за пазухи цепочку.       — Она стоит намного больше пятидесяти золотых. И я отдам её вам в тот момент, когда моя нога вступит на землю, максимально близкую к границе с Мирами Хаоса.       У извозчика алчно блеснули глаза, выдающие его гномьи корни в далеком поколении. А после он кивнул на карету, предложив девушке садиться.       — Нас ждет долгая дорога. Так давайте же поспешим!       Леди Анаргат села в запыленную карету, которая явно не предназначалась для дальних дорог. Сиденья здесь были жесткими и не разбирались, чтобы дать путнику немного отдыха. Танги вздохнула. По крайней мере, её увезут из столицы. На данный момент этого достаточно.       Девушка выглянула в окно и смахнула слезинку, так некстати выступившую и сорвавшуюся с ресниц.       Все наладится. Обязательно. А иначе она не блистательная Тангирра Анаргат, дочь начальника Службы Безопасности Империи и племянница Императора!